Capítulo XVIII.

LA ÉPOCA DE PERICLES.

(M456) Con la derrota de los ejércitos persas, Atenas y Esparta se convirtieron, respectivamente, en las líderes de dos grandes partidos en Grecia. Atenas defendía los intereses marítimos y las instituciones democráticas; Esparta era la campeona de los poderes continentales y oligárquicos. Una era jónica y organizó la liga de Delos bajo la dirección de Aristides; la otra era doria y jefa de la confederación del Peloponeso. Las rivalidades entre estos Estados principales implicaban una lucha entre aquellas ideas e intereses de los cuales cada uno era el representante reconocido. Los Estados que antes se hallaban separados por su posición geográfica y diversidad de intereses, ahora se agrupaban bajo la guía de Atenas o de Esparta. Las intrigas de Temístocles y Pausanias habían impedido aquella unión panhelénica, tan necesaria para el pleno desarrollo del poder político y que, por un tiempo, fue promovida por la guerra persa. Atenas, en particular, llegó gradualmente a considerarse a sí misma como un poder preeminente, ante el cual los demás Estados debían ser tributarios. Su imperio, basado en la supremacía marítima, se convirtió en una tiranía a la que era difícil que los antiguos aliados se sometieran.

(M457) Pero la rivalidad entre Esparta y Atenas era aún más marcada. Hasta ese momento, Esparta había tomado la delantera entre los Estados griegos, y Atenas se había sometido a ella durante la invasión persa. Sin embargo, la conciencia de nuevas fuerzas, desarrolladas por la guerra naval, el brillo de las batallas de Maratón y Salamina, y la confederación de Delos, cambiaron la posición relativa de ambos Estados. Además, a Atenas le correspondía la mayor gloria por resistir a los persas, mientras que su espíritu patriótico y amplio contrastaba favorablemente con la política estrecha y egoísta de Esparta.

(M458) Y esta política se manifestó de manera especialmente notoria en la oposición que hizo a las nuevas fortificaciones de Atenas, de modo que Temístocles se vio obligado a ir a Esparta y a encubrir, mediante engaños y falsedades, el hecho de que los atenienses realmente estaban reparando sus murallas, lo cual tenían un derecho indiscutible de hacer, pero que Egina contemplaba con temor y Esparta con celos. Y esta mezquindad e injusticia irrazonables por parte de Esparta, a su vez, repercutieron en los atenienses, creando gran amargura y acritud.

(M459) Pero a pesar de la oposición de Esparta, surgieron las nuevas fortificaciones, a cuya construcción contribuyeron todos los ciudadanos, ricos y pobres, y en una escala que no desmerecía de la grandeza de una futura capital. El perímetro de las murallas era de cincuenta estadios, o siete millas, y tenían la suficiente solidez y altura para proteger la ciudad contra enemigos externos. Y cuando estuvieron terminadas, Temístocles—hombre de gran previsión y genio—persuadió a los ciudadanos de fortificar también su puerto, como medio para asegurar la supremacía de la ciudad en futuros conflictos marítimos. Previó que la preeminencia política de Atenas se basaba en esos “muros de madera” que el oráculo de Delfos había declarado que serían su esperanza durante la invasión persa. La victoria en Salamina confirmó la sabiduría de aquella predicción y otorgó a Atenas una gloria imperecedera. Temístocles convenció a sus compatriotas de que la rada abierta de Falero era insegura, y los indujo a encerrar los puertos más espaciosos de El Pireo y Muniquia con una muralla tan larga como la que rodeaba a la propia Atenas, tan gruesa y alta que todo asalto resultara inútil, mientras que dentro de sus fortificaciones las flotas combinadas de Grecia podrían anclarse con seguridad, y a donde los ciudadanos de Atenas también podrían retirarse en caso de peligro extremo. El Pireo fue así cercado, a gran costo y esfuerzo, por una muralla de catorce pies de grosor, que servía no solo como puerto, sino también como astillero y arsenal. Allí acudían los metecos o extranjeros residentes, y gran parte del comercio de Atenas estaba en sus manos, ya que eran menos empleados en servicios en el extranjero. Se convirtieron en una población laboriosa de comerciantes y artesanos hábiles, identificados con la prosperidad de Atenas. Estas diversas obras absorbieron gran parte de la fuerza y el capital ateniense, pero aún quedaba lo suficiente para construir anualmente veinte nuevas trirremes, equivalentes a nuestros modernos navíos de línea. Atenas se convirtió ahora en la cabeza y líder reconocida de los Estados aliados, en lugar de Esparta, cuya autoridad como Estado presidente fue abiertamente rechazada por los atenienses. La unión panhelénica bajo Esparta quedó rota para siempre, y dos Estados rivales disputaron la supremacía: los Estados marítimos se mantuvieron fieles a Atenas, y los Estados terrestres, que aportaron la mayor parte del ejército en Platea, a Esparta. Fue entonces cuando se formó la confederación de Delos, bajo la presidencia de Atenas, dirigida por Aristides. Su evaluación fue tan justa y equitativa que no suscitó celos, y los cuatrocientos sesenta talentos recaudados de los Estados marítimos se guardaban en Delos para el beneficio común de la liga, administrados por una junta de oficiales atenienses. Fue un temor común lo que llevó a esta gran contribución, pues la flota fenicia podía reaparecer en cualquier momento y, cooperando con una fuerza terrestre persa, destruir las libertades de Grecia. Aunque Atenas obtuvo el mayor beneficio de esta liga, era esencialmente nacional. Más tarde, en efecto, se utilizó para engrandecer a Atenas, pero, cuando se creó originalmente, fue un medio de defensa común contra un poder aún no conquistado, aunque sí rechazado.

(M460) Durante todo el tiempo en que se construían las fortificaciones de Atenas y el Pireo, Temístocles era el espíritu dominante en Atenas, mientras que Aristides comandaba la flota y organizaba la confederación de Delos. Así pasaron varios años antes de que él traicionara a sus compatriotas, y el cambio en su carácter se produjo solo de manera gradual, debido principalmente a sus hábitos extravagantes y la arrogancia que suele acompañar al éxito.

(M461) Durante este periodo, también se produjo un cambio en la constitución civil de Atenas. Todos los ciudadanos fueron declarados aptos para ocupar cargos públicos. El Estado se volvió aún más democrático. Los arcontes fueron apartados de las funciones militares y limitados a funciones civiles. Los estrategas o generales adquirieron mayor poder con la expansión de las relaciones políticas, y sobre ellos recayó el deber de supervisar los asuntos exteriores. Atenas se volvió más democrática y más militar al mismo tiempo.

(M462) A partir de este momento, 479 a.C., se data el inicio del imperio ateniense. Se consolidó gradualmente por las circunstancias más que por una ambición calculada y premeditada. Al frente de la confederación de Delos, se presentaban constantemente oportunidades para centralizar el poder, mientras que el rápido aumento de población y riqueza favorecía los planes que los líderes políticos proponían para su engrandecimiento. Los primeros diez años de la hegemonía o jefatura ateniense fueron años de activa guerra contra los persas. La captura de Eion, en el Estrimón, con su guarnición persa, por Cimón, llevó al asentamiento de Anfípolis por los atenienses; y la caída de las ciudades que los persas habían ocupado en Tracia y en las diversas islas del Egeo incrementó el poder de Atenas.

(M463) Los Estados confederados finalmente se cansaron del servicio militar personal y lograron que los atenienses proporcionaran barcos y hombres en su lugar, por lo cual se impusieron a sí mismos un pago monetario adecuado. Así, gradualmente, descendieron a la condición de aliados tributarios, poco belicosos y reacios a las privaciones, mientras que los atenienses, estimulados por una ambición nueva y en expansión, se volvieron cada vez más emprendedores y poderosos.

(M464) Pero con el crecimiento de Atenas también aumentaron los celos. Atenas se volvió impopular, no solo porque convirtió a los diferentes Estados marítimos en sus tributarios, sino porque emprendió guerras contra ellos para lograr un engrandecimiento aún mayor. Naxos se rebeló, pero fue conquistada en el año 467 a.C. El Estado confederado fue despojado de su marina y sus fortificaciones fueron arrasadas. Al año siguiente, la isla de Tasos también se separó de la alianza y fue sometida con dificultad, lo que estuvo a punto de involucrar a Atenas en una guerra con Esparta. Los tasios invocaron la ayuda de Esparta, la cual fue prometida aunque no cumplida, lo que agravó las relaciones entre los dos principales Estados griegos.

(M465) Durante este periodo, desde la formación de la liga en Delos y la caída de Tasos, unos trece años, Atenas se dedicó a mantener expediciones contra Persia, quedando libre de dificultades en el Ática. Las ciudades de Platea y Tespis fueron restauradas y repobladas bajo la influencia ateniense.

Los celos de Esparta, ante el creciente poder de Atenas, finalmente se manifestaron al brindar ayuda a Tebas, en contra de la antigua política del Estado, para permitir que esa ciudad mantuviera la supremacía sobre las pequeñas ciudades beocias. Los espartanos incluso ayudaron a ampliar su perímetro y mejorar sus fortificaciones, lo que convirtió a Tebas en una ferviente partidaria de Esparta. Poco después, ocurrió un terrible terremoto en Esparta, en el año 464 a.C., calamidad que los ilotas aprovecharon como ocasión propicia para rebelarse. Derrotados, pero no sometidos, los insurgentes se retiraron a Itome, la antigua ciudadela de sus ancestros mesenios, y allí se atrincheraron. Los espartanos pasaron dos años en un asedio infructuoso y se vieron obligados a pedir ayuda a sus aliados. Pero ni siquiera el aumento de fuerzas logró hacer mella en la colina fortificada, tan ignorantes eran los griegos, en esa época, del arte de atacar murallas. Y cuando los atenienses, bajo el mando de Cimón, aún contados entre los aliados de Esparta, tampoco tuvieron éxito, su impaciencia degeneró en desconfianza y sospecha, y despidieron sumariamente al contingente ateniense. Este trato poco cortés y celoso exasperó a los atenienses, cuyos sentimientos fueron avivados por Pericles, quien se había opuesto a la política de enviar tropas a Laconia. Cimón aquí se oponía a Pericles y deseaba consolidar una unión más completa de Grecia contra Persia y mantener la alianza con Esparta. Además, Cimón no simpatizaba con la política democrática de Pericles. Pero los atenienses se agruparon en torno a Pericles y Cimón perdió su influencia, que había sido preponderante desde la desgracia de Temístocles. En Atenas se aprobó una resolución formal para renunciar a la alianza con Esparta contra los persas y buscar una alianza con Argos, que había permanecido neutral durante la invasión persa, pero que había recuperado algo de su antiguo prestigio y poder mediante la conquista de Micenas y otras pequeñas ciudades. Los tesalios se unieron a esta nueva alianza, que tenía como propósito oponerse a Esparta. Poco después, Mégara renunció a la protección de la capital peloponesia y se inscribió entre los aliados de Atenas, lo que representó una gran adquisición para el poder ateniense, ya que esta ciudad aseguraba los pasos del monte Gerania, de modo que el Ática quedaba protegida de una invasión por el istmo de Corinto. Pero la alianza de Mégara y Atenas causó profundo disgusto tanto en Corinto como en Esparta, y se desató una guerra con Corinto, en la que Egina se vio involucrada como aliada de Esparta y Corinto.

Los atenienses fueron derrotados al principio en tierra; pero esta derrota fue más que compensada por una victoria naval sobre los marineros dorios, cerca de la isla de Egina, por la cual la fuerza naval de Egina, hasta entonces considerable, quedó para siempre postrada. Los atenienses capturaron setenta barcos y comenzaron el asedio de la propia ciudad. Esparta habría acudido en su auxilio, pero estaba ocupada en sofocar la insurrección de los ilotas. Corinto envió trescientos hoplitas a Egina y atacó a Mégara. Pero los atenienses prevalecieron tanto en Egina como en Mégara, lo que supuso un gran golpe para Corinto.

Sin embargo, temiendo un nuevo ataque de Corinto y los Estados peloponesios, ahora llenos de rivalidad y enemistad, los atenienses, bajo el liderazgo de Pericles, resolvieron conectar su ciudad con el puerto del Pireo mediante un muro largo, una empresa colosal para la época. Esto suscitó gran alarma entre los enemigos de Atenas y fue motivo de disputa entre los distintos partidos de la ciudad. El partido que encabezaba Cimón, ahora desterrado, deseaba consolidar a los diversos Estados griegos en una gran alianza contra los persas y temía ver surgir ese muro largo como una amenaza permanente contra el poder unido del Peloponeso. Además, los aristócratas de Atenas no veían con agrado una mayor integración con la gente marítima del Pireo, ni las cargas e impuestos que esta obra implicaba. Estas fortificaciones, sin duda, aumentaron el poder de Atenas, pero debilitaron la unidad del patriotismo helénico y acrecentaron los celos que finalmente resultaron en la ruina política de Grecia.

Bajo la influencia de estas rivalidades y celos, los lacedemonios, aunque los ilotas no estaban sometidos, emprendieron una expedición hostil fuera del Peloponeso, con once mil quinientos hombres, aparentemente para proteger a Dórida contra los focios, pero en realidad para impedir la mayor engrandecimiento de Atenas, y se suponía que esto se lograría más fácilmente fortaleciendo a Tebas y asegurando la obediencia de las ciudades beocias. Pero había aún otro objetivo: impedir la construcción de los muros largos, a la cual se oponía el partido aristocrático de Atenas, pero que Pericles, con visión de futuro, defendía.

Este hombre extraordinario, con quien la gloria y grandeza de Atenas están tan íntimamente asociadas, tenía ahora la supremacía sobre todos sus rivales. Es considerado el más capaz de todos los estadistas que produjo Grecia. Era de ilustre ascendencia y pasó la primera parte de su vida en el retiro y el estudio, y cuando emergió de la oscuridad, su ascenso fue rápido, hasta que obtuvo el control de sus compatriotas, que mantuvo hasta su muerte. Tomó partido por la democracia y, en cierto sentido, fue un demagogo, así como un estadista, ya que apelaba a las pasiones e intereses populares. Era muy elocuente y era el ídolo del partido dominante en el Estado. Su rango y fortuna le permitieron aprovechar todos los medios de cultura y superación personal conocidos en su época. Amaba la música, la filosofía, la poesía y el arte. El gran Anaxágoras dio una noble orientación a sus estudios, de modo que se impregnó de las ideas más sublimes de la sabiduría griega. Y se dice que su elocuencia era de la más alta categoría. Sus modales participaban de la misma actitud elevada y digna que su filosofía. Nunca perdió la calma y mantuvo el más estricto autocontrol. Su voz era dulce y su figura, grácil y dominante. Pronto se distinguió como soldado y se ganó tanto a sus compatriotas que, cuando Temístocles y Aristides murieron y Cimón estaba ocupado en expediciones militares, desplazó a todos los que le precedieron en el favor popular. Todas sus simpatías estaban con el partido democrático, mientras que sus modales, hábitos, gustos y asociaciones eran los de la aristocracia. Su carrera política duró cuarenta años a partir del año 469 a.C. Fue incansable en sus deberes públicos y nunca se le veía en las calles salvo cuando iba a la asamblea o al senado. No era aficionado a los placeres festivos y, aunque afable, era reservado y digno. Se ganó el favor del pueblo mediante una serie de medidas que proporcionaron a los pobres entretenimiento y medios de subsistencia. Hizo que quienes servían en los tribunales recibieran pago por su asistencia y servicios. Debilitó el poder del tribunal del Areópago, que se oponía a las medidas populares. Seguro de su propia popularidad, incluso logró asegurar el perdón de Cimón, su gran rival, cuando fue acusado públicamente.

Pericles era así el ciudadano principal de su país cuando defendió la unión del Pireo con Atenas mediante los muros largos a los que se ha hecho referencia, y cuando el ejército espartano en Beocia amenazaba con sostener al partido oligárquico en la ciudad. Los atenienses, ante este peligro, tomaron medidas decisivas. Salieron de inmediato al campo contra sus antiguos aliados, los lacedemonios. La desafortunada batalla de Tanagra se decidió a favor de los espartanos, principalmente por la deserción de la caballería tesalia.

Cimón, aunque desterrado, apareció en el campo de batalla y solicitó permiso para luchar en las filas. Aunque la petición fue rechazada, usó toda su influencia con sus amigos para que lucharan con valentía y lealtad a la causa de su país, conducta noble que apaciguó los celos existentes y, gracias a la influencia de Pericles, se revocó su destierro de diez años. Regresó a Atenas, reconciliado con el partido que lo había derrotado, y fue tal la admiración por su magnanimidad que todos los partidos se unieron generosamente en la causa común. Se libró otra batalla con el enemigo en Beocia, esta vez con éxito, cuyo resultado fue la completa supremacía de los atenienses sobre toda Beocia. Se convirtieron en dueños de Tebas y de todas las ciudades vecinas, revirtieron todos los actos de los espartanos, establecieron gobiernos democráticos y forzaron al exilio a los líderes aristocráticos. Fócida y Lócride se sumaron a la lista de aliados dependientes, y la victoria consolidó su poder desde el golfo de Corinto hasta el estrecho de las Termópilas.

Luego siguió la finalización de las largas murallas, en el año 455 a.C., y la conquista de Egina. Atenas era ahora dueña del mar, y su almirante demostró su poder navegando alrededor del Peloponeso y tomando posesión de muchas ciudades en el golfo de Corinto. Sin embargo, los atenienses no tuvieron éxito en una expedición a Tesalia y sufrieron muchas pérdidas en Egipto durante la gran guerra contra Persia.

Tras el éxito de los lacedemonios en Tanagra, no realizaron expediciones fuera del Peloponeso durante varios años y permitieron que Beocia y Fócida fueran absorbidas por el imperio ateniense. Incluso extendieron la tregua con Atenas por cinco años más, y esto fue promovido por Cimón, quien deseaba reanudar las operaciones ofensivas contra los persas. Se permitió a Cimón equipar una flota de doscientas trirremes y zarpar hacia Chipre, donde murió. La expedición fracasó bajo su sucesor, y esto puso fin a toda guerra agresiva contra los persas.

La muerte de Cimón, cuyo interés era luchar contra los persas y así, mediante los botines y honores de la guerra, mantener su influencia en casa, dejó a Pericles sin rivales y con oportunidades para desarrollar su política de mejoras internas y el desarrollo de los recursos nacionales, para permitir que Atenas mantuviera su supremacía sobre los Estados de Grecia. Así, concluyó gustosamente la paz con los persas, por cuyos términos estos fueron excluidos de las costas de Asia Menor y de las islas del Egeo; mientras que Atenas se comprometió a no realizar más agresiones en Chipre, Fenicia, Cilicia y Egipto.

Atenas, en paz con todos sus enemigos, con un gran imperio de aliados tributarios, una poderosa flota y grandes acumulaciones de tesoros, buscó ahora hacerse suprema en Grecia. El fondo de la confederación de Delos fue transferido a la Acrópolis. Nuevos aliados buscaban su alianza. Se dice que las ciudades tributarias sumaban mil. No solo era dueña del mar, sino que igualaba a Esparta en tierra. Además de este poder político, se acumuló un vasto tesoro en la Acrópolis. Tan rápido engrandecimiento fue sentido amargamente por Corinto, Sición y Esparta, y el sentimiento de enemistad creció hasta que estalló en la guerra del Peloponeso.

Fue mientras Atenas se encontraba en este apogeo de poder y renombre que se realizaron más cambios en la constitución por parte de Pericles. Gran autoridad seguía en manos del tribunal del Areópago, compuesto exclusivamente por ex-arcontes, que ocupaban el cargo de por vida y, por lo tanto, tenían sentimientos muy aristocráticos. Era en verdad un cuerpo judicial, pero sus funciones eran mixtas; resolvía todas las disputas, investigaba crímenes e imponía castigos. Y podía hacer cumplir sus propios mandatos, que eran inapelables, lo que llevaba a grandes injusticias y opresión. Los magistrados, que servían sin remuneración, eran generalmente ricos, y aunque sus cargos estaban abiertos a todos los ciudadanos, en la práctica solo los ricos llegaban a ser magistrados, como ocurre con la Cámara de los Comunes británica. Así, los magistrados poseían grandes poderes, y el senado, que sesionaba de por vida, todos pertenecientes a la clase acomodada, estaban animados por simpatías aristocráticas. Pero una democracia en rápido crecimiento logró asegurar la selección de los arcontes por sorteo, en lugar de por elección. Esto introdujo elementos más populares en el tribunal del Areópago. Las innovaciones que Pericles implementó, al hacer que los tribunales de jurado, o Dikasterios, fueran remunerados regularmente, devolvieron la vida pública a los ciudadanos más pobres. Pero el gran cambio que logró fue transferir a los numerosos dikastas, seleccionados entre los ciudadanos, un nuevo poder judicial, antes ejercido por los magistrados y el senado del Areópago. El magistrado, en vez de decidir causas e imponer castigos más allá de una pequeña multa, estaba obligado a convocar un jurado para juzgar el caso. De hecho, los diez dikastas se convirtieron en los principales tribunales judiciales, y como cada uno estaba compuesto por quinientos ciudadanos, los juicios eran virtualmente realizados por el pueblo, en lugar del antiguo tribunal. El pago a cada hombre que servía como jurado era fijado y pagado puntualmente. La importancia de esta revolución se verá cuando estos dikastas se convirtieron así en las asambleas exclusivas, por supuesto populares, en las que se juzgaban todos los casos civiles y criminales. Los magistrados fueron así privados de las funciones judiciales que antes disfrutaban y quedaron limitados a asuntos puramente administrativos. Las funciones dominantes del arconte fueron eliminadas, y solo conservó el poder de recibir denuncias, fijar la fecha del juicio y presidir la asamblea dikástica. El senado del Areópago, que había ejercido un poder inquisitorial sobre la vida y costumbres de los ciudadanos y supervisaba las reuniones de la asamblea—un poder incierto pero inmenso, sostenido por antiguas costumbres—, se convirtió ahora en un tribunal meramente nominal. Y este cambio era necesario, ya que los miembros del tribunal eran susceptibles de soborno y corrupción, y habían abusado de sus poderes, casi hasta el despotismo paternal. Y cuando las grandes mejoras públicas, el crecimiento de una nueva población, la creciente importancia del Penéus, la introducción de gente dedicada a la navegación y las activas funciones de Atenas como cabeza de la confederación de Delos—todo ello, en conjunto, dio fuerza a los elementos democráticos de la sociedad, el antiguo y conservador tribunal se volvió más estricto y opresivo, en lugar de más popular y conciliador.

Pero además de este gran cambio en la constitución, Pericles realizó otros también. Bajo su influencia, se confió un poder general de supervisión sobre los magistrados y la asamblea a siete hombres llamados Nomofilacos, o Guardianes de la Ley, que cambiaban cada año, quienes se sentaban con el presidente en el senado y la asamblea, e intervenían cuando se tomaba alguna medida contraria a las leyes existentes. También se realizaron otros cambios con el fin de hacer cumplir las leyes, en los que no podemos entrar. Basta decir que fue por medio de Pericles que los magistrados fueron despojados del poder judicial y el Areópago de toda su jurisdicción, excepto en casos de homicidio, y se sustituyeron numerosos dikastas, pagados y populares, para decidir casos judiciales y derogar o promulgar leyes; esto, dice Grote, fue la culminación de la democracia ateniense. Y así permaneció hasta la época de Demóstenes.

Pero la influencia de Pericles es aún más memorable por el impulso que dio a las mejoras de Atenas y su patrocinio de las artes y las letras. Concibió la idea de dotar a su ciudad de una gloria intelectual, que es más permanente que cualquier conquista territorial. Y como no podía hacer de Atenas el centro del poder político, debido a los celos de otros Estados, resolvió convertirla en la gran atracción para todos los eruditos, artistas y extranjeros. Y sus compatriotas estaban preparados para secundar sus gloriosos objetivos, y se encontraban en condiciones de hacerlo, enriquecidos por el comercio, hechos independientes por los éxitos sobre los persas y los celosos rivales griegos, y estimulados por los poetas y filósofos que florecieron en esa gloriosa época. La era de Pericles es justamente considerada como la época de la más alta creación de genio jamás exhibida, y dio a Atenas una supremacía intelectual que ningún genio militar podría haber asegurado.

La guerra persa despojó y despobló Atenas. La ciudad fue reconstruida con un plan más extenso, y las calles se hicieron más regulares. Se completaron las largas murallas hacia el Pireo—una doble muralla, por así decirlo, con un espacio entre ellas lo suficientemente grande como para asegurar la comunicación entre la ciudad y el puerto, en caso de que un enemigo lograra establecerse en el amplio espacio entre las murallas del Pireo y de Thalerico. El puerto mismo fue adornado con hermosos edificios públicos, de los cuales el Ágora era el más importante. El teatro, llamado el Odeón, fue erigido en Atenas para concursos musicales y poéticos. La Acrópolis, con sus templos, fue reconstruida, y los espléndidos Propileos, de arquitectura dórica, formaron un magnífico acceso a ellos. El templo de Atenea—el famoso Partenón—fue construido en mármol blanco y adornado con esculturas en los frontones y frisos por los más grandes artistas de la antigüedad, mientras que Fidias construyó la estatua de la diosa en marfil y oro. Ningún templo dórico igualó jamás las severas proporciones y la sobria belleza del Partenón, y sus ruinas siguen siendo una de las maravillas del mundo. El Odeón y el Partenón se terminaron durante los primeros siete años de la administración de Pericles, y muchos otros templos fueron construidos en varias partes del Ática. El genio de Fidias se aprecia en las numerosas esculturas que adornaban la ciudad y en el impulso general que dio al arte. Otros grandes artistas trabajaron en generosa competencia—escultores, pintores y arquitectos—para hacer de Atenas la ciudad más hermosa del mundo.

Fue bajo la administración de Pericles que la literatura griega alcanzó su máxima altura en el drama ático, una forma de poesía que Aristóteles considera justamente como la más perfecta; y brilló con esplendor inalterado hasta el final del siglo. Fue esta rama de la literatura la que marcó de manera particular la época de Pericles—el período entre las guerras persas y la del Peloponeso. Las primeras comedias regulares fueron producidas por Epícarno, quien nació en Cos en el año 540 a.C. y las presentó en Siracusa. La comedia surgió antes que la tragedia, y al principio se celebraba en honor a Dionisio por parte de campesinos festivos durante la época de la vendimia, en forma de cantos y danzas. Pero estas no eran tan apropiadas en las ciudades, y los cantos de los juerguistas fueron gradualmente moldeados en el coro ditirámbico regular, mientras los intérpretes aún conservaban el atuendo y los gestos salvajes de los sátiros—mitad cabra y mitad hombre—que acompañaban a Dionisio. La prevalencia de relatos de crimen, destino y sufrimiento impresionó naturalmente a los espectadores con sentimientos trágicos, y así nació la tragedia, separándose de la comedia. Ambas formas recibieron su primer desarrollo en los Estados dorios, y fueron particularmente cultivadas por los megarenses. Tespis, originario de Icaria, fue el primero en dar a la tragedia su carácter dramático, en tiempos de Pisístrato, hacia el año 535 a.C. Introdujo el diálogo, alternado con coros, y la recitación de aventuras mitológicas y heroicas. Viajaba por el Ática en un carro que le servía de escenario; pero el arte pronto llegó a Atenas, donde se establecieron concursos dramáticos con premios en relación con las fiestas de Dionisio. Estos se convirtieron en instituciones estatales. Quérilo, en el año 523 a.C., y Frínico siguieron a Tespis, y se atrevieron a pasar de las regiones de la mitología a la historia contemporánea.

Fue en esta época cuando Esquilo, el padre de la tragedia, presentó sus dramas en Atenas, en el año 500 a.C. Añadió un segundo actor y subordinó las odas corales a la acción. Los actores comenzaron entonces a usar máscaras, y llevaban altos tocados y magníficas vestiduras. Los escenarios se pintaban según las reglas de la perspectiva, y se introdujo una elaborada maquinaria en el escenario. Se inventaron nuevas figuras para los danzantes del coro. Sófocles perfeccionó aún más la tragedia al añadir un tercer actor, y arrebató a Esquilo el premio trágico. No igualó a Esquilo en la audacia y originalidad de sus personajes, ni en la elevación de sus sentimientos, ni en la grandeza colosal de sus figuras; pero en la armonía de su composición, y en la gracia y vigor presentes en todas las partes—la severa unidad, la elegancia clásica de su estilo y el encanto de sus expresiones—le supera. Estos dos hombres llevaron la tragedia a un grado de perfección nunca más alcanzado en Grecia. No era simplemente un espectáculo para el pueblo, sino que se aplicaba a fines morales y religiosos. Los héroes de Esquilo están elevados por encima del ámbito de la vida real, y a menudo son juguete del destino o víctimas de una lucha entre seres superiores. Los personajes de Sófocles rara vez se apartan del ámbito de la simpatía mortal, y se utilizan para reprender la injusticia y dar advertencias impresionantes.

La comedia también avanzó notablemente durante la administración de Pericles; pero no fue sino hasta que su gran ascendencia alcanzó su punto máximo que nació Aristófanes, en el año 444 a.C. Los comediantes de la época gozaban de gran libertad, que incluso llevaban a la política, y que se dirigía contra el propio Pericles.

El escenario ateniense en esa época era el principal medio por el cual se sostenía la vida y la libertad nacional. Cumplía las funciones de la prensa y el púlpito en nuestros días, y agudizaba la percepción del pueblo. Las grandes audiencias que se reunían en los teatros se encendían en un fervor patriótico, y se conmovían con los nobles pensamientos, el sarcástico ingenio y la inagotable agudeza de los poetas. “Los dioses y diosas que cruzaban majestuosos el escenario trágico eran objetos de fe religiosa y nacional, seres reales cuyas acciones y sufrimientos reclamaban la más profunda simpatía, y cuya fortaleza heroica servía de ejemplo, o su terrible destino de advertencia. Así también, en la comedia antigua, las personas, costumbres, modales y principios ridiculizados eran todos familiares para la audiencia en su vida diaria; y el poeta podía exhibir en tono humorístico objetos que atacar seriamente habría sido traición o sacrilegio, y podía recomendar medidas que solo habría podido proponer en la asamblea popular con la soga al cuello.” Esta sensibilidad del pueblo a las grandes impresiones, y la tolerancia de los gobernantes, muestran por igual un alto grado de inteligencia popular y una gran libertad práctica en la vida social.

La época de Pericles también estuvo adornada por grandes historiadores y filósofos. Heródoto y Tucídides nunca han sido superados como historiadores, mientras que los sofistas, que sucedieron a los filósofos más serios de una época anterior, dieron a la juventud ateniense una rigurosa formación intelectual. La retórica, las matemáticas y la historia natural suplantaron la especulación, condujeron a la práctica de la elocuencia como arte y dieron a la sociedad refinamiento y cultura. Los sofistas, en efecto, no pueden compararse con aquellos grandes hombres que los precedieron o sucedieron en sabiduría filosófica, pero su influencia en la educación de la mente griega y en la creación de hombres refinados en la sociedad no puede ser negada. La política se convirtió en una profesión en el Estado democrático, que exigía la mayor cultura y un amplio conocimiento de los principios de la ciencia moral y política. Esta fue la época de las conferencias, cuando los estudiantes se reunían voluntariamente para aprender de los grandes maestros del pensamiento aquel conocimiento que les permitiría ascender en un Estado donde la mente común estaba bien instruida.

Pero también debe admitirse que, si bien la época de Pericles proporcionó un estímulo extraordinario al pueblo, en el arte, la literatura, la ciencia política y las instituciones populares, los grandes maestros de la época inculcaron una moralidad egoísta y buscaron un goce estético sin considerar una elevada mejora moral, y el resultado inevitable fue la rápida degeneración de Atenas y el declive incluso en influencia y fuerza política, como se vio en el poder superior de Esparta en el gran conflicto al que las dos principales ciudades-estado de Grecia fueron arrastradas por sus celos y animosidades. La prosperidad era ilusoria y superficial; pues ningún triunfo intelectual, ninguna gloria artística, ningún encanto literario puede compensar las fuerzas morales que se generan en la abnegación y la alta virtud pública.

Fue cuando el poder y la gloria de Pericles estaban en su apogeo que formó ese memorable vínculo con Aspasia, una mujer milesia, que fue un tema fecundo para los ataques de los poetas cómicos. Ella fue la mujer más brillante e intelectual de la época, y su casa fue el lugar de reunión de literatos, filósofos y artistas de Atenas hasta la muerte de Pericles. Él formó con ella la unión más estrecha que la ley permitía, y su influencia en la creación de una simpatía con la excelencia intelectual no puede ser cuestionada. Pero se le acusó de fomentar los vicios de Pericles y de corromper la sociedad con su ejemplo e influencia.

Los últimos años de Pericles estuvieron marcados por el estallido de aquella gran guerra con Esparta, que debilitó el poder de Atenas y empañó su gloria. También sufrió la muerte de sus hijos a causa de la peste que devastó Atenas en la primera parte de la guerra del Peloponeso, a la que ahora se dirige la atención. La probidad de Pericles está atestiguada por el hecho de que durante su larga administración no añadió nada a su patrimonio. Su política fue ambiciosa, y si hubiera podido llevarse a cabo, habría sido sabia. Buscó primero desarrollar los recursos de su país—el verdadero objetivo de todo estadista ilustrado—y luego hacer de Atenas el centro de la civilización y el poder político griegos, a los que todos los demás Estados serían secundarios y subordinados. Pero las rivalidades de los Estados griegos y los celos inextinguibles no lo permitieron. Hizo de Atenas, en efecto, el centro de la vida culta; no pudo hacerla el centro de la unidad nacional. Al intentar esto fracasó, y la consecuencia fue una guerra desastrosa.

Pericles vivió lo suficiente para ver el comienzo del conflicto que finalmente resultó en la ruina política de Atenas, y que ahora presentamos.