Capítulo XXVII.

LA REPÚBLICA ROMANA HASTA LA INVASIÓN DE LOS GALOS.

Tras la expulsión de los Tarquinos, el poder político pasó a manos de los patricios, bajo cuyo gobierno la ciudad aumentó lentamente en riqueza y población, pero fue el período heroico de la historia romana, y las leyendas de valentía patriótica resultan de gran interés.

El despotismo de Tarquinio el Soberbio inflamó a todas las clases con la detestación del mero nombre de rey: a las clases acomodadas, porque se les privó de sus antiguos poderes; a las clases pobres, porque eran oprimidas con cargas. El poder ejecutivo del Estado fue transferido a dos hombres, llamados cónsules, elegidos anualmente de entre los patricios. Pero gobernaban con poderes restringidos y despojados de los atributos de la realeza. No podían nombrar sacerdotes y eran responsables ante las leyes una vez expirado su mandato. Eran elegidos por los Comicios Centuriados, en los que predominaba el poder patricio. Convocaban al Senado, recibían a los embajadores y comandaban los ejércitos. En público, eran acompañados por lictores y llevaban, como insignia de autoridad, un borde púrpura en la toga.

El Senado, un gran poder, conservaba aún su dignidad. Sus miembros eran elegidos de por vida y eran los consejeros de los cónsules. Eran elegidos por los cónsules; pero, como los cónsules eran prácticamente elegidos por las clases acomodadas, se escogía para el Senado a hombres pertenecientes a familias poderosas. El Senado era un cuerpo judicial y legislativo, y contaba con trescientos miembros. Todos los que habían ocupado magistraturas curules pasaban a ser miembros. Sus decisiones, llamadas Senadoconsultos, se convertían en leyes—leges.

El gobierno romano en ese tiempo era puramente oligárquico. Predominaba el elemento aristocrático. Los nobles controlaban virtualmente el Estado.

Bruto, tras el derrocamiento de la monarquía, fue elegido el primer cónsul en el año 507 a.C. junto con L. Tarquinio Colatino; pero a este último no se le permitió ejercer su cargo, por el odio a su familia, y se retiró pacíficamente a Lavinio, siendo elegido en su lugar Publio Valerio como cónsul—una medida dura, dictada por la necesidad.

La historia de Roma en este período es legendaria. Se cuenta que Tarquino, al frente de los ejércitos de Veyes y Tarquinia, buscando recuperar su trono, marchó contra Roma, y que durante trece años luchó con diverso éxito, asistido por Porsena, rey de Etruria. Las leyendas dicen que Horacio Cocles defendió un puente, solo, contra todo el ejército etrusco; que Mamilio, gobernante de Tusculum, libró una batalla en el lago Regilo, en la que se perdió la causa de Tarquino—tema de la más hermosa de las baladas de Macaulay—y que Mucio Escévola intentó asesinar a Porsena y, como prueba de su fortaleza, mantuvo su mano en el fuego hasta que se consumió, acto que convirtió a Porsena en amigo. Otra leyenda interesante se relata sobre Bruto, quien mató a sus propios hijos por su simpatía y ayuda traidora al rey desterrado. Estas historias no son historia, pero arrojan luz sobre el espíritu de la época. Es probable que Tarquino hiciera desesperados esfuerzos por recuperar su dominio, ayudado por los etruscos, y que las primeras guerras de la república fueran contra ellos.

Los etruscos estaban entonces en la cúspide de su poder y mantenían una estrecha alianza con los cartagineses. Etruria era un Estado más grande que el Lacio, del que la separaba el Tíber. Estaba limitada al oeste por el mar Tirreno, al norte por los Apeninos y al este por Umbría. Entre sus ciudades estaban Veyes y Tarquinia, esta última cuna de Tarquinio Prisco y la primera, poderosa rival de Roma.

En la guerra contra los etruscos, los romanos fueron derrotados y perdieron todo su territorio en la margen derecha del Tíber, ganado por los reyes, y fueron reducidos a sus límites originales. Pero los etruscos fueron rechazados, con la ayuda de las ciudades latinas, más allá del Tíber. Roma tardó ciento cincuenta años en recuperar lo que había perdido.

Fue en esas guerras con los etruscos cuando por primera vez se menciona a los dictadores, magistrados extraordinarios nombrados en grandes crisis políticas. El dictador, o comandante, era elegido por uno de los cónsules, y su autoridad era suprema, pero solo duraba seis meses. Tenía todos los poderes de los antiguos reyes.

Las desgracias de los romanos en la lucha contra los etruscos condujeron a otros cambios políticos y a problemas internos. Comenzó entonces la lucha entre patricios y plebeyos, que duró dos siglos antes de que estos últimos fueran admitidos en plena igualdad de derechos civiles. La causa del conflicto, al parecer, era la desigual y onerosa tributación a la que estaban sometidos los plebeyos, y especialmente las molestias derivadas de las devastaciones de la guerra. Eran pequeños propietarios, y sus pequeñas granjas eran arrasadas por el enemigo, y no estaban en condiciones de soportar las cargas impuestas: y esta desigualdad de impuestos era más opresiva aún, pues carecían de poder político. Necesariamente contraían deudas, que eran exigidas con rigor, y así se convertían en propiedad de sus acreedores.

En su desesperación, se rebelaron abiertamente en el decimoquinto año de la república, durante el consulado de Publio Servilio y Apio Claudio—este último, un orgulloso noble sabino que se había establecido recientemente en Roma. Tomaron posición en una colina entre el Anio y el Tíber, dominando la parte más fértil del territorio romano. Las clases patricias y acomodadas, abandonadas por los agricultores que cultivaban las tierras, se vieron obligadas a negociar, a pesar de la oposición de Apio Claudio. Y el resultado fue que los plebeyos obtuvieron la condonación de sus deudas y el nombramiento de dos magistrados como protectores, bajo el nombre de tribunos.

Este nuevo cargo introdujo el primer gran cambio en la condición de los plebeyos. Los tribunos tenían el poder de detener la ejecución de la ley que condenaba a los deudores a prisión o a la leva militar. Su jurisdicción se extendía sobre todo ciudadano, incluso sobre el cónsul. No había apelación contra sus decisiones, salvo en los Comicios Tributos, donde predominaba el interés plebeyo—una asamblea que representaba a las treinta tribus romanas, según la constitución serviana, pero que al principio tenía poderes insignificantes. Las personas de los tribunos eran inviolables, pero su poder era negativo. No podían originar leyes; podían asegurar la administración equitativa de las leyes y prevenir injusticias. Tenían un veto constitucional, de gran utilidad en ese momento, pero que terminó en una serie de peligrosos excesos.

El cargo de ediles siguió al de tribunos. Al principio fueron dos, elegidos entre los plebeyos, cuya función era custodiar la ley que creaba a los tribunos, la cual se depositó en el templo de Vesta. Posteriormente, fueron los guardianes de las resoluciones tanto del Senado como de la plebe, y tenían a su cargo los edificios públicos, la policía sanitaria de la ciudad, la distribución del grano y de las tierras públicas, la supervisión de mercados y medidas, la organización de festividades y el deber de velar porque no se introdujeran nuevas deidades ni ritos.

Un año después de la victoria de los plebeyos, apareció un hombre distinguido, que fue su acérrimo enemigo. Era Cayo Marcio, llamado Coriolano, por su valentía en la toma de una ciudad volsca, Corioli. Cuando una hambruna azotó la ciudad, un príncipe siciliano envió un suministro de grano, pero el orgulloso patricio propuso al Senado retenerlo para los plebeyos hasta que renunciaran a sus privilegios. La ira de los plebeyos fue intensa, y fue acusado por los tribunos y condenado al exilio por la asamblea popular. Indignado, se pasó a los volscos, se convirtió en su general, derrotó a los romanos y marchó contra su ciudad. En esa emergencia, la ciudad fue salvada por la intercesión de su madre, Volumnia, quien fue a buscarlo a su campamento, acompañada de otras matronas romanas.

Un hombre aún más grande que él fue Spurius Cassius, quien prestó servicios públicos de la mayor magnitud, aunque ningún poeta cantó sus ilustres hazañas. Vivió en una gran crisis, cuando la guerra etrusca había destruido los dominios romanos en la margen derecha del Tíber, y los volscos y ecuos avanzaban con fuerzas superiores. Roma estaba en peligro de ser conquistada, y no solo conquistada, sino reducida a la servidumbre. Pero él concluyó una alianza con los latinos, y también con los hernicios—un pueblo sabino que habitaba en uno de los valles de los Apeninos, por donde se veía amenazado el poder de Roma. También es conocido como el primero que propuso una ley agraria. Parece que los patricios habían ocupado las tierras públicas en detrimento de los plebeyos. Spurius Cassius propuso a los Comicios Centuriados que el dominio público—las tierras obtenidas por conquista—fuera medido, reservando una parte para el uso del Estado y distribuyendo otra porción entre los ciudadanos necesitados—una proposición justa, ya que no se interfería con la propiedad privada de los individuos. Esta medida popular fue aprobada pese a la violenta oposición, pero cuando terminó el mandato de Cassius como cónsul, fue acusado ante las curias, que asumieron el derecho de juzgar a un patricio, y perdió la vida. Se le acusó de pretender usurpar el poder real, porque había intentado proteger a los plebeyos contra su propio orden. “Su ley fue sepultada con él, pero su espectro persiguió a los ricos, y una y otra vez resurgió de su tumba, hasta que los conflictos que provocó destruyeron la república.”

Los siguientes siete años fueron un periodo de guerra incesante con los ecuos y los veientes, así como de disensiones en la ciudad, durante el cual la gran casa de los Fabios alcanzó el poder, pues Fabio fue elegido cónsul durante siete años consecutivos, e incluso propuso la ejecución de la ley agraria de Cassius, por lo que fue despreciado por los patricios y abandonó Roma disgustado, junto con su familia, y todos fueron posteriormente masacrados por los veientes. Pero uno de los tribunos acusó a los cónsules por su oposición a los tribunos en la ejecución de la ley agraria. Fue asesinado. Esta violación de la persona sagrada de un tribuno causó gran indignación entre los plebeyos, y Volero, un tribuno, propuso la célebre “Ley Publilia”, según la cual los tribunos, así como los ediles plebeyos, serían elegidos en adelante por los propios plebeyos en los Comicios Tributos. Siguieron grandes desórdenes, pero los plebeyos prevalecieron, y el Senado adoptó el plebiscito y lo propuso a los Comicios Curiados, convirtiéndose en ley. Este paso elevó la autoridad de los tribunos y añadió libertades a los romanos.

La crítica situación de Roma, por los renovados ataques de los ecuos y volscos, llevó al nombramiento de otro hombre muy notable para la dictadura: L. Quincio Cincinato, un patricio que mantenía las virtudes de tiempos mejores. Cultivaba con sus propias manos una pequeña finca de cuatro yugadas y vivía con gran sencillez. Convocó a todos los hombres en edad militar para que se reunieran con él en el Campo de Marte, y a estos se les proveyó de raciones para cinco días. Luego marchó contra el enemigo triunfante, lo rodeó y lo obligó a rendirse. No hizo uso de su poder político, y después de dieciséis días, renunció a la dictadura y regresó a su finca, en el año 458 a.C. Todas las épocas y naciones posteriores han conservado la memoria de este verdadero patriota, que prefirió los tranquilos trabajos de su pequeña finca de tres hectáreas y media al disfrute del poder absoluto.

Pero su victoria no fue decisiva, y los romanos continuaron siendo hostigados por las naciones vecinas, además de sufrir todos los males de la peste. Fue en este tiempo, en el año trescientos de la ciudad, cuando buscaron mejorar sus leyes—al menos, plasmarlas en forma escrita. Grecia se hallaba entonces en la cúspide de su gloria, en el intervalo entre las guerras persas y la guerra del Peloponeso, y allí se envió una comisión para examinar sus leyes, especialmente las de Solón, en Atenas. Al regresar los tres comisionados, se nombró una nueva comisión de diez para redactar un nuevo código, compuesta enteramente por patricios, encabezados por Apio Claudio, cónsul electo, un hombre de gran influencia y talento, pero de pasiones mal reguladas y ambición sin escrúpulos. El nuevo código fue grabado en diez tablas, y posteriormente se añadieron dos más, y estas doce tablas son la base de la jurisprudencia romana, esa rama de la ciencia que los romanos llevaron a considerable perfección y por la cual son más célebres. La jurisprudencia de Roma ha sobrevivido a todas sus conquistas y es la contribución más valiosa a la civilización que jamás haya hecho.

Los decenviros—aquellos que codificaron las leyes—alcanzaron el poder supremo, suspendieron las otras grandes magistraturas y gobernaron, bajo la dirección de Apio Claudio, de manera arbitraria y tiránica. Su poder llegó a su fin de manera notable, y la historia de su caída está identificada con una de las más bellas leyendas de esta época heroica, que también es tema de una de las baladas de Macaulay.

Apio Claudio, quien quizás aspiraba al poder real, se enamoró de la hija de un centurión, L. Virginio. Para satisfacer sus pasiones, Claudio sobornó a un falso acusador, uno de sus clientes, quien debía fingir que la madre de Virginia había sido su esclava. Apio presidió el juicio y, en contra de sus propias leyes y de las súplicas del pueblo, la declaró esclava del acusador. Su padre regresó del ejército y, indignado, le clavó un puñal en el pecho, prefiriendo su muerte a la deshonra. El pueblo y los soldados se agruparon en torno al valiente soldado, tomaron el Capitolio y obligaron a los decenviros a renunciar a su cargo. El resultado de esta insurrección fue la creación de diez tribunos en lugar del antiguo número, y diez continuaron siendo el número regular de tribunos hasta la caída de la república. Además, se decretó que los votos de la plebe, aprobados en los Comicios Tributos, serían vinculantes para todo el pueblo, siempre que fueran confirmados por el Senado y las asambleas de las curias y las centurias. La persona de los tribunos fue declarada inviolable, bajo sanción religiosa, y además se les permitió asistir a las deliberaciones del Senado, aunque sin voto. Así ascendieron los plebeyos otro peldaño en la influencia política, en el año 449 a.C. El siguiente movimiento de los plebeyos fue tomar venganza contra Apio Claudio, quien terminó su vida en prisión.

La plebe, ahora fortalecida por los nobles plebeyos que buscaban poder a través del tribunado, insistió en la derogación de la ley que impedía el matrimonio de plebeyos con patricios. Esto se logró cuatro años después, en el año 445 a.C. Luego intentaron acceder a las magistraturas superiores, pero esto fue impedido por un tiempo, aunque obtuvieron el derecho de que los plebeyos pudieran ser tribunos militares, o jefes de las legiones, pero ninguno de los plebeyos alcanzó ese rango durante varios años.

Ahora se creó un nuevo cargo de gran dignidad, el de censor, que se elegía entre quienes habían sido cónsules, y por lo tanto tenían mayor rango que estos. Su deber era supervisar la moral pública, realizar el censo y administrar las finanzas. Podían marcar con ignominia a los más altos funcionarios del Estado, podían elegir a los miembros del Senado y controlar, junto con los ediles, los edificios y obras públicas. Se elegían dos para este alto cargo, y se escogían entre los patricios hasta el año 421 a.C., cuando se admitió a los plebeyos. Incluso eran muy respetados y disfrutaban de un mandato más largo que los cónsules, de hasta cinco años.

Los plebeyos ganaron importancia adicional al abrirse la cuestura a los plebeyos, lo que ocurrió aproximadamente en esta época. Los cuestores tenían prácticamente a su cargo el dinero público y eran los pagadores del ejército. Como estos eran magistrados curules, por su cargo tenían acceso al Senado. Otro gran aumento de poder entre los plebeyos, unos veinte años después de la legislación decenviral, fue el derecho, transferido de las curias a las centurias, de decidir sobre la paz y la guerra.

Mientras estos cambios internos se desarrollaban, el Estado se encontraba en guerra casi constante con los volscos y ecuos, y también con los etruscos. Los primeros eran mantenidos a raya con la ayuda de los aliados latinos y hérnicos. Los segundos eran enemigos más formidables, especialmente los habitantes de Veyes, una poderosa ciudad en la llanura del sur de Etruria, la mayor de las ciudades etruscas confederadas, igual en tamaño a Atenas y defendida por una fuerte ciudadela en una colina. Los veientes, no dispuestos a enfrentarse a los romanos en el campo de batalla, se encerraron en su ciudad fortificada, a la que los romanos pusieron sitio. Rodearon la ciudad con una doble línea de circunvalación: la interior para impedir la salida de los sitiados y la exterior para defenderse de ataques externos. El asedio duró diez años, tanto como el de Troya, pero finalmente fue tomada por el gran Camilo, mediante una mina excavada bajo la ciudadela. La caída de este bastión fue seguida por la sumisión de todas las ciudades etruscas al sur del bosque Ciminio, y las tierras del pueblo de Veyes fueron distribuidas entre todo el pueblo romano, a razón de siete yugadas por cada propietario, en el año 396 a.C.

Pero este acontecimiento fue pronto seguido por una gran calamidad para Roma, la mayor que había sufrido hasta entonces. La ciudad cayó en manos de los galos, una raza celta. Eran más pastores que agricultores y criaban gran cantidad de cerdos. Tenían poco apego a la tierra, a diferencia de los italianos y germanos, y preferían la vida en ciudades. Sus principales cualidades eran el valor personal, un temperamento impetuoso, una vanidad sin límites y falta de perseverancia. Eran buenos soldados y malos ciudadanos. Amaban la vida errante y se dedicaban al pillaje. Les gustaban los adornos y los vestidos espléndidos, y llevaban un collar de oro alrededor del cuello. Tras una expedición, se entregaban a festines. Procedían de la misma cuna que los pueblos helénicos, italianos y germanos. Su primera gran migración cruzó los Alpes, y los encontramos en la Galia, Bretaña y España. Desde estos asentamientos avanzaron hacia el oeste cruzando los Alpes. En sucesivas oleadas invadieron Italia. Fue en el apogeo del poder etrusco cuando adoptaron una actitud hostil. Desde Etruria avanzaron hacia los territorios romanos.

La primera batalla contra estos temibles enemigos resultó desastrosa para los romanos, quienes los consideraban bárbaros poco disciplinados y subestimaron su fuerza. La derrota fue completa y las pérdidas, inmensas. Lo mejor de la juventud romana pereció en el año 390 a.C.

Los vencedores entraron en Roma sin resistencia, mientras los romanos capaces de portar armas se retiraron a la ciudadela. El resto de la población se dispersó. Los padres de la ciudad, ciudadanos ancianos y sacerdotes, se sentaron en los pórticos de sus casas patricias y esperaron al enemigo. Al principio, fueron tomados por dioses, tan venerable y serena era su apariencia; pero la profanación de la persona sagrada de Papirio rompió el encanto y fueron masacrados.

Los galos intentaron entonces asaltar el Capitolio, pero fracasaron. Sin embargo, un joven, P. Cominio, habiendo escalado la colina de noche sin ser visto y establecido comunicación con los romanos en Veyes, dejó huellas de su paso que sugirieron a los galos la manera de tomar la ciudadela. En la noche siguiente, un grupo de galos escaló el acantilado y estuvo a punto de sorprender la ciudadela, cuando unos gansos, sagrados para Juno, graznaron y batieron sus alas, ruido que despertó a M. Manlio, quien corrió al acantilado y dominó al primer galo. El resto entró en pánico y el Capitolio fue salvado. Finalmente, cuando el asedio había durado siete meses y el hambre apremiaba, los invasores fueron comprados con un rescate de mil libras de oro. "El hierro de los bárbaros había vencido, pero vendieron su victoria y, al venderla, la perdieron." Posteriormente fueron derrotados por Camilo y Manlio, apodado Torcuato por el collar de oro que tomó de un galo gigantesco, y también por otros generales.

La destrucción de Roma no fue una calamidad permanente; fue una desgracia. El período que siguió fue de aflicción, pero la energía de Camilo reorganizó la fuerza militar y se establecieron nuevas alianzas con las ciudades latinas. Etruria, humillada y restringida a límites más estrechos, y además debilitada por el lujo, no estaba en condiciones de oponerse a un pueblo endurecido por el peligro y templado por la adversidad.

El destino posterior de Manlio, quien salvó la ciudad, sugiere la inconstancia y la ingratitud de un Estado republicano. La miseria de las clases bajas, consecuencia de la invasión gala, se volvió intolerable. Se endeudaron y quedaron así en poder de sus acreedores. Manlio se propuso ser su defensor, pero la envidia de los patricios hizo que se le acusara de aspirar al poder supremo, y, a pesar de sus grandes servicios, fue condenado a muerte y arrojado desde la roca Tarpeya. Su error fue una reforma prematura. Pero, en el año 367 a.C., los tribunos Licinio y L. Sextio lograron la aprobación de tres leyes memorables en la Curiata Tributa: la abolición del tribunado militar, que había incrementado el poder de los patricios, y la restauración del consulado, bajo la condición de que uno de los cónsules fuera plebeyo; la segunda, que ningún ciudadano poseyera más de quinientas yugadas de tierras públicas; y la tercera, que todo interés pagado por préstamos se dedujera del capital. Estas fueron llamadas las Rogaciones Licinias. Pero se creó una nueva magistratura curul, como especie de compensación para los patricios, la de pretores, que sería ejercida exclusivamente por ellos. Estos cambios políticos se realizaron pacíficamente, y con ellos la antigua aristocracia gentil dejó de ser una institución política. Los cargos patricios restantes no tardaron en ser accesibles a los plebeyos. Pero estos cambios políticos no mejoraron mucho la condición social de las clases más pobres. El rigor de las leyes licinias, la opresión de los ricos, el alto interés y la existencia de la esclavitud hicieron a los pobres más pobres y a los ricos más ricos, e impidieron la expansión de la industria. Los plebeyos habían obtenido privilegios políticos, pero no hasta que surgieron grandes familias plebeyas. El poder estaba virtualmente en manos de los nobles, fueran patricios o plebeyos, y las distinciones aristocráticas persistían. El noble plebeyo simpatizaba más con los patricios que con las clases bajas. La deuda, la usura y la esclavitud empezaron a dar frutos antes de la conquista de Italia.