Capítulo XXX.

LA SEGUNDA GUERRA PÚNICA O GUERRA DE ANÍBAL.

La paz entre cartagineses y romanos fue apenas una tregua. Aunque duró veintiún años, se iban acumulando nuevos motivos de disputa y se preparaban fuerzas para un enfrentamiento más decisivo.

Antes de seguir el curso de esta guerra aún más memorable, echemos un vistazo a los acontecimientos que ocurrieron en el intervalo entre ella y el primer conflicto.

(M846) Ese intervalo es recordado por la carrera militar de Amílcar y su gran ascendencia en Cartago. La ciudad pagó caro la paz que había conseguido, pues el tributo de Sicilia fluía hacia el tesoro de los romanos. Su política comercial fue desmantelada y el comercio de Italia tomó nuevos rumbos. Este cambio fue amargamente sentido por la ciudad fenicia, y pronto se organizó un partido para la prosecución de las hostilidades. También existía un fuerte partido pacifista, compuesto por los indolentes y cobardes adoradores del dinero de ese Estado mercantil. El partido belicista estaba encabezado por Amílcar, y el pacifista, por Hannón, que al principio tenía la supremacía. Este último llevó al ejército al motín por regatear el pago. Los mercenarios libios se unieron a la revuelta y Cartago se encontró sola en medio de anarquías. En esta emergencia, el gobierno solicitó a Amílcar que la salvara de las consecuencias de sus errores y egoísmo.

(M847) Este gobierno, como en Roma, era oligárquico, pero los nobles eran simplemente grandes comerciantes, sin capacidad, celosos, excluyentes y egoístas. La gran masa del pueblo que gobernaban era pobre y dependiente. Al confiar el poder a Amílcar, el gobierno de los ciudadanos adinerados solo le otorgó el control militar. El ejército que él comandaba no era una milicia ciudadana, sino que estaba compuesto por mercenarios. Amílcar se vio obligado a formar una fuerza a partir de estos hombres, de quienes el Estado esperaba su salvación.

Era un hombre joven, de poco más de treinta años, y presintiendo que no viviría para completar sus planes, hizo que su hijo Aníbal, de nueve años, cuando estaba a punto de dejar Cartago, jurara ante el altar del Dios Eterno odio al nombre romano.

(M848) Partió de Cartago hacia España, llevando consigo a sus hijos, para criarlos en el campamento. Marchó a lo largo de la costa, acompañado por la flota, que estaba al mando de Asdrúbal. Cruzó el mar en las Columnas de Hércules, con la intención de organizar un reino español que ayudara a los cartagineses en sus futuras guerras. Pero murió prematuramente, en el año 229 a.C., dejando a su yerno Asdrúbal la tarea de llevar a cabo sus planes, y las provincias del sur y este de España se convirtieron en provincias cartaginesas. Cartago Nova surgió como la capital de este nuevo reino español, en el territorio de la Contestania. Allí florecieron la agricultura y, aún más, la minería, gracias a las minas de plata, que produjeron, un siglo después, treinta y seis millones de sestercios—casi dos millones de dólares—al año. Así, Cartago adquirió en España un mercado para su comercio y manufacturas, y la Nueva Cartago gobernó hasta el Ebro. Pero la mayor ventaja de esta nueva adquisición para Cartago fue la nueva clase de soldados mercenarios que se incorporaron al ejército. Al principio, los romanos no se alarmaron por el surgimiento de este nuevo poder español, y solo vieron una compensación por el tributo y el comercio que Cartago había perdido en Sicilia. Y mientras los cartagineses creaban ejércitos en España, los romanos estaban ocupados conquistando la Galia Cisalpina y consolidando las conquistas italianas.

(M849) Asdrúbal fue asesinado tras ocho años de exitosa administración, y Aníbal fue proclamado su sucesor por el ejército, elección que fue confirmada por los cartagineses en el año 221 a.C. Tenía entonces veintinueve años, estaba acostumbrado a todas las fatigas y peligros del campamento, y poseía un genio militar innato que lo convirtió, según la opinión de los críticos modernos, en el mayor general de la antigüedad. Combinaba el valor con la discreción, y la prudencia con la energía. Tenía una astucia inventiva que lo llevaba a tomar rutas inesperadas. Estudió profundamente el carácter de sus adversarios y se mantenía informado de los proyectos de sus enemigos. Tenía espías en Roma y era visto con frecuencia disfrazado para obtener información importante.

(M850) Este general astuto y capaz resolvió, tras su nombramiento, hacer la guerra de inmediato a los romanos, a quienes consideraba enemigos mortales de su patria. Su primera gran hazaña fue la toma de Sagunto, una ciudad ibérica en la costa, aliada de los romanos. Se defendió con energía desesperada durante ocho meses, y su asedio es memorable. Los habitantes fueron tratados con crueldad salvaje y el botín fue enviado a Cartago.

(M851) Este acto de Aníbal fue la ocasión, aunque no la causa, de la segunda guerra púnica. Los romanos, indignados, exigieron a Cartago la entrega del general que había roto la paz. Tras la caída de Sagunto, Aníbal se retiró a Cartago Nova para pasar el invierno y preparar la invasión de Italia. Reunió un ejército de ciento veinte mil infantes, dieciséis mil jinetes y cincuenta y ocho elefantes, asistido por una fuerza naval. Pero la totalidad de este gran ejército no estaba destinada a la expedición italiana. Una parte se envió para la protección de Cartago y otra se reservó para la defensa de España, cuyo gobierno confió a su hermano Asdrúbal.

(M852) Las naciones de la tierra, hace dos mil años, difícilmente habrían comprendido la magnitud de los acontecimientos que seguirían a la invasión de Italia y la guerra que sobrevino—quizá “la más memorable de todas las guerras libradas”, ciertamente una de las más notables en los anales humanos. La cuestión en juego era si el mundo sería gobernado por una oligarquía comercial, con todas las supersticiones de Oriente, o por las leyes de un Estado libre y patriótico. Fue una guerra librada entre el genio de un gran general y los recursos del pueblo romano, pues Aníbal no confiaba tanto en la ayuda de su propio Estado como en esos duros hispanos que seguían su estandarte.

(M853) En la primavera del año 218 a.C., Aníbal partió de Nueva Cartago con un ejército de noventa mil infantes y doce mil jinetes. Encontró en el Ebro la primera resistencia seria, pero esta fue de los nativos, no de los romanos. Le tomó cuatro meses superar esa resistencia, durante los cuales perdió una cuarta parte de su ejército. Como su principal objetivo era ganar tiempo antes de que los romanos pudieran ocupar los pasos de los Alpes, hizo ese sacrificio de sus hombres. Al llegar a los Pirineos, envió de regreso a una parte de su ejército y cruzó esas montañas con solo cincuenta mil infantes y nueve mil jinetes; pero eran tropas veteranas. Tomó la ruta costera por Narbona y Nimes, a través del territorio celta, y no encontró resistencia seria hasta llegar al Ródano, frente a Aviñón, hacia finales de julio. El paso fue disputado por Escipión, asistido por galos aliados, pero Aníbal flanqueó a sus enemigos enviando un destacamento por el río, en balsas, dos jornadas río arriba, y así forzó fácilmente el paso, y se encontraba a tres jornadas del río antes de que Escipión supiera que lo había cruzado. Escipión entonces navegó de regreso a Pisa y ayudó a su colega a enfrentar al invasor en la Galia Cisalpina.

(M854) Aníbal, ya en territorio celta del lado romano del Ródano, no pudo ser impedido de llegar a los Alpes. Dos pasos conducían entonces desde el bajo Ródano a través de los Alpes: uno por los Alpes Cottianos (Monte Genevo), y el otro, el paso más alto de los Alpes Gráicos (Monte San Bernardo), y este fue el elegido por Aníbal. La tarea de transportar un gran ejército incluso por este paso más fácil fue una obra de gran dificultad, con bagajes, caballería y elefantes, cuando caían las nieves otoñales, resistidos por los montañeses, contra quienes tuvieron que luchar hasta la misma cima del paso. El descenso, aunque libre de enemigos, fue aún más peligroso, y en un lugar requirió tres días de trabajo para hacer practicable el camino para los elefantes. El ejército llegó, a mediados de septiembre, a la llanura de Ivrea, donde sus exhaustas tropas se alojaron en aldeas amigas. Si los romanos lo hubieran enfrentado cerca de Turín con solo treinta mil hombres y forzado una batalla de inmediato, las perspectivas de Aníbal habrían sido dudosas. Pero no apareció ningún ejército; el objetivo se logró, pero con la pérdida de la mitad de sus tropas, y el resto tan desmoralizado por la fatiga, que se requirió un largo descanso.

(M855) Los grandes talentos con los que Escipión compensó sus errores previos ahora salvaron a su ejército de la destrucción. Se retiró a través del Tesino y el Po, rehusando una batalla campal en las llanuras, y retrocedió hasta una posición fuerte en las colinas. Los ejércitos consulares unidos, cuarenta mil hombres, estaban dispuestos de tal modo que obligaban a Aníbal a atacar de frente con fuerza inferior, o a entrar en cuarteles de invierno, confiando en la dudosa fidelidad de los galos.

Se ha dicho acertadamente que fue una desgracia para Roma la doble magistratura cuando ambos cónsules estaban presentes en el campo de batalla. Debido a una herida que había recibido Escipión, el mando recayó en Sempronio, quien, ansioso de gloria, no pudo resistir las provocaciones de Aníbal para entablar combate. En una de las escaramuzas, la caballería romana y la infantería ligera fueron atraídas por los númidas en retirada a través de un río crecido, y de repente se encontraron frente a todo el ejército púnico. Toda la fuerza romana cruzó apresuradamente el río para apoyar a la vanguardia. Se libró una batalla junto al lago Trasimeno, en la que los romanos fueron duramente derrotados, pero diez mil infantes lograron abrirse paso entre las filas enemigas y llegaron a la fortaleza de Placentia, donde se les unieron otros grupos. Tras este éxito, que dio a Aníbal el control de toda la Italia septentrional, su ejército, agotado por la fatiga y las enfermedades, se retiró a los cuarteles de invierno. Ahora solo le quedaba un elefante. Los restos del ejército romano pasaron el invierno en las fortalezas de Placentia y Cremona.

A la primavera siguiente, los romanos, bajo el mando de Flaminio, salieron al campo con cuatro legiones para controlar las grandes rutas del norte y del este, así como los pasos de los Apeninos. Pero Aníbal, sabiendo que Roma solo era vulnerable en su corazón, cambió rápidamente de base, cruzó los Apeninos por un paso sin defensa y avanzó, por el bajo Arno, hacia Etruria, mientras Flaminio vigilaba el curso superior de ese río. Flaminio era simplemente un líder de partido y un demagogo, y no era el hombre adecuado para una crisis así, pues permitió que Aníbal pasara a su lado y llegara a Fæsulæ sin obstáculos. Los romanos se prepararon para lo peor, destruyeron los puentes sobre el Tíber y nombraron dictador a Quinto Fabio Máximo.

Pirro habría marchado directamente sobre Roma, pero Aníbal era más previsor. Su ejército necesitaba una nueva organización, descanso y refuerzos, así que marchó inesperadamente por Umbría, devastó el país y se detuvo en las orillas del Adriático. Allí descansó, reorganizó su caballería libia y restableció la comunicación con Cartago. Luego levantó el campamento y marchó hacia el sur de Italia, con la esperanza de deshacer la confederación. Pero ninguna ciudad italiana se alió con los cartagineses.

Fabio, el dictador, hombre de gran prudencia, de edad avanzada y táctico de la vieja escuela romana, decidió evitar una batalla campal y desgastar o agotar al enemigo. Aníbal ajustó sus planes de acuerdo con el carácter del hombre al que se enfrentaba. Así, pasó junto al ejército romano, cruzó los Apeninos, tomó Telesia y se dirigió contra Capua, la más importante de todas las ciudades dependientes de Italia, esperando provocar una revuelta entre las ciudades campanas. Aquí, de nuevo, se vio decepcionado. Así que, retrocediendo, tomó el camino de Apulia, seguido por el dictador desde las alturas. Así transcurrió el verano entre marchas y contramarchas, mientras las tierras de los hispanos, campanos, samnitas, pelignos y otras provincias eran sucesivamente devastadas. Pero no se libró ninguna batalla importante. Luego eligió las ricas tierras de Apulia para pasar el invierno y fortificó su campamento en Gerenio. Los romanos establecieron un campamento en el territorio de los larinates y hostigaron a los forrajeros enemigos. Esta política defensiva de Fabio hirió el orgullo romano, y el dictador se volvió impopular. El Senado resolvió abandonar una política que lentamente, pero con seguridad, estaba arruinando al Estado, y se equipó un ejército mayor que cualquiera que Roma hubiera enviado antes al campo, compuesto por ocho legiones, bajo el mando de los dos cónsules, L. Emilio Paulo y M. Terencio Varrón. El primero, patricio, había conducido con éxito la guerra iliria; el segundo, candidato popular, incapaz, vanidoso y presuntuoso.

Tan pronto como la estación lo permitió, Aníbal, asumiendo la ofensiva, salió de Gerenio, pasó por Luceria, cruzó el Áufido y tomó la ciudadela de Cannas, que dominaba la llanura de Canusio. Los cónsules romanos llegaron a Apulia al comienzo del verano, con ochenta mil infantes y seis mil jinetes. La fuerza de Aníbal era de cuarenta mil infantes y diez mil jinetes, curtidos en la guerra regular. Los romanos decidieron combatir y se enfrentaron a los cartagineses en la margen derecha del Áufido. Según una costumbre insensata, el mando recaía en uno de los cónsules cada día alterno, y Varrón decidió aprovechar la primera oportunidad para la batalla. Las fuerzas se encontraron en la llanura al oeste de Cannas, más favorable a los cartagineses que a los romanos, debido a la superioridad de la caballería. Es difícil, sin una larga descripción, dar una idea clara de esta famosa batalla. Aníbal, al parecer, como Epaminondas y Alejandro, concentró su caballería pesada, bajo el mando de Asdrúbal, en el punto más débil del enemigo, después de que el combate hubiera continuado un tiempo sin resultados decisivos. El ala derecha más débil del ejército romano, dirigida por Paulo, tras luchar valientemente, fue aniquilada y empujada al otro lado del río. Paulo, herido, cabalgó entonces hacia el centro, compuesto por infantería en líneas cerradas, que había logrado una ventaja sobre las tropas hispanas y galas que enfrentaban. Para aprovechar esta ventaja, las legiones avanzaron en forma de cuña. En esa posición, la infantería libia, girando a derecha e izquierda, atacó con fuerza ambos flancos de la infantería romana, deteniendo su avance. Por este doble ataque de flanco, la infantería romana quedó comprimida y sin libertad de movimiento. Mientras tanto, Asdrúbal, tras derrotar el ala derecha liderada por Paulo, condujo su caballería detrás del centro romano y atacó el ala izquierda, comandada por Varrón. La caballería de Varrón, enfrentada a la caballería númida, no estaba en condiciones de resistir este doble ataque y fue dispersada. Asdrúbal reunió de nuevo su caballería y la llevó a la retaguardia del centro romano, ya en combate cerrado con la infantería hispana y gala. Esta última carga decidió la batalla. La huida era imposible, pues el río estaba a la retaguardia y, al frente, el enemigo victorioso. No se dio cuartel. Setenta mil romanos fueron muertos, incluido el cónsul Paulo y ochenta senadores. Varrón se salvó gracias a la velocidad de su caballo. Los cartagineses perdieron menos de seis mil hombres.

Este inmenso desastre fue la señal para la revuelta de los aliados, que Aníbal antes había intentado en vano provocar. Capua abrió sus puertas al vencedor. Casi todos los pueblos del sur de Italia se alzaron contra Roma. Pero las ciudades griegas de la costa estaban ocupadas por guarniciones romanas, así como las fortalezas de Apulia, Campania y Samnio. La noticia de la batalla de Cannas, en el año 216 a.C., indujo al rey macedonio a prometer ayuda a Aníbal. La muerte de Hierón en Siracusa hizo de Sicilia una enemiga de Roma, mientras que Cartago, ahora envalentonada, envió considerables refuerzos.

Muchos críticos se han sorprendido de que Aníbal, tras esta gran victoria, no marchara de inmediato sobre Roma. Si hubiera conquistado, como Alejandro, a un pueblo persa, oriental y afeminado, tal vez esa habría sido su política acertada. Pero Roma aún era capaz de una fuerte defensa y no habría sucumbido bajo ninguna presión de circunstancias adversas, y además aún contaba con aliados poderosos. Y más aún, Aníbal no había perfeccionado sus combinaciones políticas. No estaba listo para asestar el golpe final. Debía mantener la vista en Macedonia, África, Sicilia y España. Alejandro no marchó a Babilonia hasta haber sometido a Fenicia y Egipto. Incluso la toma de Roma no habría impedido una larga guerra con los Estados de Italia.

Tampoco los romanos perdieron el ánimo al conocer la mayor calamidad que jamás les había ocurrido. Realizaron nuevos y enormes preparativos. Se llamaron a todas las fuerzas de reserva, a todos los hombres capaces de portar armas, jóvenes o viejos. Incluso los esclavos fueron armados, después de ser comprados por el Estado y convertidos en soldados. Se bajaron los trofeos de los templos. Las ciudades latinas enviaron contingentes y el Senado se negó a recibir incluso al enviado del vencedor.

Tal valor, fortaleza y energía no fueron en vano, mientras que la influencia enervante de Capua, durante el invierno siguiente, desmoralizó a los cartagineses. El punto de inflexión de la guerra fue el invierno que siguió a la derrota de Cannas. El gran objetivo de Aníbal, en su expedición a Italia, había sido deshacer la confederación italiana. Tras tres campañas, ese objetivo solo se había logrado de manera imperfecta, a pesar de sus victorias, y tenía una gran frontera que proteger. Con solo cuarenta mil hombres, no podía dejarla descubierta y avanzar sobre Roma. Los romanos, por su parte, aprendiendo la lección, solo nombraron generales experimentados y los mantuvieron en el mando.

El alma animadora de la nueva forma de hacer la guerra fue Marco Claudio Marcelo, un hombre de cincuenta años de edad, que había recibido un riguroso entrenamiento militar y realizado actos de heroísmo notable. No era un general que se limitara a ser un mero espectador de los movimientos del enemigo desde las colinas, sino que tomaba posición en campamentos fortificados bajo los muros de las fortalezas. Con las dos legiones salvadas de Cannas y las tropas reclutadas en Roma y Ostia, siguió a Aníbal hasta Campania, mientras otros ejércitos romanos se apostaban en diferentes frentes.

Aníbal comprendió entonces que, sin grandes refuerzos de Cartago, España, Macedonia y Siracusa, se vería obligado a luchar a la defensiva. Pero los cartagineses solo enviaron felicitaciones; el rey de Macedonia careció de valor; mientras los romanos interceptaron los suministros provenientes de Siracusa y España. Aníbal quedó abandonado a sus propios recursos.

Mientras tanto, Escipión, en España, atacó la verdadera base de Aníbal, recorrió el país del Ebro, aseguró los pasos de los Pirineos y derrotó a Asdrúbal cuando intentaba llevar socorro a su hermano. La toma de Sagunto proporcionó a los romanos una fortaleza importante entre el Ebro y Cartago Nova. Escipión incluso pensó en atacar África, y convenció a Sifax, rey de una de las naciones númidas, de desertar de Cartago, lo que provocó el regreso de Asdrúbal desde España. Su partida dejó a Escipión como dueño de la península; pero Asdrúbal, tras castigar a los númidas descontentos, regresó a España y, con fuerzas abrumadoras, recuperó la supremacía, y Escipión fue muerto, al igual que su hermano, y su ejército dispersado.

Ya se ha mencionado que, tras la muerte de Hierón, quien había sido el amigo fiel de Roma durante mucho tiempo, Siracusa inclinó su influencia a favor de Cartago, gobernada por facciones. Contra esta ciudad rebelde avanzó ahora el cónsul Marcelo, y la sitió por tierra y mar. Fue frustrado por el célebre matemático Arquímedes, quien construyó ingenios que destruyeron las naves romanas. Este gran hombre impulsó la ciencia de la geometría e hizo descubrimientos que lo sitúan entre las luminarias del mundo antiguo. Su teoría de la palanca fue la base de la estática hasta la época de Newton. Su descubrimiento del método para determinar las gravedades específicas por inmersión en un fluido fue igualmente memorable. No solo fue el mayor matemático del mundo antiguo, sino que aplicó la ciencia a asuntos prácticos y obligó a Marcelo a convertir el asedio de Siracusa en un bloqueo. Se dice que botó un barco mediante la presión de un tornillo, que, invertido en su funcionamiento, ha revolucionado las marinas navales y comerciales.

El tiempo ganado por este eminente ingeniero y geómetra permitió a los cartagineses enviar un ejército para socorrer Siracusa. La situación de Marcelo era crítica, cuando, gracias a un afortunado asalto a los muros, que quedaron sin vigilancia durante una festividad, los romanos lograron apoderarse de una posición fuerte dentro de la ciudad. Una peste acabó con la mayor parte del ejército africano acampado en el valle de Anapo, junto con el general Himilcón. Bomílcar, el almirante cartaginés, se retiró antes que enfrentar a la flota romana. Marcelo obtuvo, por la traición de un capitán siciliano, el control de la isla de Ortigia, donde una vez se atrincheró Dionisio, clave del puerto y de la ciudad, y Siracusa cayó. La ciudad fue entregada al saqueo y la masacre, y Arquímedes fue una de las víctimas. Marcelo honró al ilustre defensor con un solemne funeral, y fue enterrado fuera de la puerta de Aeradina. Ciento cincuenta años después, los siracusanos habían olvidado incluso el lugar de su tumba, y fue Cicerón quien la descubrió.

Mientras estos acontecimientos ocurrían en España y Sicilia, Aníbal concentró sus esfuerzos en capturar Tarento, y los romanos estaban igualmente decididos a recuperar Capua. La caída de Tarento permitió a Aníbal levantar el sitio de Capua, y, frustrado en sus intentos de provocar una batalla decisiva ante esa ciudad, avanzó hacia Roma y acampó a cinco millas de la ciudad, tras conducir a sus tropas con suma destreza entre los ejércitos y fortalezas enemigas. Pero Roma estaba bien defendida por dos legiones, bajo el mando de Fabio, quien rehusó librar una batalla campal. Aníbal se vio entonces obligado a retirarse para salvar Capua, que, sin embargo, en su ausencia, se rindió a los romanos tras un asedio de dos años y fue castigada severamente por su traición a la causa romana. La caída de Capua devolvió la confianza al gobierno romano, que envió refuerzos a España. Pero imprudentemente redujo sus otras fuerzas, de modo que Marcelo quedó para enfrentar a Aníbal con un ejército insuficiente. La guerra continuó entonces con éxitos alternos, durante los cuales Tarento volvió a caer en manos romanas. Treinta mil tarentinos fueron vendidos como esclavos, en el año 209 a.C.

Esta gran guerra había durado ya diez años, y ambas partes estaban agotadas. En esta situación, los romanos se sobresaltaron al recibir la noticia de que Asdrúbal había cruzado los Pirineos y avanzaba para unirse a su hermano en Italia. Los romanos, en esta emergencia, hicieron esfuerzos prodigiosos. Se reclutaron veintitrés legiones; pero antes de que concluyeran los preparativos, Asdrúbal cruzó los Alpes, reforzado por ocho mil mercenarios ligures. El objetivo de los dos generales cartagineses era unir sus fuerzas, y el de los romanos, impedirlo. Al enterarse de los movimientos previstos de Aníbal y Asdrúbal por un despacho interceptado, el cónsul romano, Nerón, avanzó para enfrentar a Asdrúbal y lo encontró en las orillas del Metauro. Allí se libró una batalla en la que los cartagineses fueron derrotados y Asdrúbal murió. Aníbal esperaba con ansiedad el despacho de su hermano en su campamento de Apulia, cuando el vencedor regresó tras una marcha de ochocientas millas y arrojó la cabeza de Asdrúbal dentro de sus líneas. Al ver la cabeza de su hermano, exclamó: “Reconozco el destino de Cartago.” Abandonando Apulia y Lucania, se retiró a la península de los brucios, y el vencedor de Cannas solo conservó unos pocos puestos para reembarcar hacia África.

Y aun así, este gran general logró mantenerse en campaña durante cuatro años más, y ni siquiera la superioridad de sus oponentes pudo obligarlo a encerrarse en una fortaleza o reembarcar, prueba de su talento estratégico.

Mientras tanto, se abría en España una brillante carrera para el joven Publio Escipión, conocido como el Africano mayor. Tenía solo veinticuatro años cuando fue elegido para comandar los ejércitos de Roma en España; pues era necesario someter ese país para frustrar a los cartagineses en Italia. Publio Escipión era un entusiasta que conquistaba los corazones de soldados y mujeres. Tenía porte regio, confianza en su grandeza, era elegante en sus modales y elocuente en su discurso; popular entre todas las clases e inspiraba el entusiasmo que él mismo sentía.

Desembarcó en España con un ejército de treinta mil hombres y marchó de inmediato a Nueva Cartago, antes de que los ejércitos cartagineses distantes pudieran acudir en su auxilio. En un solo día se desvanecieron los planes de Amílcar y sus hijos, y esta gran capital cayó en manos del joven general, aún no apto para una sola magistratura curul. Se tomaron diez mil prisioneros y se capturaron seiscientos talentos, junto con grandes reservas de grano y pertrechos de guerra. España parecía una conquista fácil; pero al año siguiente los cartagineses hicieron un esfuerzo desesperado y enviaron a España un nuevo ejército de setenta mil infantes, cuatro mil jinetes y treinta y dos elefantes. Sin embargo, esta gran fuerza, unida a la que quedaba bajo Asdrúbal y Magón, fue derrotada de manera contundente por Escipión. Esta gran victoria, que hizo a Escipión dueño de España, le permitió llevar la guerra a África misma, asistido por su aliado Masinisa. Solo Gades quedó a los cartagineses, la colonia original de los fenicios, y hasta este último lazo se rompió cuando Magón fue llamado para ayudar a Aníbal.

Escipión, ambicioso de terminar la guerra y buscando emplear todos los recursos del imperio, regresó a Italia y se postuló para el consulado en el año 205 a.C., siendo elegido por unanimidad por las centurias, aunque no tenía la edad legal. Su colega fue el sumo pontífice P. Licinio Craso, cuyo cargo le impedía salir de Italia, por lo que Escipión quedó sin obstáculos para conducir la guerra en solitario. Se le asignó Sicilia como provincia, donde debía construir una flota y preparar la expedición a África, aunque un partido encabezado por el viejo Fabio Máximo deseaba que permaneciera en Italia para expulsar a Aníbal. El Senado le negó al cónsul el poder habitual para hacer un nuevo reclutamiento, pero permitió a Escipión alistar voluntarios en toda Italia. En el estado de desorganización y desmoralización que siempre acompaña a una guerra prolongada, este reclutamiento se realizó fácilmente y se recaudó dinero mediante contribuciones de los Estados descontentos.

Aníbal seguía aún encerrado entre los brucios, reacio a soltar su último asidero en Italia. Magón, en la Galia Cisalpina, estaba demasiado lejos para prestar ayuda. La defensa de África dependía únicamente de él, y fue llamado de regreso. Probablemente habría anticipado la orden. Roma respiró con más tranquilidad cuando el “León libio” se marchó. Durante quince años había sido una carga o un terror, y los romanos, en diversos enfrentamientos, habían perdido trescientos mil hombres. Dos de los Escipiones, Paulo Graco y Marcelo, habían entregado sus vidas en batalla. Solo Fabio, entre los generales experimentados al inicio de la guerra, seguía vivo, y él, a los noventa años, fue ahora coronado con una guirnalda de hierba de Italia, como la más honorable recompensa que podía otorgársele.

Aníbal buscó entonces una conferencia con Escipión, pues ambas partes deseaban la paz, pero no pudo obtener mejores condiciones que la cesión de Hispania, así como de las islas del Mediterráneo, la entrega de la flota cartaginesa, el pago de cuatro mil talentos y la confirmación de Masinisa en el reino de Sifax. Tales condiciones no podían ser aceptadas, y ambas partes se prepararon para un último y decisivo enfrentamiento.

La batalla se libró en Zama. “Aníbal dispuso su infantería en tres líneas. La primera división contenía a los mercenarios cartagineses; la segunda, a los aliados africanos y la milicia de Cartago; la tercera, a los veteranos que lo habían seguido desde Italia. Al frente de las líneas se situaron ochenta elefantes; la caballería fue colocada en las alas. Escipión también dispuso las legiones en tres divisiones. La infantería luchó cuerpo a cuerpo en la primera división, y ambas partes, cayendo en confusión, buscaron ayuda en la segunda división. Los romanos recibieron apoyo, pero la milicia cartaginesa vacilaba. Al ver esto, Aníbal retiró apresuradamente lo que quedaba de las dos primeras líneas hacia los flancos, y lanzó hacia adelante a sus escogidas tropas italianas a lo largo de toda la línea. Escipión reunió en el centro a todos los que podían combatir de la primera línea, y ordenó que la segunda y tercera divisiones cerraran por la derecha e izquierda de la primera. Una vez más el conflicto se reanudó con mayor desesperación, hasta que la caballería de los romanos y de Masinisa, regresando de la persecución de la caballería enemiga derrotada, los rodeó por todos lados. Este movimiento aniquiló al ejército púnico. Todo estaba perdido, y Aníbal solo pudo escapar con un puñado de hombres.”

Escipión tenía ahora en su poder marchar sobre Cartago y sitiar la ciudad, que no estaba protegida ni abastecida. Pero no hizo un uso desmedido de su victoria. Concedió la paz bajo los términos previamente rechazados, con la adición de un tributo anual de doscientos talentos durante cincuenta años. No tenía motivo para destruir una ciudad después de que su poder político había sido aniquilado, ni para arrasar maliciosamente la cuna primitiva del comercio, que seguía siendo uno de los principales pilares de la civilización. Era un estadista demasiado grande y sabio para tomar una venganza como la que los romanos buscarían cincuenta años después. Se conformó con terminar la guerra de manera gloriosa y ver a Cartago, la antigua rival, convertida en un poder tributario y quebrantado, sin posibilidad de revivir sus antiguos planes, en el año 201 a.C.

Así terminó la guerra de Aníbal, que duró diecisiete años y que otorgó a Roma la soberanía indiscutida de Italia, la conversión de Hispania en dos provincias romanas, la unión de Siracusa con la provincia romana de Sicilia, el establecimiento de un protectorado romano sobre los jefes númidas y la reducción de Cartago a una ciudad mercantil indefensa. La hegemonía de Roma quedó establecida sobre la región occidental del Mediterráneo. Estos resultados fueron grandes, pero se obtuvieron a costa de la pérdida de una cuarta parte de los ciudadanos de Roma, la ruina de cuatrocientas ciudades, el despilfarro del capital acumulado durante años y la general desmoralización del pueblo. Podría parecer que los romanos podrían haber convivido en armonía con otras naciones, como lo hacen las naciones modernas. Pero, en la antigüedad, “era necesario ser yunque o martillo.” O Roma o Cartago debía convertirse en la gran potencia del mundo.