Capítulo XV.

LOS ESTADOS Y COLONIAS GRIEGOS HASTA LAS GUERRAS PERSAS.

Ahora pasamos a considerar aquellos Estados que adquirieron importancia hacia mediados del siglo VIII antes de Cristo, al final del período legendario.

(M356) El más importante de estos fue Esparta, que era el Estado principal. Ya vimos cómo fue conquistada por los dorios, bajo príncipes heráclidas. Su primer gran nombre histórico fue Licurgo, aunque algunos historiadores lo consideran un personaje mítico.

(M357) Esparta se encontraba en estado de anarquía como consecuencia de la conquista doria, en una lucha entre los reyes, que aspiraban al poder absoluto, y el pueblo, deseoso de libertad democrática. En ese momento, el rey Polidectes murió, dejando a Licurgo, su hermano, como tutor del reino y del heredero al trono, aún infante. El futuro legislador emprendió entonces sus viajes, visitando otros Estados de Grecia, Asia Menor, Egipto y otros países, y regresó a Esparta hacia la época de la primera olimpiada, en el año 776 a.C., con una gran riqueza de sabiduría y conocimientos. El Estado estaba lleno de desórdenes, pero él instituyó grandes reformas, ayudado por la autoridad del oráculo délfico y un fuerte grupo de hombres influyentes. Su gran objetivo fue convertir a los ciudadanos de Esparta en guerreros unidos por los lazos más fuertes y entrenados en la disciplina más rigurosa, gobernados por una oligarquía bajo la forma de la antigua monarquía. En otras palabras, su propósito era asegurar la supremacía del pequeño grupo de invasores dorios que habían conquistado Laconia.

(M358) Los descendientes de estos invasores, los espartanos, eran los únicos que poseían la ciudadanía y eran iguales en derechos políticos. Eran los propietarios de la tierra, que era cultivada por los ilotas. Los espartanos despreciaban cualquier ocupación que no fuera la guerra y el gobierno. Vivían dentro de su ciudad, que era un campamento fortificado, y comían en común en mesas públicas y con la comida más sencilla. Toda virtud y energía se concentraban en la autodisciplina y el sacrificio, para avivar el fuego del heroísmo y la entrega. Eran una especie de estoicos: duros, severos, orgullosos, despóticos y dominantes. No les interesaban la literatura, el arte ni la filosofía. Incluso la elocuencia era despreciada, y la única poesía o música que cultivaban eran himnos religiosos y canciones heroicas de guerra. El comercio estaba prohibido por la constitución, así como todos los lujos a los que conduce. Solo se permitía el hierro como moneda, y los metales preciosos estaban prohibidos. Todo ejercicio, todo motivo, toda ley, contribuía a hacer de los espartanos soldados, y nada más que soldados. Su disciplina era la más severa conocida por los antiguos. Sus costumbres de vida eran austeras y rígidas. Se les entrenaba para soportar cualquier dificultad sin queja.

(M359) Además de estos ciudadanos espartanos estaban los periecos, restos de la antigua población aquea, pero mezclados con una clase inferior de dorios. No tenían poder político, pero poseían libertad personal. Eran propietarios de tierras y se dedicaban al comercio y la manufactura.

(M360) Por debajo de esta clase estaban los ilotas, griegos puros, pero reducidos a la dependencia por la conquista. Estaban ligados a la tierra, como siervos, pero vivían con sus familias en las granjas que cultivaban. No eran comprados ni vendidos como esclavos. Eran los sirvientes personales de los ciudadanos espartanos y eran considerados propiedad del Estado. Eran tratados con gran altivez e injusticia por sus amos, lo que finalmente generó un odio intenso.

(M361) Todo el poder político estaba en manos de los ciudadanos guerreros, que en tiempos de Licurgo eran solo unos nueve mil. De ellos emanaba toda autoridad delegada, excepto la de los reyes. Esta asamblea, o ecclesia, de espartanos mayores de treinta años, se reunía en intervalos establecidos para decidir sobre todos los asuntos importantes que se les presentaban, pero no tenían derecho a enmendar, solo a aprobar o rechazar.

(M362) El órgano al que el pueblo, al parecer, delegaba un poder considerable era el Senado, compuesto por treinta miembros, no menores de sesenta años, y elegidos de por vida. Eran un cuerpo deliberativo y jueces en todos los casos capitales contra espartanos. No eran elegidos por nobleza de nacimiento ni por requisitos de propiedad, sino por mérito y sabiduría.

(M363) Al frente del Estado, al menos nominalmente, había dos reyes, que se contaban entre los treinta senadores. Apenas tenían más poder que los cónsules romanos; comandaban los ejércitos, ofrecían los sacrificios públicos y eran venerados como descendientes de Hércules.

(M364) Las personas de mayor importancia eran los éforos, elegidos anualmente por el pueblo, quienes ejercían el principal poder ejecutivo y sin responsabilidad. Incluso podían arrestar a los reyes y llevarlos a juicio ante el Senado. Dos de los cinco éforos acompañaban al rey en la guerra y controlaban su autoridad.

(M365) Así, parece que el gobierno de Esparta era una república de tipo aristocrático. No había otros más nobles que los ciudadanos, pero estos ciudadanos constituían solo una pequeña parte de la población. Eran espartanos, un puñado de conquistadores en medio de pueblos hostiles, una clase de señores entre esclavos y súbditos. Simpatizaban con la ley y el orden, y detestaban la turbulencia democrática de Atenas. Estaban entrenados, por su educación militar, en la subordinación, la obediencia y el autosacrificio. Como ciudadanos o como soldados, existían solo para el Estado, y todo estaba subordinado al Estado. En nuestros tiempos, el Estado está hecho para el pueblo; en Esparta, el pueblo para el Estado. Esto generaba un intenso patriotismo y abnegación. También permitía una mayor injerencia del Estado en asuntos personales de la que hoy se toleraría en cualquier despotismo de Europa. Hacía que los ciudadanos aceptaran la división de la propiedad, que, si bien no era una comunidad perfecta de bienes, resultaba fatal para las fortunas privadas. Pero la propiedad que los ciudadanos compartían era en realidad creada por los ilotas, quienes eran los únicos que cultivaban la tierra. La riqueza de las naciones está en la tierra, y su cultivo es la fuente ordinaria de la propiedad. El Estado, no los amos individuales, era dueño de los ilotas, y ellos trabajaban para los ciudadanos. En el sentido moderno de la libertad, había muy poca en Esparta, salvo la que poseían los ciudadanos aristocráticos, los conquistadores del país, hombres cuya ocupación era la guerra y el gobierno, y cuyo entretenimiento consistía en actividades que fomentaban hábitos guerreros. Los ciudadanos romanos no desdeñaban la agricultura, ni los puritanos de Nueva Inglaterra, pero los ciudadanos espartanos despreciaban tanto esto como todo comercio y manufactura. Nunca hubo una clase más altiva que estos soldados espartanos. Superaban en orgullo a los jefes feudales.

(M366) Sin embargo, un cuerpo tan exclusivo de ciudadanos, celosos de sus privilegios políticos, fue disminuyendo constantemente en número, de modo que, en tiempos de Aristóteles, solo quedaban mil ciudadanos espartanos; y este declive continuó a pesar de todas las leyes que obligaban a los ciudadanos a casarse y de aquellas costumbres, tan contrarias a nuestras nociones cristianas, que permitían la invasión de los derechos maritales en aras de tener hijos sanos.

(M367) Así como las mejores energías de los espartanos se dirigían a la guerra, sus ejércitos eran la admiración del mundo antiguo por su disciplina y eficacia. Fueron los primeros en reducir la guerra a una ciencia. El tipo general de su organización militar era la falange, un cuerpo de tropas en formación cerrada, armadas con una lanza larga y una espada corta. La fuerza de un ejército residía en la infantería pesada, y este cuerpo estaba compuesto casi enteramente por ciudadanos, con una pequeña mezcla de periecos. Desde los veinte hasta los sesenta años, todo espartano estaba obligado al servicio militar; y todos los ciudadanos formaban un ejército, ya estuvieran reunidos en Esparta o ausentes en servicio extranjero.

Así eran, en general, las instituciones sociales, civiles y militares de Esparta, y no solo propias de ella, sino de todos los dorios, incluso en Creta; de lo cual se infiere que no fue Licurgo quien las creó, sino que existían independientemente de su autoridad. Puede que él haya restablecido las antiguas regulaciones y ayudado a preservar el Estado de la corrupción y la decadencia. Y cuando recordamos que la constitución que él restableció resistió tanto las usurpaciones de los tiranos como los avances de la democracia, que revolucionaron otros Estados, no podemos dejar de admirar la sabiduría que tan pronto animó a los legisladores dorios.

(M368) Los espartanos se convirtieron en dueños del país tras una larga lucha, y desde entonces se llamó Laconia. Los aqueos más obstinados se convirtieron en ilotas. Tras la conquista, el primer acontecimiento memorable en la historia espartana fue la reducción de Mesenia, para lo cual hicieron falta dos grandes guerras.

Mesenia ya ha sido mencionada como la parte suroeste del Peloponeso, y se asemeja a Laconia en sus aspectos generales. El río Parniso la recorre en toda su extensión, así como el Eurotas lo hace en Laconia, formando valles y llanuras fértiles, y produciendo diversos tipos de cereales y frutas, así como actualmente produce aceite, seda, higos, trigo, maíz, algodón, vino y miel. El área de Mesenia es de mil ciento noventa y dos millas cuadradas, no tan grande como uno de nuestros condados. Los primeros habitantes habían sido conquistados por los dorios, y fue contra los descendientes de estos conquistadores que los espartanos hicieron la guerra. El asesinato de un rey espartano, Teleclo, en un templo en los límites de Laconia y Mesenia, donde se ofrecían sacrificios en común, dio motivo a la primera guerra, que duró diecinueve años, en el 743 a.C. Otros Estados se vieron envueltos en la disputa: Corinto del lado de Esparta, y Sición y Arcadia del lado de los mesenios. Los espartanos, al tener superioridad en el campo de batalla, hicieron que los mesenios se retiraran a su fortaleza de Itome, donde se defendieron durante quince años. Pero finalmente se vieron obligados a abandonarla, y la fortaleza fue arrasada hasta los cimientos. Los vencidos fueron reducidos a la condición de ilotas, obligados a cultivar la tierra y a entregar la mitad de su producción a sus nuevos amos. Los ciudadanos espartanos se convirtieron en los dueños absolutos de toda la tierra de Mesenia.

Después de treinta y nueve años de servidumbre, surgió entre los mesenios conquistados un héroe, Aristómenes, como Judas Macabeo o William Wallace, quien incitó a sus compatriotas a la revuelta. Todo el Peloponeso se vio envuelto en la nueva guerra, y solo Corinto se alió con Esparta; los demás Estados de Argos, Sición, Arcadia y Pisa apoyaron a los mesenios. El poeta ateniense Tirteo estimuló a los espartanos con sus cantos de guerra. En la primera gran batalla, los espartanos fueron derrotados; en la segunda, obtuvieron una victoria notable, de modo que los mesenios se vieron obligados a abandonar el campo abierto y retirarse a la fortaleza del monte Ira. Allí resistieron durante once años, ya que los espartanos no estaban acostumbrados a los asedios y solo estaban entrenados para el combate en campo abierto. Finalmente, la fortaleza fue tomada por traición, y el héroe que buscó revivir las glorias marciales de su Estado huyó a Rodas. Mesenia pasó entonces, en el 668 a.C., a formar parte de Laconia, y transcurrieron trescientos años antes de que volviera a aparecer en la historia.

Después de la conquista de Mesenia, los espartanos volvieron su mirada hacia Arcadia, esa tierra de pastores, libre, sencilla y valiente como ellos mismos. La ciudad de Tegea resistió largo tiempo las armas de Esparta, pero finalmente cedió ante la fuerza superior y se convirtió en aliada sujeta, en el 560 a.C. Esparta se vio además incrementada por una parte de Argos, y una gran batalla, en el 547 a.C., entre los argivos y los espartanos, resultó en la completa supremacía de Esparta en la parte sur del Peloponeso, aproximadamente en la época en que Ciro derrocó el imperio lidio. Los griegos jonios de Asia Menor invocaron su ayuda contra el poder persa, y Esparta acudió orgullosa en su defensa.

Mientras tanto, una gran revolución política se estaba produciendo en los demás Estados de Grecia, que no estaban en condiciones de resistir la preeminencia de Esparta. Las monarquías patriarcales de las edades heroicas habían sido gradualmente subvertidas por la creciente importancia de la nobleza, enriquecida por tierras conquistadas. Cada conquista, cada paso hacia el progreso nacional, acercaba más a los nobles a la corona, y el gobierno pasó a manos de aquellos nobles que antes formaban el consejo del rey. Con el aumento del poder de los nobles, creció también el poder político del pueblo o los ciudadanos, como consecuencia del aumento de la riqueza y la inteligencia. Los cambios políticos fueron rápidos. Así como los nobles usurparon el poder de los reyes, los ciudadanos usurparon el poder de los nobles. La eterna lucha de clases, donde el pueblo es inteligente y libre, se ilustró notablemente en los Estados griegos, y la democracia sucedió a la oligarquía que había derrocado a los reyes. Luego, cuando el pueblo alcanzó la supremacía, los demagogos ambiciosos y facciosos, a su vez, tomaron el control, y estos aventureros, ahora llamados Tiranos, asumieron poderes arbitrarios. Su poder solo se mantenía mediante la crueldad, la injusticia y medios inescrupulosos, lo que finalmente llevó a que fueran tan detestados que se les eliminó por asesinato. Estos cambios naturales, de una monarquía primitiva, justa y limitada, a una oligarquía de nobles, y la gradual subversión de su poder por ciudadanos ricos e ilustrados, y luego el ascenso de demagogos que se convirtieron en tiranos, se han visto ilustrados en todas las épocas del mundo. Pero la rapidez de estos cambios en los Estados griegos, junto con el progreso de la riqueza y la corrupción, hacen que su historia sea impresionante para todas las generaciones. Son estas revoluciones rápidas y naturales las que otorgan a la historia política de Grecia su interés y valor permanentes. La edad de los Tiranos se fija generalmente entre el 650 a.C. y el 500 a.C., aproximadamente ciento cincuenta años.

Ningún Estado pasó por estos cambios de gobierno de manera más notable que Corintia, que, junto con Megaris, formaba el istmo que conectaba el Peloponeso con la Grecia propiamente dicha. Era un territorio pequeño, cubierto por las estribaciones y ramificaciones de las montañas Geranea y Onea, e inútil para fines agrícolas. Su ciudad principal era Corinto; estaba favorablemente situada para el comercio y creció rápidamente en población y riqueza. También controlaba los grandes caminos que conducían desde la Grecia propiamente dicha, a través de los desfiladeros de las montañas, hacia el Peloponeso. Rápidamente monopolizó el comercio del mar Egeo y el Oriente a través del golfo Sarónico; y por el golfo de Corinto controlaba el comercio de los mares Jónico y Siciliano.

Corinto, según algunos, se supone que fue una colonia fenicia. Antes de que comience la historia auténtica, estaba habitada por una población mixta de eolios y jonios, de los cuales los primeros eran dominantes. Sobre ellos reinó Sísifo, según la tradición, abuelo de Belerofonte, quien sentó las bases de la prosperidad mercantil. El primer rey histórico fue Aletes, en el 1074 a.C., líder de los invasores dorios, quienes sometieron a los eolios e incorporaron a estos a sus propios ciudadanos. Los descendientes de Aletes reinaron durante doce generaciones, cuando los nobles convirtieron el gobierno en una oligarquía, bajo Baco, quien incrementó notablemente la importancia comercial de la ciudad. En el 754 a.C., Corinto comenzó a colonizar y armó una flota de guerra para la protección del comercio. La oligarquía fue suplantada por Cipselo, en el 655 a.C., un hombre del pueblo, cuya madre era de noble cuna, pero rechazada por su familia, de la casa gobernante de los Bacchiadas, a causa de una cojera. Su hijo Periandro reinó cuarenta años con cruel despotismo, pero hizo de Corinto la principal ciudad comercial de Grecia, y sometió a su dominio las colonias fundadas en las islas del mar Jónico, una de las cuales fue Corcira (Corfú), que alcanzó gran fama mercantil. Fue bajo su reinado que floreció el poeta Arión, de Lesbos, a quien protegió. Tres años después de la muerte de Periandro, en el 585 a.C., se restauró el poder oligárquico, y Corinto se alió con Esparta en sus planes de engrandecimiento.

El mismo cambio de gobierno se observó en Mégara, un Estado vecino, situado en el istmo, entre Corinto y Ática, y que alcanzó gran distinción comercial. Como resultado de la opulencia comercial, el pueblo logró derrocar al gobierno, una oligarquía de conquistadores dorios, y elevar a un demagogo, Teágenes, al poder supremo, en el 630 a.C. Gobernó tiránicamente, en nombre del pueblo, durante treinta años, pero fue expulsado por la oligarquía, que recuperó el poder. Durante su gobierno se cometieron todo tipo de excesos populares, especialmente la confiscación de los bienes de los ricos.

Otros Estados también son ejemplos de este cambio de gobierno de reyes a oligarquías, y de oligarquías a demagogos y tiranos, como en la isla de Lesbos, donde reinó como dictador Pítaco, pero con sabiduría y virtud—uno de los siete sabios de Grecia—y en Samos, donde Polícrates rivalizó con la fama de Periandro, embelleció su capital con hermosos edificios y patrocinó la literatura y el arte. Uno de sus amigos fue Anacreonte, el poeta. Fue asesinado por los persas, en el 522 a.C.

Pero el Estado que ilustra de manera más notable las revoluciones en el gobierno fue Atenas.

“Donde en la orilla del Egeo se alza una ciudad,— Noble en su construcción; puro el aire, y ligera la tierra: Atenas, el ojo de Grecia, madre de las artes Y la elocuencia, cuna de ingenios famosos.”

Todo lo interesante o impresionante en la historia de la antigüedad clásica gira en torno a esta famosa ciudad, de modo que sin Atenas no podría haber Grecia. Ática, el pequeño Estado del cual era capital, formaba una península triangular de unas setecientas millas cuadradas. El país es montañoso y rocoso, poco favorable para la agricultura; pero tal era la salubridad del clima y la industria de su gente, que todo tipo de plantas y animales prosperaban. La historia del país, como la de los otros Estados, es mítica hasta el período de la primera Olimpiada. Ogyges tiene la reputación de ser el primer rey de un pueblo que afirmaba ser autóctono, alrededor de ciento cincuenta años antes de la llegada de Cécrope, quien, se supone, vino de Egipto, fundó Atenas y enseñó a los sencillos pero salvajes nativos una nueva religión y los elementos de la vida civilizada, en el año 1556 a.C. Recibió su nombre de la diosa Neit, introducida por él desde Egipto bajo el nombre de Atenea, o Minerva. También fue llamada Cecropia, por su fundador. Hasta la época de Teseo era una pequeña ciudad, limitada a la Acrópolis y el Areópago. Este héroe es el gran nombre de la antigua leyenda ateniense, así como Hércules lo es para Grecia en general. Limpió los caminos de bandidos y formó una constitución aristocrática, con un rey que era solo el primero entre sus nobles. Pero él mismo, después de haber dado unidad política, fue expulsado por una conspiración de nobles, dejando el trono a Menesteo, descendiente de los antiguos reyes. Este monarca reinó veinticuatro años y perdió la vida en el sitio de Troya. Todo el período de la monarquía se encuentra dentro de la era mítica. La tradición señala a Codro como el último rey, quien fue asesinado durante una invasión de los dorios, en el año 1045 a.C. Decididos a no tener más reyes, los atenienses sustituyeron el cargo por el de arconte, o gobernante, y nombraron a su hijo, Medón, como magistrado superior. Este cargo permaneció hereditario en la familia de Codro durante trece generaciones. En el año 752 a.C., la duración del cargo se fijó en diez años. Permaneció en la familia de Codro treinta y ocho años más, cuando quedó abierto para todos los nobles. En el 683 a.C. se eligieron anualmente nueve arcontes entre los nobles, siendo el primero de ellos de dignidad superior.

El primero de estos arcontes del que se tiene algún registro importante fue Draco, quien gobernó Atenas en el año 624 a.C. y promulgó leyes escritas sumamente severas, imponiendo la pena capital por faltas leves. El pueblo se cansó de él y de sus leyes, y fue desterrado a Egina, donde murió, tras una conspiración encabezada por Cilón, uno de los nobles, quien tomó la Acrópolis en el año 612 a.C. Sin embargo, su insurrección fracasó y fue traicioneramente ejecutado por uno de los arcontes, lo que llevó a la expulsión de todo el cuerpo y a un cambio en la constitución.

Esto fue llevado a cabo por Solón, el sabio y legislador ateniense, él mismo descendiente de Codro, a quien los atenienses eligieron como arconte con plenos poderes para hacer nuevas leyes. Investido de poder absoluto, se abstuvo de abusar de él: un patriota en el más alto sentido, además de poeta y filósofo. Instado por sus amigos a convertirse en tirano, respondió que la tiranía podría ser un país hermoso, solo que no había salida de él.

Cuando inició sus reformas, los nobles, o eupátridas, poseían la mayor parte de las tierras fértiles de Ática, mientras que los ciudadanos más pobres solo tenían las áridas tierras altas. Esto generó una desafortunada rivalidad entre ricos y pobres. Además, existía otra clase que se había enriquecido mediante el comercio, animada por el espíritu de libertad. Pero su influencia tendía a ampliar la brecha entre ricos y pobres. Los pobres se endeudaban, caían en poder de los acreedores y descendían a la condición de siervos, y muchos incluso eran vendidos como esclavos, pues las leyes eran severas contra los deudores, como en la antigua Roma. Solón, al igual que Moisés con la institución del Año del Jubileo, liberó todas las propiedades y personas que habían caído en poder de los acreedores y rescató a quienes habían sido vendidos como esclavos.

Habiendo eliminado la principal fuente de enemistad entre ricos y pobres, derogó las sangrientas leyes de Draco y comenzó a remodelar la constitución política. El principio fundamental que adoptó fue la distribución del poder entre todos los ciudadanos según su riqueza. Pero los nobles no fueron privados de su supremacía, solo se abrió el camino para que todos los ciudadanos pudieran alcanzar distinción política, especialmente aquellos enriquecidos por el comercio. Hizo una evaluación de las propiedades de todos los ciudadanos, tomando como base un estándar de valor equivalente a una dracma de producción anual. La primera clase, que no tenía títulos aristocráticos, se llamaba Pentacosiomedimnos, por poseer quinientos medimnos o más. Solo ellos eran elegibles para el arcontado y otros altos cargos, y soportaban la mayor parte de las cargas públicas. La segunda clase se llamaba Caballeros, porque estaban obligados a servir como caballería. Ocupaban los cargos inferiores, arrendaban los ingresos y controlaban el comercio del país.

La tercera clase se llamaba Zeugitas (yunteros), por su capacidad para mantener un yugo de bueyes. Eran pequeños agricultores y servían en la infantería pesada, estando sujetos a un impuesto sobre la propiedad. Todos aquellos cuyos ingresos no alcanzaban los doscientos medimnos formaban la cuarta clase y servían en las tropas ligeras, estando exentos del impuesto sobre la propiedad, pero inhabilitados para cargos públicos, aunque tenían derecho a voto en las elecciones populares y en el juicio de los arcontes al término de su mandato. “La responsabilidad directa de todos los magistrados ante la asamblea popular fue la más democrática de todas las instituciones de Solón; y aunque el gobierno seguía en manos de la oligarquía, Solón previó claramente, si no preparó deliberadamente, la preponderancia del elemento popular.” “Para evitar medidas apresuradas, también instituyó el Senado de los cuatrocientos, elegido cada año entre las cuatro tribus jónicas, cuya función era preparar todos los asuntos para la asamblea popular y regular sus reuniones. El Areópago conservó sus antiguas funciones, a las que Solón añadió una supervisión general de todas las instituciones públicas y de la vida privada de los ciudadanos. También promulgó muchas otras leyes para la administración de justicia, la regulación de la vida social, el fomento del comercio y la prosperidad general del Estado.” Toda su legislación se caracteriza por la sabiduría y el patriotismo, y por su adaptación a las circunstancias del pueblo que le confió tanto poder y dignidad. Sin embargo, las leyes eran mejores que el pueblo, y su sabiduría y justicia legislativa lo colocan entre los grandes benefactores de la humanidad, pues ¿quién puede decir la influencia final de su legislación en Roma y en otras naciones? El rasgo más hermoso fue la responsabilidad de los magistrados supremos ante el pueblo que los elegía, y el hecho de que pudieran ser castigados posteriormente por mala conducta fue la mayor garantía contra la tiranía y la malversación.

Después de haber dado esta constitución a sus compatriotas, el legislador partió de Atenas por diez años, comprometiendo al pueblo mediante un solemne juramento a no alterar sus leyes. Visitó Egipto, Chipre y Asia Menor, y regresó a Atenas para encontrar su obra casi subvertida por uno de sus propios parientes. Pisístrato, de noble origen pero demagogo, logró, gracias a sus artes y prodigalidad, asegurarse una guardia que fue aumentando, y consiguió apoderarse de la Acrópolis en el año 560 a.C., usurpando la autoridad suprema; tan pronto se pervierten las buenas leyes, tan fácilmente se derriban las constituciones cuando los demagogos y usurpadores cuentan con el apoyo del pueblo. Una alianza entre ricos y pobres lo llevó al exilio; pero sus divisiones y odios facilitaron su regreso. De nuevo fue exiliado por disensiones populares, y una tercera vez recuperó el poder, aunque solo mediante una batalla. Sostuvo su usurpación con mercenarios tracios y envió como rehenes a Naxos a los hijos de todos aquellos de quienes sospechaba. Disfrazó su poder despótico bajo las formas de la constitución, e incluso se sometió al juicio del Areópago acusado de asesinato. Mantuvo su popularidad mediante generosidad y afabilidad, mezclándose libremente con los ciudadanos, abriéndoles sus jardines, embelleciendo la ciudad con hermosos edificios y patrocinando generosamente las artes y las letras. Fundó una biblioteca pública y reunió los poemas homéricos en un solo volumen. Gobernó con benevolencia, como a menudo lo han hecho los tiranos—como César, como Richelieu, como Napoleón—identificando su propia gloria con el bienestar del Estado. Murió tras un reinado exitoso de treinta y tres años, en el 527 a.C., y sus dos hijos, Hipias e Hiparco, le sucedieron en el gobierno, gobernando, como su padre, al principio con sabiduría pero de manera despótica, cultivando el arte, las letras y la amistad de grandes hombres. Pero pasiones sensuales llevaron a excesos que resultaron en el asesinato de Hiparco. Hipias, tras castigar a los conspiradores, cambió el espíritu del gobierno, impuso impuestos arbitrarios, se rodeó de una guardia armada y gobernó de manera tiránica y cruel. Tras cuatro años de gobierno despótico, Atenas fue liberada, principalmente con la ayuda de los lacedemonios, entonces en la cúspide de su poder. Hipias se retiró a la corte de Persia y planeó y dirigió el ataque de Darío contra Grecia—un traidor de la peor especie, pues combinó la tiranía en casa con la más fría traición a su patria. Su maldita familia fue condenada al destierro perpetuo y nunca logró obtener el perdón. Su poder había durado cincuenta años y fue fatal para las libertades de Atenas.

Los lacedemonios no se retiraron hasta que su rey Cleómenes entabló una estrecha amistad con Iságoras, líder del partido aristocrático—y ningún pueblo era más orgulloso de su linaje que los antiguos nobles atenienses. Opuesto a él estaba Clístenes, de la noble familia de los Alcmeónidas, que había sido desterrado en tiempos de Megacles por el asesinato de Cilón, quien había sido traicioneramente sacado del santuario en el altar de Atenea. Clístenes se ganó el favor del pueblo, prevaleció sobre Iságoras y realizó otro cambio en la constitución, haciéndola aún más democrática. Remodeló la base de la ciudadanía, hasta entonces limitada a las cuatro tribus jónicas, y dividió todo el país en demos, o parroquias, cada una de las cuales gestionaba sus asuntos locales. Todos los hombres libres fueron inscritos en los demos y pasaron a ser miembros de las tribus, ahora diez en número, en lugar de las antiguas cuatro tribus jónicas. Aumentó el número de miembros del senado de cuatrocientos a quinientos, eligiéndose cincuenta miembros de cada tribu. A este cuerpo se le confiaron las principales funciones del gobierno ejecutivo. Sesionaba de manera permanente y se dividía en diez secciones, una por cada tribu, y cada sección o comité, llamado pritanía, tenía la presidencia del senado y de la ecclesia durante su periodo. Cada pritanía de cincuenta miembros se subdividía en comités de diez, cada uno de los cuales ejercía la presidencia durante siete días, y de entre ellos se elegía por sorteo cada día a un presidente, quien presidía el senado y la asamblea, y guardaba las llaves de la Acrópolis y del tesoro, así como el sello público. Nada demuestra más los celos del poder que el breve periodo de ejercicio del presidente.

La ecclesia, o asamblea del pueblo, era el escenario para el debate de todas las medidas públicas. Los arcontes eran elegidos según las normas de Solón, pero se les despojó de su poder, que fue transferido al senado y la ecclesia. Los generales eran elegidos anualmente por el pueblo, uno por cada tribu. Se les llamaba estrategas y también tenían la dirección de los asuntos exteriores. Fue como primer estratega que Pericles gobernó—“primer ministro del pueblo”.

Para evitar la supremacía de los tiranos—el gran mal de los antiguos Estados—Clístenes ideó la institución del ostracismo, mediante la cual un ciudadano sospechoso o indeseable podía ser alejado de la ciudad por diez años, aunque en la práctica se redujo a cinco. Esto implicaba simplemente una exclusión del poder político, sin manchar el carácter. Era, en esencia, un retiro durante el cual su propiedad y derechos permanecían intactos y no conllevaba deshonra alguna. Los ciudadanos, después de que el senado decretara que la votación era necesaria, debían escribir un nombre en una concha de ostra, y aquel que recibía menos de seis mil votos debía abandonar la ciudad en un plazo de diez días. La sabiduría de esta medida se demuestra en el hecho de que no se produjo ninguna usurpación tiránica en Atenas después de la de Pisístrato. Esta revolución que llevó a cabo Clístenes fue puramente democrática, a la que los aristócratas no se sometieron sin luchar. Los aristócratas pidieron ayuda a los espartanos, pero sin otro resultado que crear esa larga rivalidad que existió entre la democracia y la oligarquía en Grecia, en la que Esparta y Atenas fueron los representantes.

Por esta época comenzó el dominio de Atenas sobre las islas del Egeo y el sistema de colonización de los Estados conquistados. Este fue el periodo que precedió inmediatamente a las guerras persas, cuando Atenas alcanzó el clímax de su gloria política.

En importancia, después de los Estados que se han mencionado brevemente, estaba Beocia, que comprendía catorce ciudades unidas en una confederación, de la cual Tebas era la principal. Eran gobernadas por magistrados llamados beotarcas, elegidos anualmente. En estas ciudades prevalecían las instituciones aristocráticas. El pueblo era principalmente de ascendencia eolia, con una fuerte mezcla del elemento dórico, y era apático y pesado, probablemente debido a la facilidad de sustento que brindaba la riqueza del suelo.

Al oeste de Beocia, Fócide, con su pequeño territorio, alcanzó gran consideración por poseer el oráculo de Delfos; pero su pueblo, hasta entonces de origen aqueo, no desempeñó un papel importante en la política de Grecia.

Al norte del istmo se extendían las vastas llanuras de Tesalia, rodeadas de altas montañas. La naturaleza favoreció a este Estado más que a cualquier otro en Grecia para la preeminencia política, pero sus habitantes, de origen eolio, no eran nada famosos. Al principio fueron gobernados por reyes, pero posteriormente prevaleció un gobierno aristocrático. Estaban representados en el Consejo Anfictionico.

La historia de Macedonia es oscura hasta la época de las guerras persas; pero sus reyes reclamaban un origen heráclida. El dialecto dórico predominaba en una forma ruda.

Epiro, al oeste de Tesalia y Macedonia, estaba habitado por varias tribus bajo sus propios príncipes, hasta que los reyes de Molosia, que decían descender de Aquiles, fundaron la dinastía que fue tan poderosa bajo Pirro.

Hay poco interés relacionado con los Estados de Grecia antes de las guerras persas, excepto Esparta, Atenas y Corinto; por lo tanto, solo se requiere una mención muy breve.

Pero las colonias griegas revisten mayor importancia. Eran numerosas en las islas del mar Egeo, en Epiro y en Asia Menor, e incluso se extendieron hasta Italia, Sicilia y la Galia. Se dice que fueron fundadas tan temprano como en la época de la guerra de Troya por los héroes que lograron regresar: por Agamenón en la costa de Asia; por los hijos de Teseo en Tracia; por Ialmeno en el Euxino; por Diomedes y otros en Italia. Sin embargo, la colonización, en sentido amplio, no tuvo lugar hasta que los eolios invadieron Beocia y los dorios, el Peloponeso. Los aqueos, expulsados de sus hogares por los dorios, buscaron nuevos asentamientos en Oriente, bajo caudillos que decían descender de Agamenón y otros héroes que participaron en el sitio de Troya. Se establecieron primero en la isla de Lesbos, donde fundaron seis ciudades. Otros formaron asentamientos en el continente, desde el río Hermo hasta el monte Ida. Pero la mayor migración fue la de los jonios, quienes, desplazados por los aqueos, fueron primero a Ática y de ahí a las Cícladas y a las costas de Asia, que más tarde se llamarían Jonia. Doce Estados independientes se formaron gradualmente a partir de diversos elementos y adoptaron el nombre jónico. Entre esas doce ciudades o Estados estaban Samos, Quíos, Mileto, Éfeso, Colofón y Focea. La sangre jónica más pura se hallaba en Mileto, sede de Neleo. Es probable que estas ciudades estuvieran habitadas por otras razas antes de la llegada de los jonios. Posteriormente se añadió otra ciudad: Esmirna, que aún conserva su antiguo nombre. La esquina suroeste de la península asiática fue colonizada, aproximadamente en la misma época, por un grupo de dorios acompañados de aqueos conquistados, cuyo principal asentamiento fue Halicarnaso. Creta, Rodas, Cos y Cnido también fueron colonizadas por el mismo pueblo; pero Rodas es la madre de las colonias griegas en la costa sur de Asia Menor. Un siglo después se fundó Chipre, y luego se colonizó Sicilia, y después el sur de Italia. Estas regiones fueron colonizadas sucesivamente por diferentes tribus griegas: aqueas o eolias, dorias y jonias. Pero todos los colonos tuvieron que enfrentarse a pueblos ya establecidos: iberos, fenicios, sicanos y sículos. Entre las ciudades griegas de Sicilia, Siracusa, fundada por dorios, fue la más importante y llegó, a su vez, a fundar otras ciudades. Síbaris y Crotona, en el sur de Italia, eran de origen aqueo. Los griegos incluso penetraron en la parte norte de África y fundaron Cirene; mientras que en el Euxino, a lo largo de la costa norte de Asia Menor, surgieron Cízico y Sinope. Estas migraciones generalmente se emprendían con la aprobación y el estímulo de las ciudades madre. No existía celosía colonial ni dependencia. Los colonos, apremiados por la falta de espacio en su tierra natal, partían con la bendición de sus padres y quedaban emancipados de su control. A veces la colonia llegaba a ser más poderosa que el Estado de origen, pero tanto colonias como ciudades madre permanecían unidas por fuertes lazos de religión, lengua, costumbres e intereses. Los colonos se convertían invariablemente en conquistadores donde se establecían, pero siempre mantenían su vínculo con la patria. Y crecían más rápidamente que los Estados de los que provenían, y sus instituciones eran más democráticas. Las colonias asiáticas, en particular, avanzaron mucho en civilización gracias a su contacto con Oriente. La música, la poesía y el arte se cultivaron con gran entusiasmo. Los jonios tomaron la delantera, y su principal ciudad, Mileto, se dice que fundó no menos de ochenta colonias. La grandeza de Éfeso fue posterior, debida en parte al espléndido templo de Artemisa, al que tanto asiáticos como griegos hacían contribuciones. Una de las colonias griegas más notables fue Cirene, en la costa de África, de singular belleza y famosa durante ochocientos años.

Así, aunque los griegos ocupaban un territorio pequeño, gracias a sus numerosas colonias en todas las regiones bañadas por el Mediterráneo formaron, si no políticamente, al menos socialmente, un poderoso imperio y ejercieron una vasta influencia sobre el mundo civilizado. Desde Chipre hasta Marsella, desde Crimea hasta Cirene, numerosos Estados hablaban la misma lengua y practicaban los mismos ritos que se observaban en Atenas y Esparta. De ahí la gran extensión de territorio en Asia y Europa donde el idioma griego era familiar, y aún más, las artes que hicieron de Atenas el centro de una nueva civilización. Algunos de los filósofos y artistas más célebres de la antigüedad nacieron en estas colonias. El poder de la Hélade no era un imperio centralizado, como Persia o incluso Roma, sino un dominio en el corazón y la mente del mundo. Fue la Hélade la que elaboró, en sus diversos Estados y colonias, grandes problemas de gobierno y de vida social. Hélade fue la madre de las artes, de la poesía, de la filosofía y de toda la cultura estética: el modelo de nuevas formas de vida y nuevos modos de cultivo. Es esta civilización griega, que apareció plenamente desarrollada ya quinientos años antes de la era cristiana, la que nos proponemos presentar ahora, en un breve capítulo: la era que precedió inmediatamente a las guerras persas.