Capítulo XXIII.

DIONISIO Y SICILIA.

Ya hemos visto cómo la flota ateniense fue destruida en el sitio de Siracusa, donde Nicias y Demóstenes sufrieron una derrota tan lamentable, derrota que resultó en la humillación de Atenas y la pérdida de su poder como Estado principal de Grecia.

La destrucción de este gran ejército ateniense en septiembre del año 413 a.C. provocó una embriaguez de triunfo en las ciudades sicilianas. Casi todas ellas se habían unido a Siracusa, excepto Naxos y Catana, que apoyaron a Atenas. Agrigento se mantuvo neutral.

(M654) Los siracusanos estaban demasiado exhaustos por el conflicto como para aprovechar su victoria hasta el punto de hacer perder la independencia a estas ciudades, pero ayudaron a sus aliados, los lacedemonios, con veinte trirremes contra Atenas, bajo el mando de Hermócrates, mientras que Rodas proporcionó un refuerzo adicional bajo Dorieo. Sin embargo, la guerra del Peloponeso no terminó tan pronto como los siracusanos esperaban. Incluso las flotas combinadas del Peloponeso y Siracusa sufrieron dos derrotas en el Helesponto. La batalla de Cícico fue aún más calamitosa, ya que el almirante espartano Mindaro fue asesinado y toda su flota capturada y destruida. Los siracusanos sufrieron mucho con esta última derrota, y todas sus trirremes fueron quemadas para evitar que cayeran en manos de sus enemigos, dejando a los marineros desamparados en la Propóntide, en la satrapía de Farnabazo. Estos acontecimientos adversos llevaron al descrédito de Hermócrates, quien impulsó el movimiento y prometió lo que no pudo cumplir. Pero su conducta había sido buena, y su tratamiento fue injusto y severo. La guerra solo reconoce el éxito, sin importar las virtudes y talentos de los comandantes; y esta es una de las peores facetas de la guerra, cuando el azar y las circunstancias contribuyen más a las recompensas militares que el propio genio.

(M655) El destierro de Hermócrates fue seguido por el triunfo del partido democrático, y Diócles, un ciudadano influyente, fue nombrado junto con una comisión de diez personas para revisar la constitución y las leyes. Las leyes de Diócles no permanecieron en vigor mucho tiempo y eran sumamente severas en sus penas. Sin embargo, posteriormente fueron restablecidas y copiadas por otras ciudades sicilianas, y se mantuvieron vigentes hasta la conquista griega de la isla.

(M656) Los siracusanos entonces prosiguieron la guerra con vigor contra Naxos, que apoyaba a Atenas, hasta que fue interrumpida bruscamente por una invasión de los cartagineses, los antiguos enemigos de Grecia. Ya en el año 480 a.C.—el mismo año en que se produjo la invasión de Grecia por Jerjes—los cartagineses habían invadido Sicilia con un ejército mercenario bajo el mando de Amílcar, con el propósito de restituir al tirano de Hímera, expulsado por Terón de Agrigento. El ejército cartaginés fue derrotado y Amílcar fue asesinado por Gelón, el tirano de Siracusa. Esta derrota fue tan contundente que pasaron setenta años antes de que los cartagineses volvieran a invadir Sicilia, poco después de la destrucción del poder ateniense en Siracusa. Tan pronto como el poder naval protector de Atenas se retiró de Grecia, los persas y los cartagineses presionaron al mundo helénico.

(M657) Es curioso que se sepa tan poco sobre la historia temprana de Cartago, que llegó a ser la gran rival de Roma. Fue fundada por los fenicios y se convirtió en una ciudad comercial considerable antes de que Atenas alcanzara la supremacía naval de Grecia. Sus posesiones eran extensas en la costa de África, tanto al este como al oeste, incluyendo Cerdeña y las islas Baleares. En el apogeo de su poder, antes de la primera guerra púnica, la población era de casi un millón de personas. Estaba construida sobre una península fortificada de unos treinta kilómetros de circunferencia, contando el istmo. Sobre este istmo se encontraba la ciudadela Byrsa, rodeada por una triple muralla y coronada en su cima por un magnífico templo de Esculapio. Poseía trescientas ciudades tributarias en Libia, que era solo una pequeña parte del gran imperio que le pertenecía en el siglo IV antes de Cristo. Todas las ciudades de la costa, incluso aquellas fundadas por los fenicios, como Hipona y Útica, eran tributarias, con la excepción de Útica. Aunque los cartagineses eran reacios al servicio terrestre, no menos de cuarenta mil hoplitas, con mil jinetes y dos mil carros de guerra, salían de las puertas para resistir a un enemigo. Pero los ejércitos cartagineses estaban compuestos en su mayoría por mercenarios—galos, iberos y libios—formando un ejército discordante en lengua y costumbres.

(M658) La constitución política de Cartago era oligárquica. Dos reyes eran elegidos anualmente y presidían el Senado, compuesto por trescientas personas, provenientes de las principales familias. Las grandes familias se repartían entre sí, como en Roma, los cargos y la influencia del Estado, y mantenían una insolente distinción respecto al pueblo. Era una aristocracia basada en la riqueza y creada por el comercio, como en Venecia en la Edad Media. Había un demos, o pueblo, en Cartago, que era consultado en ocasiones particulares; pero, fueran numerosos o no, se mantenían dependientes de las familias ricas mediante banquetes y empleos lucrativos. El gobierno era estable y bien conducido, tanto para la tranquilidad interna como para el engrandecimiento comercial.

(M659) El primer personaje histórico eminente fue Magón, en el año 500 a.C., quien amplió considerablemente los dominios de Cartago. De sus dos hijos, Amílcar fue derrotado y asesinado por Gelón de Siracusa. El otro hijo, Asdrúbal, pereció en Cerdeña. Sus hijos permanecieron como los ciudadanos más poderosos del Estado, llevando a cabo guerras contra los moros y otras tribus africanas. Aníbal, nieto de Amílcar, se distinguió en una invasión a Sicilia en el año 410 a.C., y con un gran ejército de cien mil hombres, asaltó y tomó Selinunte, mató a ciento sesenta mil de sus habitantes y llevó cautivos a cinco mil más. Luego sitió Hímera, que también tomó, y masacró a tres mil de sus habitantes, en expiación por la memoria de su abuelo. Estas eran ciudades griegas, y la alarma en toda Grecia fue profunda ante este nuevo enemigo. Estos hechos ocurrieron aproximadamente en la época en que Hermócrates fue desterrado por una guerra marítima infructuosa. Posteriormente, Hermócrates intentó entrar en Siracusa, pero fue derrotado y asesinado.

(M660) En este periodo aparece Dionisio en escena—durante la siguiente generación, el nombre más formidable del mundo griego. No tenía ventajas de familia ni de riqueza, pero estaba bien educado, apoyó la causa de Hermócrates y alcanzó distinción durante las conmociones internas que resultaron de la muerte de Hermócrates y el destierro de Diócles, el legislador.

(M661) En el año 406 a.C., Sicilia fue nuevamente invadida por una gran fuerza cartaginesa, estimada por algunos escritores en hasta trescientos mil hombres, en su mayoría mercenarios. Aníbal era el líder de estas fuerzas. Todas las ciudades griegas se prepararon entonces para una guerra vigorosa. Los siracusanos enviaron a pedir ayuda a Esparta y a las ciudades griegas de Italia. Agrigento era la ciudad griega siciliana más amenazada y alarmada. Era solo superada por Siracusa en población y riqueza, contando con una población de ochocientas mil personas, aunque esto probablemente sea una exageración. Era rica en templos, villas y palacios; sus ciudadanos eran ricos, lujosos y hospitalarios.

(M662) El ejército de Aníbal avanzó contra esta ciudad, que estaba fuertemente fortificada y reforzada por un importante contingente de tropas de Siracusa, bajo el mando de Dafneo. Este derrotó a los mercenarios iberos, pero no supo mantener su victoria, de modo que los cartagineses lograron tomar y saquear Agrigento. Por supuesto, hubo amargas quejas contra los generales siracusanos, quienes podrían haber evitado esta calamidad. En el descontento que siguió, Dionisio fue elevado al mando. Consiguió que se votara el restablecimiento de los exiliados hermocrateanos, obtuvo también un cuerpo de guardias asalariados y se estableció como déspota de Siracusa; y llegó a este poder mediante artes demagógicas, aliándose con el partido democrático más radical.

(M663) Poco después de su ascenso, los cartagineses avanzaron, bajo el mando de Imileo, para atacar Gela, que fue socorrida por Dionisio con una fuerza de cincuenta mil hombres. Atrincherándose entre Gela y el mar, frente a los cartagineses, resolvió atacar a los invasores, pero fue derrotado y obligado a retirarse, de modo que Gela cayó en manos de los cartagineses, quienes perpetraron sus habituales crueldades. Esta derrota provocó un motín en Siracusa, y su casa fue saqueada de la plata, el oro y los objetos de valor que ya había reunido. Pero regresó rápidamente a Siracusa, castigó a los amotinados y se convirtió en dueño de la ciudad, expulsando a los ciudadanos ricos que en vano habían obstaculizado su ascenso. Abolió todo vestigio de libertad y gobernó despóticamente con la ayuda de sus mercenarios y del pueblo común que se unió a su causa.

Fue afortunado para él que los cartagineses, aunque vencedores en Gela, hicieran propuestas de paz, las cuales fueron aceptadas. Dionisio aceptó una paz cuyos términos eran favorables para Cartago, con el fin de asegurar su propio poder. Traicionó los intereses de Sicilia ante un enemigo por motivos egoístas e indignos. Todo el sur de Sicilia fue entregado a los cartagineses, y Siracusa quedó para Dionisio.

Dionisio concentró entonces todos sus esfuerzos en centralizar y mantener su poder. Fortaleció enormemente las fortificaciones de Siracusa. Construyó un nuevo muro, con altas torres y defensas elaboradas, fuera del malecón que conectaba el islote de Ortigia con Sicilia. También erigió una ciudadela. Así, contaba con una fortaleza inexpugnable, poderosa tanto para el ataque como para la defensa. Llenó la fortaleza que erigió en el islote de Ortigia con sus más fieles partidarios, en su mayoría extranjeros, a quienes asignó un sustento y residencia permanentes. Redistribuyó el territorio siracusano, reservando las mejores tierras para sus amigos, quienes así se convirtieron en ciudadanos. Gracias a esta confiscación masiva, pudo mantener a diez mil soldados mercenarios, devotos a él y a su tiranía. Las contribuciones que extorsionó fueron enormes, de modo que en cinco años el veinte por ciento de toda la propiedad de Siracusa fue entregada en sus manos.

Habiendo así fortalecido su poder en Siracusa, marchó contra los sículos, en el interior de la isla. Pero su ausencia fue aprovechada por los ciudadanos descontentos, quienes intentaron recuperar su libertad. Regresó de inmediato a Siracusa y se atrincheró en su fortaleza, donde fue sitiado por los insurgentes. El tirano se vio entonces llevado a la desesperación, y solo lo salvaron las fortificaciones inexpugnables que había construido. Pero su situación era tan desesperada que sus partidarios se dispersaron, y comenzó a perder la esperanza de conservar su posición. Como último recurso, compró la ayuda de un cuerpo de caballería campania, al servicio de Cartago, que estaba estacionado en Gela, mientras entretenía a los siracusanos, para ganar tiempo, con una sumisión fingida. Estos acordaron permitirle partir con cinco trirremes y relajaron el asedio, suponiéndolo ya sometido. Mientras tanto, los mercenarios cartagineses llegaron y derrotaron a los siracusanos, ya dispersos y divididos. Dionisio, al verse rescatado y restablecido en sus dominios, fortaleció las fortificaciones de Ortigia y empleó sus fuerzas, ahora que Siracusa estaba sometida, en conquistar las ciudades griegas de Naxos, Catana y Leontinos. Fortalecido en casa y en el interior, Dionisio se preparó entonces para atacar a los cartagineses, pero antes tomó medidas para asegurar la defensa de Siracusa. Seis mil personas trabajaron en un muro de cinco kilómetros y medio de longitud, desde el fuerte de Trogilo hasta Euríalo, la cima de la pendiente de Epípolas, un alto acantilado que dominaba los caminos hacia la ciudad. Se emplearon seis mil yuntas de bueyes para transportar las piedras desde las canteras. Este muro no era, como Ortigia, una casa de guardia contra el pueblo de Siracusa, sino una defensa contra enemigos externos. Al ser una gran obra pública de defensa, los ciudadanos trabajaron con alegría y vigor, y tan entusiastamente laboraron, que la obra se completó en veinte días. Siendo ahora la ciudad inexpugnable, comenzó los preparativos para la guerra ofensiva y cambió su actitud hacia los ciudadanos, adoptando una política suave y conciliadora. Hizo la paz con Mesene y Regio, y se casó con una dama de Lócride. Reunió a los mejores ingenieros, mecánicos y artesanos de Sicilia e Italia, construyó enormes máquinas, proveyó armas de todas las naciones del Mediterráneo, de modo que reunió o fabricó ciento cuarenta mil escudos y catorce mil corazas, destinadas a su guardia personal y oficiales, junto con una gran cantidad de cascos, lanzas y dagas. Todo esto fue acumulado en su inexpugnable fortaleza de Ortigia. Sus preparativos navales fueron igualmente grandiosos. Los astilleros de Siracusa estaban llenos de obreros, y se añadieron doscientas trirremes a las ciento diez que ya se encontraban en los astilleros. La trirreme era la mayor nave de guerra que durante trescientos años había navegado en aguas griegas o mediterráneas. Pero Dionisio construyó trirremes con cinco bancos de remos, y tenía una armada muy superior a la que jamás poseyó Atenas. Ahora contrató soldados de todas partes, alistando a siracusanos y habitantes de las ciudades dependientes de ella. Envió enviados a Italia y al Peloponeso en busca de reclutas, ofreciendo la paga más generosa.

Cuando todos sus preparativos estuvieron completos, se casó, el mismo día, con dos esposas: la locria (Doris) y la siracusana (Aristómaca), y ambas mujeres vivieron con él en la misma mesa y con igual dignidad. Tuvo tres hijos con Doris, el mayor de los cuales fue Dionisio el Joven, y cuatro con Aristómaca. Cuando sus nupcias fueron celebradas con extraordinaria magnificencia, banquetes y fiestas en las que participó toda la población, convocó una asamblea pública y exhortó a los ciudadanos a la guerra contra Cartago, como el enemigo común de Grecia, en el año 397 a.C. Luego concedió permiso para saquear los barcos cartagineses en el puerto, y poco después salió de Siracusa con un ejército contra los cartagineses en Sicilia, compuesto por ochenta mil hombres, mientras una flota de doscientas trirremes y quinientos transportes acompañaba su marcha a lo largo de la costa: la mayor fuerza militar reunida hasta entonces bajo mando griego.

El primer lugar que atacó fue Motia, al norte del cabo Lilibea, en el extremo occidental de la isla, ya que todas las ciudades griegas bajo liderazgo cartaginés se habían sublevado. Esta ciudad era populosa y rica, construida en un islote separado de Sicilia por un estrecho de poco más de un kilómetro de ancho, cruzado por un malecón angosto. Los motianos, al ver acercarse un ejército tan formidable, destruyeron su malecón y se aislaron de Sicilia. Los cartagineses enviaron una gran flota para ayudar a Motia, bajo el mando de Imilcón, pero al ser inferior a la de Dionisio, no se atrevió a entablar una batalla decisiva. Motia ofreció una defensa desesperada, pero al construir los sitiadores un camino sobre el estrecho, las nuevas máquinas de guerra transportadas por él resultaron irresistibles, la ciudad fue finalmente tomada y saqueada, y los habitantes masacrados o vendidos como esclavos.

El sitio ocupó el verano, y Dionisio, triunfante, regresó a Siracusa. Pero Imilcón, al ser elevado a la magistratura suprema de Cartago, llevó a Sicilia una fuerza abrumadora, reunida de toda África e Iberia, que ascendía a cien mil hombres, reforzados después por treinta mil más, en la estimación más baja, con cuatrocientos barcos y seiscientos transportes. Este ejército desembarcó en Panormo, en el noroeste de la isla (Palermo), retomó Motia, recuperó Erix, luego marchó hacia el este y capturó Mesene, en el extremo oriental de la isla cerca de Italia, lo que impidió a Dionisio recibir ayuda de Italia. Los sículos también se rebelaron, y Dionisio, muy inquieto por la pérdida de todas sus conquistas y por los peligros que se avecinaban, reforzó las fortificaciones de Siracusa, a donde se había retirado, y se preparó para resistir al enemigo. Aún contaba con una fuerza de treinta mil infantes y tres mil jinetes, y ciento ochenta naves de guerra. También envió a Esparta en busca de ayuda. Luego avanzó hacia Catana. Se libró una batalla naval frente a esta ciudad, ganada por los cartagineses gracias a su superioridad numérica. Cien naves siracusanas fueron destruidas, junto con veinte mil hombres, en el año 395 a.C.

Tras esta derrota, Dionisio se retiró a Siracusa con sus fuerzas terrestres, en medio de gran descontento, e invocó la ayuda de Esparta y Corinto. Imilcón avanzó también hacia Siracusa, mientras su flota victoriosa ocupaba el gran puerto, una armada mucho más imponente que la que tuvieron los atenienses al final de la guerra persa. El número total de embarcaciones era de dos mil. Imilcón estableció su cuartel general en el templo de Zeus Olímpico, a dos kilómetros y medio de la ciudad, y permitió a sus tropas saquear el territorio siracusano durante treinta días; luego estableció puestos fortificados, rodeó su campamento con un muro y se dispuso seriamente a reducir la ciudad por hambre. Pero como no dominaba Epípolas, como lo hizo Nicias, Siracusa pudo comunicarse con el campo circundante, tanto al oeste como al norte, y también encontró medios para asegurarse provisiones por mar.

Mientras tanto, los siracusanos derrotaron a una parte de la flota cartaginesa, y una terrible peste se abatió sobre el ejército ante la ciudad. La fuerza militar de los cartagineses fue postrada por la espantosa enfermedad, que arrasó con ciento cincuenta mil personas en el campamento. Cuando así debilitados y desmoralizados, los cartagineses fueron atacados por los siracusanos y completamente derrotados. La flota también fue vencida e incendiada, y el incendio alcanzó el campamento, que así fue atacado por la peste, el fuego y la espada. El desastre resultó fatal para los cartagineses, y la retirada se hizo necesaria. Imilcón envió un emisario secreto a Dionisio, ofreciendo trescientos talentos si se permitía a la flota zarpar sin ser molestada hacia África. Esto no pudo ser permitido, pero se permitió a Imilcón y a los cartagineses nativos retirarse. El resto del ejército, privado de su jefe, fue destruido, con excepción de los sículos, que conocían los caminos y lograron escapar.

Este inmenso desastre, mayor que el que los atenienses sufrieron bajo Nicias, produjo un luto y aflicción universales en Cartago, mientras el desdichado Imilcón, intentando en vano aplacar la ira de sus compatriotas, se encerró en su casa y se dejó morir de hambre. Esta desgracia también provocó una revuelta de los aliados africanos, que fue sofocada con dificultad, mientras que el poder de Cartago en Sicilia se redujo a su punto más bajo. Dionisio quedó entonces libre para continuar sus conquistas en otras direcciones, y Siracusa fue rescatada de la ruina inminente.

Dionisio había reinado ya once años, con poder absoluto. La peste y la traición de Imilcón lo habían librado de los cartagineses. Pero surgió una dificultad respecto al pago de sus mercenarios, que resolvió entregándoles el rico territorio de Leontinos, de modo que diez mil abandonaron Siracusa y se establecieron en la ciudad. El costo de mantener un gran ejército permanente era sumamente gravoso, y solo cabe preguntarse cómo el tirano hallaba medios para pagarlo y, al mismo tiempo, emprender tan grandes mejoras.

Dirigió entonces su atención a los sículos, en el interior de la isla, y tomó varias de sus ciudades, pero en una de ellas encontró una resistencia desesperada y estuvo a punto de perder la vida por una herida de lanza que le atravesó la coraza. Este revés provocó que los cartagineses se reagruparan en el oeste de la isla, bajo Magón, con un ejército de ochenta mil hombres. Pero Dionisio los rechazó y concluyó una tregua con ellos, lo que le permitió apoderarse de Mesina y Tauromenio—los dos puestos marítimos más importantes del lado italiano de Sicilia—y así prepararse para la invasión de las ciudades griegas en el sur de Italia, en el año 391 a.C.

Dionisio partió de Siracusa en el año 389 a.C., con una poderosa fuerza, para someter a los griegos italiotas, y puso sitio a Caulonia. Derrotó a su ejército y mató a su general. El vencedor trató a los griegos derrotados con clemencia, y luego puso sitio a Regio, a la que concedió la paz en términos severos. Caulonia e Hipóneo, dos ciudades cuyo territorio ocupaba el ancho de la península calabresa, cayeron en sus manos. Regio se rindió tras una defensa desesperada, y Fíton, quien comandaba la ciudad, fue tratado con brutal inhumanidad. La ciudad fue desmantelada, y todo el territorio del sur de Calabria fue unido a Locros. Fue en este tiempo cuando tuvo lugar la paz de Antálcidas, que puso fin a las guerras espartanas en Asia Menor. Las potencias ascendentes de Grecia eran ahora Esparta y Siracusa, cada una fortalecida por su alianza con la otra.

Crotona, la ciudad más grande de la Magna Grecia, fue conquistada entonces por Dionisio, quien saqueó el templo de Hera, cerca del cabo Lacinio, y entre sus tesoros había un espléndido manto, decorado de la manera más costosa, que el conquistador vendió a los cartagineses, y que durante mucho tiempo fue uno de los ornamentos de su ciudad. El valor y la belleza del manto pueden estimarse por el precio pagado por él: ciento veinte talentos, más de cien mil dólares.

Emprendió entonces una expedición marítima a lo largo de la costa del Lacio y Etruria, y saqueó el rico templo de Agylla, despojándolo de oro y ornamentos por un valor de mil talentos. Tan grande fue la celebridad que adquirió, que los galos del norte de Italia, que recientemente habían saqueado Roma, ofrecieron su alianza y ayuda. Dueño de Sicilia y el sur de Italia, inspiró, por su desenfrenado saqueo de templos, el mayor terror y aversión en toda la Grecia central. Luego participó como competidor en los festivales de Grecia por el premio de la poesía trágica. Pero sus poemas eran tan despreciables, que fueron abucheados y ridiculizados vergonzosamente. Especialmente aquellos poemas que se recitaron en Olimpia—donde envió delegaciones ataviadas con los más ricos vestidos, provistas de oro y plata, y con espléndidas tiendas—fueron recibidos con una tormenta de silbidos, lo que lo sumió en una agonía de vergüenza y dolor, y casi lo llevó a la locura, haciéndole consciente del profundo odio que existía hacia él en todas partes. Todas sus ostentosas exhibiciones, que superaban todo lo que se había visto antes en esa sagrada llanura, resultaron peores que un fracaso—porque venían de él. Ni toda su grandeza en Siracusa pudo salvarlo de la deshonra y los insultos que recibió en Olimpia.

Fue en esa época, en el año 387 a.C., cuando Platón visitó Sicilia en un viaje de investigación y curiosidad, principalmente para ver el monte Etna, y fue presentado a Dion, entonces un joven en Siracusa y cuñado de Dionisio. Dion quedó tan impresionado con la conversación de Platón, que invitó al tirano a conversar también con él. Platón disertó sobre la virtud y la justicia, mostrando que la felicidad solo pertenece a los virtuosos, y que los déspotas ni siquiera pueden reclamar el mérito del verdadero coraje—una doctrina sumamente desagradable para el tirano, quien se volvió amargamente hostil al filósofo. Incluso hizo que Platón fuera expuesto en el mercado como esclavo y vendido por veinte minas, suma que sus amigos pagaron para liberarlo. En su viaje de regreso, por influencia del tirano, fue vendido nuevamente en Egina, y otra vez recomprado y puesto en libertad. Tan amargos son los tiranos con las virtudes que contrastan con sus fechorías; y tan vengativo era especialmente el déspota que reinaba en Siracusa.

Dionisio estaba ahora ocupado en las nuevas defensas y fortificaciones de su capital, de modo que toda la pendiente de Epípolas estaba bordeada y protegida por muros y torres macizas, y las cinco divisiones de la ciudad tenían cada una sus propias fortificaciones, por lo que era la ciudad fortificada más grande de toda Grecia—más grande incluso que Atenas.

El botín que el tirano había acumulado le permitió hacer nuevos preparativos para una guerra con Cartago. Pero fue derrotado en una gran batalla en Cronio, con terribles pérdidas, por el joven hijo de Magón, lo que lo obligó a hacer la paz y ceder a Cartago todo el territorio de Sicilia al oeste del río Halycus, y pagar un tributo de mil talentos.

Muy poco se registra de Dionisio después de esta paz, en el año 382 a.C., durante trece años, en los cuales los espartanos se apoderaron de Tebas y colocaron una guarnición en Cadmea. En el año 368 volvió a hacer la guerra a Cartago, pero fue derrotado cerca de Lilibea y obligado a regresar a Siracusa. En el año 367 parece que finalmente tuvo éxito con sus poemas, pues obtuvo el premio de tragedia en el festival de las Leneas en Atenas, lo que lo embriagó de alegría, al punto de invitar a sus amigos a un espléndido banquete, y murió a causa de los excesos y el vino, tras un reinado de treinta y ocho años. Fue un hombre de energía incansable y ambición sin escrúpulos. Su valentía personal era grande, y era vigilante y previsor—un hombre de grandes capacidades, empañadas por la crueldad y los celos. En su tiempo libre componía tragedias para competir por premios. Ningún otro griego había alcanzado tanto poder desde una posición humilde, ni realizado hazañas tan notables en el extranjero, ni conservado su grandeza tan intacta hasta su muerte. Pero fue muy favorecido por la fortuna, especialmente cuando la peste destruyó los ejércitos de Imilcón. Mantuvo su poder por la intimidación de sus súbditos, una cuidadosa organización y un generoso pago a sus mercenarios. No le importaba el dinero salvo como medio para asegurar el dominio. Sus exacciones eran exorbitantes y su rapacidad, ilimitada. No confiaba en nadie, y su desconfianza se extendía incluso a sus esposas. No permitía que nadie lo afeitara y revisaba a sus amigos más íntimos en busca de armas ocultas antes de permitirles su presencia. Hizo de Siracusa una gran fortaleza, en perjuicio de Sicilia e Italia, y creía dejar sus dominios atados con cadenas de diamante. Podía señalar a Ortigia con sus fortificaciones inexpugnables, a un gran ejército de mercenarios, a cuatrocientas naves de guerra y a vastos almacenes de armas y pertrechos militares.

No dejó sucesor capaz de afianzar las cadenas que él había forjado. Su hijo Dionisio le sucedió en el trono a los veinticinco años. Su cuñado Dion fue el siguiente miembro destacado de su familia, y poseía una fortuna de cien talentos; era un hombre de gran capacidad, ambicioso, lujoso, pero aficionado a la literatura y la filosofía. Sin embargo, fue tan influenciado por Platón, cuyas conversaciones socráticas y principios democráticos lo cautivaron y fascinaron, que su carácter se modificó esencialmente, y aprendió a odiar el despotismo bajo el cual creció, y concibió grandes planes de reforma política. Aspiraba a limpiar a Siracusa de la esclavitud y revestirla con la dignidad de la libertad, estableciendo una política constitucional mejorada, con leyes que aseguraran los derechos individuales. Cambió sus hábitos lujosos por la vida sencilla de un filósofo. Nunca antes Platón había tenido un discípulo que aprovechara sus enseñanzas de manera tan profunda y sincera. El trato áspero que Platón recibió del tirano fue una advertencia saludable para Dion. Vio que la paciencia era imperativamente necesaria, y actuó de forma que mantuvo el favor de Dionisio.

Dionisio II tenía veinticinco años cuando murió su padre, y aunque poseía impulsos generosos, era débil y vanidoso, caprichoso e insaciable de alabanzas. Había sido apartado de los asuntos de gobierno por la excesiva desconfianza de su padre, y su vida transcurrió en la ociosidad y el lujo en el palacio de Ortigia. El gusto de su padre por la poesía había llevado a su mesa a invitados cuya conversación abrió su mente a sentimientos generosos, pero la indecisión de su carácter le impidió aprovechar cualquier estudio serio. Dion apoyó a este débil novato en el trono de su padre, e intentó ganarse su influencia, sugiriéndole francamente las medidas a adoptar, y Dionisio al principio escuchó sus sabios consejos. Dion deseaba convertir a Siracusa en una ciudad libre, con buenas leyes, expulsar a los cartagineses de Sicilia y repoblar las ciudades helénicas semi-bárbaras. También procuró reformar la vida de Dionisio, así como la de Siracusa, y logró un cambio notable en su discípulo real, hasta el punto de que este deseó ver y conversar con el gran sabio que había transformado por completo la vida de Dion e inspirado en él un entusiasmo patriótico. En consecuencia, se mandó llamar a Platón, quien accedió de mala gana a visitar Siracusa. No tenía mucha fe en el déspota que buscaba su sabiduría, y no deseaba, a sus sesenta y un años, abandonar su bosque favorito, rodeado de discípulos admiradores de toda Grecia, donde reinaba como monarca del intelecto. Fue a Siracusa, no tanto con la esperanza de convertir a un tirano débil, sino por no querer abandonar a su amigo y ser objeto de burlas por la impotencia de su filosofía. Fue recibido con gran distinción en la corte, y un carruaje real lo condujo a su alojamiento. Los banquetes de la Acrópolis se distinguieron por su sencillez, y el discípulo real comenzó de inmediato a tomar lecciones de geometría. Los viejos cortesanos se alarmaron y disgustaron. “Un solo sofista ateniense”, decían, “sin más fuerza que su lengua y su reputación, ha conquistado Siracusa”. Parecía que Dionisio había abdicado en favor de Platón, y los nobles objetivos por los que Dion trabajaba parecían estar en camino de cumplirse. Pero Platón actuó de manera imprudente y arruinó su influencia con un rigor excesivo. Era absurdo esperar que el déspota fuera a la escuela como un niño, e insistir en una regeneración mental antes de darle lecciones de sabiduría práctica en política. Todas las reformas necesarias se pospusieron bajo el argumento de que el discípulo real aún no estaba preparado para ellas, y se hizo todo lo posible por mostrarle su propia indignidad—que toda su vida pasada había sido viciosa—, un terreno delicado para cualquier maestro, pues irritaba más que reformaba. Incluso se oponía a cualquier cambio político hasta que Dionisio hubiera completado su educación. Platón también mantuvo una orgullosa dignidad filosófica, sin mostrar respeto por las personas y negándose a conceder a los defectos de su discípulo más indulgencia que la que otorgaba a quienes escuchaban sus enseñanzas en casa.

Tal error pronto trajo dificultades. Los viejos cortesanos recuperaron su influencia. Dion fue calumniado y difamado, acusado de buscar usurpar el poder soberano, y que Platón había sido llevado a Siracusa como agente de la conspiración. Platón intentó contrarrestar este daño, pero en vano. Dionisio perdió todo deseo de reforma, y Dion fue odiado, pues era superior a su sobrino en dignidad y capacidad, y era altivo y austero en sus modales. Por ello fue desterrado de Siracusa, y Platón fue retenido en la Acrópolis, aunque fue bien tratado en otros aspectos y se le pidió que permaneciera. Sin embargo, el tirano se negó a permitir el regreso de Dion, pero consintió la partida de Platón. Otra visita a Siracusa, que realizó con la esperanza de lograr el regreso de Dion, resultó ser un espléndido cautiverio, y aunque fue tratado con extraordinaria deferencia, no tuvo tranquilidad hasta obtener permiso para marcharse. Había fracasado en su misión de benevolencia y amistad. Todas las vastas posesiones de Dion fueron confiscadas, y Platón tuvo la mortificación de enterarse de este agravio en el mismo palacio al que había ido como reformador.

Indignado por la confiscación de sus bienes, y sin esperanza de obtener permiso para regresar ni de realizar las reformas que había proyectado, Dion comenzó a planear el derrocamiento del poder de Dionisio y su propia restauración por la fuerza de las armas. Durante su exilio residió principalmente en Atenas, disfrutando de las enseñanzas de su amigo Platón y distribuyendo su vasta riqueza en generosas obras de caridad. Platón no aprobaba del todo sus planes para derrocar a Dionisio, pues preveía poco bien de tal violencia, aunque reconocía plenamente sus agravios. Pero otros amigos, menos juiciosos y más interesados, apoyaron con entusiasmo sus proyectos. Con ayuda de diversas fuentes, finalmente pudo reunir ochocientos veteranos, con los que se atrevió a atacar al déspota más poderoso de Grecia, y en su propio bastión. Y tal era el entusiasmo de Dion, que toda disparidad de fuerzas le era indiferente. Además, consideraba gloria y honor perecer en una causa tan justa y noble como la liberación de Sicilia de un déspota débil y cruel, inferior en todo a su padre en carácter, aunque igual de fuerte en recursos.

Pero los amigos de Dion no pensaban en arrojar sus vidas en vano. Calculaban que los siracusanos se levantarían para sacudirse un yugo insoportable, y sentían absoluto desprecio por el tirano, conociendo sus hábitos de embriaguez, su carácter afeminado y su incompetencia personal. Así, tras diez años de exilio, Dion y sus seguidores desembarcaron en Sicilia, en Heraclea, también en ausencia de Dionisio, quien había abandonado Siracusa rumbo a Italia con ochenta trirremes, de modo que la ciudad era de fácil acceso.

Este inexplicable error del tirano al dejar su capital en un momento tan crítico fue recibido con gran alegría por el pequeño ejército de Dion, que salió de inmediato de Heraclea y se unió en el territorio de Agrigento con doscientos jinetes. A medida que se acercaba a Siracusa, otros grupos se le unieron, de modo que contaba con cinco mil hombres al aproximarse a la capital. Timócrates, el esposo de la difunta esposa de Dion—pues su esposa le fue arrebatada—, quedó al mando en Siracusa con una gran fuerza de mercenarios. Pero al avanzar Dion hacia la ciudad, hubo un levantamiento general de los ciudadanos, y Timócrates se vio obligado a retirarse, dejando las fortalezas guarnecidas. Dion entró en la ciudad por la calle principal, que estaba adornada como en un día de fiesta, y proclamó la libertad para todos. También fue elegido general, junto con su hermano Megacles, y se acercó a Ortigia, desafiando a la guarnición a salir y luchar. Luego logró capturar Epípolas y Euríalas, esos barrios fortificados, y erigió un muro transversal de mar a mar para bloquear Ortigia.

Al cabo de siete días, cuando todos estos resultados se habían logrado, Dionisio regresó a Siracusa, pero Ortigia era el único lugar que le quedaba, y aun así estaba cerrada por tierra por un muro de bloqueo. El resto de la ciudad estaba en poder de sus enemigos, aunque esos enemigos eran sus propios súbditos. Dion exigió imperativamente su abdicación, negándose a toda conciliación y promesas de reforma. Entonces, reuniendo a sus soldados, hizo una salida para sorprender el muro de bloqueo, y estuvo a punto de tener éxito, pero Dion finalmente rechazó sus fuerzas y recuperó el muro. Ortigia fue nuevamente bloqueada, pero como Dionisio aún dominaba el mar, saqueaba las costas en busca de provisiones y mantenía su posición, hasta que la llegada de Heráclides, con una flota peloponesia, dio a los siracusanos una fuerza naval aceptable. Filisto comandaba la flota de Dionisio, pero en una batalla con Heráclides perdió la vida.

Dionisio perdió toda esperanza de recuperar su poder por la fuerza y recurrió a las intrigas, estimulando la rivalidad de Heraclides y exponiendo las derrotas de Dion, cuya arrogancia y severidad estaban lejos de hacerlo popular. Las calumnias comenzaron a acosar a Dion, y los siracusanos desconfiaban de él, temiendo solo un cambio de tirano. También surgió una desdichada disensión entre Dion y Heraclides, que resultó en la deposición de Dion, quien se vio obligado a retirarse de Siracusa y buscar refugio entre los habitantes de Leontinos, que lo apoyaron. Dionisio, por su parte, había dejado nuevamente Ortigia rumbo a Italia, dejando a su hijo al mando, y logró enviar refuerzos desde Lócride, bajo el mando de Nipsio, de modo que la guarnición de Ortigia aumentó a diez mil hombres, con abundantes provisiones. Nipsio salió de la fortaleza, dominó el muro de bloqueo y entró en Neápolis y Acradina, barrios fortificados de la ciudad. Los siracusanos, en apuros, enviaron entonces a Leontinos para invocar la ayuda de Dion, quien regresó como vencedor, obligó a Nipsio a refugiarse en su fortaleza y salvó a Siracusa. También perdonó magnánimamente a Heraclides, continuó el asedio de Ortigia y fue nuevamente nombrado general. Sin embargo, Heraclides, a quien se le permitió comandar la flota, persistió en sus intrigas y frustró las operaciones contra Dionisio. Finalmente, Ortigia se rindió a Dion, quien entró en la fortaleza, donde encontró a su esposa y a su hermana, de quienes había estado separado durante doce años. Al principio, Arete, su esposa, que había consentido en casarse con Timócrates, temía acercarse a él, pero Dion la recibió con la más tierna emoción y afecto. Sin embargo, poco después, su hijo murió, víctima de los hábitos de embriaguez de Dionisio.

Dion era ahora dueño de Siracusa y se encontraba en la cumbre del poder. Su empresa había triunfado contra toda probabilidad. Pero la prosperidad, que los griegos nunca supieron soportar, envenenó todas sus buenas cualidades y exageró las malas. No cayó en el lujo de sus predecesores. Conservaba aún el hábito de filósofo y vivía con sencillez, pero cometió errores públicos. Sus modales, siempre altivos, se volvieron repulsivos. Despreciaba la popularidad. No concedió verdadera libertad. Retuvo su poder dictatorial. Conservó las fortificaciones de Ortigia. No meditaba un despotismo permanente, sino que pretendía hacerse rey, con una constitución modificada, semejante a la de Esparta. No tenía simpatías populares y buscaba hacer de Siracusa, como Corinto, una ciudad completamente oligárquica. No dio ningún paso para realizar medida alguna de libertad popular y, sobre todo, se negó a demoler la fortaleza, tras cuyas murallas se habían atrincherado los tiranos de Siracusa en tiempos de peligro. Además, hizo asesinar en secreto a Heraclides, de modo que los siracusanos comenzaron a odiarlo tan cordialmente como habían odiado a Dionisio. Esta impopularidad lo volvió irritable, suspicaz e inquieto. Una conspiración encabezada por Calipo puso fin a su gobierno. Fue asesinado por las dagas de unos sicarios. Así pereció uno de los más nobles griegos, pero sin la virtud suficiente para soportar el éxito. Su gran defecto fue la inexperiencia en el gobierno, y cabe dudar que el propio Platón hubiera podido preservar la libertad en una ciudad tan corrupta como Siracusa. El carácter de Dion también cambió mucho por su destierro, ya que los sentimientos de venganza dominaron su alma. Tuvo una espléndida oportunidad de convertirse en benefactor de su patria, pero la desaprovechó y, en vez de dar libertad, solo gobernó por la fuerza, y fue de mal en peor, hasta convertir en mártir al hombre a quien una vez perdonó magnánimamente. Si hubiera vivido más tiempo, probablemente habría resultado un tirano despiadado como Tiberio. Tan raro es que los hombres sean moderados en el uso del poder, y tan fácil es expresar grandes sentimientos en comparación con practicar la autodisciplina que ha inmortalizado a los pocos Washington del mundo.

El ateniense Calipo, quien derrocó a Dion, permaneció como dueño de Siracusa por más de un año, pero su situación era miserable y deplorable, convulsionada por pasiones e intereses hostiles. En medio de la anarquía reinante, Dionisio logró recuperar Ortigia y establecerse como déspota. Los siracusanos sufrieron más males que antes, pues el tirano retornado tenía animosidades que satisfacer. También surgió un nuevo peligro desde Cartago, por lo que los siracusanos apelaron a su ciudad madre, Corinto, en busca de ayuda. Timoleón fue elegido como general de las fuerzas a enviar: un ilustre ciudadano de Corinto, entonces de cincuenta años, entregado a la causa de la libertad, enemigo de los tiranos y las injusticias, que incluso había matado a su propio hermano cuando este pisoteó las libertades de Corinto, y a un hermano a quien amaba. Pero se vio obligado a elegir entre él y su patria, y eligió a su patria, ganándose la gratitud de Corinto, pero las maldiciones de su madre y los tormentos del remordimiento, por lo que durante años se alejó de la sociedad y se refugió en la más severa soledad. Transcurrieron veinte años desde el fratricidio hasta que recibió el mando de una fuerza para liberar a los siracusanos de su tirano Dionisio.

Timoleón inició con entusiasmo los preparativos de barcos y soldados, pero sus recursos eran escasos, ni siquiera igualaban a los de Dion cuando emprendió su expedición. Una flota cartaginesa de fuerza superior le impidió llegar a Sicilia con su pequeño contingente, pero logró su propósito mediante una estratagema y desembarcó en Tauromenio bajo grandes desánimos. Derrotó a Hicetas, quien había invocado la ayuda de Cartago, en Adranón, y marchó sin obstáculos hasta los muros de Siracusa. Dionisio, bloqueado en Ortigia, desesperó de su situación y resolvió rendir la fortaleza, estipulando un traslado seguro y refugio en Corinto. Este tirano, quebrantado por sus hábitos de embriaguez, no deseaba luchar, como lo hizo su padre, por un cetro tan difícil de mantener, y solo buscaba su comodidad y placer. Así, pasó al campamento de Timoleón con el dinero que pudo reunir, y la fortaleza fue entregada. Un refuerzo llegado de Corinto permitió a Timoleón mantener su posición.

La aparición del tirano caído en Corinto causó gran sensación. Unos por curiosidad, otros por simpatía y aún más por burla, acudieron a ver a un hombre que había gozado tanto tiempo del poder despótico, ahora solicitando solo una humilde morada. Pero su conducta, considerando sus hábitos de embriaguez, estuvo marcada por más dignidad de la que cabía esperar de un hombre tan débil. Se dice que incluso abrió una escuela para enseñar a leer a los niños y que instruyó a los cantores públicos en la recitación de poesía. Su carrera, al menos, fue un impresionante comentario sobre la mutabilidad de la fortuna, de la cual los griegos eran plenamente conscientes.

Timoleón, en posesión de Ortigia, con sus abundantes provisiones, se encontró en condiciones de organizar una fuerza considerable para oponerse a los cartagineses que buscaban apoderarse de la fortaleza. Hicetas, ahora asistido por una fuerza cartaginesa bajo el mando de Magón, atacó Ortigia, pero fue derrotado por el corintio Neón, quien conquistó Acradina y la unió a Ortigia mediante un muro. Pero Magón, desconfiando ahora de Hicetas, retiró repentinamente su ejército. Así, Timoleón se convirtió en dueño de Siracusa, y Hicetas se vio obligado a retirarse a Leontinos. Timoleón atribuyó su buena fortuna a los dioses, pero se ganó aún más el aprecio de los hombres por su moderación en la hora del éxito, en marcado contraste con Dion y el viejo Dionisio. Invitó a los siracusanos a demoler la fortaleza del despotismo, donde los déspotas se habían atrincherado durante tanto tiempo. Erigió tribunales de justicia en su lugar. Llamó a los exiliados y atrajo nuevos colonos a la empobrecida ciudad, de modo que llegaron sesenta mil inmigrantes. Alivió la pobreza y la miseria del pueblo vendiendo las tierras públicas y empleó sus fuerzas para expulsar a los déspotas restantes de la isla.

Pero Hicetas volvió a invitar a los cartagineses a Sicilia. Estos llegaron con un vasto ejército de setenta mil hombres y mil doscientos barcos, bajo el mando de Asdrúbal y Amílcar, en el año 340 a.C. Timoleón solo pudo reunir doce mil para enfrentar esta abrumadora fuerza, pero con ellos marchó contra los cartagineses y obtuvo una gran victoria, gracias a una terrible tormenta que azotó a los cartagineses en pleno rostro. Ninguna victoria fue más completa que la de Crimisos. Diez mil de los invasores fueron muertos y quince mil hechos prisioneros, junto con un enorme botín.

Timoleón tuvo entonces que enfrentarse a dos enemigos griegos: Hicetas y Mamercus, tiranos de Leontinos y Catana. Sobre ellos obtuvo una victoria completa y los hizo ejecutar. Luego, tras haber liberado Siracusa y derrotado a sus enemigos, renunció a su poder y se convirtió en un ciudadano privado. Pero su influencia permaneció, como debía ser, tan grande como siempre, pues era un patriota de virtud sumamente elevada, un consejero en quien todos podían confiar, un amigo que sacrificaba sus propios intereses. Y empleó su influencia para la restauración de Siracusa, la llegada de colonos y la promulgación de leyes sabias. La ciudad renació, y la gratitud y admiración de los ciudadanos no tuvo límites. En sus últimos años quedó ciego, pero ni siquiera entonces podía prescindirse de su presencia cuando surgía alguna dificultad seria, gobernando por el poder moral de la sabiduría y la rectitud, siendo uno de los mejores y más nobles personajes de toda la antigüedad. Y nada fue más notable que su paciencia ante la contradicción y su empeño en asegurar la libertad de expresión, incluso en su contra.

Así, gracias a las virtudes y sabiduría de este hombre extraordinario, la libertad y el bienestar se difundieron por toda Sicilia durante veinticuatro años, hasta el despotismo de Agatocles. Timoleón murió en el año 337 a.C., como padre y benefactor, y los siracusanos solemnizaron su funeral con grandes honores, al que asistió una multitud innumerable, y aprobaron rendirle homenaje por toda la posteridad con festividades, competencias musicales y carreras de carros, así como las pruebas gimnásticas que se practicaban en los juegos griegos. Se erigió un magnífico monumento en su memoria. “Las cartas de duelo escritas por Platón tras la muerte de Dion contrastan notablemente con el final envidiable de Timoleón y con la agradecida inscripción de los siracusanos en su tumba.”