Capítulo XIX.

LA GUERRA DEL PELOPONESO.

(M489) La gran y desastrosa guerra entre los dos principales Estados de Grecia estalló aproximadamente dos años y medio antes de la muerte de Pericles, pero las causas de la guerra pueden rastrearse hasta un período poco después de que los persas fueran expulsados de las ciudades jonias. Surgió principalmente por el rápido crecimiento y poder de Atenas, que, como líder de los Estados marítimos, despertó la envidia de Esparta y otras repúblicas. Se estableció una tregua de treinta años entre Atenas y Esparta en el año 445 a.C., después de la revolución en Beocia, cuando la preeminencia de Pericles era indiscutida, lo que obligó a su rival, Tucídides, pariente de Cimón, a exiliarse temporalmente. La duración de la tregua coincide con los días de esplendor de Atenas y la gloria de Pericles, durante los cuales se realizaron grandes mejoras en la ciudad, y el arte y la literatura florecieron a un nivel sin precedentes en la historia del mundo antiguo.

(M490) Tras la conquista de Samos, los celos de Esparta alcanzaron un punto que hacía evidente que la tregua no podría mantenerse mucho más tiempo, aunque ambos poderes evitaban las hostilidades abiertas, previendo las calamidades que resultarían. La tormenta estalló en un lugar inesperado. La ciudad de Epidamno había sido fundada por colonos de Corcira, en la costa oriental del Adriático. Sin embargo, era presa de facciones internas, y en una revolución interna parte de los habitantes se convirtieron en exiliados. Estos recurrieron a los bárbaros vecinos, quienes sitiaron la ciudad por mar y tierra. La ciudad, en apuros, solicitó ayuda a Corcira, su Estado madre, pero al ser ignorada, transfirió su lealtad a Corinto. Los corintios, alimentando su odio hacia Corcira, tomaron la ciudad afligida bajo su protección. Esto llevó a una guerra entre Corcira y Corinto, en la que los corintios fueron derrotados. Pero Corinto, ansioso de vengar el desastre, preparó una fuerza aún mayor contra Corcira. Los corcirenses, alarmados, enviaron entonces emisarios a Atenas para pedir su ayuda. Los corintios también enviaron embajadores para frustrar su propuesta. Se celebraron dos asambleas en Atenas respecto al asunto. Los delegados de Corcira argumentaron que la paz no podría mantenerse mucho tiempo con Esparta, y que en la inminente contienda los corcirenses serían aliados útiles. Los enviados de Corinto, por otro lado, sostuvieron que Atenas no podía ayudar a Corcira sin violar el tratado con Corinto. Los atenienses decidieron ayudar a Corcira, y enviaron diez naves bajo el mando de Lacedemonio, hijo de Cimón. Esto fue considerado una traición por los corintios, y resultó en una guerra entre Corinto y Atenas. Los corintios entonces invitaron a los lacedemonios a unirse a ellos y hacer causa común contra un enemigo agresivo y poderoso, que aspiraba a la supremacía de Grecia. A pesar de la influencia de los enviados atenienses en Esparta, quienes intentaron justificar la conducta de sus compatriotas, el sentimiento contra Atenas era amargo y universalmente hostil. Se exigieron hostilidades inmediatas en defensa de los aliados de Esparta, y se decidió la guerra.

Así comenzó la guerra del Peloponeso, que condujo a consecuencias tan desastrosas, y que fue provocada de esta manera por los corintios, en el año 433 a.C., dieciséis años antes de la conclusión de la tregua.

Para Atenas, la inminente guerra era cualquier cosa menos agradable. No tenía esperanzas de ganancia y sí la certeza de pérdidas enormes. Pero los espartanos no estaban entonces preparados para el conflicto, y las hostilidades no comenzaron de inmediato. Al principio, se contentaron con enviar enviados a Atenas para multiplicar las exigencias y ampliar los motivos de disputa. La ofensiva provenía claramente de Esparta. La primera exigencia que hizo Esparta fue la expulsión de los Alcmeónidas de Atenas, familia a la que pertenecía Pericles—una mera maniobra política para deshacerse de un estadista tan influyente. Los enemigos de Pericles, especialmente los actores cómicos de Atenas, aprovecharon la ocasión para atacarlo públicamente, y fue entonces cuando se produjo la persecución contra Aspasia, así como contra Anaxágoras, el filósofo, maestro y amigo de Pericles. También fue acusado de malversación en complicidad con Fidias. Pero fue absuelto de los diversos cargos presentados por sus enemigos. Ni siquiera en la gran crisis de los asuntos públicos se podía prescindir de sus servicios, aun si hubiese sido culpable, lo cual era sumamente dudoso.

La renuencia de los atenienses a ir a la guerra era muy grande, pero Pericles instó con firmeza a sus compatriotas a rechazar las demandas escandalosas de Esparta, que no eran otra cosa que la extinción virtual del imperio ateniense. Mostró que los espartanos, aunque todopoderosos en el Peloponeso, no tenían medios para llevar a cabo una guerra ofensiva a distancia, ni líderes, ni dinero, ni hábitos de coordinación con sus aliados; mientras que Atenas dominaba el mar y era inexpugnable en defensa; que grandes calamidades ciertamente ocurrirían en el Ática, pero incluso si era invadida por los ejércitos espartanos, había otros territorios e islas de los cuales obtener sustento. “No lamenten la pérdida de la tierra,” dijo el orador, “sino reserven su lamento para los hombres que adquieren la tierra.” Su elocuencia y patriotismo convencieron a la mayoría de la asamblea, y se respondió a Esparta que los atenienses estaban dispuestos a discutir todos los motivos de queja conforme a la tregua, mediante arbitraje, pero que no cederían nada ante una orden autoritaria. Así concluyeron las negociaciones, que Pericles preveía serían vanas e inútiles, ya que los espartanos estaban obstinadamente decididos a la guerra. El primer golpe imperioso lo asestaron los tebanos—aliados de Esparta. Sorprendieron a Platea durante la noche. Las puertas fueron abiertas por el partido oligárquico; un grupo de tebanos fue admitido en el ágora; pero el pueblo se reorganizó y el grupo fue derrotado. Mientras tanto, otro destacamento de tebanos llegó por la mañana y, al descubrir lo sucedido, devastó el territorio plateense fuera de las murallas. Los plateenses respondieron matando a sus prisioneros. Mensajeros salieron de la ciudad, al entrar los tebanos, para llevar la noticia a Atenas, y los atenienses ordenaron capturar a todos los beocios que se encontraran en el Ática, y enviaron refuerzos a Platea. Esta agresión de los tebanos silenció a los opositores de Pericles, que ahora vieron que la guerra había comenzado realmente y que debían hacerse preparativos activos. Atenas envió de inmediato mensajeros a sus aliados, tanto tributarios como libres, y las contribuciones comenzaron a llegar de todas partes del imperio ateniense. Pronto Atenas contó con trescientas trirremes listas para el servicio, mil doscientos jinetes, mil seiscientos arqueros y veintinueve mil hoplitas. La Acrópolis estaba llena del tesoro que se había acumulado durante mucho tiempo, no menos de seis mil talentos—alrededor de siete millones de dólares de nuestro dinero—una suma inmensa en aquella época, cuando el oro y la plata valían veinte o treinta veces más que en la actualidad. Además, los diversos templos eran ricos en ofrendas votivas, depósitos, vajilla y vasos sagrados, mientras que la gran estatua de la diosa, recientemente erigida en el Partenón por Fidias, compuesta de oro y marfil, estaba valorada en cuatrocientos talentos. Las contribuciones de los aliados aumentaron los recursos de Atenas hasta mil talentos, o más de once millones de dólares.

Esparta, por su parte, contaba con pocos barcos, sin fondos y sin capacidad de coordinación, y parecería que el éxito estaría del lado de Atenas, con su habilidad marítima sin igual y la unanimidad de sus ciudadanos. Pericles no prometía victorias en la tierra, sino una resistencia exitosa y el mantenimiento del imperio. Su política era puramente defensiva. Pero si Esparta era débil en dinero y barcos, era rica en aliados. Toda la fuerza del Peloponeso fue movilizada, asistida por megarenses, beocios, focidios, locrios y otros Estados. Corinto, Mégara, Sición, Elis y otras ciudades marítimas aportaron barcos, mientras que beocios, focidios y locrios aportaron caballería. Ni siquiera para resistir a los ejércitos persas se había reunido una fuerza terrestre tan grande como la que ahora se congregaba para destruir la supremacía de Atenas. Y esta gran fuerza estaba animada por esperanzas salvajes, mientras que los atenienses no estaban exentos de presentimientos desalentadores, pues había poca esperanza de resistir a los espartanos y sus aliados en el campo de batalla. Además, los espartanos resolvieron, mediante sus aliados, enviar una flota capaz de hacer frente a la de Atenas, e incluso se dejaron llevar tanto por la enemistad y los celos que tramaron solicitar la ayuda de Persia.

La invasión de Ática era el objetivo principal de Esparta y sus aliados; y en el momento señalado, las fuerzas lacedemonias se reunieron en el Istmo de Corinto, bajo el mando de Arquidamo. Se enviaron emisarios a Atenas para exigir la rendición, pero Pericles no los recibió ni les permitió entrar en la ciudad, por lo que el ejército lacedemonio inició su marcha hacia Ática. Fue necesaria toda la elocuencia y habilidad de Pericles para convencer a los propietarios de Ática de que se sometieran a la devastación de sus tierras cultivadas y huyeran con sus familias y bienes muebles a Atenas o a las islas cercanas, sin intentar resistir a los invasores. Pero esa era la política de Pericles. Sabía que no podía enfrentarse a fuerzas superiores en tierra. Era difícil para el pueblo aceptar la cruel necesidad de ver sus campos devastados sin oponer resistencia. Sin embargo, hicieron el sacrificio y se atrincheraron tras las fortificaciones de Atenas. Entonces se evidenció la sabiduría de los largos muros que conectaban Atenas con el Pireo.

Mientras tanto, las fuerzas espartanas—sesenta mil hoplitas—avanzaron por Ática, quemando y saqueando todo a su paso, y llegaron a Acarne, a solo siete millas de Atenas. Los atenienses, encerrados tras sus muros y presenciando la destrucción de sus propiedades, estaban ansiosos por salir y luchar, pero Pericles los disuadió. Entonces llegó para él la hora difícil. Fue denunciado como el causante de los sufrimientos existentes y vilipendiado como cobarde. Pero nada perturbó su ecuanimidad, y se negó incluso a convocar la asamblea. Como uno de los diez generales tenía ese poder; pero fue notable que el pueblo respetara tanto la constitución democrática como para someterse, cuando la asamblea habría estado justificada por la gravedad de la crisis. Sin embargo, mientras los atenienses permanecían inactivos tras sus muros, la caballería fue enviada en expediciones de escaramuza, y una gran flota fue enviada al Peloponeso con órdenes de devastar el país en represalia. Los espartanos, tras pasar treinta o cuarenta días en Ática, se retiraron por falta de provisiones. Egina también fue invadida, y sus habitantes fueron expulsados y enviados al Peloponeso. Poco después, Mégara fue invadida por un ejército bajo el mando del propio Pericles, y su territorio fue devastado—una retribución bien merecida, pues tanto Mégara como Egina habían sido entusiastas en avivar la guerra.

Previendo una lucha prolongada, los atenienses hicieron ahora arreglos para poner Ática en defensa permanente, tanto por mar como por tierra, y apartaron mil talentos del tesoro de la Acrópolis, que no debían usarse salvo en ciertos peligros previamente establecidos, y se promulgó una ley que convertía en delito capital que cualquier ciudadano propusiera su uso para otro fin.

El primer año de la guerra concluyó sin éxitos decisivos de ninguna de las partes. Los atenienses opusieron una resistencia más poderosa de la que se esperaba. Se suponía que no podrían resistir contra las fuerzas superiores de sus enemigos por más de un año. Tuvieron la desgracia de ver su territorio devastado y sus tesoros gastados en una guerra que con gusto habrían evitado. Pero, por otro lado, infligieron daños casi iguales al Peloponeso y seguían siendo dueños del mar. Pericles pronunció una oración fúnebre por los caídos y estimuló a sus compatriotas a continuar la resistencia, despertando sus sentimientos patrióticos. Hasta ese momento, las expectativas del estadista y orador habían sido más que cumplidas.

El segundo año de la guerra comenzó con otra invasión de Ática por parte de los espartanos y sus aliados. Infligieron aún más daño que el año anterior, pero encontraron el territorio desierto, ya que toda la población se había retirado dentro de las defensas de Atenas.

Pero ahora cayó sobre los atenienses una calamidad nueva e imprevista, contra la cual no podían protegerse. Una gran peste estalló en la ciudad, que ya había asolado Asia Occidental. Su avance fue rápido y destructivo, y la ciudad superpoblada era demasiado propicia para sus estragos. Tucídides dejó un relato gráfico y doloroso de esta peste, análoga a la plaga de los tiempos modernos. Las víctimas generalmente perecían al séptimo o noveno día, y ningún tratamiento resultaba eficaz. Los sufrimientos y miserias del pueblo fueron intensos, y muchos consideraron la calamidad como resultado de la ira de los dioses. La peste desmoralizó a la población, que perdió el valor y la fortaleza. Los enfermos fueron abandonados a su suerte. Reinó la mayor anarquía. Los lazos de la ley y la moralidad se relajaron, y el pueblo, irreflexivo, se entregó a toda clase de locuras y excesos, buscando, en su desesperación, arrebatar algunos breves momentos de alegría antes de que la mano del destino cayera sobre ellos. Durante tres años, esta calamidad asoló Atenas, y la pérdida de vidas fue deplorable, tanto en el ejército como entre los ciudadanos particulares. Pericles perdió a sus dos hijos y a su hermana; murieron cuatro mil cuatrocientos hoplitas y la mayor parte de los jinetes.

Y aun así, en medio de la devastación que causó la peste, Pericles dirigió otra expedición contra las costas del Peloponeso. Pero los soldados llevaron la infección consigo, y la mayor parte de ellos murió de la enfermedad en el sitio o bloqueo de Potidea. Los atenienses estaban casi desesperados por el doble azote de la peste y la guerra, y se enfurecieron contra Pericles, enviando emisarios a Esparta para negociar la paz. Pero los espartanos hicieron oídos sordos, lo que aumentó el resentimiento contra su heroico líder, cuya fortaleza y firmeza nunca se manifestaron con mayor eficacia. Fue acusado, condenado a pagar una multa y excluido de la reelección. Aunque fue restituido al poder y la confianza, su aflicción pesó mucho sobre su noble carácter, y murió en el año 430 a.C., en el periodo inicial de la guerra. En efecto, tuvo muchos enemigos y fue perseguido por los escritores cómicos, cuyo oficio era ridiculizar a todos los personajes políticos, pero su sabiduría, patriotismo, elocuencia y grandes servicios son indiscutibles, y murió dejando, en conjunto, el nombre más grande que jamás haya ennoblecido a los atenienses.

La guerra, por supuesto, languideció durante la prevalencia de la epidemia, y los corsarios peloponesios causaron mucho daño al comercio ateniense, ejecutando a todos sus prisioneros. Fue entonces cuando Esparta envió emisarios a Persia para solicitar dinero y tropas contra Atenas, lo que demuestra que ninguna guerra es tan amarga como la guerra civil, y que no hay recursos demasiado vergonzosos como para no ser utilizados con tal de satisfacer pasiones malignas. Pero los emisarios fueron capturados en Tracia por los aliados de Atenas, entregados a los atenienses y ejecutados por ellos.

En enero del año 429 a.C., Potidea se rindió a los generales atenienses en condiciones favorables, después de soportar todas las miserias del hambre. La caída de esta ciudad le costó a Atenas dos mil talentos. Los lacedemonios, después de dos años, no habían logrado nada. Ni siquiera habían liberado Potidea.

En el tercer año, los lacedemonios, en lugar de devastar Ática, marcharon para atacar Platea. Los habitantes decidieron resistir toda la fuerza de los enemigos. Arquidemo, el general lacedemonio, inició el asedio, defendido solo por cuatrocientos ciudadanos nativos y ochenta atenienses. Tan inexpertos eran los griegos en el ataque a ciudades fortificadas, que los sitiadores no lograron avances y se vieron obligados a recurrir al bloqueo. Se construyó un muro de circunvalación alrededor de la ciudad, que quedó entonces a merced del hambre.

Al mismo tiempo que se intensificaba el asedio, una armada ateniense fue enviada a Tracia, que fue derrotada; pero en la parte occidental de Grecia, las armas atenienses tuvieron más éxito. Los espartanos y sus aliados sufrieron un revés en Estrato, y su flota fue derrotada por Formión, el almirante ateniense. Nada igualaba la furia de los lacedemonios ante estos dos desastres. Reunieron una flota aún mayor, y nuevamente fueron derrotados con graves pérdidas cerca de Naupacto, por fuerzas inferiores. Pero los lacedemonios derrotados, persuadidos por los megarenses, emprendieron la audaz empresa de sorprender el Pireo, durante la ausencia de la flota ateniense; pero el valor de los asaltantes flaqueó en el momento crítico, y el puerto de Atenas fue salvado. Los atenienses entonces tomaron la precaución de extender una cadena a través de la boca del puerto, para prevenir tales sorpresas en el futuro.

Durante el verano, Atenas había asegurado la alianza de los odrisios, una nación bárbara pero poderosa en Tracia. Su rey, Sitalces, con un ejército de quince mil hombres, atacó a Pérdicas, el rey de Macedonia, y arrasó su país, retirándose solo por la severidad de la estación y la falta de cooperación ateniense. Tales fueron las principales empresas y acontecimientos de la tercera campaña, y Atenas seguía siendo poderosa e indomable.

El cuarto año de la guerra se caracterizó por una nueva invasión de Ática, sin otros resultados que los ya ocurridos antes. Pero fue una calamidad más seria para los atenienses enterarse de que Mitilene y la mayor parte de Lesbos se habían sublevado—uno de los aliados atenienses más poderosos. No le quedaba a Atenas más opción que someter la ciudad. Se envió una gran fuerza con este propósito, pero los habitantes de Mitilene pidieron ayuda a los espartanos y se prepararon para una resistencia vigorosa. Sin embargo, los tesoros de Atenas estaban casi agotados, y los atenienses se vieron obligados a recurrir a contribuciones para forzar el sitio, lo cual hicieron con energía. Los lacedemonios prometieron socorro, y los mitileneos resistieron hasta agotar sus provisiones, momento en que se rindieron a los atenienses. Los lacedemonios avanzaron para ayudar a sus aliados, pero llegaron demasiado tarde. El almirante ateniense los persiguió, y regresaron al Peloponeso sin haber logrado nada. Paches, el general ateniense, envió a casa a mil prisioneros mitileneos, mientras se decretaba la matanza de toda la población restante—unas seis mil personas—capaces de portar armas, y la esclavitud de mujeres y niños. Esta severa medida fue impulsada por Cleón. Pero los atenienses se arrepintieron, y un segundo decreto de la asamblea, gracias a la influencia de Diodoto, evitó la venganza bárbara; sin embargo, los atenienses ejecutaron a los prisioneros enviados por Paches, arrasaron las fortificaciones de Mitilene, tomaron posesión de todas sus naves de guerra y confiscaron toda la tierra de la isla, excepto la que pertenecía a una ciudad que había permanecido fiel. Así de severa era la guerra antigua, incluso entre los griegos más civilizados.

La rendición de Platea a los lacedemonios tuvo lugar poco después; pero no antes de que la mitad de la guarnición hubiera salido de la ciudad, escalado el muro de circunvalación y escapado a salvo a Atenas. Los plateos fueron condenados a muerte por los jueces espartanos y asesinados de manera bárbara. Las mujeres capturadas fueron vendidas como esclavas, y la ciudad y el territorio fueron entregados a los tebanos.

No se dieron escenas menos sangrientas en la parte occidental de Grecia, en la isla de Corcira, ante la cual se libró una batalla naval entre lacedemonios y atenienses. La isla había sido gobernada por oligarquías bajo la protección de Esparta, pero la retirada de la flota lacedemonia permitió al general ateniense vengarse del partido que había ostentado el poder, el cual fue exterminado de la manera más cruel, lo que causó una profunda impresión y brindó a Tucídides un tema para profundas reflexiones sobre la acritud y ferocidad de los partidos políticos, que, al parecer, entonces dividían a Grecia y fueron una de las causas que avivaron la guerra misma: la lucha entre los defensores de las instituciones democráticas y aristocráticas.

Un nuevo personaje aparece ahora en escena en Atenas: Nicias, uno de los diez generales que, en rango y riqueza, era igual a Pericles. Pertenecía al partido oligárquico y sucedió a Cimón y Tucídides en su control. Pero fue moderado en su conducta, y así ganó la estima de sus compatriotas, manteniendo el poder hasta su muerte, aunque estaba en oposición al partido dominante. Era incorruptible en cuanto a ganancias económicas y adoptó las ideas conservadoras de Pericles, evitando nuevas conquistas lejanas o crear nuevos enemigos. Se rodeó, no de filósofos como Pericles, sino de hombres religiosos, evitó todo escándalo y empleó su gran fortuna para ganarse la popularidad. Pericles desdeñaba conquistar al pueblo por tales medios, cultivaba el arte y patrocinaba a los ingenios que rodeaban a Aspasia. Nicias era celoso en el culto a los dioses, cuidadoso de no hacerse enemigos y conciliaba a los pobres con regalos. Sin embargo, aumentó su fortuna privada, en la medida de lo posible, por medios honorables, y unió la prudencia y la sagacidad con la honestidad y la piedad. No era un hombre de genio dominante, pero su carácter estaba por encima de toda sospecha y nunca fue atacado por los escritores cómicos. Fue el gran oponente de Alcibíades, el oráculo de la democracia—uno de esos memorables demagogos que utilizaban al pueblo para impulsar sus ambiciosos proyectos. También fue adversario de Cleón, cuyo cargo era supervisar a los funcionarios públicos—aunque era un hombre de gran elocuencia, era criticón y denunciador.

El quinto año de la guerra no se distinguió por la habitual invasión de Ática, lo que dio a los atenienses tiempo para enviar una expedición bajo el mando de Nicias contra la isla de Melos, habitada por antiguos colonos de Esparta. Demóstenes, otro general, fue enviado alrededor del Peloponeso para atacar Acarnania, y devastó todo el territorio de Leucas. También atacó Etolia, pero fue completamente derrotado y obligado a retirarse con pérdidas; pero esta derrota fue compensada al año siguiente por una gran victoria sobre el enemigo en Olpea, donde murió el general lacedemonio. Regresó triunfante a Atenas con un considerable botín. La atención de los atenienses se dirigió entonces a Delos, la isla sagrada de Apolo, y se realizó una completa purificación de la isla, renovándose las antiguas fiestas de Delos con un esplendor peculiar.

La guerra había durado ya seis años, sin resultados grandiosos ni decisivos para ninguna de las partes. Las expediciones de ambos bandos eran de tipo incursiones—destructivas, crueles, irritantes, pero sin lograr grandes triunfos. Aunque el séptimo año estuvo marcado por la habitual empresa de los lacedemonios—la invasión de Ática—Corcira prometía ser el principal escenario de las operaciones militares. Tanto una flota ateniense como una espartana fueron enviadas allí. Pero un incidente imprevisto dio un nuevo carácter a la guerra. En el curso del viaje a Corcira, Demóstenes, el general ateniense, se detuvo en Pilos, con la intención de erigir un fuerte en el promontorio deshabitado, ya que protegía la amplia cuenca hoy conocida como la bahía de Navarino y era fácilmente defendible. Eurimedonte, el almirante, insistía en ir directamente a Corcira, pero la flota fue arrastrada por una tormenta al mismo puerto que Demóstenes proponía defender. El lugar fue fortificado entonces por Demóstenes, quien permaneció allí con una guarnición, mientras la flota continuaba hacia Corcira. La noticia de esta afrenta a Esparta—el intento de plantar un fuerte hostil en su territorio—llevó a los lacedemonios a enviar su flota a Pilos, en vez de a Corcira. Cuarenta y tres trirremes, bajo el mando de Trasimélidas, y una poderosa fuerza terrestre, avanzaron para atacar a Demóstenes, atrincherado con su pequeño ejército en el rocoso promontorio. Cuando la noticia de esta nueva maniobra llegó a la flota ateniense en Corcira, regresó a Pilos para socorrer a Demóstenes. Allí tuvo lugar una batalla naval, en la que los lacedemonios fueron derrotados. Esta derrota puso en peligro la situación del ejército espartano que había ocupado la isla de Esfacteria, aislado de los suministros del continente, así como la existencia de la flota. Tal fue la gravedad de la situación, que los éforos vinieron desde Esparta para consultar sobre las operaciones. Adoptaron una visión pesimista y enviaron un heraldo a los generales atenienses para proponer un armisticio, a fin de dar tiempo a que los enviados fueran a Atenas y negociaran la paz. Pero Atenas exigía ahora sus propias condiciones, envalentonada por el éxito. Cleón, portavoz del sentir popular, exaltado y optimista, expresó los sentimientos del pueblo e insistió en la restitución de todos los territorios perdidos durante la guerra. Los enviados lacedemonios, incapaces de resistir a un orador vehemente como Cleón, lo cual requería cualidades que no poseían y que solo podían adquirirse con habilidad en el manejo de asambleas populares, a las que no estaban acostumbrados, regresaron a Pilos. Y el objetivo de Cleón era impedir que los enviados fueran escuchados por un comité selecto (lo que ellos deseaban) por temor a que Nicias y otros políticos conservadores accedieran a sus propuestas. Así, la mejor oportunidad que pudo presentarse para lograr una paz honorable y reunir de nuevo a Grecia se perdió por las artes de un demagogo, que inflamó y compartió las pasiones populares. Si Pericles hubiera estado vivo, probablemente se habría firmado el tratado, pero Nicias no tuvo suficiente influencia para lograrlo.

La guerra, por lo tanto, se reanudó con renovada irritación. La flota ateniense bloqueó la isla donde estaban apostados los hoplitas espartanos y, en el intento, que consideraban tan fácil, encontraron obstáculos inesperados. Provisiones llegaban continuamente de manera clandestina a los sitiados. Semana tras semana pasaba sin la rendición esperada. Demóstenes, frustrado por la falta de provisiones y agua para su propia flota, envió con urgencia a Atenas por refuerzos, lo que causó una mortificación infinita. El pueblo empezó entonces a lamentar haber escuchado a Cleón y no a la voz de la sabiduría. El propio Cleón fue enviado con los refuerzos solicitados, en contra de su voluntad, aunque no era uno de los diez generales. La isla de Esfacteria albergaba ahora a los más valientes de los soldados lacedemonios—de las primeras familias de Esparta—una presa que Cleón y Demóstenes estaban ansiosos por capturar. Atacaron la isla con una fuerza doble a la de los defensores, en total diez mil hombres, de los cuales ochocientos eran hoplitas. Los sitiados no pudieron resistir esa fuerza abrumadora y se retiraron a su último reducto, pero fueron rodeados y tomados prisioneros. Esta rendición causó asombro en toda Grecia, ya que se suponía que los hoplitas espartanos morirían, como en las Termópilas, antes que dejarse capturar vivos, y esta calamidad disminuyó en gran medida el prestigio de las armas espartanas. Un ejército moderno, rodeado por una fuerza tan superior, contra la que toda resistencia sería una locura, habría hecho lo mismo que los espartanos. Pero fue un golpe doloroso para ellos. Cleón, a los veinte días de su partida, llegó a Atenas con sus trescientos prisioneros lacedemonios, en medio de gritos universales de júbilo, pues era el éxito más triunfal que los atenienses habían obtenido hasta entonces. La guerra se prosiguió con renovado vigor, y los lacedemonios volvieron a hacer propuestas de paz, pero sin resultado. Los victoriosos, envalentonados, no aceptaban más condiciones que las que resultaban deshonrosas para los espartanos. Las circunstancias eran ahora sumamente favorables para Atenas. Nicias invadió el territorio corintio con ochenta trirremes, dos mil hoplitas y doscientos jinetes, sin contar el gran número de tropas que los apoyaban, y cometió los mismos estragos que los espartanos y sus aliados habían infligido a Ática.

Entre otros acontecimientos, los atenienses capturaron ese año al embajador persa, Artáfernes, cuando se dirigía a Esparta. Fue llevado a Atenas, y sus despachos fueron traducidos y hechos públicos. Fue enviado de regreso a Éfeso, acompañado de enviados atenienses, ante el gran rey, para contrarrestar la influencia de los espartanos, pero Artajerjes había muerto cuando llegaron a Susa.

La captura de Esfacteria y la rendición de toda la flota lacedemonia no solo colocaron a Atenas, al comenzar el octavo año de la guerra, en una posición más dominante que la que había disfrutado antes, sino que la estimularon a renovar sus operaciones a mayor escala, no solo contra Esparta, sino para recuperar la supremacía en Beocia, que había tenido antes de la tregua de treinta años. Los lacedemonios, en concierto con los aliados calcídicos sublevados de Atenas en Tracia y Pérdicas, rey de Macedonia, también hicieron grandes preparativos para medidas más decisivas. La guerra había durado siete años y no se había logrado nada que debilitara seriamente a ninguno de los bandos contendientes.

El primer movimiento lo realizaron los atenienses en la costa laconia. La isla de Citera fue capturada por una expedición dirigida por Nicias, compuesta por sesenta trirremes y dos mil hoplitas, además de otras fuerzas, y la costa fue devastada. Luego, Tirea, un asentamiento eginetano entre Laconia y Argólide, cayó en manos de los atenienses, y todos los eginetanos fueron muertos en el asalto o ejecutados como prisioneros. Estos desastres sucesivos alarmaron a los lacedemonios, que empezaron a temer ataques repetidos en su propio territorio, con una población de ilotas descontenta. Este temor motivó un acto de crueldad y traición sin paralelo en la historia de la guerra. Dos mil de los ilotas más valientes fueron atraídos con el pretexto de que se les otorgarían honores especiales y fueron asesinados bárbaramente. Solo los cinco éforos conocían los sangrientos detalles. Ni siquiera hubo una investigación pública sobre esta inhumanidad salvaje, lo que demuestra que Esparta era gobernada, como Venecia en la Edad Media, por una oligarquía pequeña pero sumamente poderosa.

Consumada esta crueldad, llegaron enviados de Pérdicas y de los calcidios de Tracia, solicitando ayuda contra Atenas. Fue concedida con entusiasmo, y Brásidas, a petición de Pérdicas y los calcidios, fue enviado con una gran fuerza de hoplitas peloponesios.

Mientras tanto, los atenienses planearon atacar Mégara, cuyos habitantes habían estimulado la guerra y habían sido los mayores perjudicados por ella. Se envió una fuerza bajo el mando de Hipócrates y Demóstenes para sorprender la ciudad, así como Nisea. Los muros largos de Mégara, similares a los de Atenas, fueron tomados por sorpresa, y los atenienses se encontraron en las puertas de la ciudad, que estuvo a punto de caer en sus manos por traición. Frustrados momentáneamente, los atenienses atacaron Clisea, que se encontraba detrás, y tuvieron éxito.

Pero Brásidas, el general lacedemonio, al enterarse de que los muros largos habían caído en manos de los atenienses, reunió una gran fuerza de seis mil hoplitas y seiscientos jinetes, y liberó Mégara, por lo que los atenienses se vieron obligados a retirarse. Finalmente, los megarenses recuperaron la posesión de los muros largos e instauraron un gobierno oligárquico.

Los atenienses, decepcionados por no apoderarse de Mégara, lo que falló por uno de esos accidentes que siempre ocurren en la guerra, organizaron una gran fuerza para atacar Beocia por tres frentes, bajo el mando de Hipócrates y Demóstenes. El ataque se realizó primero en Sifas, por Demóstenes, en el golfo de Corinto, pero fracasó. A pesar de este fracaso por mar, Hipócrates marchó con una fuerza terrestre a Delio, con siete mil hoplitas y veinticinco mil soldados más, y ocupó el lugar, que era un templo consagrado a Apolo, y lo fortificó sólidamente. Cuando se completó la obra de fortificación, el ejército se preparó para regresar a Atenas.

Fuerzas de todas partes de Beocia se reunieron y enfrentaron a los atenienses. Entre las fuerzas de los beocios se encontraba la famosa banda tebana de trescientos guerreros selectos, acostumbrados a luchar en parejas, cada hombre unido a su compañero por lazos especiales de amistad. En Delio se libró la gran batalla de la guerra, en la que los atenienses fueron derrotados y el general Hipócrates, junto con mil hoplitas, murieron. Los vencedores negaron a los atenienses el sagrado derecho de enterrar a sus muertos, a menos que se retiraran completamente de Delio—el puesto que habían fortificado en territorio beocio. Los atenienses se negaron a aceptar esta condición, lo que provocó el sitio y la captura de Delio.

Entre los hoplitas que lucharon en esta desafortunada batalla, que fue un gran desaliento para la causa ateniense, se encontraba el filósofo Sócrates. El célebre Alcibíades también sirvió en la caballería y ayudó a proteger a Sócrates en su retirada, después de haber luchado valientemente.

Los desastres de los atenienses en Tracia fueron aún mayores. Brásidas, con una gran fuerza, incluyendo mil setecientos hoplitas, marchó rápidamente por Tracia y Tesalia, llegó a Macedonia sin contratiempos y atacó Acanto, aliada de Atenas. Cayó en sus manos, al igual que Estagira, y así pudo trazar planes para la conquista de Anfípolis, fundada por colonos atenienses. Pronto se adueñó del territorio circundante. Luego ofreció condiciones favorables de capitulación a los ciudadanos de la ciudad, que fueron aceptadas, y la ciudad se rindió—la más importante de todas las posesiones extranjeras de Atenas. También se abrió el puente sobre el Estrimón, por el cual todos los aliados orientales de Atenas eran accesibles por tierra. Este gran revés llenó de consternación a los atenienses, más que cualquier otro experimentado hasta entonces. La sangrienta victoria en Delio y las conquistas de Brásidas contrarrestaban con creces la captura de Esfacteria. Esparta, bajo la victoriosa bandera de Brásidas, un general de gran probidad, buena fe y moderación, se proclamó ahora libertadora de Grecia. Atenas, desanimada y frustrada, perdió todo el prestigio que había ganado.

Pero Anfípolis se perdió por la negligencia de los comandantes atenienses. Encles y Tucídides, el historiador, a quienes se confió la defensa del lugar, tenían medios suficientes para evitar la captura si hubieran tomado precauciones ordinarias. Los atenienses, indignados, desterraron a Tucídides por veinte años, y probablemente también a Eucles—una sentencia justa, ya que no mantuvieron debidamente custodiado el puente sobre el Estrimón, ni retuvieron el escuadrón ateniense en Eión. El destierro de Tucídides le dio tiempo para escribir la historia sobre la que descansa su gran fama—la obra histórica más capaz y filosófica de toda la antigüedad.

Brasidas, tras la caída de Anfípolis, extendió sus operaciones militares con éxito. Tomó Torone, Lecito y otros lugares, y luego se retiró a sus cuarteles de invierno. La campaña había sido desastrosa para los atenienses, y las partes beligerantes —Atenas por un lado, y Esparta, Corinto, Sición, Epidauro y Mégara por el otro— acordaron una tregua de un año.

Las condiciones de esta tregua estipulaban que Delfos podía ser visitado por todos los griegos, sin distinción; que toda violación de la propiedad del dios de Delfos debía ser castigada de inmediato; que las guarniciones atenienses en Pilos, Citera, Nisea y Metana debían permanecer sin ser molestadas; que los lacedemonios podían usar el mar con fines comerciales; y que ninguna de las partes debía recibir desertores de la otra —algo importante para ambos, ya que Atenas temía la revuelta de sus aliados sometidos, y Esparta la deserción de los ilotas.

Pero solo habían transcurrido dos días desde la firma del tratado cuando Escíone, en Tracia, se rebeló a favor de Brasidas —lo que causó gran exasperación entre los atenienses, aunque la revuelta ocurrió antes de que se conociera el tratado. Mendes, una ciudad vecina, también se rebeló. Brasidas envió a los habitantes una guarnición para protegerse y partió con sus fuerzas en una expedición al interior de Macedonia, pero pronto se vio obligado a retirarse ante los ilirios.

Sin embargo, una fuerza ateniense, bajo el mando de Nicias y Nicóstrato, se dirigió a Tracia para recuperar las ciudades sublevadas. En todas partes se respetó la tregua. Se pretendía dar condiciones para negociaciones más completas. Esta era la política de Nicias. Pero Cleón y su partido, la democracia, se oponían a la paz y deseaban continuar la guerra vigorosamente en Tracia. Brasidas, por su parte, también estaba a favor de proseguir las hostilidades. Y esta era la gran cuestión del momento en Grecia.

El partido belicista triunfó, y Cleón, que no era en absoluto un general capaz, fue enviado con una expedición para recuperar Anfípolis, en el año 422 a.C. Logró tomar Torone, pero Anfípolis, construida en una colina en la península formada por el río Estrimón, al pasar del golfo Estrimónico al lago Kerkernilis, era un lugar fuertemente fortificado en el que Brasidas se atrincheró. Cleón se vio obligado a permanecer inactivo en Eión, en la desembocadura del río, a tres millas de Anfípolis, lo que provocó gran descontento en su ejército, aunque era lo más prudente hasta la llegada de sus auxiliares. Pero el murmullo de los hoplitas lo obligó a tomar alguna acción, y mientras realizaba un reconocimiento, fue atacado por Brasidas. Cleón murió y su ejército fue totalmente derrotado. Brasidas, el general más capaz de la época, sin embargo, también fue mortalmente herido y retirado del campo de batalla. Esta batalla fallida obligó a los atenienses a regresar a casa, profundamente disgustados con sus generales. Pero se embarcaron en la empresa de mala gana y sin confianza en su líder, y esa fue una de las causas de su derrota. Sin embargo, la muerte de Brasidas convirtió la derrota en una victoria sustancial, ya que no quedaba ningún espartano con la capacidad suficiente para asegurar la confianza de los aliados. Cuando murió, Brasidas era el primer hombre de Grecia y universalmente admirado por su valor, inteligencia, probidad y magnanimidad.

La batalla de Anfípolis fue decisiva; condujo a la paz entre las partes contendientes. Se la conoce como la paz de Nicias, firmada en marzo del año 421 a.C. Según las disposiciones de este tratado de paz, que se estableció por cincuenta años, Anfípolis fue devuelta a los atenienses, todas las personas tenían plena libertad para visitar los templos públicos de Grecia, los atenienses devolvieron a los espartanos cautivos, y las distintas ciudades tomadas durante la guerra fueron restituidas por ambas partes. Esta paz se concluyó tras una guerra de diez años, cuando los recursos de ambos bandos estaban agotados. Fue una guerra de ambición y celos, sin razones suficientes, y sus consecuencias fueron desastrosas para el bienestar general de Grecia. En cierto sentido, debe considerarse no solo como una guerra entre Esparta y Atenas por la supremacía, sino como una guerra entre los partidarios de las instituciones aristocráticas y democráticas en los distintos Estados.

La paz firmada por Nicias entre Atenas y Esparta por cincuenta años no duró mucho. Fue más bien una tregua que un tratado, ya que ninguna de las partes fue derrotada, sino simplemente debilitada, como Roma y Cartago tras la primera guerra púnica. Las mismas causas que provocaron el conflicto seguían presentes: una inextinguible rivalidad entre Estados casi iguales en poder y el deseo de supremacía a cualquier costo. Pero no se percibe en ninguna de las partes ese espíritu persistente y abnegado que caracterizó a los romanos en su conquista de Italia. Los romanos abandonaron todo lo que interfería con su política de expansión; los Estados griegos se distraían de la grandeza política por otros intereses: el placer, el arte, la riqueza.

Solo hacía falta un demagogo dominante, popular, brillante y sin escrúpulos para volver a sumir a Grecia en la guerra, y ese hombre fue Alcibíades, quien apareció en escena tras la muerte de Cleón. Y las hostilidades se reavivaron fácilmente, ya que los aliados de ambos bandos estaban en contra del tratado que se había firmado y no se cumplían las condiciones de la paz. Atenas devolvió a los espartanos cautivos que tenía desde la batalla de Esfacteria, pero Anfípolis no fue restituida, debido a la enemistad persistente de las ciudades tracias. Ambas partes estaban llenas de intrigas y constantemente se formaban nuevas alianzas. Argos se convirtió en el centro de una nueva alianza peloponesia. Un cambio de éforos en Esparta favoreció las medidas hostiles y se formó una alianza entre beocios y lacedemonios. Los atenienses, por su parte, capturaron Escíone y ejecutaron a los prisioneros.

Fue en este estado de inestabilidad, cuando todos los Estados que habían combatido recientemente eran insinceros y vacilantes, que Alcibíades se destacó como líder de partido. Tenía treinta y un años, pertenecía a una familia antigua y poderosa, poseía una gran fortuna, era de gran belleza personal y modales atractivos, pero sobre todo, era desmesuradamente ambicioso y sumamente inmoral: el hombre más insolente, sin principios, licencioso y egoísta que hasta entonces había escandalizado y adornado la sociedad ateniense. La única cualidad redentora de su carácter era su amistad con Sócrates, quien, al parecer, lo fascinaba con su conversación y trataba de mejorar su moral. Poseía esas cualidades brillantes, hábitos lujosos y una prodigalidad ostentosa que tan a menudo deslumbran a la gente superficial, especialmente a los jóvenes de moda y fortuna, pero aún más al populacho idólatra. Su popularidad y prestigio social eran tan grandes que ninguna persona agraviada se atrevía a llevarlo a juicio, e incluso rescató a su propia esposa de manos de la ley cuando ella intentó obtener el divorcio, prueba de que incluso en la democrática Atenas todos se inclinaban ante la insolencia de la riqueza y la alta posición social.

Alcibíades, aunque lujoso y libertino, comprendió que necesitaba una formación intelectual rigurosa si quería destacar como político, pues un político que no sabe hablar tiene pocas posibilidades de ganarse el favor popular. Por eso buscó la instrucción de Sócrates, Pródico, Protágoras y otros, no por amor al saber, sino como medio de éxito, aunque puede suponerse que la excitación intelectual que producían los discursos, interrogatorios y salidas irónicas de Sócrates no fue sin efecto en una mente tan brillante.

Alcibíades inició su vida pública con una reputación manchada y numerosos enemigos creados por su insoportable insolencia, pero con una flexibilidad de carácter que le permitía adaptarse a los hábitos que las circunstancias requerían. No inspiraba confianza, y su modo de vida extravagante seguramente terminaría en la ruina, a menos que se reembolsara con fondos públicos; y sin embargo, fascinaba al pueblo que lo desconfiaba y odiaba. El gran poeta cómico Aristófanes dijo de él a los atenienses: “No deberían tener en su ciudad a un cachorro de león en absoluto, pero si deciden tenerlo, deben someterse a su comportamiento.”

Alcibíades, al iniciar su vida política, se apartó de las tradiciones de su familia; pues era pariente de Pericles y se convirtió en partidario del grupo oligárquico. Pero pronto cambió de política, al recibir un rechazo de los espartanos, quienes lo despreciaron, y se volvió un demócrata ferviente. Su primer acto memorable fue lograr que Argos, entonces aliada de Esparta, se uniera a Atenas, en lo cual tuvo éxito. Luego engañó a los enviados lacedemonios que fueron enviados para protestar contra la alianza y negociar otros términos, poniéndolos en una posición falsa y haciéndolos parecer engañosos, lo que provocó la ira de los atenienses contra ellos. Como Alcibíades había persuadido a estos enviados, mediante falsas promesas y consejos, a actuar de manera diferente a lo que se les había encomendado, Nicias fue enviado a Esparta para aclarar los problemas, pero fracasó en su objetivo, por lo que Atenas concluyó una alianza con Argos, Elis y Mantinea, lo que solo complicó aún más las dificultades existentes.

Poco después de que se concluyera esta alianza, los Juegos Olímpicos se celebraron con un interés inusitado, de los cuales los atenienses habían estado excluidos durante la guerra. Allí Alcibíades se presentó con siete carros, cada uno con cuatro caballos, cuando los griegos más ricos hasta entonces solo habían poseído uno, y obtuvo dos premios. Celebró su éxito con un banquete magnífico, más fastuoso y costoso que los ofrecidos por los reyes. Pero mientras los atenienses así participaron en la nonagésima Olimpiada, los lacedemonios fueron excluidos por los eleos, quienes controlaban el festival, por una supuesta violación de la tregua olímpica, aunque en realidad fue por las intrigas de Alcibíades.

El posterior ataque de Argos y Atenas contra Epidauro demostró que la paz entre Atenas y Esparta existía solo de nombre. Fue claramente violada por el ataque a Argos por parte de los lacedemonios, beocios y corintios, y la batalla de Mantinea reabrió la guerra. Esta fue decidida a favor de los lacedemonios, con una gran pérdida para los atenienses y sus aliados, incluyendo a sus dos generales, Laches y Nicóstrato.

El efecto moral de la batalla de Mantinea, en el año 418 a.C., fue abrumador en toda Grecia y restableció el prestigio militar de Esparta. Se perdió por la retirada de tres mil eleos antes de la batalla, ilustrando la observación de Pericles de que numerosos aliados iguales nunca podían mantenerse en cooperación armoniosa. Uno de los efectos de la batalla fue una renovada alianza entre Esparta y Argos, y el restablecimiento de un gobierno oligárquico en esta última ciudad. Mantinea se sometió a Esparta, y las ciudades aqueas se vieron obligadas a remodelar sus instituciones políticas según las ideas de Esparta. Sin embargo, el pueblo de Argos aprovechó la primera oportunidad que se le presentó para recuperar su poder, con la ayuda de una fuerza ateniense bajo el mando de Alcibíades, y Argos volvió a ser aliada de Atenas.

La siguiente operación importante de la guerra fue el sitio y conquista de Melos, una isla doria, por los atenienses, en el año 416 a.C. Los habitantes fueron asesinados, y las mujeres y los niños vendidos como esclavos, y se estableció una colonia ateniense en la isla. Pero esta masacre, que superó incluso la crueldad habitual de la guerra en aquellos tiempos, provocó una indignación general entre los aliados de Esparta.

Pero una expedición de mucha mayor importancia fue emprendida ahora por los atenienses: el esfuerzo más gigantesco que jamás realizaron, pero que terminó desastrosamente y condujo a la ruina y sometimiento de su orgullosa y belicosa ciudad como potencia política. Esta fue la invasión de Sicilia y el sitio de Siracusa.

Antes de presentar esta desafortunada expedición, es necesario hacer una breve reseña de las colonias griegas en Sicilia.

En el siglo VIII antes de Cristo, Sicilia estaba habitada por dos razas distintas de bárbaros: los sículos y los sicanos, además de colonias fenicias establecidas con fines comerciales. Los sicanos eran una tribu ibérica y habían inmigrado antes que los sículos, quienes los invadieron. La primera colonia griega fue (735 a.C.) en Naxos, en la costa oriental de la isla, entre el estrecho de Mesina y el monte Etna, fundada por Teocles, un marinero calcídico que fue arrojado por las tormentas a la costa y construyó un fuerte en una colina llamada Tauro, para defenderse de los sículos, quienes poseían la mayor parte de la isla. Otros colonos siguieron, principalmente del Peloponeso. Al año siguiente de la fundación de Naxos, un grupo de colonos de Corinto desembarcó en el islote de Ortigia, expulsó a los sículos que allí vivían y sentó las bases de Siracusa. Se realizaron asentamientos sucesivos cuarenta y cinco años después en Gela, en la parte suroeste de la isla. Otros asentamientos continuaron realizándose, no solo desde Grecia, sino desde las propias colonias; de modo que los antiguos habitantes fueron gradualmente helenizados y se fusionaron con los colonos griegos, mientras que los griegos, a su vez, adoptaron muchas de las costumbres y hábitos de los sículos y sicanos. Las diversas razas vivían en términos de amistad, pues la población nativa no era lo suficientemente numerosa como para representar un peligro para los colonos griegos.

Quinientos años antes de Cristo, las ciudades griegas más poderosas de Sicilia eran Agrigento y Gela, en el lado sur de la isla. La primera, a pocos años de su fundación, en el 570 a.C., cayó bajo el dominio de uno de sus ciudadanos ricos, Falaris, quien resultó ser un déspota cruel, pero tras un reinado de dieciséis años fue asesinado en una insurrección y se estableció un gobierno oligárquico, como el que entonces existía en la mayoría de las ciudades griegas. Siracusa era gobernada de esta manera por los descendientes de los colonos originales. Gela, en cambio, estaba gobernada por un déspota llamado Gelón, el hombre más poderoso de la isla. Se apoderó de Siracusa en el 485 a.C. y trasladó allí la sede de su poder, llevando consigo a las personas más importantes y esclavizando al resto. Bajo Gelón, Siracusa se convirtió en la primera ciudad de la isla, a la que otras ciudades rendían tributo. Cuando los griegos se confederaron contra Jerjes, enviaron a solicitar su ayuda como líder supremo de Sicilia, y según Heródoto, podía disponer de veinte mil hoplitas, doscientas trirremes, dos mil jinetes, dos mil arqueros y dos mil jinetes ligeros. Tan grande era entonces el poder de este déspota, que ahora buscaba expulsar a los cartagineses y unir todas las colonias helénicas de Sicilia bajo su dominio. Pero la ayuda no fue prestada, probablemente por una invasión cartaginesa simultánea con la expedición del rey persa. Los cartagineses, según el historiador, llegaron a Panormo en el 480 a.C. con una flota de tres mil barcos y una fuerza terrestre de trescientos mil hombres, además de carros y caballos, bajo el mando de Amílcar: un ejército mercenario compuesto por diversas naciones africanas. Gelón marchó contra él con cincuenta mil infantes y cinco mil jinetes, y obtuvo una victoria completa, de modo que ciento cincuenta mil cartagineses murieron, junto con su general. Sin duda, el número de combatientes está exagerado, pero podemos creer que la fuerza era muy grande. Gelón quedó como supremo en Sicilia, y la victoria de Hímera, que había conseguido, le permitió distribuir un gran número de prisioneros, como esclavos, en todas las colonias griegas. Parece que fue muy respetado, pero murió poco después de su victoria, dejando un hijo pequeño bajo la tutela de dos de sus hermanos, Polizelo e Hierón, quienes se convirtieron en los gobernantes supremos de la isla. Una victoria obtenida por Hierón sobre el tirano de Agrigento le dio la misma supremacía que había disfrutado Gelón. A su muerte, en el 467 a.C., la sucesión fue disputada entre su hermano Trasíbulo y su sobrino, el hijo de Gelón; pero Trasíbulo logró deshacerse de su sobrino y reinó solo, de manera cruel y despótica, hasta que se produjo una revolución que resultó en su expulsión y la caída de la dinastía gelónica. Se establecieron gobiernos populares en todas las ciudades sicilianas, pero estos se vieron afectados por disputas y confusiones. Siracusa quedó aislada de las demás ciudades, y se instauró un gobierno cuyos poderes estaban limitados por la ciudad. La expulsión de la dinastía gelónica dejó a las ciudades griegas en libertad para reorganizar gobiernos libres y constitucionales; pero Siracusa mantuvo una orgullosa preeminencia, y su poder aumentó de vez en cuando mediante conquistas en el interior sobre la antigua población. Agrigento era la siguiente en poder, y apenas inferior en riqueza. El templo de Zeus, en esta ciudad, era uno de los más magníficos del mundo. La población era numerosa, y muchos eran los hombres ricos que poseían carros y competían en los Juegos Olímpicos. En estas ciudades sicilianas, el desarrollo intelectual iba a la par del material, y la pequeña ciudad de Elea albergó a los dos mayores filósofos especulativos de Grecia: Parménides y Zenón. Empédocles, de Agrigento, fue casi igual de famoso.

Tal era la situación de las ciudades sicilianas al estallar la guerra del Peloponeso. Siendo en su mayoría de origen dórico, simpatizaban con Esparta, y los lacedemonios formaron grandes expectativas de recibir ayuda de sus aliados sicilianos. Las ciudades de Sicilia no podían contemplar el conflicto entre Atenas y Esparta sin verse arrastradas a la disputa, y el resultado fue que las ciudades dóricas hicieron la guerra a las ciudades jonias, que, por supuesto, simpatizaban con Atenas. Como estas ciudades eran más débiles que las dóricas, solicitaron ayuda a Atenas, y se envió una expedición a Sicilia bajo el mando de Laches, en el año 426 a.C. Siguió otra, bajo Polidoro, pero sin resultados decisivos. Al año siguiente llegó aún otra expedición, más grande, bajo el mando de Eurimedonte y Sófocles, mientras Atenas se regocijaba por la posesión de los prisioneros espartanos y el control de Pilos y Citera. Las ciudades sicilianas, temiendo ahora que sus luchas internas pusieran en peligro su independencia y las hicieran súbditas de Atenas, el Estado más ambicioso y poderoso de Grecia, formaron una liga común entre ellas. Eurimedonte accedió a la paz y regresó a Atenas, para gran disgusto del partido belicista, que abarcaba a la mayoría del pueblo, y tanto él como su colega fueron desterrados.

Pero las guerras entre las ciudades sicilianas llevaron nuevamente a la intervención de Atenas. Especialmente Egesta envió embajadores en busca de ayuda en su lucha contra Selino, que contaba con el apoyo de Siracusa. Alcibíades apoyó con entusiasmo a estos embajadores e inflamó al pueblo con sus ambiciosos proyectos. Él, más que ningún otro, fue la causa de la gran expedición siciliana que resultó en la ruina de su patria. Se le opuso Nicias, quien predijo todas las miserables consecuencias de una expedición tan lejana, cuando tan poco podía ganarse y tanto se ponía en riesgo, y cuando, ante el primer revés, los enemigos de Atenas se unirían contra ella. Advirtió especialmente a sus compatriotas no solo contra la expedición, sino también contra confiar el mando de la misma a un hombre sin principios y egoísta, que malgastaba su propio patrimonio en carreras de carros y otros excesos, y sería derrochador de los bienes públicos—un hombre sin la experiencia que corresponde a un líder en una empresa tan grande. Alcibíades, en respuesta, justificó sus extravagancias en los juegos Olímpicos, donde compitió con siete carros, como un medio para impresionar a Esparta con la riqueza y el poder de Atenas, tras diez años de guerra. Inflamó la ambición de la asamblea, ofreció esperanzas engañosas de una gloriosa conquista que aumentaría el poder ateniense y haría de su ciudad no solo preeminente, sino dominante en Grecia. La asamblea, ávida de guerra y gloria, se puso del lado del joven y magnífico demagogo, desoyendo los consejos del viejo patriota, cuya sabiduría y experiencia no tenían igual en la ciudad.

En consecuencia, se preparó la expedición para atacar Siracusa—la más grande y poderosa que Atenas jamás envió contra un enemigo; pues todas las clases, enloquecidas por la gloria militar o tentadas por el amor al lucro, se embarcaron con entusiasmo en la empresa. Nicias, al ver que no podía impedir la expedición, exigió más de lo que pensaba que el pueblo estaría dispuesto a conceder. Propuso una fuerza gigantesca. Pero al proponer esta fuerza, esperaba así desanimar por completo a los atenienses por la magnitud misma del armamento que consideraba necesario. Pero la empresa era tan popular, que la gran fuerza que sugirió fue aprobada. Alcibíades había halagado al pueblo diciéndole que su ciudad era dueña del mar y tenía derecho a dominar todas las islas, y que podía prevalecer fácilmente sobre cualquier enemigo naval.

Ya habían transcurrido tres años desde la paz de Nicias, y Atenas contaba con amplios recursos. El tesoro estaba lleno y las trirremes se habían acumulado en el puerto. La confianza de los atenienses era tan ilimitada como la de Jerjes cuando cruzó el Helesponto, y por eso hubo gran celo y prontitud en los preparativos.

Cuando por fin la expedición estuvo lista, ocurrió un hecho que llenó la ciudad de tristeza y presagios inquietantes. Las medias estatuas del dios Hermes estaban distribuidas en gran número en Atenas, en los lugares más visibles, junto a las puertas de casas particulares y templos, y en el ágora, de modo que el pueblo acostumbraba considerar al dios como domiciliado entre ellos para su protección. En una noche, a fines de mayo del año 415 a.C., casi todas estas estatuas fueron mutiladas. Las cabezas, cuellos y bustos fueron destruidos, quedando solo la parte inferior—meras columnas cuadrangulares, sin brazos, piernas ni cuerpo—en pie. El sacrilegio causó consternación universal en la ciudad y fue considerado un augurio sumamente desalentador, y sin duda fue realizado con el propósito de arruinar a Alcibíades y frustrar la expedición. Pero todos los esfuerzos por descubrir a los culpables fueron en vano.

Y este no fue el único medio adoptado para debilitar el poder de un hombre que los más perspicaces percibían como el genio maligno de Atenas. Alcibíades fue acusado públicamente de haber profanado y divulgado los misterios eleusinos. Alcibíades negó la acusación y exigió un juicio inmediato. Sus enemigos eludieron el juicio, prefiriendo dejar la acusación pendiente sobre su cabeza, en caso de que fracasara la empresa que él había proyectado.

Así, la flota zarpó del Pireo en medio de sentimientos mezclados de ansiedad y entusiasmo popular. Constaba de cien trirremes, con un gran contingente de hoplitas. Se dirigió directamente a Corcira, donde se reunieron los contingentes de los aliados, lo que casi duplicó su fuerza. Los siracusanos estaban bien informados sobre su destino y realizaron grandes esfuerzos para enfrentar este gran ejército, bajo el mando de Nicias, Alcibíades y Lamaco. Este último comandante recomendó un ataque inmediato a Siracusa, ya que se encontraba desprevenida y desmoralizada.

Alcibíades deseaba primero entablar negociaciones con los sículos del interior, para apartarlos de la ayuda a Siracusa. Se siguió su plan, pero antes de que pudiera llevarlo a cabo fue llamado a casa para ser juzgado. Temiendo el resultado de las acusaciones en su contra, pues en su ausencia el sentimiento popular había cambiado respecto a él—el temor y la razón habían triunfado sobre el poder de su fascinación personal—Alcibíades escapó al Peloponeso.

El espíritu principal de la expedición había sido apartado, y sus operaciones se volvieron lentas e indecisas, pues Nicias no tenía entusiasmo en ella. Las demoras permitieron a los siracusanos prepararse y ganar confianza en sus medios de defensa. Así, cuando las fuerzas atenienses desembarcaron en el gran puerto, encontraron un poderoso ejército listo para resistirlos. A pesar de una victoria que Nicias obtuvo cerca de Olimpeion, los siracusanos no se desanimaron, y la flota ateniense se vio obligada a buscar cuarteles de invierno en Catana y también a pedir refuerzos adicionales. Nicias demoró imprudentemente, pero su inexcusable apatía dio al enemigo tiempo para ampliar sus fortificaciones. Los siracusanos construyeron un muro completamente nuevo alrededor de la ciudad interior y exterior, que también se extendía desde el mar exterior hasta el gran puerto, de modo que sería difícil para los atenienses, en el próximo asedio, trazar líneas de circunvalación alrededor de la ciudad. Siracusa también envió embajadores a Corinto y Esparta en busca de ayuda, mientras Alcibíades, ahora lleno de intenso odio hacia Atenas, animaba a los lacedemonios a enviar una fuerza a la capital siciliana. Admitió que el objetivo de Atenas era primero conquistar a los griegos sicilianos, luego a los griegos italianos; después intentar tomar Cartago y, si eso tenía éxito, reunir todas las fuerzas de los Estados sometidos y atacar el propio Peloponeso, creando un gran imperio del cual Atenas sería la capital. Tal confesión era sin duda el objetivo del ambicioso Alcibíades cuando primero impulsó la empresa, que, de haber tenido éxito, lo habría convertido en el hombre más poderoso de Grecia; pero fue frustrado por sus enemigos en casa, y así volcó todas sus energías contra su Estado natal. Su discurso causó un gran impacto en los lacedemonios, quienes, impulsados por el odio y los celos, resolvieron entonces aprovechar los servicios del traidor y enviar una fuerza auxiliar a Siracusa.

Esa ciudad entonces consistía en dos partes: una ciudad interior y una exterior. La ciudad exterior estaba defendida por dos lados por el mar y un muro marítimo. Por el lado terrestre, un largo muro se extendía desde el mar hasta las tierras elevadas fortificadas de Acradina, de modo que la ciudad solo podía ser tomada mediante un muro de circunvalación, para cortar el suministro por tierra; al mismo tiempo, estaba bloqueada por mar. Pero la demora de Nicias permitió a los siracusanos construir un nuevo muro, que cubría tanto la ciudad exterior como la interior, y se extendía desde el gran puerto hasta las tierras altas cerca de la bahía de Magnesia, de modo que cualquier ataque, salvo desde un solo punto, resultaba difícil, a menos que el muro de circunvalación fuera mucho más grande de lo que se había planeado originalmente. En medio de dificultades increíbles, los atenienses construyeron sus obras, y en un asalto desde el acantilado de Epípolas, donde estaban atrincherados, su general, Lamaco, fue muerto. Sin embargo, los atenienses habían obtenido una ventaja y el asedio se desarrollaba con éxito. Fue entonces cuando los lacedemonios llegaron bajo el mando de Gílipo, quien no pudo prestar auxilio. Pero Nicias, menospreciándolo, le permitió desembarcar en Hímera, desde donde marchó a través de Sicilia hasta Siracusa. Una flota corintia, bajo Gorgilo, llegó justo a tiempo para evitar que la ciudad capitulara, y Gílipo entró en Siracusa sin oposición. La inacción de Nicias, que pudo haberlo impedido, es inexplicable. Pero la llegada de Gílipo cambió el curso de los acontecimientos, y de inmediato emprendió medidas enérgicas y agresivas. Sorprendió un fuerte ateniense y comenzó a construir un tercer contramuro en el lado norte del círculo ateniense. Los atenienses, ahora encerrados dentro de sus líneas, se vieron obligados a aceptar la batalla y fueron derrotados, e incluso forzados a buscar refugio dentro de sus líneas fortificadas. Ante este desaliento, Nicias envió a Atenas por otro ejército, y los atenienses respondieron a su llamado. Pero Esparta también resolvió enviar refuerzos e invadir el Ática además. Fuerzas sicilianas también marcharon en ayuda de Siracusa. El resultado de todas estas fuerzas reunidas, en las que se empleó toda la fuerza de Grecia, fue la derrota total de la flota ateniense en el Gran Puerto, a pesar de la poderosa flota que había zarpado de Atenas bajo Demóstenes. Los siracusanos aprovecharon su ventaja bloqueando el puerto y encerrando toda la flota ateniense. Los atenienses entonces resolvieron abrirse paso, lo que llevó a otro combate general, en el que los atenienses fueron totalmente derrotados. Nicias intentó una vez más abrirse paso con el resto de su flota derrotada, pero el ejército estaba demasiado desmoralizado para obedecer, y los atenienses intentaron retirarse por tierra. Pero todos los caminos estaban bloqueados. Sin embargo, el miserable ejército inició su marcha desesperada completamente desmoralizado y obligado a abandonar a los enfermos y heridos. El ejército en retirada fue hostigado por todos lados, no pudo avanzar, y en la noche intentó retirarse por una ruta diferente. La retaguardia, bajo Demóstenes, fue alcanzada y obligada a rendirse, siendo llevados cautivos a Siracusa—unos seis mil en total. Al día siguiente, la primera división, bajo Nicias, también fue alcanzada y hecha prisionera. No menos de cuarenta mil que habían partido del campamento ateniense seis días antes fueron muertos o hechos prisioneros, junto con los dos generales que los comandaban. Los prisioneros al principio fueron sometidos a los tratos más crueles e inhumanos, y luego vendidos como esclavos. Tanto Nicias como Demóstenes fueron ejecutados, en el año 413 a.C.

Tal fue el desastroso final de la expedición siciliana. Nuestros límites impiden una exposición más extensa. Solo podemos dar el esbozo general. Pero nunca en la historia griega se había reunido una fuerza tan grande contra una potencia extranjera, y nunca la ruina fue más completa. La empresa fue iniciada por instigación de Alcibíades. Fue él quien trajo este desastre a su país. Pero hubiera sido mejor dejar la expedición bajo su mando. Nicias era un hombre elevado y religioso, pero no era un general. Administró de manera desastrosa de principio a fin. La confianza de los atenienses estuvo mal depositada; y él, después de haber dedicado su vida a inculcar una política conservadora, que era la más sabia, terminó convirtiéndose en el instrumento involuntario de calamidades incalculables y sin precedentes. Su error fue el exceso de confianza. Era valiente, religioso, incorruptible, generoso, afable—en todos los aspectos honorable y respetable, pero carecía de genio militar.

Los lacedemonios, por sugerencia de Alcibíades, ocuparon permanentemente Decelia—un puesto fortificado a unos quince millas de Atenas, y en vez de pasar unas pocas semanas devastando el Ática, ahora se atrincheraron y salían en incursiones hasta destruir todo lo valioso en los alrededores de Atenas. Las grandes calamidades que habían sufrido los atenienses les impidieron expulsar a los invasores, y la ciudad misma estaba ahora en condición de plaza sitiada. Todas las reservas de su tesoro se agotaron, y se vio obligada a despedir incluso a sus mercenarios tracios. Fueron enviados de regreso a su país bajo Dotrefes; pero, tras cometer grandes atrocidades en Beocia, fueron rechazados por los tebanos.

La marina ateniense estaba ahora tan debilitada que ya no podía mantener la supremacía en el mar. Los corintios eran rivales y enemigos formidables. Una batalla naval en Naupacto, en la desembocadura del golfo de Corinto, entre atenienses y corintios, aunque indecisa, en realidad favoreció a estos últimos.

Los efectos completos de la terrible catástrofe de Siracusa no se hicieron públicos de inmediato en Atenas, pero poco a poco una desesperación generalizada se apoderó de la opinión pública. La supremacía de Atenas en Grecia había terminado, y la ciudad misma estaba en peligro. Los habitantes entonces desplegaron todas las energías que permite una esperanza desesperada. Las guarniciones distantes fueron llamadas de regreso; todos los gastos se redujeron; se recolectó madera para nuevos barcos y el cabo Sunio fue fortificado. Pero los enemigos de Atenas también se sintieron estimulados a redoblar sus esfuerzos, y los aliados sometidos fueron inducidos a rebelarse. Persia envió enviados a Esparta. Los eubeos y los quios acudieron a la misma potencia en busca de ayuda para sacudirse el yugo de Atenas, ahora quebrantada e indefensa. Aunque una flota peloponesia fue derrotada por los atenienses en su camino para ayudar a Quíos en su rebelión, nuevos peligros se multiplicaron. El infame Alcibíades cruzó con un escuadrón a Quíos, y los atenienses se vieron obligados a utilizar su fondo de reserva de mil talentos, que Pericles había reservado para el último extremo, para equipar una flota bajo el mando de Strombíquides. Alcibíades pasó a Mileto e indujo también a esta ciudad a rebelarse. Se firmó un vergonzoso tratado entre Esparta y Persia para continuar la guerra contra Atenas; y el primer paso en la ejecución del tratado fue entregar Mileto a un general persa. Jonia se convirtió ahora en el escenario de la guerra, y los atenienses obtuvieron una victoria cerca de Mileto, pero esta fue contrarrestada por la toma de Iaso por los lacedemonios. Los atenienses se reagruparon en Samos, que permaneció fiel, y aún controlaban ciento veintiocho trirremes en esta isla. Se sucedieron éxitos y derrotas alternos entre los bandos en contienda, sin un resultado decisivo.

La falta de éxito en la costa de Asia llevó a los lacedemonios a sospechar de traición por parte de Alcibíades. Además, su relación con la esposa de Ágis hizo que el rey de Esparta se convirtiera en su enemigo implacable. Ágis, en consecuencia, obtuvo de los éforos la decisión de enviar órdenes para su muerte. Alcibíades fue advertido a tiempo y logró escapar al sátrapa Tisafernes, quien mandaba las fuerzas de Persia. Persuadió al persa de no dar una superioridad decisiva a ninguno de los bandos en contienda, quien siguió su consejo, mantuvo inactiva la flota peloponesia y sobornó al general espartano. Habiendo ya satisfecho su venganza contra Atenas y perdido el apoyo de Esparta, Alcibíades consideró entonces a su patria como el mejor campo para su ambición sin escrúpulos. “Inició negociaciones con los comandantes atenienses en Samos, y ofreció la alianza de Persia como precio de su restitución, pero propuso como condición adicional el derrocamiento del gobierno democrático en Atenas.”

Siguió entonces la revolución política que Alcibíades había planeado, en conjunto con conspiradores oligárquicos. El resurgimiento de la ciudad, amenazada de ruina total, había sido enérgico y asombroso, y ahora, un año después del desastre de Siracusa, era capaz de sostener un sistema puramente defensivo, aunque con recursos debilitados. De no haber sido por esta revolución, Atenas podría haber asegurado su independencia.

La propuesta de Alcibíades de cambiar la constitución fue escuchada por los hombres ricos, sobre quienes había recaído la mayor carga de la guerra. Con los tesoros de Persia para ayudarlos, esperaban continuar la guerra contra Esparta sin costo para ellos mismos. Por ello, se resolvió en Samos, entre los atenienses allí congregados, enviar una delegación a Atenas, encabezada por Pisandro, para llevar a cabo sus planes. Pero no tenían otra garantía que la palabra de Alcibíades, ese intrigante inquieto y antipatriótico, de que obtendrían la ayuda de Persia. Y es asombroso que se pudiera confiar en un hombre tan falto de lealtad.

Uno de los generales de la flota en Samos, Frínico, se opuso firmemente a este movimiento y expuso buenas razones; pero la opinión entre los conspiradores oligárquicos era tan fuerte en su contra, que Pisandro fue enviado de inmediato a Atenas. Presentó ante la asamblea pública los términos propuestos por Alcibíades. El pueblo, ansioso de conseguir al rey persa como aliado a cualquier precio, en su extrema necesidad escuchó la propuesta, aunque de mala gana, y votó por renunciar a su poder político. Pisandro les hizo creer que se trataba de elegir entre la ruina total y la renuncia a los privilegios políticos, ya que los lacedemonios tenían una fuerza abrumadora en su contra. Fue cuando parecía que los atenienses recuperarían Quíos, y mientras la flota del Peloponeso estaba paralizada en Rodas por intrigas persas, que Pisandro regresó a Jonia para abrir negociaciones con Alcibíades y Tisafernes. Pero Alcibíades había prometido demasiado, pues el sátrapa no tenía intención de ayudar a Atenas, y aun así se libró de la situación haciendo demandas tan exageradas, que sabía que los atenienses nunca concederían a Persia, que las negociaciones se rompieron y se hizo una reconciliación entre Persia y Esparta. Sin embargo, los conspiradores oligárquicos habían avanzado tanto que ya no era posible retroceder. La democracia de Atenas fue entonces derrocada. En lugar del Senado de los Quinientos y el pueblo reunido, una oligarquía de Cuatrocientos se sentó en la casa del Senado, y todos excepto cinco mil fueron privados de sus derechos —y estos no fueron convocados. La oligarquía tenía el poder absoluto cuando Pisandro regresó a Atenas. Todos los magistrados democráticos habían sido destituidos y ningún funcionario civil recibía salario. Los Cuatrocientos tenían el control total. Así pereció, por las intrigas de Alcibíades, la democracia de Atenas. Él había organizado la desafortunada expedición a Sicilia; había servido a los peores enemigos de su país; y ahora, había logrado derrocar la constitución que había durado cien años, durante los cuales Atenas había alcanzado todas sus glorias. ¿Por qué los atenienses habrían de volver a confiar en un hombre tan malo? Pero a quien Dios quiere destruir, primero lo enloquece, y Alcibíades, al parecer, fue el instrumento por el cual Atenas fue humillada y arruinada como potencia política. La revolución se realizó en una hora de desesperación y por promesas engañosas. El carácter y la conducta del intrigante insidioso y sin escrúpulos fueron olvidados ante sus promesas. Los atenienses simplemente fueron engañados.

Los Cuatrocientos, instalados en el poder, solemnizaron su toma de posesión con oraciones y sacrificios, ejecutaron a algunos enemigos políticos, encarcelaron y desterraron a otros, y gobernaron con gran rigor y severidad. Luego intentaron hacer la paz con Esparta, que fue rechazada. El ejército en Samos recibió noticias de estos cambios con extrema ira, especialmente por las crueldades infligidas a todos los ciudadanos que hablaban contra la nueva tiranía. En Samos tuvo lugar una manifestación democrática, por la cual los samios y el ejército se unieron con los lazos más fuertes, ya que los samios habían resistido con éxito una revolución similar en su isla. El ejército en Samos se negó a obedecer cualquier orden de la oligarquía y constituyó una democracia por sí mismos. Sin embargo, el hombre que había sido instrumental en crear esta oligarquía, con su característica versatilidad y descaro, se unió a la democracia en Samos. Llegó a Samos por invitación del ejército, y se comprometió a conseguir la ayuda persa, y fue creído y nuevamente confiado. Entonces emprendió una nueva carrera y profesó retomar los intereses de la democracia en Atenas. Los enviados de los Cuatrocientos que fueron enviados a Samos fueron devueltos indignados, y la indignación general contra la oligarquía se intensificó. También aparecieron enviados de Argos en Samos, ofreciendo ayuda a la democracia ateniense. Ahora existía una resistencia fuerte y organizada contra los Cuatrocientos, y sus propias divisiones los colocaban en una situación aún más precaria. Terámenes exigió que los Cinco Mil, cuerpo que hasta entonces había sido solo nominal, se convirtiera en realidad. Los Cuatrocientos nuevamente solicitaron ayuda a Esparta y construyeron una fortaleza para admitir una guarnición espartana, mientras una flota lacedemonia rondaba cerca del Pireo.

Las energías largamente reprimidas del pueblo finalmente estallaron. Un grupo de soldados tomó la fortaleza que la oligarquía estaba construyendo para una guarnición espartana y la demolió. Los Cuatrocientos hicieron concesiones importantes y acordaron restablecer la asamblea pública. Mientras ocurrían estos hechos, tuvo lugar una batalla naval cerca de Eretria entre los lacedemonios y los atenienses, en la que estos últimos fueron derrotados. La victoria, si los vencedores hubieran aprovechado su éxito, habría completado la ruina de Atenas, ya que su flota local fue destruida y la de Samos estaba retenida por Alcibíades. Al ver que la flota enemiga no entraba al puerto, los atenienses recobraron el ánimo y continuaron su revolución interna destituyendo a los Cuatrocientos y poniendo todo el gobierno en manos de los Cinco Mil, y este cuerpo pronto se amplió hasta abarcar la ciudadanía universal. Se restauró la antigua constitución, excepto la parte que permitía pagar a los jueces. La mayoría de los líderes oligárquicos huyeron, y algunos pocos fueron juzgados y ejecutados —aquellos que habían buscado la ayuda espartana. Así terminó este movimiento egoísta, después de que la oligarquía disfrutara de un breve reinado de solo unos meses.

Mientras Atenas se veía perturbada por los cambios de gobierno, la guerra se libraba en las costas de Asia entre los beligerantes, con éxitos y derrotas alternados. Abidos, vinculada a Mileto por lazos coloniales, se rebeló contra Atenas, y Lámpsaco, una ciudad vecina, siguió su ejemplo dos días después. Bizancio también se pasó a los lacedemonios, lo que les permitió controlar el estrecho. Alcibíades continuaba su doble juego con Persia y Atenas. Se envió una flota ateniense al Helesponto para enfrentarse al escuadrón lacedemonio, y obtuvo una victoria incompleta en Cinossema, cuyo único efecto fue animar a los atenienses. Los persas dieron ayuda sustancial a los lacedemonios, ayuda que fue retenida por un tiempo debido a las intrigas de Alcibíades, quien regresó a Samos, pero poco después fue apresado por Tisafernes y enviado a Sardes, de donde logró escapar. Redimió parcialmente su infamia con una victoria sobre la flota peloponesia en Cícico, y la capturó por completo, desastre que llevó a los espartanos a hacer propuestas de paz, que fueron rechazadas por influencia de Cleofonte, el demagogo.

La flota ateniense dominaba ahora sola en la Propóntide, el Bósforo y el Helesponto, y cobraba peaje a todos los barcos que pasaban por los estrechos, mientras que Crisópolis, frente a Bizancio, era ocupada por Alcibíades. Atenas volvió entonces a ser esperanzada y enérgica. Trasilo fue enviado con una gran fuerza a Jonia y unió sus fuerzas con la flota que Alcibíades comandaba en Sestos, pero las fuerzas combinadas no lograron retomar Abidos, que fue socorrida por Farnabazo, el sátrapa persa.

La ausencia de la flota de Atenas animó a los lacedemonios, quienes retomaron Pilos en el año 409 a.C., mientras que los atenienses capturaron Calcedón y, al año siguiente, la propia Bizancio. Tal era la situación de las partes contendientes cuando Ciro el Joven fue enviado por su padre Darío como sátrapa de Lidia, Frigia y Capadocia, y cuyo mando en Asia Menor tuvo consecuencias importantes. Tisafernes y Farnabazo seguían al mando de la costa.

Ciro, hombre de gran ambición y autocontrol, llegó a Asia Menor con el propósito firme de acabar con el poder ateniense, que durante sesenta años había humillado el orgullo de los reyes persas. Formó una alianza sincera y cordial con Lisandro, el almirante espartano y el hombre más eminente, después de Brasidas, que los lacedemonios habían producido durante la guerra. Era un hombre de severa disciplina y virtud espartanas, pero ambicioso y cruel. Visitó a Ciro en Sardes, fue recibido con todas las muestras de favor y logró que Ciro concediera un pago adicional a cada marinero espartano.

Mientras tanto, Alcibíades regresó triunfante a su ciudad natal tras ocho años de exilio, y fue recibido por todos los partidos como el único hombre con la capacidad suficiente para restaurar la fortuna caída de Atenas. Se le devolvieron sus bienes confiscados y fue nombrado capitán general con amplios poderes, mientras que todas sus traiciones parecían haber sido olvidadas, a pesar de que resultaron tan fatales para su patria: el envío de Gílipo a Siracusa, la revuelta de Quíos y Mileto, y la conspiración de los Cuatrocientos. El efecto de este trato, mucho mejor del que merecía, embriagó a este hombre caprichoso y sin principios, pero sumamente capaz. Su primera hazaña fue navegar a Andros, entonces bajo una guarnición lacedemonia, cuyos campos devastó, aunque no pudo tomar la ciudad. Luego fue a Samos, y allí se enteró de que todas sus intrigas con Persia habían fracasado, y que Persia estaba aún más aliada con los lacedemonios bajo el mando de Lisandro.

Este gran general, ahora en Éfeso, siguió una política cautelosa y se negó a dar batalla a las fuerzas atenienses bajo Alcibíades, quien entonces se retiró a Focea, dejando su flota bajo el mando de Antíoco, su piloto favorito. Antíoco, en ausencia de su general, se enfrentó a la flota lacedemonia, pero fue derrotado y muerto en Notio. La conducta de Alcibíades produjo gran descontento en Atenas. Había zarpado con una flota no inferior a la que comandó en Siracusa y había hecho grandes promesas de futuros logros, pero en tres meses no había conseguido un solo éxito. Por ello fue destituido de su mando, que fue entregado a diez generales, de los cuales Conón era el más destacado, mientras él se retiraba al Quersoneso. Lisandro, al mismo tiempo, fue reemplazado en el mando de los lacedemonios por Calicratidas, conforme a la costumbre espartana, ya que su período había expirado.

Calicratidas no fue bien recibido por Ciro, y también quedó sin fondos por parte de Lisandro, quien devolvió a los persas las sumas que había recibido. Esta conducta enfureció tanto al almirante espartano que zarpó con toda su flota—la más grande que se había reunido durante la guerra, ciento cuarenta trirremes, de las cuales solo diez eran lacedemonias, el resto proporcionadas por aliados—a Lesbos, y liberó a los prisioneros atenienses y a la guarnición en Metimna, y pareció animado por ese antiguo patriotismo panhelénico que había unido a los griegos medio siglo antes contra los invasores persas, declarando que ningún griego sería reducido a la esclavitud si él podía evitarlo. Pero mientras lo movían estos nobles sentimientos, también prosiguió la guerra de su país, que le había sido confiada. Cercó la flota ateniense en Mitilene, que no tenía provisiones para sostener un asedio. Los atenienses hicieron ahora esfuerzos prodigiosos para socorrer a Conón, y ciento diez trirremes fueron enviadas desde el Pireo y navegaron a Samos. Calicratidas, informado de la aproximación de la gran flota, salió a su encuentro. En Arginusas se libró una gran batalla, en la que el almirante espartano fue muerto y sus fuerzas completamente derrotadas. Sesenta y nueve naves lacedemonias fueron destruidas; los atenienses perdieron veinticinco, una gran pérdida para Grecia, ya que, según Grote, si Calicratidas hubiera obtenido la victoria, habría puesto fin a la guerra del Peloponeso y unido a los griegos una vez más contra Persia.

La batalla de Arginusas dio ahora a los atenienses el control de los mares asiáticos, y los lacedemonios estaban tan desanimados que se vieron inducidos a hacer propuestas de paz. Esto es dudado, en efecto, por Grote, ya que no se produjeron resultados positivos para Atenas.

Los quíos y otros aliados de Esparta, en conjunto con Ciro, enviaron ahora emisarios a los éforos para solicitar la restitución de Lisandro al mando de la flota. Accedieron sustancialmente a la petición, y Lisandro llegó a Éfeso, en el año 405 a.C., para renovar el poder lacedemonio y cambiar la fortuna de la guerra.

La victoriosa flota ateniense se encontraba ahora en Egospótamos, en el Helesponto, frente a Lámpsaco, habiendo estado inactiva casi un año. Allí la flota estaba expuesta a un peligro inminente, que incluso fue percibido por Alcibíades, en sus fortalezas opuestas, en el Quersoneso. Él protestó ante los almirantes atenienses, pero en vano, y les instó a retirarse a Sestos. Como temía, la flota ateniense fue sorprendida, anclada, en esa costa abierta, mientras las tripulaciones estaban en tierra buscando comida. Ciento setenta trirremes fueron así capturadas ignominiosamente, sin la pérdida de un solo hombre—la mayor calamidad que le había sucedido a Atenas desde el inicio de la guerra, y decisiva para su resultado. Los generales capturados fueron ejecutados, junto con cuatro mil prisioneros atenienses. Conón, sin embargo, logró escapar. Tan vergonzosa e innecesaria fue esta gran calamidad, que se supone que la flota fue traicionada por sus propios comandantes; y esta suposición se refuerza por su inactividad desde la batalla de Arginusas. Este desastre culminante ocurrió en septiembre del año 405 a.C., y causó en Atenas un desánimo nunca antes sentido—ni siquiera cuando los persas marchaban por el Ática. A la desdichada ciudad no le quedaba más que hacer los preparativos posibles para el asedio, que todos preveían que pronto ocurriría. Se pusieron las murallas en la mejor defensa posible y se bloquearon dos de los tres puertos. Atenas no solo fue privada de su poder marítimo, sino que su propia existencia estaba ahora en peligro.

Lisandro no tenía prisa en marchar sobre Atenas, pues sabía que ningún barco de trigo podría llegar a la ciudad desde el Euxino, y que pronto sobrevendría una hambruna. El imperio ateniense había sido aniquilado, y no quedaba nada más que la propia Atenas. Los atenienses comprendieron entonces que solo la unión entre los ciudadanos podía darles alguna esperanza de éxito, e hicieron un solemne juramento en la Acrópolis de enterrar sus disensiones y cultivar sentimientos de armonía.

En noviembre, Lisandro, con doscientas trirremes, bloqueó el Pireo. Toda la fuerza de Esparta, bajo el rey Pausanias, salió a su encuentro y acampó en las puertas de Atenas. Los ciudadanos soportaron la calamidad con fortaleza y, cuando comenzaron a morir de hambre, enviaron propuestas de capitulación. Pero no se aceptó ninguna propuesta que no incluyera la demolición de las largas murallas que Pericles había construido. A medida que la hambruna se agravaba y la condición del pueblo se volvía intolerable, Atenas se vio obligada a rendirse bajo las duras condiciones de que el Pireo fuera destruido, las largas murallas demolidas, todas las posesiones extranjeras evacuadas, todos los barcos entregados y, lo más humillante de todo, que Atenas se convirtiera en aliada de Esparta y siguiera su liderazgo en el mar y en tierra.

Así cayó la Atenas imperial, tras un glorioso reinado de cien años. Lisandro entró en la ciudad como conquistador. Los barcos fueron entregados, excepto doce que se permitió conservar a los atenienses; los barcos inconclusos en los astilleros fueron quemados, las fortificaciones demolidas y el Pireo desmantelado. La constitución de la ciudad fue anulada y se nombró una junta de treinta, bajo la dictadura de Lisandro, para el gobierno de la ciudad. El conquistador navegó luego a Samos, que fue fácilmente reducida, y la oligarquía fue restaurada en esa isla, como en Atenas.

La caída de Atenas cerró virtualmente la guerra del Peloponeso, después de una amarga lucha entre los dos principales Estados de Grecia durante treinta años. Lisandro se convirtió en el hombre más poderoso de Grecia y ejerció un poder mayor que cualquier otro griego antes o después de él. Esparta, personificada en él, se volvió suprema y gobernó todas las islas, así como las ciudades asiáticas y tracias. Los tiranos que impuso en Atenas ejercieron su poder con extrema severidad—ejecutando a todos los que les resultaban molestos, apoderándose como botín de los bienes de los ciudadanos y desarmando a los hoplitas restantes en la ciudad. Incluso prohibieron la enseñanza intelectual y silenciaron a Sócrates. Así quedó Atenas, humillada, despojada de su flota y reducida a la impotencia, con una guarnición espartana ocupando la Acrópolis y la discordia reinando incluso entre los propios Treinta Tiranos.

Al considerar la caída de Atenas, percibimos que la desafortunada expedición siciliana, que Alcibíades había impulsado, resultó ser la causa principal. Su supremacía marítima podría haberse mantenido de no ser por esta agresión, que Pericles jamás habría aprobado y que Nicias desaprobó con tanto fervor. Tras ese desastre, las condiciones del Estado cambiaron por completo, y fue una lucha amarga y desesperada por conservar los restos del imperio. Y la catástrofe resultó, en última instancia, en la ruina política de la propia Grecia, ya que no quedó ningún Estado lo suficientemente poderoso para resistir los ataques extranjeros. La gloria de Atenas era su marina, y al ser destruida, Grecia quedó expuesta a la invasión y a la corrupción provocada por el oro persa. Fue Atenas quien resistió a Persia y protegió a los Estados marítimos y las islas. Cuando Atenas quedó debilitada, el declive de los demás Estados fue rápido, pues todos se habían agotado en la guerra. Y la guerra misma tiene pocos aspectos redentores. Fue un conflicto perverso, impulsado por la rivalidad y los celos. Y produjo, como suele ocurrir en la guerra, una clase de hombres sin principios que se engrandecen a costa de su país. Solo la guerra habría podido desarrollar a hombres como Alcibíades y Lisandro, y es difícil decir cuál de los dos trajo mayor deshonra a sus respectivos Estados. Ambos eran ambiciosos y ambos esperaban alcanzar una supremacía incompatible con las instituciones libres. En mi opinión, Alcibíades es el peor hombre de la historia griega, y no solo estuvo personalmente marcado por los peores vicios, sino que su influencia fue desastrosa para su país. Atenas debió su degradación política más a él que a cualquier otro hombre. Fue insolente, anárquico, extravagante y sin escrúpulos desde su primera aparición en la vida pública. Incitó la expedición siciliana y provocó su trágico final al enviar a Gílipo a Siracusa. Originó la revuelta de Quíos y Mileto, la fortificación de Decelia y la conspiración de los Cuatrocientos. Y aunque en parte redimió su traición con sus servicios durante tres años tras su exilio, su vanidad, intrigas y prodigalidad le impidieron cumplir lo que prometía. Es cierto que era un hombre de grandes recursos y nunca fue derrotado ni por mar ni por tierra; "y fue el primer hombre en cada partido al que se unió—ateniense, espartano o persa, oligárquico o democrático—, pero nunca inspiró confianza en ningún partido, y todos sucesivamente lo rechazaron". El final de un hombre así proclama la vengadora Némesis en este mundo. Murió a manos de asesinos persas por instigación tanto de Lisandro como de Ciro, quienes sentían que nada podría resolverse mientras este intrigante inquieto viviera. Y murió, sin ser llorado ni honrado, a pesar de su noble cuna, riqueza, talentos y cualidades personales.

Lisandro fue más afortunado; alcanzó una gran supremacía en Esparta, pero su ambición resultó funesta para su país, pues lo involucró en esas guerras desesperadas que aún han de ser presentadas.