Capítulo XXVIII.

LA CONQUISTA DE ITALIA.

Hasta ese momento, los romanos, tras la expulsión de los reyes, se vieron envueltos en guerras con sus vecinos inmediatos y expuestos a grandes calamidades. Todo lo que pudieron hacer durante ciento cincuenta años fue recuperar las posesiones que habían perdido. Durante este período se realizaron grandes proezas de valor y se forjaron grandes virtudes. Fue el período heroico de su historia, cuando la adversidad les enseñó paciencia, resistencia y virtud pública.

(M814) Pero se abre un nuevo período, cuando los plebeyos obtuvieron poder político y los enemigos inmediatos fueron sometidos. Este fue un período de conquista sobre los diversos Estados italianos. El período sigue siendo heroico, pero histórico. Surgieron grandes hombres, de talento y patriotismo. La ambición de los romanos ahora se manifiesta de manera prominente. Habían estado luchando por su existencia; ahora peleaban por la conquista. “El gran logro del período monárquico fue el establecimiento”, dice Mommsen, “de la soberanía de Roma sobre el Lacio”. Esto se vio sacudido por la expulsión de Tarquinio, pero fue restablecido en las guerras que siguieron posteriormente. Tras la caída de Veyes, todas las ciudades latinas quedaron sometidas a los romanos. Con la derrota de los volscos, los ejércitos romanos llegaron al territorio samnita.

(M815) La siguiente lucha memorable de Roma fue con Samnio, por la supremacía de Italia. Samnio era un país montañoso al este de los volscos, y su gente era valiente y resistente. Los samnitas tenían, tras la caída de Veyes, una supremacía sobre la Italia meridional, con excepción de las colonias griegas. Tarento, Crotona, Metaponto, Heraclea, Nápoles y otras ciudades griegas mantenían una independencia precaria, pero se veían debilitadas por los éxitos de los samnitas. Capua, la capital de Campania, donde predominaba la influencia etrusca, fue tomada por ellos, y Cumas fue arrebatada a los griegos.

Pero en el año 343 a.C., los samnitas entraron en conflicto con Roma, debido a una solicitud de ayuda de Capua a Roma contra ellos. Las victorias de Valerio Corvo y Cornelio Cosso dieron Campania a los romanos.

(M816) Mientras tanto, los latinos habían recuperado fuerzas y decidieron sacudirse el yugo romano, y los romanos hicieron la paz con los samnitas y formaron una estrecha alianza, en el 341 a.C. Romanos y samnitas se alinearon contra latinos y campanios. Las fuerzas hostiles se encontraron frente a Capua, y la primera gran batalla se libró al pie del monte Vesubio. Fue allí donde Tito Manlio, hijo del cónsul, fue decapitado por su propio padre por desobedecer órdenes, ya que los cónsules habían dado estrictas instrucciones contra cualquier escaramuza, y Manlio, desoyéndolas, mató a un enemigo en combate singular. “La crueldad del cónsul fue execrada, pero se salvó la disciplina del ejército.”

(M817) Este enfrentamiento proporciona otra leyenda sobre la heroica y patriótica entrega de aquellos primeros romanos. Los cónsules, antes de la batalla, soñaron que el general de un bando caería y el ejército del otro sería derrotado. Decio, el cónsul plebeyo, al ver vacilar a sus tropas, llamó al sumo pontífice y, tras invocar a los dioses para que ayudaran a su causa, se lanzó al centro del ejército latino y fue muerto. El otro cónsul, Torcuato, mediante un hábil uso de su reserva, ganó la batalla. Tres cuartas partes del ejército latino fueron aniquiladas. Las ciudades latinas, tras esta victoria decisiva, perdieron su independencia, la confederación latina se disolvió y la nacionalidad latina se fusionó en un solo Estado poderoso, y todo el Lacio se volvió romano. Ciudadanos romanos se asentaron en las tierras confiscadas de las ciudades conquistadas.

(M818) La sumisión del Lacio y el avance de Roma en Campania llenaron de celos a los samnitas, y sorprende que hayan formado una alianza con Roma cuando ésta estaba conquistando Campania. Eran el poder más considerable de Italia después de Roma, y sobre ellos recayó la carga de mantener la independencia de los Estados italianos frente a los avances de los romanos.

(M819) Las ciudades griegas de Paleápolis y Neápolis, las únicas comunidades en Campania que aún no habían sido sometidas por los romanos, dieron pie al estallido de la inevitable guerra entre samnitas y romanos. Los tarentinos y samnitas, al enterarse de la intención de los romanos de apoderarse de estas ciudades, se adelantaron a la toma, lo que llevó a los romanos a declarar la guerra y comenzar el asedio de Paleápolis, que pronto se rindió al recibir condiciones favorables. Una alianza de los romanos con los lucanos dejó a los samnitas sin apoyo, salvo por algunas tribus de la región montañosa oriental. Los romanos invadieron los territorios samnitas, saqueando y destruyendo hasta Apulia, ante lo cual los samnitas devolvieron a los prisioneros romanos y buscaron la paz. Pero la paz fue rechazada por el enemigo inexorable, y los samnitas se prepararon para una resistencia desesperada. Se apostaron en emboscada en un paso importante de las montañas y encerraron a los romanos, quienes ofrecieron capitular. En vez de aceptar la capitulación y hacer prisionero a todo el ejército, el general samnita, Cayo Poncio, concedió una paz equitativa. Pero el Senado romano, sin respetar los juramentos de sus generales ni a los seiscientos equites que quedaron como rehenes, anuló el acuerdo y la guerra se reanudó con mayor furia por parte de los samnitas, quienes, sin embargo, fueron lo suficientemente magnánimos para no sacrificar a los rehenes que tenían. Roma envió un nuevo ejército, bajo Lucio Papirio Cursor, y puso sitio a Lucania, donde los equites romanos estaban cautivos. La ciudad se rindió, Papirio liberó a sus compañeros y tomó represalias contra la guarnición samnita. La guerra continuó, como todas las guerras de esa época entre pueblos de igual valor y recursos, con éxitos alternos—unas veces de un bando y otras del otro—hasta que, en el decimoquinto año de la guerra, los romanos se establecieron en Apulia, en un mar, y en Campania, en el otro.

Los pueblos del norte y centro de Italia, al percibir que los romanos aspiraban a la completa sumisión de toda la península, se volcaron en ayuda de los samnitas. Los etruscos se unieron a su coalición, pero finalmente fueron sometidos por Papirio Cursor. Los samnitas hallaron aliados en los umbros del norte, y los marsos y pelignos del centro de Italia. Pero estos pueblos fueron fácilmente sometidos, y se firmó la paz con Samnio, tras veintidós años de guerra, cuando Bovianum, su ciudad más fuerte, fue tomada por asalto, en el 298 a.C.

(M820) Sin embargo, las naciones derrotadas no quisieron someterse a Roma sin una última lucha final, y la tercera guerra samnita se reanudó al año siguiente, para la cual los samnitas llamaron en su ayuda a los galos. Esta guerra duró nueve años y concluyó virtualmente con la gran victoria de Seutinum, una batalla ferozmente disputada, donde los romanos, aunque victoriosos, perdieron nueve mil hombres. Umbría se rindió, los galos se dispersaron y los etruscos firmaron una tregua por cuatrocientos meses. Los samnitas aún ofrecieron una resistencia desesperada, pero finalmente fueron sometidos en una batalla decisiva, donde murieron veinte mil y su gran general, Poncio, fue capturado junto con cuatro mil samnitas. Esta desgracia puso fin a la guerra, pero los samnitas no fueron sometidos a condiciones humillantes. Sin embargo, los romanos mancharon sus victorias con la ejecución de C. Poncio, el general samnita que en su momento había perdonado la vida a dos ejércitos romanos, en el 291 a.C. Roma se convirtió entonces en el Estado dominante de Italia, pero aún quedaban dos grandes naciones sin someter: los etruscos en el norte y los lucanos en el sur.

(M821) Poco después de la sumisión de los samnitas, surgió una nueva coalición contra Roma, compuesta por etruscos, brutios y lucanos. La guerra comenzó en Etruria, en el 283 a.C., y continuó con éxitos alternos, hasta que la victoria decisiva en el lago Vadimonio, lograda por G. Domicio Calvino, destruyó para siempre el poder de los etruscos. La atención de Roma se dirigió entonces a Tarento, una ciudad griega situada al fondo del golfo del mismo nombre, junto a la fértil llanura de Lucania. Esta ciudad, que era preeminente entre los Estados de la Magna Grecia, se había enriquecido con el comercio y era lo suficientemente poderosa para defenderse de los etruscos y los siracusanos. Era una colonia doria, pero había abandonado la sencillez lacedemonia y se entregaba al placer y al lujo; pero, a pesar de su lujo, era el único obstáculo para la supremacía de Roma sobre Italia.

(M822) Esta ciudad, despreocupada y debilitada, pero grande, gobernada por demagogos, había insultado a Roma—quemando y destruyendo algunos de sus barcos. Fue un insulto temerario que Roma no podía olvidar, motivado tanto por el miedo como por el odio. Cuando terminó la guerra samnita, los tarentinos, temiendo la venganza del Estado más poderoso de Italia, enviaron a Pirro, rey de Epiro, un soldado de fortuna, para pedir ayuda. Le ofrecieron el mando supremo de sus fuerzas, con el derecho de mantener una guarnición en su ciudad hasta que se asegurara la independencia de Italia.

Pirro, quien fue comparado con Alejandro de Macedonia, aspiraba a fundar un imperio helénico en Occidente, como Alejandro lo hizo en Oriente, y respondió al llamado de los tarentinos. Roma no iba ahora a enfrentarse con bárbaros, sino con helenos—con falanges y cohortes en vez de milicias—con una monarquía militar sostenida por la ciencia militar. Desembarcó, en el año 281 a.C., en las costas italianas, con un ejército de veinte mil veteranos en falange, dos mil arqueros, tres mil jinetes y veinte elefantes. Los aliados tarentinos prometieron trescientos cincuenta mil infantes y veinte mil jinetes para apoyarlo. Los romanos hicieron todo lo posible para enfrentarlo antes de que estas fuerzas pudieran reunirse y organizarse. Marcharon con una fuerza de cincuenta mil hombres, mayor que un ejército consular, bajo el mando de Levino y Emilio. Se encontraron con el enemigo en la llanura de Heraclea. Siete veces la legión y la falange se empujaron mutuamente hacia atrás. Pero las reservas de Pirro, con sus elefantes, a los que los romanos no estaban acostumbrados, decidieron la batalla. Siete mil romanos quedaron muertos en el campo, y un número inmenso resultó herido o hecho prisionero. Pero la batalla le costó a Pirro cuatro mil de sus veteranos, lo que lo llevó a decir que otra victoria como esa sería su ruina. Los romanos se retiraron a Apulia, pero todo el sur de Italia, Lucania, Samnio, los brutios y las ciudades griegas fueron los premios que el vencedor obtuvo.

Pirro entonces ofreció la paz, ya que solo pretendía establecer un poder griego en el sur de Italia. El Senado estaba dispuesto a aceptarla, pero el viejo y ciego Apio Claudio fue llevado en su litera a través del foro abarrotado—como Chatham, en tiempos posteriores, encorvado por las enfermedades y la edad, fue llevado al parlamento—y en un vehemente discurso denunció la paz e infundió un nuevo espíritu al Senado. Los romanos se negaron a tratar con un enemigo extranjero en suelo italiano. El embajador de Pirro, el orador Cineas, regresó para decirle al conquistador que luchar contra los romanos era luchar contra una hidra—que su ciudad era un templo y sus senadores eran reyes.

De inmediato se reclutaron dos nuevas legiones para reforzar a Levino, mientras Pirro marchaba directamente hacia Roma. Pero cuando llegó a dieciocho millas de la ciudad, encontró un enemigo frente a él, mientras Levino hostigaba su retaguardia. Se vio obligado a retirarse y regresó a Tarento con un inmenso botín. Al año siguiente abrió la campaña en Apulia; pero encontró un enemigo de setenta mil infantes y ocho mil jinetes—una fuerza igual a la suya. La primera batalla fue perdida por los romanos, quienes no pudieron penetrar la falange griega y fueron aplastados por los elefantes. Pero no pudo aprovechar su victoria, sus tropas se dispersaron y nuevamente se retiró a Tarento para pasar el invierno.

Como un aventurero militar, luego, durante dos años, volvió sus fuerzas contra los cartagineses y liberó Siracusa. Pero no supo aprovechar sus victorias, siendo llevado por una naturaleza generosa a cometer errores políticos. Luego regresó a Italia para reanudar su guerra contra los romanos. La batalla de Benevento, ganada por Cario, el general romano, decidió el destino de Pirro. Lo mejor de sus tropas epirotas fue destruido y su campamento, con todas sus riquezas, cayó en manos de los romanos. El rey de Epiro se retiró a su país y fue asesinado por una mujer en Argos, después de haber arrebatado la corona de Macedonia a Antígono, en el año 272 a.C. Sin embargo, había dejado una guarnición, bajo el mando de Milo, en Tarento. La ciudad cayó en manos de los romanos el mismo año en que murió Pirro.

Con la caída de Tarento, la conquista de Italia quedó completa. Los romanos ya no encontraron enemigos que se les resistieran en la península. Se organizó un gran Estado para la futura dominación del mundo. La conquista de Italia enriqueció enormemente a los romanos. Tanto ricos como pobres recibieron grandes concesiones de tierras de los territorios conquistados. Las ciudades conquistadas fueron incorporadas al Estado romano y sus habitantes se convirtieron en ciudadanos romanos o aliados. El crecimiento de grandes familias plebeyas reforzó la aristocracia, que se basaba en la riqueza. Italia se latinizó y Roma fue reconocida como una de las grandes potencias del mundo.

El gran hombre en Roma durante el período de las guerras samnitas fue Apio Claudio—bisnieto del decenviros y el aristócrata más orgulloso que había aparecido hasta entonces. Ocupó todos los grandes cargos del Estado. A él se deben muchas mejoras en la ciudad, así como la calzada que lleva su nombre. Fue el protector del arte, la elocuencia y la poesía. Pero, en este período, toda grandeza individual se perdía en el Estado.