Capítulo XXIX.

LA PRIMERA GUERRA PÚNICA.

Una contienda mayor que la sostenida contra Pirro y las ciudades griegas, más memorable por sus incidentes y más importante por sus consecuencias, aguardaba ahora a los romanos. Esta fue contra Cartago, la mayor potencia del mundo en ese tiempo después de Roma: un Estado comercial que se había engrandecido gradualmente durante trescientos años. Era una ciudad rica y poderosa al final de las guerras persas. Había sucedido a Tiro como señora del mar.

(M829) Hemos visto, en el segundo libro, cómo los cartagineses se vieron envueltos en guerras con Siracusa, cuando esa ciudad alcanzó la cima de su poder bajo Dionisio. También hemos aludido a la historia temprana y al poder de Cartago. En la época en que Pirro desembarcó en Sicilia, Cartago contaba con cerca de un millón de habitantes y controlaba la costa norte de África y la parte occidental del Mediterráneo. Cartago era estrictamente una potencia naval, aunque sus colonias eran numerosas y sus dependencias extensas. Las fuerzas terrestres no eran proporcionales a las navales; pero se necesitaban grandes ejércitos para proteger sus dependencias en las constantes guerras en las que participaba. Estos ejércitos eran principalmente mercenarios, y su principal fortaleza consistía en la caballería ligera.

(M830) Los territorios de Cartago se encontraban principalmente en las islas, que estaban protegidas por su marina y enriquecidas por su comercio. Entre estas posesiones insulares, Cerdeña era la más grande e importante, y era el depósito comercial del sur de Europa. Una parte de Sicilia, como ya hemos visto (Libro II, cap. 24), también fue colonizada y ocupada por Cartago, que aspiraba a la soberanía de toda la isla. De ahí las diversas guerras con Siracusa. Cartagineses y griegos eran rivales por la soberanía de esta fértil isla, centro del comercio de aceite y vino, y almacén de todo tipo de cereales. Si Cartago hubiera poseído toda Sicilia, sus flotas habrían controlado el Mediterráneo.

(M831) El enredo de Cartago con los Estados griegos en esta isla fue la ocasión de la primera ruptura con Roma. Mesina, sede de la república pirata de los mamertinos, estaba en estrecha alianza con Regio, una ciudad que había adquirido importancia durante la guerra con Pirro. Regio, situada en el lado italiano del estrecho, solicitó la protección de Roma, y un cuerpo de tropas campanas fue enviado en su auxilio. Estas tropas expulsaron o masacraron a los ciudadanos a quienes debían proteger y establecieron un gobierno tumultuario. Tras la caída de Tarento, los romanos buscaron castigar este ultraje y también aprovechar la oportunidad para poseer una ciudad que facilitaría el paso a Sicilia, pues Sicilia pertenecía a Italia tan verdaderamente como el Peloponeso a Grecia, estando separada solo por un estrecho canal. Por tanto, se envió un ejército romano para tomar posesión de Regio, pero los defensores opusieron una resistencia desesperada. Finalmente fue tomada por asalto y los ciudadanos originales recuperaron la posesión, como dependientes y aliados de Roma. La caída de Regio privó a la ciudad pirata de Mesina del único aliado con el que podía contar y la dejó expuesta a la venganza tanto de cartagineses como de siracusanos. Estos últimos estaban entonces bajo el gobierno de Hierón, quien durante cincuenta años había reinado sin despotismo y había desarrollado tranquilamente tanto los recursos como la libertad de la ciudad. Reunió un ejército de ciudadanos leales que expulsó a los mamertinos de muchas de sus ciudades y obtuvo una victoria decisiva sobre ellos, no lejos de Mesina.

(M832) Los mamertinos, en peligro de ser sometidos por los siracusanos, buscaron entonces ayuda extranjera. Un grupo recurrió a Cartago y otro a Roma. El partido cartaginés convenció a los mamertinos de aceptar una guarnición púnica. Los romanos, buscando un pretexto para una guerra con Cartago, enviaron un ejército con el pretexto de proteger Mesina contra Hierón. Pero el estrecho que permitía el paso a Sicilia estaba bloqueado por una flota cartaginesa. Los romanos, poco acostumbrados al mar, fueron derrotados. Sin embargo, no se desanimaron y finalmente lograron desembarcar en Mesina, y aunque Cartago y Roma estaban en paz, capturaron a Anón, el general cartaginés, quien tuvo la debilidad de ordenar la evacuación de la ciudadela como rescate por su persona.

(M833) Ante esta violación del derecho internacional, Hierón, que temía más a los romanos que a los cartagineses, hizo una alianza con Cartago, y las fuerzas combinadas de Siracusa y Cartago marcharon para liberar Mesina. Los romanos, bajo el mando de Apio, el cónsul, hicieron entonces propuestas de paz a los cartagineses y dirigieron sus esfuerzos contra Hierón. Pero Hierón, sospechando traición por parte de los cartagineses, pues su trato con los siracusanos durante siglos había sido traicionero, se retiró a Siracusa. Ante esto, los romanos atacaron a los cartagineses por separado, los derrotaron y sembraron la devastación en toda la isla.

Así comenzó la primera guerra púnica, en la que los romanos fueron claramente los agresores. Dos ejércitos consulares amenazaban ahora a Siracusa, por lo que Hierón buscó la paz, que fue aceptada bajo la condición de abastecer a los ejércitos romanos y pagar cien talentos para liberar a los prisioneros.

La primera guerra púnica comenzó en el año 264 a.C. y duró veinticuatro años. Antes de presentar los principales acontecimientos de esa memorable contienda, echemos un vistazo al poder de Cartago, el formidable rival de Roma.

(M834) Como se ha narrado, Cartago fue fundada en una península o promontorio rocoso, sesenta y cinco años antes de la fundación de Roma. Los habitantes de Cartago, descendientes de fenicios, eran por tanto de origen semita. El agricultor africano era cananeo, y todos los cananeos carecían del instinto de vida política. Los fenicios pensaban en el comercio y la riqueza, no en el engrandecimiento político. Con la mitad de su poder, las ciudades helénicas lograron su independencia. Cartago era una colonia de fenicios y compartía sus ideas. Vivía para comerciar y enriquecerse. Estaba rodeada por el mar por todos lados excepto el oeste, y sobre la ciudad, en las alturas occidentales, se hallaba la ciudadela de Birsa, llamada así por la palabra βύρσα, piel, según la leyenda de que Dido, al llegar a África, compró a los habitantes tanta tierra como pudiera abarcar una piel de toro, la cual cortó en tiras y cercó el territorio donde construyó la ciudadela. La ciudad llegó a tener veintitrés millas de circunferencia y albergaba setecientas mil personas. Tenía dos puertos, uno exterior y otro interior, este último rodeado por una muralla elevada. Se erigió una triple muralla a través de la península para protegerla por el oeste, de tres millas de largo, y entre los muros había establos para trescientos elefantes, cuatro mil caballos y barracones para dos mil infantes, con almacenes y depósitos. En el centro del puerto interior había una isla llamada Coton, cuyas orillas estaban bordeadas de muelles y astilleros para doscientas veinte naves. La ciudadela, Birsa, tenía dos millas de circunferencia, y cuando finalmente se rindió a los romanos, cincuenta mil personas salieron de ella. En su cima se hallaba el famoso templo de Esculapio. En el ángulo noroeste de la ciudad había veinte enormes depósitos, cada uno de cuatrocientos pies por veintiocho, llenos de agua traída por un acueducto desde una distancia de cincuenta y dos millas. El suburbio de Megara, más allá de las murallas de la ciudad pero dentro de las que defendían la península, era el sitio de magníficos jardines y villas, adornados con todo tipo de arte griego, pues los cartagineses eran ricos antes de que Roma hubiera conquistado siquiera el Lacio. Esta gran ciudad controlaba las demás ciudades fenicias, parte de Sicilia, Numidia, Mauritania, Libia; en resumen, la parte norte de África y colonias en España y las islas del occidente del Mediterráneo. La ciudad sola podía aportar, en caso de emergencia, cuarenta mil infantes pesados, mil jinetes y veinte mil carros de guerra. La guarnición de la ciudad ascendía a veinte mil infantes y cuatro mil jinetes, y la fuerza total que la ciudad podía reunir superaba los cien mil hombres. La marina era la más grande del mundo, pues en la batalla naval contra Régulo contaba con trescientas cincuenta naves, que transportaban ciento cincuenta mil hombres.

Tal era el gran poder contra el que los romanos estaban decididos a luchar. Parecería que Cartago estaba dispuesta a que Roma tuviera la soberanía de Italia, siempre que ella misma poseyera Sicilia. Pero esto era lo que los romanos estaban decididos a impedir. El objeto de la contienda, entonces, entre estos dos rivales, uno todopoderoso en tierra y el otro en el mar, era la posesión de Sicilia.

Durante los primeros tres años de la guerra, los romanos se adueñaron de toda la isla, excepto de las fortalezas marítimas en su extremo occidental, Erix y Panormo. Mientras tanto, los cartagineses devastaban las costas de Italia y destruían su comercio. Los romanos comprendieron entonces que no podrían mantener Sicilia sin una flota tan poderosa como la de sus rivales, y se resolvió construir de inmediato ciento veinte barcos. Un quinquerreme cartaginés, naufragado en la costa brucia, sirvió de modelo; los bosques de Sila proporcionaron la madera, y las ciudades marítimas de Italia y Grecia, los marineros. En sesenta días se construyó una flota de ciento veinte barcos, lista para zarpar. La superior destreza marinera de los cartagineses fue neutralizada al convertir las cubiertas en campos de batalla para soldados. Cada barco estaba provisto de un largo puente de abordaje, articulado contra el mástil, que se bajaba sobre la proa y se fijaba a la cubierta enemiga mediante una larga pica que sobresalía de su extremo. El puente era lo suficientemente ancho para que pasaran dos soldados juntos, y sus lados estaban protegidos por parapetos.

El primer encuentro de los romanos con los cartagineses resultó en la captura de toda la fuerza enemiga, un escuadrón de diecisiete barcos. El segundo encuentro terminó con la captura de más barcos de los que el almirante romano, Cneo Escipión, había perdido. La siguiente batalla, la de Milas, en la que participó toda la flota romana, volvió a inclinarse a favor de los romanos, cuya mala destreza marinera provocó el desprecio de sus adversarios y los llevó a confiarse demasiado. La batalla se ganó abordando los barcos enemigos uno por uno. Los cartagineses perdieron catorce barcos, y solo salvaron el resto huyendo de manera vergonzosa.

Durante seis años no se lograron victorias decisivas de ningún lado, pero en el año 256 a.C., nueve años después del inicio de las hostilidades, Marco Atilio Régulo, un noble de la misma clase y costumbres que Cincinato y Fabricio, con una flota de trescientos treinta barcos tripulados por cien mil marineros, se enfrentó a la flota cartaginesa de trescientos cincuenta barcos en la costa sur de Sicilia y obtuvo una victoria memorable. Se logró aplicando el mismo principio con el que Epaminondas y Alejandro ganaron sus batallas: concentrar todas las fuerzas en un solo punto y romper la línea enemiga. Los romanos avanzaron en forma de cuña, con los barcos de los dos cónsules en el vértice. Los almirantes cartagineses permitieron que el centro cediera ante el escuadrón que avanzaba. El ala derecha hizo un rodeo mar adentro y atacó la reserva romana por la retaguardia, mientras que el ala izquierda atacó los barcos que remolcaban los transportes de caballos y los obligó a acercarse a la costa. Pero el centro cartaginés, al quedar debilitado, no pudo resistir a los mejores barcos romanos, y los cónsules, victoriosos en el centro, acudieron en ayuda de las dos divisiones traseras. Los cartagineses perdieron sesenta y cuatro barcos capturados, además de veinticuatro hundidos, y se retiraron con el resto al golfo de Cartago para defender las costas ante el ataque que esperaban.

Sin embargo, los romanos se dirigieron a otro punto y desembarcaron en el puerto de Aspis, fortificaron un campamento para proteger sus barcos y devastaron el país. Veinte mil prisioneros fueron enviados a Roma y vendidos como esclavos, además de un inmenso botín—una cantidad igual a una quinta parte de la población libre de la ciudad. Así se estableció una base en África, y los romanos se sentían tan seguros que una gran parte del ejército fue llamada de regreso, dejando a Régulo con solo cuarenta barcos, quince mil infantes y quinientos jinetes. Sin embargo, con este pequeño ejército derrotó a los cartagineses y se adueñó del territorio hasta diez millas de Cartago. Los cartagineses, encerrados en la ciudad, pidieron la paz; pero esta solo se les concedía bajo la condición de ceder Sicilia y Cerdeña, entregar la flota y reducir Cartago a la condición de ciudad dependiente. Tal propuesta fue rechazada, y la desesperación dio valor a los cartagineses derrotados.

Hicieron un gran esfuerzo mientras Régulo permanecía inactivo en los cuarteles de invierno. El regreso de Amílcar desde Sicilia con tropas veteranas, que sirvieron de núcleo para un nuevo ejército, inspiró esperanza a los cartagineses, y, asistidos por un general lacedemonio, Jantipo, con un grupo de mercenarios griegos, los cartagineses marcharon inesperadamente contra Régulo y lo derrotaron de manera tan contundente en Túnez, que solo dos mil romanos lograron escapar. Régulo, con quinientos de la fuerza legionaria, fue hecho prisionero y llevado a Cartago.

Los cartagineses pasaron entonces a la ofensiva, y Sicilia se convirtió en el campo de batalla. Asdrúbal, hijo de Hannón, desembarcó en la isla con ciento cuarenta elefantes, mientras que la flota romana de trescientos barcos sufrió un gran desastre frente al promontorio lucano. Se desató una tormenta que hundió ciento cincuenta barcos—un desastre igual al que sufrieron dos años antes, cuando dos tercios de la gran flota enviada para socorrer a los dos mil soldados en Clupea fue destruida por una tormenta similar. A pesar de estas calamidades, los romanos tomaron Panormo y Termas, y obtuvieron una victoria bajo los muros de la primera ciudad, que costó a los cartagineses veinte mil hombres y la captura de ciento veinte elefantes. Este éxito, logrado por Metelo, fue el mayor obtenido hasta entonces en Sicilia, y el general victorioso adornó su triunfo con trece generales capturados y ciento cuatro elefantes.

Las dos fortalezas marítimas que aún resistían en el oeste de la isla, Drepano y Lilibea, fueron entonces sitiadas, y los cartagineses, encerrados en estas fortalezas, enviaron una embajada a Roma para solicitar un intercambio de prisioneros y pedir la paz. Régulo, prisionero desde hacía cinco años, fue autorizado a acompañar la embajada, bajo la promesa de regresar si la misión no tenía éxito. Como su condición era ahora la de esclavo cartaginés, se mostró reacio a entrar en la ciudad, y más aún en el Senado, del que ya no era miembro. Pero cuando superó esta reticencia, denunció tanto la paz como el intercambio de prisioneros. Los romanos deseaban retener a este noble patriota, pero él fue fiel a su juramento y regresó voluntariamente a Cartago, después de haber frustrado el objetivo de los embajadores, sabiendo que le esperaba una muerte cruel. Se dice que los cartagineses, indignados y llenos de venganza, expusieron al héroe al sol ardiente, con los párpados cortados, y lo hicieron rodar en un barril forrado de clavos de hierro.

Fracasada así la embajada, se reanudó el ataque a las fortalezas que eran el único vínculo entre África y Sicilia. El sitio de Lilibea duró hasta el final de la guerra, que, por el agotamiento mutuo de las partes, languideció durante seis años. Los romanos habían perdido cuatro grandes flotas, tres de las cuales llevaban armas a bordo, y el censo de la ciudad, en el decimoséptimo año, mostró una disminución de cuarenta mil ciudadanos. Durante este intervalo de estancamiento, cuando solo existía una guerra menor, Amílcar Barca fue nombrado general de Cartago, y en ese mismo año nació su hijo Aníbal, en el 247 a.C.

Los romanos, disgustados con la apatía del gobierno, armaron una flota de corsarios de doscientos barcos, tripulados por sesenta mil marineros, y esta flota obtuvo una victoria sobre los cartagineses, que no estaban preparados para tal fuerza, de modo que cincuenta barcos fueron hundidos y setenta más llevados por los vencedores al puerto. Esta victoria dio Sicilia a los romanos y puso fin a la guerra. Los prisioneros romanos fueron entregados por Amílcar, quien tenía plenos poderes para la paz, y Cartago se comprometió a pagar tres mil doscientos talentos por los gastos de la guerra.

Los romanos salieron beneficiados de esta guerra. Adquirieron la isla más rica del mundo, fértil en todos los frutos de la tierra, con espléndidos puertos, ciudades y una gran acumulación de riquezas. La larga guerra de veinticuatro años, casi toda una generación, no se llevó a cabo en una escala que empobreciera esencialmente a las partes contendientes. No se contrajeron deudas para que las pagaran las generaciones futuras. Fue, en verdad, el objeto más absorbente del interés público; pero muchos otros acontecimientos y asuntos debieron también ocupar la mente romana. Fue una guerra extranjera, la primera que Roma emprendió. Fue una guerra de ambición, el inicio de aquellas medidas inescrupulosas y agresivas que finalmente resultaron en la aniquilación política de todas las demás grandes potencias del mundo.

Pero esta guerra, comparada con aquellas guerras extranjeras que Roma condujo posteriormente, se llevó a cabo sin ciencia ni habilidad. Se libró en el período de transición de la guerra romana, cuando se valoraban más las tácticas que la estrategia. Fue mediante una milicia, generales agricultores, tácticas y valentía personal que se sometieron las diversas naciones italianas, cuando la guerra aún no se había convertido en una ciencia, como la que practicaban incluso los griegos. No había destreza ni experiencia en la conducción de asedios. La marina era dirigida por mercenarios griegos.

(M845) El gran avance en la ciencia de la guerra que trajo consigo este primer enfrentamiento con una potencia extranjera fue la creación de una marina y la necesidad de emplear tropas veteranas, dirigidas por generales experimentados. Se comprobó que una asamblea deliberativa, como el Senado, no podía conducir una guerra en el extranjero. La dirección quedó en manos de generales, quienes debían aprender marchas y contramarchas, asedios y un sistema estratégico. La retirada de la mitad del ejército de Régulo por parte del Senado resultó casi fatal. Cartago no podía ser sometida por esa guerra rústica que había bastado para la conquista de Etruria o Samnio. El nuevo sistema de guerra requería generales con formación militar y visión estratégica, y no simples almirantes ciudadanos. El éxito final se debió más a los errores de los cartagineses que a la ciencia militar.