Capítulo XVII.

LA GUERRA PERSA.

Llegamos ahora al episodio más importante e interesante de la historia griega: el gran enfrentamiento con Persia, la era de los héroes y de los campos de batalla, cuando la gloria militar era la pasión dominante de una noble raza. ¡Cuánta inspiración han obtenido todas las épocas de esa noble contienda en defensa de la libertad!

(M409) Hemos visto cómo las ciudades asiáticas fueron colonizadas por griegos, entre los cuales los jonios sobresalían. Las ciudades eran gobernadas por tiranos, quienes se sostenían en su usurpación gracias al poder de Persia, entonces la gran potencia del mundo. Darío, rey en ese momento, había invadido absurdamente Escitia con un inmenso ejército de seiscientos mil hombres, para castigar a ese pueblo por su incursión en Asia Occidental, sometida a su dominio, aproximadamente un siglo antes. Fue seguido por sus aliados, los tiranos de las ciudades jonias, a quienes confió la custodia del puente de barcas por el que había cruzado el Danubio, en el año 510 a.C. Como no regresó en el tiempo especificado —sesenta días— los griegos quedaron en libertad de regresar. Entonces apareció un grupo de escitas que instó a los griegos a destruir el puente, ya que Darío estaba en plena retirada, y así asegurar la destrucción del ejército persa y la recuperación de su propia libertad. Milcíades, quien gobernaba la Quersoneso —el futuro héroe de Maratón— secundó la sabia propuesta de los escitas, pero Histieo, tirano de Mileto, temía que tal acto se volviera en su contra y favoreciera otra incursión de los escitas, una fiera nación de bárbaros. El resultado fue que el puente no se destruyó, pero el extremo más alejado se separó de la orilla. Llegó la noche y los ejércitos persas aparecieron en las orillas del río, pero al no encontrar rastro del puente, Darío ordenó a un egipcio de voz potente que llamara en su auxilio a Histieo, el milesio. Este acudió con una flota y restauró el puente, salvando así a Darío y su ejército, y se perdió la oportunidad de que los jonios se emanciparan de los persas. El puente se preservó, no por una honorable fidelidad al deber, sino por el interés egoísta del déspota de Mileto en mantener su poder. Por este servicio fue recompensado con un principado en el Estrimón. Sin embargo, al despertar las sospechas de Darío por sus intrigas, fue llevado cautivo a la corte persa, aunque con todos los honores. Darío dejó a su hermano Artáfernes como gobernador de todas las ciudades del Asia Menor occidental.

(M410) Unos años después de esta fallida invasión de Escitia por parte de Darío, estalló un conflicto político en Naxos, una isla de las Cícladas, en el año 502 a.C., que no se había sometido al yugo persa, y la oligarquía que gobernaba la isla fue expulsada. Buscaron ayuda en Aristágoras, tirano de Mileto, la mayor de las ciudades jonias, quien persuadió al sátrapa persa de enviar una expedición contra la isla. La expedición fracasó, lo que arruinó el crédito de Aristágoras, yerno de Histieo, quien a su vez estaba indignado por su detención en Susa y envió a un esclavo de confianza con un mensaje instando a los jonios a rebelarse. Aristágoras, como medio para alcanzar el éxito, ganó el favor popular en toda la Grecia asiática, derrocando a los diversos tiranos, instrumentos de la supremacía persa. Se encendieron las llamas de la revuelta, los déspotas fueron expulsados, las ciudades sublevadas se pusieron en estado de defensa y Aristágoras visitó Esparta para solicitar su ayuda, inflamando la mente del rey con la riqueza incalculable de Asia, que sería su botín. Esparta estaba entonces en guerra con sus vecinos y no quiso involucrarse en una contienda tan incierta. Rechazado en Esparta, Aristágoras se dirigió a Atenas, entonces la segunda potencia de Grecia, y fue recibido favorablemente, pues los atenienses sentían una poderosa simpatía por los jonios sublevados; acordaron enviar una flota de veinte naves. Cuando Aristágoras regresó, los persas ya habían comenzado el asedio de Mileto. Las veinte naves cruzaron pronto el Egeo y se unieron a cinco naves eretrias que acudían en auxilio de Mileto. Un intento fallido de Aristágoras sobre Sardes disgustó a los atenienses, quienes abandonaron la alianza. Pero el incendio accidental de la ciudad, incluido el templo de la diosa Cibeles, animó a los rebeldes e irritó a los persas. Otras ciudades griegas de la costa participaron en la revuelta, incluida la isla de Chipre. La revuelta adquirió ahora un carácter serio. Los persas reunieron a sus aliados, entre los que estaban los fenicios. Un ejército de persas y fenicios navegó contra Chipre, y una victoria en tierra dio a los persas el control de la isla. Un gran ejército de persas y sus aliados se reunió en Sardes y, bajo diferentes divisiones, reconquistó todas sus principales ciudades jonias, excepto Mileto; pero la flota jonia mantenía su supremacía en el mar. Aristágoras, a medida que los persas avanzaban, perdió valor y huyó a Mirquino, donde poco después pereció.

(M411) Mientras tanto, Histieo se presentó en las puertas de Mileto, habiendo obtenido el consentimiento de Darío para dirigirse allí y sofocar la revuelta. Sin embargo, fue sospechado por el sátrapa Artáfernes y huyó a Quíos, cuyo pueblo se puso de su lado y lo llevó de regreso a Mileto. A su llegada, encontró a los ciudadanos reacios a recibirlo y se vio obligado a regresar a Quíos, y luego a Lesbos, donde se entregó a la piratería.

(M412) Sin embargo, un vasto ejército persa se había concentrado cerca de Mileto y, con la ayuda de los fenicios, sitió la ciudad por mar y tierra. Toda la fuerza de las ciudades confederadas abandonó a los milesios a su suerte y se embarcó en sus naves, trescientas cincuenta y tres en total, con la intención de enfrentarse a los fenicios, que contaban con seiscientas naves. Pero faltaba unión entre los comandantes jonios, y los marineros se entregaron al desorden y la negligencia; ante esto, Dionisio, de Focea, que solo aportó tres naves, reprendió a los jonios por su falta de disciplina. Su reproche no fue en vano, y los jonios, que disfrutaban de cómodas tiendas en tierra, se sometieron a las labores náuticas impuestas por Dionisio. Finalmente, tras siete días de trabajo, los marineros jonios se amotinaron abiertamente y se negaron a seguir bajo la disciplina de un hombre cuyo Estado aportaba el menor número de naves. Abandonaron sus barcos y reanudaron sus placeres en la orilla, reacios a soportar la disciplina tan necesaria en una crisis tan grande. Su campamento se convirtió en un escenario de desunión y desconfianza. Los samios, en particular, estaban descontentos y, el día de la batalla que decidiría la suerte de Jonia, desertaron con sesenta naves, y otros jonios siguieron su ejemplo. Las naves de Quíos, cien en total, lucharon con gran fidelidad y resolución, y Dionisio capturó, con sus tres naves, tres de los fenicios. Pero estos ejemplos excepcionales de valentía no compensaron la traición y cobardía del resto, y la consecuencia fue una completa derrota de los jonios en Lade. Dionisio, al ver la ruina del campamento jónico, no regresó a su ciudad y zarpó hacia la costa fenicia, haciendo todo lo posible como pirata.

(M413) Esta victoria de Lade permitió a los persas atacar Mileto tanto por mar como por tierra; el asedio se llevó a cabo con vigor y la ciudad cayó poco después. La población masculina adulta fue asesinada, mientras que las mujeres y los niños fueron enviados como esclavos a Susa. El territorio milesio fue devastado y despojado de sus habitantes. Los demás Estados se apresuraron a someterse y la revuelta fue sofocada, en el año 496 a.C., cinco años después de su inicio. Las fuerzas persas reconquistaron a todos los griegos asiáticos, insulares y continentales, y el ateniense Milcíades escapó con dificultad de su mando en la Quersoneso hacia su ciudad natal. Todas las amenazas hechas por los persas se cumplieron. Las vírgenes más bellas fueron repartidas entre los nobles persas; las ciudades fueron destruidas; y solo Samos permaneció, como recompensa por su deserción en la batalla de Lade.

La reconquista de Jonia, una vez completada, el sátrapa procedió a organizar el gobierno futuro, ya que los habitantes estaban ahora compuestos por un gran número de persas. Mientras tanto, Darío hacía preparativos para la conquista total de Grecia. La sabiduría del consejo de Milcíades, de destruir el puente sobre el Danubio cuando Darío y su ejército habrían sido aniquilados por los escitas, era ahora evidente. Mardonio fue enviado con un gran ejército a Jonia, donde depuso a los déspotas en las distintas ciudades, a quienes Artafernes había restituido, y dejó que el pueblo se gobernara a sí mismo, sujeto al dominio persa y al tributo. No permaneció mucho tiempo en Jonia, sino que pasó con su flota al Helesponto y se unió a sus fuerzas terrestres. Transportó su ejército a Europa y comenzó su marcha por Tracia. De allí marchó a Macedonia y sometió a parte de sus habitantes. Luego envió su flota alrededor del monte Athos, con el propósito de unirla a su ejército en el golfo de Terma. Pero una tormenta sorprendió a su flota cerca de Athos, destruyó trescientas naves y ahogó a veinte mil hombres. Este desastre obligó a una retirada, y cruzó de nuevo el Helesponto con la vergüenza del fracaso. El rey persa no volvió a emplearlo.

Darío, incitado por el traidor Hipias, hizo nuevos preparativos para la invasión de Grecia. Envió a sus heraldos en todas direcciones, exigiendo el símbolo habitual de sumisión: tierra y agua. Muchas de las ciudades continentales se sometieron, incluyendo a los tebanos, tesalios y la isla de Egina, que estaba en malas relaciones con Atenas. Los heraldos de Darío fueron ejecutados en Atenas y Esparta, lo que solo puede explicarse por el más feroz resentimiento y furia. Estas dos potencias hicieron causa común y armaron a todos los demás Estados sobre los que tenían influencia, para resistir la dominación persa. Hélade, encabezada por Esparta, resolvió entonces desplegar todas sus energías y se embarcó en una hostilidad desesperada. Una guerra que Esparta había sostenido durante varios años contra Argos debilitó a ese antiguo Estado, y ya no era la potencia principal. El único rival que Esparta temía estaba debilitado, y se dio pleno margen para la prosecución de la guerra persa. Egina, que se había sometido a Darío, fue visitada por Cleómenes, rey de Esparta, y se enviaron rehenes a Atenas para garantizar la neutralidad de esa isla. Atenas y Esparta suspendieron sus celos políticos y actuaron en conjunto para resistir el peligro común.

Para la primavera del año 490 a.C., los preparativos de Darío estaban completos, y un vasto ejército se reunió en una llanura de la costa cilicia. Una flota de seiscientas naves lo escoltó hasta el punto de reunión en Samos. El tirano exiliado Hipias estaba presente para guiar a las fuerzas en el ataque a Ática. El medo Datis y Artafernes, hijo del sátrapa de Sardes y sobrino de Darío, eran los generales persas. Tenían órdenes de Darío de llevar a los habitantes de Atenas como esclavos ante su presencia.

La flota persa, temiendo un desastre similar al ocurrido cerca del monte Athos, cruzó directamente el Egeo, de Samos a Eubea, atacando en el camino las islas intermedias. Naxos fue así invadida y fácilmente sometida. Desde Naxos, Datis envió su flota alrededor de las demás islas Cícladas, exigiendo refuerzos y rehenes de todas las que visitaba, y llegó a salvo al extremo sur de Eubea. Etruria fue la primera en ser sometida, incapaz de resistir. Tras detenerse unos días en esta ciudad, cruzó a Ática y desembarcó en la bahía de Maratón, en la costa oriental. El déspota Hipias, hijo de Pisístrato, veinte años después de su expulsión de Atenas, indicó el camino.

Pero un gran cambio había tenido lugar en Atenas desde su expulsión. La ciudad estaba ahora bajo un gobierno democrático, en su mejor momento. Las diez tribus se habían identificado con el gobierno y las instituciones de la ciudad. El senado del Areópago, renovado por los arcontes anuales, simpatizaba con el pueblo. Grandes hombres habían surgido bajo el asombroso estímulo de la libertad, entre los cuales Milcíades, Temístocles y Arístides eran los más destacados. Milcíades, tras una ausencia de seis años en la Quersoneso de Tracia, regresó a la ciudad lleno de ardor patriótico. Fue llevado a juicio ante la asamblea popular acusado de haber malgobernado la Quersoneso; pero fue absuelto honorablemente y elegido como uno de los diez generales de la república, elegidos anualmente. Sin embargo, no era un político de corte democrático, como Temístocles y Arístides, siendo descendiente de una ilustre estirpe que trazaba su linaje hasta los dioses; pero era patriota, valiente y decidido. Su consejo de quemar el puente sobre el Danubio ilustra su carácter: audaz y visionario. Además, era especialmente hostil a Darío, a quien había ofendido gravemente.

Temístocles era un hombre de gran genio natural y sagacidad. Comprendía todas las dificultades y peligros de la crisis política en la que se encontraba su ciudad, y veía de inmediato el camino correcto a seguir. También era audaz y atrevido. No fue favorecido por los azares del nacimiento y debía muy poco a la educación. Tenía una pasión desmedida por la gloria y el lucimiento. Poseía gran habilidad en el manejo de partidos y estaba decidido a engrandecer a su patria. Su moralidad era temeraria, pero su inteligencia era grande: una especie de Mirabeau, con su pasión, su elocuencia y su talento. Su trágico final—traidor y exiliado—demuestra cuán poco sirve la preeminencia intelectual, a la larga, sin virtud, aunque talentos como los suyos resultan útiles en una crisis.

Arístides era inferior tanto a Alcibíades como a Temístocles en genio, recursos, audacia y energía; pero superior en virtud, fidelidad pública y elevación moral. Siguió un curso coherente, no era un demagogo, inflexible en el cumplimiento de sus deberes, justo, íntegro, intachable. Un hombre así, por supuesto, en una sociedad corrupta, estaría expuesto a muchas enemistades y celos. Pero, en general, fue apreciado y murió, en un periodo de guerra y revolución, siendo pobre, con medios ilimitados para enriquecerse—uno de los pocos ejemplos que ofrece nuestro mundo de un hombre que creía en la virtud, en Dios y en un juicio venidero, y que prefería lo futuro y espiritual a lo presente y material—un necio a los ojos de los mezquinos y malvados—un sabio según los estándares eternos.

Arístides, Milcíades y quizás Temístocles fueron elegidos entre los diez generales, por las diez tribus, en el año en que Datis condujo su expedición a Maratón. Cada uno de los diez generales tenía el mando supremo del ejército por un día. Gran alarma se sintió en Atenas cuando llegaron noticias de los persas avanzando y conquistando. Se enviaron mensajeros con urgencia a otras ciudades, especialmente a Esparta, y uno fue hallado para hacer el viaje a pie hasta Esparta—ciento cincuenta millas—en cuarenta y ocho horas. Los espartanos acordaron marchar, sin demora, después del último cuarto de la luna, como dictaban la costumbre y la superstición. Esta demora estaba llena de peligro, pero fue insistida por los espartanos.

Mientras tanto, los peligros se multiplicaban y agravaban, por lo que no debía perderse ni un momento en llevar a los persas a la acción. Cinco de los generales aconsejaron esperar. El polemarco, Calímaco, quien entonces tenía el voto decisivo, optó por la acción inmediata. Temístocles y Arístides secundaron el consejo de Milcíades, a quien los demás generales cedieron sus días de mando—un raro ejemplo de desinterés patriótico. Los atenienses marcharon de inmediato a Maratón para enfrentar a sus enemigos, y fueron acompañados por los plateos, mil guerreros de una pequeña ciudad—toda la población armada, lo que tuvo un gran efecto moral.

Los atenienses contaban apenas con diez mil hoplitas, incluyendo los mil de Platea. El ejército persa se estima en cifras que varían entre ciento diez mil y seiscientos mil hombres. Los griegos estaban acampados en las alturas que dominaban la llanura ocupada por sus enemigos. La flota se hallaba alineada a lo largo de la playa. Los griegos avanzaron al combate con un movimiento rápido, impulsados por el grito de guerra que siempre animaba sus cargas. Las alas del ejército persa huyeron ante la audacia del ataque, pero el centro, donde estaban apostadas las mejores tropas, resistió hasta que Milcíades regresó de perseguir a los soldados en retirada por las alas. El resultado fue la derrota de los persas. Huyeron hacia sus naves y quedaron atrapados en los pantanos. Cayeron seis mil cuatrocientos hombres del lado persa y solo ciento noventa y dos del lado ateniense. Los persas, aunque derrotados, aún conservaban sus barcos y navegaron hacia el cabo Sunio, con la intención de realizar otro desembarco en el Ática. Milcíades, vencedor en la batalla más gloriosa librada hasta entonces en Grecia, comprendió los planes de los persas y se retiró rápidamente a Atenas el mismo día de la batalla. Datis llegó al puerto de Falero solo para descubrir que sus planes habían sido frustrados y que los atenienses seguían listos para oponérsele. La energía y prontitud de Milcíades salvaron la ciudad. Datis, desanimado, zarpó sin desembarcar hacia las Cícladas.

La batalla de Maratón, en el año 490 a.C., debe considerarse como una de las grandes batallas decisivas del mundo y la primera que elevó la importancia política de los griegos ante los ojos de las potencias extranjeras. Fue librada por Atenas veinte años después de la expulsión de los tiranos y como un Estado democrático. Sobre los atenienses recae la gloria para siempre. No fue importante por el número de caídos de uno u otro lado, sino por haber dado el primer gran freno al dominio persa y haber impedido su conquista de Europa. Y su efecto moral fue mayor que el político. Liberó a los griegos de ese temor a los persas que era tan fatal y universal, pues hasta entonces la marea de conquistas persas no había sido interrumpida. Animó a los griegos con nuevo valor, ya que la valentía de los atenienses fue sin igual, al igual que la estrategia de Milcíades. Atenas fue liberada por la casi sobrenatural valentía de sus guerreros y quedó así preparada para hacer los sacrificios necesarios en las luchas más desesperadas que estaban por venir. Además, inspiró al pueblo con ardor patriótico y sostuvo la nueva constitución civil. Dio fuerza y dignidad a la democracia y la preparó para futuros y elevados triunfos. También reforzó los sentimientos religiosos del pueblo, pues tal victoria fue considerada como resultado del favor especial de los dioses.

Los espartanos no llegaron sino hasta después de que la batalla había sido librada y Datis había regresado con sus prisioneros etruscos a Asia.

La victoria de Maratón elevó la fama militar de Milcíades a la más alta cumbre, y no hubo límites para el entusiasmo de los atenienses. Pero la victoria se le subió a la cabeza y perdió tanto la prudencia como el patriotismo. Persuadió a sus compatriotas, en pleno apogeo de su popularidad, para que le confiaran setenta naves, con una fuerza adecuada y poderes para dirigir una expedición a su antojo. El armamento le fue concedido de buen grado. Pero fracasó vergonzosamente en un ataque a la isla de Paros, motivado por una animosidad personal y vengativa. Perdió todo su prestigio y fue acusado. Herido e incapacitado por una caída que había sufrido, apeló a sus servicios previos. Fue hallado culpable, aunque escapó de la pena de muerte, pero no de una multa de cincuenta talentos. No vivió para pagarla ni para redimir su fama, sino que murió a causa de la herida que había recibido. Así cayó este gran hombre, de la cima de la gloria a la más profunda desgracia y ruina—un destino merecido, pues no fue fiel ni a sí mismo ni a su patria. Los atenienses no tuvieron la culpa, sino que lo juzgaron correctamente. No fue inconstancia, sino un cambio de opinión fundado en razones suficientes, por la profunda decepción al descubrir que su héroe no era digno de su estima. Ningún hombre que haya prestado un favor tiene derecho a seguir un camino de egoísmo y ambición ilícita. Ningún servicio puede compensar los crímenes. Los atenienses, en su admiración sin límites, otorgaron una confianza sin límites, y esa confianza fue traicionada. Y así como los mayores déspotas que alcanzaron el poder lo lograron por servicios iniciales, también abusaron de ese poder imponiendo cadenas, y los atenienses, recién liberados de la tiranía de esos déspotas, sentían un natural recelo y una profunda repugnancia, a pesar de su admiración previa. Los atenienses, en su trato con Milcíades, no fueron ni ingratos ni volubles, sino que actuaron por un alto sentido de moralidad pública y con un severo apego a la justicia, sin la cual la nueva constitución pronto habría sido subvertida. A la muerte de Milcíades, Temístocles y Arístides se convirtieron en los dos principales hombres de Atenas, y sus rivalidades conformaron la historia interna de la ciudad, hasta que las renovadas y vastas preparaciones de los persas hicieron que todas las disensiones se suspendieran por el bien público.

Pero los celos y rivalidades de estos grandes hombres no eran del todo personales. Ambos eran patriotas, pero cada uno tenía diferentes ideas respecto al rumbo que Atenas debía tomar ante la magnitud de los peligros que se avecinaban. La política de Arístides era fortalecer el ejército; la de Temístocles, la marina. Ambos previeron los peligros nacionales, pero Temístocles sentía que las esperanzas de Grecia descansaban más en las naves que en los ejércitos para resistir a los persas. Y su política fue adoptada. Así como el mundo no puede tener dos soles, Atenas no podía prosperar con la presencia de dos hombres tan grandes, cada uno defendiendo ideas opuestas. Uno u otro debía ceder por el bien general, y Arístides fue desterrado por el poder del ostracismo.

La ira de Darío—un hombre de gran fuerza de carácter, pero altivo y autosuficiente—fue tremenda cuando supo de la derrota de Datis y su retirada a Asia. Decidió reunir toda la fuerza del imperio persa para someter a los atenienses, de quienes había recibido tan gran afrenta. Se emplearon tres años en preparativos activos para una nueva expedición que debía ser abrumadora. Todos los aliados de Persia fueron convocados para aportar hombres y suministros. Ni siquiera lo detuvo una revuelta en Egipto, que estalló por esa época, y estaba a punto de emprender dos empresas gigantescas—una para la reconquista de Egipto y otra para la conquista de Grecia—cuando murió, tras un reinado de treinta y seis años, en el 485 a.C.

Le sucedió su hijo Jerjes, quien heredó las animosidades, pero no el genio de su padre. Aunque era apuesto y alto, era pusilánime, vanidoso, cegado por el sentimiento de poder y esclavizado por las mujeres. Sin embargo, continuó con los preparativos que Darío había proyectado. Egipto fue primero sometido por sus generales, y luego dirigió toda su atención a Grecia. Convocó a los dignatarios de su imperio—príncipes y gobernadores de provincias—y anunció su resolución de tender un puente sobre el Helesponto y marchar a la conquista de Europa. Artabano, su tío, trató de disuadirlo de la empresa, exponiendo especialmente la probabilidad de que los griegos, si vencían en el mar, destruirían el puente y así impedirían su regreso seguro. Mardonio aconsejó lo contrario, apelando a la ambición y la venganza, motivos que no pasaron desapercibidos para el monarca persa. Durante cuatro años, los preparativos avanzaron en todas partes del imperio, incluyendo incluso las islas del Egeo. En el otoño del 481 a.C., el mayor ejército que el mundo haya visto jamás se reunió en Sardes. Además, una poderosa flota de mil doscientos siete barcos de guerra, sin contar los transportes, fue reunida en el Helesponto. Se formaron grandes depósitos de provisiones a lo largo de la costa de Asia Menor. Un doble puente de barcos, que se extendía desde Abidos hasta Sestos—una milla de largo a través del Helesponto—fue construido por fenicios y egipcios; pero fue destruido por una tormenta. Jerjes, en un arrebato de furia, mandó decapitar a los ingenieros y azotar el mar con trescientas latigazos. Una vez descargada esta insana ira, el monarca ordenó que la obra se reconstruyera de inmediato, esta vez con la ayuda de ingenieros griegos. Se construyeron dos puentes uno al lado del otro sobre más de seiscientos grandes barcos, anclados con fuertes amarras y con las proas hacia el Egeo. Sobre cada puente se tendieron seis enormes cables que mantenían unidos los barcos, y sobre estos se colocaron tablones de madera, sobre los cuales se formó una calzada de madera y tierra, con una alta empalizada a cada lado. Para facilitar su marcha, Jerjes también construyó un canal a través del istmo que conecta el monte Athos con el continente, en el que trabajaron ingenieros fenicios. Los hombres que cavaban el canal trabajaban bajo el látigo. También se tendieron puentes sobre el río Estrimón.

Estas obras se completaron mientras Jerjes pasaba el invierno en Sardes. Desde esa ciudad envió heraldos a todas las ciudades de Grecia, excepto Esparta y Atenas, para exigir los habituales símbolos de sumisión—tierra y agua. También envió órdenes a las ciudades marítimas de Tracia y Macedonia para que prepararan comida para él y sus huestes a su paso. Grecia quedó consternada al llegar la noticia a las distintas ciudades de las vastas fuerzas que marchaban para someterlas. El ejército partió de Sardes en la primavera, en dos grandes columnas, entre las cuales iban el rey, sus guardias y tropas selectas—todos persas nativos, diez mil de infantería y diez mil de caballería. Desde Sardes, las huestes de Jerjes avanzaron hacia Abidos, pasando por Ilión, donde lo esperaban sus dos puentes sobre el Helesponto. Desde un trono de mármol, el orgulloso y vanidoso monarca vio desfilar a su vasto ejército sobre los puentes, perfumados con incienso y cubiertos de ramas de mirto. Un puente estaba destinado a las tropas, el otro a los animales y el equipaje. Los primeros en cruzar fueron los diez mil soldados de la guardia personal, llamados Inmortales, que llevaban guirnaldas en la cabeza; luego siguió el propio Jerjes en su carro dorado, y después el resto del ejército. Se necesitaron siete días para que las vastas huestes cruzaran el puente. Jerjes dirigió entonces su marcha hacia Dorisco, en Tracia, cerca de la desembocadura del Hebro, donde se reunió con su flota. Allí realizó una revista general, y probablemente nunca antes ni después se reunió un ejército tan grande, compuesto por tantas naciones diversas. Había naciones del Indo, del golfo Pérsico, del mar Rojo, del Levante, del Egeo y del Euxino—egipcios, etíopes y libios. Cuarenta y seis naciones estaban representadas—todas las que tributaban a Persia. Según las estimaciones de Heródoto, había un millón setecientos mil de infantería, ochenta mil de caballería, además de un gran número de carros. Con los hombres que tripulaban la flota y los que fueron reclutados durante la marcha, el total de sus fuerzas ascendía a dos millones seiscientos cuarenta mil. Casi un número igual acompañaba a los soldados como esclavos, proveedores y otras personas, elevando la cifra de varones a cinco millones doscientos ochenta y tres mil doscientos veinte—toda la fuerza disponible del mundo oriental—Asia contra Europa: como en tiempos medievales fue Europa contra Asia. Sin embargo, es imposible creer en una fuerza tan grande, ya que no podría haber sido abastecida de provisiones. Pero, aun haciendo todas las deducciones, seguía siendo el mayor ejército que el mundo haya visto.

Después de la gran enumeración de fuerzas, Jerjes pasó en su carro a inspeccionar por separado cada cuerpo de contingentes, a los que formuló preguntas. Luego embarcó en una galera dorada y navegó frente a las proas de los mil doscientos barcos anclados a ciento veinte metros de la orilla. Que una fuerza tan vasta pudiera ser resistida ni siquiera se consideraba concebible para el monarca cegado. Pero Demarato, el rey exiliado de Esparta, le dijo que sería resistido hasta la muerte, afirmación que fue recibida con burla.

Tras la revista, el gran ejército prosiguió su marcha hacia el oeste en tres divisiones y por distintos caminos a lo largo de Tracia, exigiendo enormes contribuciones a todas las ciudades griegas que se sometían al paso del monarca persa, pues ¿cómo podrían resistir? El simple hecho de abastecer a esta gran hueste por un solo día empobrecía al país. Pero no había remedio, pues a ojos humanos el éxito de Jerjes era seguro. En Acanto, Jerjes se separó de su flota, que fue enviada a navegar alrededor del monte Athos, mientras él continuaba su marcha por Peonia y Crestonia, para reunirse nuevamente en Terma, en el golfo Termaico, en Macedonia, a la vista del monte Olimpo.

Mientras tanto, los atenienses, plenamente conscientes de su peligro, hicieron todo lo posible para prepararse y resistir al enemigo; afortunadamente, había en el tesoro una gran suma proveniente de las minas de Lamia, y esta fue destinada, por la urgente recomendación de Temístocles, a la construcción de barcos y la modernización de su marina. Un congreso panhelénico, bajo la presidencia de Atenas y Esparta, se reunió en el istmo de Corinto—la primera gran liga desde la guerra de Troya. Los representantes de los diversos Estados enterraron sus disensiones, siendo la más prominente la existente entre Atenas y Egina. En la reconciliación de estas disputas, Temístocles desempeñó un papel preeminente. En verdad, era necesario, pues la existencia política de la Hélade estaba amenazada, y la desesperación se veía en casi todas las ciudades. Incluso el oráculo de Delfos emitió respuestas desalentadoras y terribles; insinuando, sin embargo, que la salvación de Atenas residía en la muralla de madera, lo que, con extraordinaria habilidad, Temístocles interpretó como que la verdadera defensa estaba en la marina. Salamina fue el lugar designado por el oráculo para el refugio, lo que ahora era imperativo, y hacia allá huyeron los atenienses con sus esposas e hijos, protegidos por su flota. El congreso decidió que Esparta comandaría las fuerzas terrestres y Atenas la marina unida de los griegos; pero muchos Estados, aterrorizados por los persas, persistieron en la neutralidad, entre ellos Argos, Creta y Corcira. La principal gloria de la defensa recayó en Esparta y Atenas. El ejército unido fue enviado a Tesalia para defender el desfiladero de Tempe, pero al descubrir que no podían hacerlo, ya que otro paso sobre el monte Olimpo quedaba abierto en verano, se retiraron al istmo de Corinto y dejaron toda Grecia al norte del monte Citerón y el territorio de Megara sin defensa. Si los griegos hubieran podido mantener los pasos de Olimpo y Osa, probablemente todos los Estados del norte se habrían unido en la confederación contra Persia; pero, al quedar indefensos, no es de extrañar que se sometieran, incluyendo incluso a los aqueos, beocios y dorios.

El paso de las Termópilas fue entonces elegido como el lugar más conveniente para la resistencia, después del valle de Tempe. Aquí, la tierra firme estaba separada de la isla de Eubea por un estrecho de dos millas de ancho. En la parte norte de la isla, cerca de la ciudad de Histiea, la costa se llamaba Artemisio, y allí se reunió la flota para cooperar con las fuerzas terrestres y oponerse, en un estrecho canal, al avance de la flota persa. El desfiladero de las Termópilas, al sur de Tesalia, se encontraba entre el monte Eta y una ciénaga infranqueable en el golfo Maliaco. La naturaleza había provisto así una doble posición defensiva—un estrecho desfiladero en tierra y un estrecho canal en el agua, por los que debían pasar el ejército y la flota si querían cooperar.

Mientras el congreso resolvía aprovechar la doble posición, por mar y por tierra, se acercaban los Juegos Olímpicos y la gran festividad doria de la Carnea. Estas no podían ser omitidas, ni siquiera en la crisis más extraordinaria a la que pudiera enfrentarse la nación. Así, mientras los griegos se reunían para celebrar las fiestas nacionales, probablemente por motivos religiosos y supersticiosos, temiendo que desatenderlas augurara malos presagios, Leónidas, rey de Esparta, con trescientos espartanos, dos mil ciento veinte arcadios, cuatrocientos corintios, doscientos hombres de Fliunte y ochenta de Micenas—en total tres mil cien hoplitas, además de ilotas y tropas ligeras—fue enviado a defender el paso contra las huestes persas. Durante la marcha por Beocia, mil hombres de Tebas y Tespis se unieron a ellos, aunque estaban a punto de someterse a Jerjes. Los atenienses enviaron toda su fuerza a bordo de sus naves, acompañados por los plateos.

Era el verano del año 480 a.C. cuando Jerjes llegó a Terma, aproximadamente al mismo tiempo en que los griegos arribaron a sus puestos asignados. Leónidas tomó posición en el centro del paso—de una milla de longitud, con dos estrechas entradas. Luego reparó el antiguo muro construido a través del paso por los focidios y esperó la llegada del enemigo, pues se suponía que su fuerza era suficiente para mantenerlo hasta que terminaran los juegos. También se pensaba que este estrecho paso era el único acceso posible para el ejército invasor; pero pronto se descubrió que existía también un angosto sendero de montaña desde el territorio focidio hasta las Termópilas. Los focidios acordaron custodiar este sendero y dejar la defensa del paso principal a las tropas peloponesias. Pero Leónidas sentía con pesar que sus hombres eran insuficientes en número y consideró necesario enviar emisarios a los diferentes Estados para pedir refuerzos inmediatos.

La flota griega, reunida en Artemisio, estaba compuesta por doscientas setenta y una trirremes y nueve penteconteros, comandados por Temístocles, pero proporcionados por los distintos Estados. Muy pronto ocurrió un desastre para los griegos; tres trirremes fueron capturadas por los persas, lo que causó gran desaliento y, presas del pánico, los griegos abandonaron su fuerte posición naval y navegaron por el estrecho de Eubea hasta Calcis. Esto fue una gran desgracia, ya que la retaguardia del ejército de Leónidas ya no estaba protegida por la flota. Pero una tormenta destructiva dispersó la flota persa en este momento crítico, de modo que les fue imposible prestar ayuda a su ejército, que ya había llegado a las Termópilas. Cuatrocientas naves de guerra, junto con un gran número de transportes, fueron destruidas. La tormenta duró tres días. Tras este desastre para los persas, la flota griega regresó a Artemisio. Jerjes acampó a la vista de las Termópilas durante cuatro días, sin atacar, debido a los peligros a los que estaba expuesta su flota. Al quinto día, se enfureció ante la insolencia y audacia de la pequeña fuerza que permanecía tranquilamente para disputarle el paso, pues los espartanos se entretenían con ejercicios atléticos y peinándose el cabello. No era del todo presunción por parte de los griegos, pues había entre cuatro y cinco mil hombres fuertemente armados, los más valientes del país, para defender un paso apenas más ancho que un camino de carros—con un muro y otras defensas al frente.

El primer ataque contra los griegos fue realizado por los medos—los más valientes del ejército persa—pero sus flechas y lanzas cortas de poco sirvieron contra la falange que se les oponía, armada con largas lanzas y protegida por escudos. Durante dos días continuó el ataque y fue constantemente rechazado, pues solo un pequeño destacamento griego luchaba a la vez. Incluso los “Inmortales”—la banda escogida de Jerjes—fueron rechazados con grandes pérdidas, para la agonía y vergüenza de Jerjes.

Al tercer día, un malio reveló al rey persa que existía un estrecho sendero que cruzaba las montañas, defendido solo por focidios, y que este sendero conducía a la retaguardia de los espartanos. Un fuerte destacamento persa fue enviado durante la noche para asegurar este camino, y los guardianes focidios huyeron. Los persas descendieron por el sendero y atacaron a los griegos por la retaguardia. Leónidas pronto se percató del peligro, pero a tiempo para enviar lejos a su ejército. Ahora estaba claro que las Termópilas ya no podían ser defendidas, pero el heroico y abnegado general resolvió quedarse y vender su vida lo más caro posible, y retrasar, si no podía resistir, el avance del enemigo. Trescientos espartanos, junto con setecientos tespienses y cuatrocientos tebanos, se unieron a él, mientras el resto se retiró para luchar otro día. Se requirieron todos los esfuerzos de los generales persas, asistidos por el látigo, para obligar a los hombres a atacar a esta banda decidida. Los griegos lucharon con la más desesperada valentía, hasta que sus lanzas se rompieron y no les quedaron más armas que sus espadas y dagas. Finalmente, exhaustos, murieron rodeados por fuerzas abrumadoras, tras haber realizado la defensa más heroica de la historia de la guerra. Solo un hombre, Aristodemo, regresó a su hogar de entre los trescientos espartanos, pero solo para recibir desprecio e infamia. Solo la banda tebana se rindió a los persas, y solo en el último momento.

Nada podía superar la mezcla de ira y admiración de Jerjes al presenciar esta memorable resistencia. Ahora veía, por primera vez, la dificultad de someter a un pueblo como el griego, resuelto a resistir hasta la muerte. Su mente estaba perpleja y no sabía qué curso adoptar. Si hubiera aceptado el consejo de Demarato, de hacer la guerra en la costa sur de Laconia y así distraer a los espartanos y evitar su cooperación con Atenas, probablemente habría tenido éxito.

Pero siguió otros consejos. Mientras tanto, la flota persa se reorganizó tras la tormenta y seguía siendo formidable, a pesar de las pérdidas. Los griegos estaban dispuestos a retirarse y dejar el estrecho abierto al enemigo. Los eubeos, al ver el mal que les sobrevendría si su isla quedaba desprotegida, enviaron a Temístocles un presente de treinta talentos si mantenía su posición. Este dinero lo utilizó para sobornar a los diferentes comandantes que deseaban retirarse, y se resolvió permanecer. Los persas, confiados en una victoria fácil, enviaron alrededor de la isla de Eubea un destacamento de doscientas naves para cortar toda esperanza de escape a las naves que esperaban capturar. Un desertor reveló la información a Temístocles y se decidió combatir a los persas, así debilitados, de inmediato, pero al final del día, para que la batalla no fuera decisiva. La batalla de Artemisio fue una especie de escaramuza, para acostumbrar a los griegos al modo de combatir de los fenicios. Sin embargo, fue exitosa y treinta naves persas fueron tomadas o inutilizadas.

Pero los griegos obtuvieron un auxilio mayor que barcos y hombres. Otra tormenta sorprendió a los persas, dañó su flota y destruyó el escuadrón enviado alrededor de la isla de Eubea. Se produjo otro combate naval, ya que los griegos no solo fueron ayudados por la tormenta, sino también por nuevos refuerzos; pero este segundo combate fue indeciso. Temístocles comprendió entonces que no podía mantener el estrecho ante fuerzas superiores, y al conocerse también el desastre de las Termópilas, resolvió retirarse más al interior de Grecia y navegó hacia Salamina.

En este periodo, los griegos en general estaban llenos de consternación y desilusión. Ni el paso de las Termópilas, ni el estrecho que conectaba el golfo de Malias con el mar Egeo, habían sido defendidos con éxito. El ejército de Jerjes avanzaba por Fócida y Beocia hacia el istmo de Corinto, mientras la armada navegaba sin obstáculos por el mar Eubeo. Por parte de los griegos no hubo preparativos acordes con la gravedad de la crisis, y si se hubieran reunido en las Termópilas, en vez de perder tiempo en las festividades, habrían salvado el paso, y el ejército de Jerjes, apremiado por la falta de provisiones, se habría visto obligado a retirarse. Los lacedemonios, despertados por la muerte de su rey, finalmente hicieron esfuerzos vigorosos para fortificar el istmo de Corinto, aunque demasiado tarde para defender Beocia y el Ática. La situación de Atenas era ahora desesperada, y se comprendió el error fatal de no haber defendido, con todas las fuerzas de Grecia, el paso de las Termópilas. No había ayuda de los espartanos, pues todos se habían dirigido al istmo de Corinto, como último recurso para proteger el Peloponeso. Desesperados, los atenienses resolvieron abandonar Atenas, junto con sus familias, y refugiarse en Salamina. Solo Temístocles no se dejó abatir, y procuró alentar a sus compatriotas asegurando que la “muralla de madera” seguiría siendo su salvación. Los atenienses, aunque desanimados, no perdieron su energía. Por sugerencia de Temístocles, se decretó el regreso de los exiliados. Con esfuerzos increíbles, toda la población del Ática fue trasladada a Salamina, y todas las esperanzas se centraron en las naves. Jerjes tomó posesión de la ciudad desierta, pero solo halló quinientos prisioneros. Devastó el país, y un destacamento persa incluso penetró hasta Delfos para saquear el santuario, pero fue derrotado. Sin embargo, Atenas fue saqueada.

La flota combinada de los griegos contaba ahora con trescientas sesenta y seis naves, más de la mitad de ellas atenienses. Muchos deseaban retirarse al istmo de Corinto y cooperar con los espartanos. Las disensiones estuvieron a punto de arruinar las últimas esperanzas de Grecia, y Temístocles solo logró imponerse amenazando con retirar las naves atenienses si no se libraba la batalla de inmediato. Recurrió a un ardid para obligar a la flota a permanecer unida, sin posibilidad de escape en caso de derrota. Aristides llegó de noche desde Egina e informó a los griegos que toda su flota estaba rodeada por los persas, justo lo que Temístocles deseaba. No quedaba entonces más opción que luchar con desesperación, pues del resultado de la batalla dependía el destino de Grecia. Ambas flotas se encontraban en el estrecho entre la bahía de Eleusis y el golfo Sarónico, al oeste de la isla de Salamina.

Jerjes, sentado en un trono en una de las laderas del monte Egaleo, contemplaba los preparativos y la inminente batalla. Ambos bandos pelearon con valentía; pero el espacio era demasiado reducido para que los persas pudieran emplear toda su flota, y no tenían la disciplina de los griegos, curtidos por la dura experiencia. La flota persa se volvió ingobernable, y la victoria fue para los griegos. Doscientas naves cayeron en manos de los vencedores. Sin embargo, a los persas les quedaba un número suficiente de barcos para renovar la batalla con mejores esperanzas. Jerjes, no obstante, se sintió intimidado y, presa de furia, desilusión y temor, ordenó la retirada. Desconfiaba de la fidelidad de sus aliados y temía por su propia seguridad; temía que los vencedores navegaran hacia el Helesponto y destruyeran los puentes. Temístocles, tras la retirada persa, empleó su flota para imponer multas y contribuciones a las islas que habían apoyado a los persas, mientras Jerjes regresaba al Helesponto y cruzaba a Asia, dejando a Mardonio en Tesalia, con un gran ejército, para continuar la conquista por tierra.

Así fue salvada Grecia por la batalla de Salamina y los distinguidos servicios de Temístocles, cuyo mérito no puede ser suficientemente estimado. La terrible amenaza se disipó y los griegos se entregaron a la alegría. Se concedieron honores sin precedentes al vencedor, especialmente en Esparta, y su influencia, como la de Alcibíades tras la batalla de Maratón, fue ilimitada. Ningún hombre mereció mayor recompensa.

Aunque los persas abandonaron toda esperanza de nuevos ataques marítimos, aún se esperaba un gran éxito del inmenso ejército que comandaba Mardonio. Los griegos de las regiones del norte seguían fieles a él, y Tesalia estaba postrada a sus pies. Envió a Alejandro de Macedonia a Atenas para ofrecer términos honorables de paz, que fueron noblemente rechazados, y fue enviado de regreso con este mensaje: “Dile a Mardonio que mientras el sol continúe en su curso actual, jamás pactaremos alianza con un enemigo que no ha mostrado reverencia por nuestros dioses y héroes, y que ha quemado sus estatuas y casas.” Se renovó la alianza con Esparta para la defensa y el ataque mutuos, a pesar de las seductoras ofertas de Mardonio; pero los espartanos mostraron indiferencia y egoísmo hacia cualquier interés fuera del Peloponeso. Fortificaron el istmo de Corinto, pero dejaron el Ática sin defensa. Mardonio, en consecuencia, marchó hacia Atenas, y de nuevo la ciudad fue botín de los persas. Los atenienses se retiraron otra vez a Salamina, con amargos sentimientos hacia Esparta por su egoísmo e ingratitud. De nuevo Mardonio intentó conciliar a los atenienses, y otra vez sus propuestas fueron rechazadas con ira y desafío. Los atenienses, angustiados, enviaron embajadores a Esparta para protestar por su lentitud y egoísmo, no sin resultado, pues finalmente se reunió una gran fuerza espartana bajo el mando de Pausanias. Mientras tanto, Mardonio devastó el Ática y Beocia, y luego fortificó su campamento cerca de Platea, de diez estadios de lado. Platea era una llanura favorable para la acción de la caballería, no lejos de Tebas; pero su ejército estaba desmoralizado tras tantas desgracias, mientras que Artabazo, el segundo al mando, estaba lleno de celos. Tampoco se podía esperar mucho de los aliados griegos, que en secreto eran hostiles a los invasores. Los tebanos y beocios parecían entusiastas, pero solo los movía el temor a un poder superior, por lo que no eran de fiar. No puede suponerse que los tebanos, que se aliaron con los persas por obligación, prefirieran su causa a la de sus compatriotas, por grandes que fueran los celos y rivalidades nacionales.

El número total de lacedemonios, corintios, atenienses y otros griegos reunidos para enfrentar al ejército persa, en el año 479 a.C., era de treinta y ocho mil setecientos hombres, fuertemente armados, y setenta y un mil trescientos ligeros, sin armadura defensiva; pero la mayoría de estos solo acompañaban a los hoplitas. Los persas, unos trescientos mil, ocupaban la línea del río Asopo, en una llanura; los griegos se situaron en la ladera de la montaña cerca de Eritrea. La caballería persa cargó para desalojar a los griegos, reacios a combatir en la llanura; pero el terreno era desfavorable para las operaciones de caballería y, tras un breve éxito, fue rechazada, mientras que el general Masistias, que la comandaba, fue muerto. Su muerte y el rechazo de la caballería animaron tanto a Pausanias, el general espartano, que abandonó su posición en la ladera y tomó posición en la llanura. Los lacedemonios formaban el ala derecha; los atenienses, la izquierda; y varios otros aliados, el centro. Mardonio entonces cambió ligeramente su posición, cruzando el Asopo, más cerca de su propio campamento, y se colocó en el ala izquierda, frente al ala derecha griega, comandada por Pausanias. Ambos ejércitos ofrecieron sacrificios a los dioses, pero Mardonio pudo hostigar constantemente a los griegos con su caballería, y los tebanos prestaron gran ayuda. Así pasaron diez días sin que los dos ejércitos entrasen en combate general, hasta que Mardonio, impaciente y contra el consejo de Artabazo, decidió iniciar el ataque. Los griegos fueron advertidos de su intención por Alejandro de Macedonia, quien llegó secretamente al campamento griego por la noche, prueba de que él, como otros, no soportaba el yugo persa. Los lacedemonios, situados en el ala derecha frente a los persas, intercambiaron posiciones con los atenienses, más acostumbrados a la guerra persa; pero al descubrirse esta maniobra, Mardonio hizo un cambio correspondiente en su propio ejército, por lo que Pausanias volvió a llevar sus tropas al ala derecha, y un segundo movimiento de Mardonio devolvió a los ejércitos a su posición original.

Un vigoroso ataque de la caballería persa siguió entonces, molestando tanto a los griegos que Pausanias resolvió durante la noche cambiar una vez más de posición y se retiró hacia el terreno elevado, al norte de Platea, a unas veinte estadios de distancia, no sin confusión y desconfianza por parte de los atenienses. Mardonio, asombrado por este movimiento, los persiguió y se produjo un enfrentamiento general. Ambos ejércitos lucharon con un valor desesperado, pero la disciplina estaba del lado de los griegos, y Mardonio fue abatido, combatiendo valientemente junto a su guardia. Artabazo, con los cuarenta mil persas bajo su mando directo, no había participado y ahora dio la orden de retirarse, saliendo de Grecia. Sin embargo, el grueso de los persas derrotados se refugió en su campamento fortificado. Este fue atacado por los lacedemonios y tomado con una matanza inmensa, de modo que solo sobrevivieron tres mil hombres del ejército de Mardonio, aparte de los cuarenta mil que Artabazo—un capitán más capaz—había conducido fuera. La derrota de los persas fue total y el botín que cayó en manos de los vencedores fue inmenso: oro y plata, armas, alfombras, ropas, caballos, camellos e incluso la rica tienda de Jerjes, que había quedado con Mardonio. El botín fue distribuido entre los diferentes contingentes del ejército. Los verdaderos vencedores fueron los lacedemonios, atenienses y tegeos; los corintios no llegaron al campo de batalla hasta que la lucha había terminado, perdiendo así su parte del botín.

Había un aliado de los persas que Pausanias resolvió castigar: la ciudad de Tebas, donde se infligió un merecido castigo, se observaron las solemnidades acostumbradas y se decretaron honores por la mayor y más decisiva victoria que los griegos habían obtenido jamás. Se celebró una confederación en Platea, en la que se estableció una liga permanente entre los principales Estados griegos, comprometiéndose a no separarse hasta que el enemigo común fuera expulsado de regreso a Asia.

Mientras estos grandes acontecimientos ocurrían en Beocia, la flota griega, tras la batalla de Salamina, emprendió la tarea de rescatar Samos de los persas y asegurar la independencia de las ciudades jonias en Asia. La flota persa, ahora desmoralizada, abandonó Samos y se retiró a Mícala, en Jonia. La flota griega la siguió, pero los persas abandonaron o despidieron su flota y unieron sus fuerzas a las de Tigranes, quien, con un ejército de sesenta mil hombres, custodiaba Jonia. Los griegos desembarcaron y se prepararon para atacar al enemigo justo cuando les llegó la noticia de la batalla de Platea. Este ataque tuvo éxito, en parte gracias a la revuelta de los jonios en el campamento persa, aunque los persas lucharon con gran valentía. La batalla de Mícala fue tan completa como la de Platea y Maratón, y los restos del ejército persa se retiraron a Sardes. Así, las ciudades jonias quedaron, por el momento, libres de los persas, al igual que Grecia misma, principalmente gracias a los atenienses y corintios. Los espartanos, con una estrechez de miras inconcebible, se mostraron reacios a aceptar a los jonios continentales como aliados y propusieron trasladarlos a través del Egeo hacia la Grecia occidental, propuesta que fue rechazada con gran honor por los atenienses. En todo, salvo en la defensa de la Grecia propiamente dicha, y especialmente del Peloponeso, los espartanos demostraron ser inferiores a los atenienses en magnanimidad y visión amplia. Tras la toma de Sestos, en el año 478 a.C., que liberó la Quersoneso tracia de los persas, la flota de Atenas regresó a casa. La captura de esta ciudad concluye la narración de Heródoto, que prácticamente puso fin a la guerra persa, aunque las hostilidades continuaron en Asia. La batalla de Maratón había dado la primera resistencia efectiva a las conquistas persas y generó confianza entre los griegos. La batalla de Salamina destruyó el poder de Persia en el mar e impidió cualquier cooperación entre fuerzas terrestres y navales. La batalla de Platea liberó por completo a Grecia de los invasores. La batalla de Mícala rescató a las ciudades jonias.

Atenas, en conjunto, se había distinguido más que ninguna otra en este gran y glorioso conflicto, y ahora se erguía como la guardiana de los intereses helénicos en el mar y la líder de la raza jonia. Esparta continuó encabezando a los Estados militares, posición que Atenas había aceptado generosamente. Pero ahora surgía una seria rivalidad entre estos Estados principales, principalmente por los celos de Esparta, lo que finalmente resultó fatal para aquella supremacía que los griegos podrían haber mantenido sobre todos los poderes del mundo. Esparta deseaba que Atenas permaneciera sin fortificar, al igual que todas las ciudades del norte de Grecia, mientras que el istmo debía ser el centro de todas las obras de defensa. Pero Atenas, bajo la sagaz y astuta dirección de Temístocles, entretuvo a los espartanos con demoras, mientras toda la población se dedicaba a restaurar sus fortificaciones.

Aunque la guerra contra los persas quedó virtualmente concluida con la toma de Sestos, Esparta organizó una expedición bajo el mando de Pausanias, el héroe de Platea, para continuar las hostilidades en las costas de Asia. Tras liberar la mayoría de las ciudades de Chipre y arrebatar Bizancio a los persas—lo que dejó libre el Euxino para los barcos atenienses, de donde los griegos obtenían sus principales suministros de grano extranjero—, Pausanias, envanecido por sus victorias, inexplicablemente comenzó una correspondencia traicionera con Jerjes, cuya hija deseaba desposar, prometiendo someter de nuevo toda Grecia a su dominio. Fue llamado de regreso a Esparta antes de que se conociera esta correspondencia, habiendo causado ofensa por adoptar el atuendo persa y rodearse de guardias persas y medos. Cuando finalmente se descubrió su traición, intentó levantar una rebelión entre los ilotas, pero fracasó y murió miserablemente de hambre en el templo donde había buscado refugio.

Una caída apenas menos triste le sobrevino al ilustre Temístocles. A pesar de sus grandes servicios, su popularidad comenzó a declinar. Era odiado por los espartanos por el papel que desempeñó en la fortificación de la ciudad, quienes ejercieron toda su influencia en su contra. Ofendió a los ciudadanos con su vanidad personal, jactándose continuamente de sus servicios. Erigió una capilla privada en honor de Artemisa. Prostituyó su gran influencia para fines arbitrarios y corruptos. Aceptó sobornos sin escrúpulos, en detrimento del Estado y en violación de la justicia y el derecho. Y como los persas podían ofrecer los mayores sobornos, se sospechaba que en secreto favorecía sus intereses. Las viejas rivalidades entre él y Arístides se reavivaron; y como Arístides ya no se oponía a la política que Atenas adoptó de dar máxima prioridad a la defensa naval, y además había ganado constantemente el respeto de la ciudad por su integridad y patriotismo, especialmente por su admirable gestión en Delos, donde consolidó la confederación de los Estados marítimos, su influencia quizá era mayor que la de Temístocles, manchada por la acusación de medismo. Cimón, hijo de Milcíades, también se convirtió en un fuerte opositor. Aunque fue absuelto de aceptar sobornos de Persia, Temístocles fue desterrado por votación de ostracismo, como antes lo había sido Arístides—una especie de exilio que no era deshonroso, sino que se aplicaba por consideración al interés público, y al que a menudo se sometía a quienes se volvían impopulares, cualesquiera que hubieran sido sus servicios o méritos. Se retiró a Argos, y estando allí se descubrió la traición de Pausanias. Temístocles se vio implicado en ella, ya que conocía los planes de Pausanias. Se enviaron emisarios conjuntos de Esparta y Atenas para arrestarlo, y al enterarse de esto, huyó a Corcira, y de allí a Admeto, rey de los molosos. El príncipe epirota lo protegió a pesar de su antigua hostilidad y le proporcionó guías hasta Pidna, cruzando las montañas, desde donde logró llegar a Éfeso y luego se dirigió a la corte persa. En Atenas fue proclamado traidor y sus bienes, que ascendían a cien talentos, acumulados durante la guerra, fueron confiscados. En Persia, se presentó como un desertor y posteriormente adquirió influencia con Artajerjes, dedicando sus talentos a trazar planes para la sumisión de Grecia. Recibió la considerable suma de cincuenta talentos anuales y murió a los sesenta y cinco años, con una reputación arruinada, que ningún servicio anterior pudo redimir de la infamia.

Arístides murió cuatro años después del ostracismo de Temístocles, universalmente respetado, y murió tan pobre que no tenía lo suficiente ni para los gastos de su funeral. Ninguno de sus descendientes llegó jamás a ser rico.

(M455) Jerjes mismo, el Asuero de las Escrituras, quien comandó la expedición más grande jamás registrada en los anales humanos, regresó a Sardes ocho meses después de haberla dejado, desencantado de la empresa activa, y se recluyó entre las intrigas de su corte y su harén, en Susa, como se relata en el libro de Ester. No carecía de impulsos generosos, pero sí de todas aquellas cualidades que hacen a los hombres victoriosos en la guerra. Murió quince años después, víctima de una conspiración, en su palacio, en el año 465 a.C., seis años después de que Temístocles buscara su protección.