Capítulo XXXII.

LA TERCERA GUERRA PÚNICA.

La paz entre Cartago y Roma, después de la segunda guerra púnica, duró cincuenta años, durante los cuales los cartagineses no dieron a los romanos motivo alguno de queja. Cartago, disfrutando de la paz, se dedicó al comercio y a las artes industriales, y se volvió muy rica y populosa. El gobierno, sin embargo, era débil, debido al predominio anárquico del pueblo, que era indisciplinado y derrochador.

Sus nuevas desgracias pueden atribuirse a Masinisa, quien estaba en estrecha alianza con los romanos. Los cartagineses soportaron todo antes que provocar la hostilidad de Roma, que esperaba la primera oportunidad para lograr su ruina. Al resignarse a la degradación política, el resultado fue una cobardía general y una desmoralización profunda.

Masinisa, rey de Numidia, hizo reclamaciones insolentes sobre aquellos asentamientos fenicios en la costa de Bizacena, que los cartagineses poseían desde tiempos remotos. Escipión fue enviado a Cartago como árbitro para arreglar la dificultad, y las circunstancias eran tan agravadas que no pudo, con justicia, fallar a favor del rey, por lo que se negó a pronunciar un veredicto, de modo que Masinisa y Cartago permanecieran en términos de hostilidad. Y como Masinisa reinó durante cincuenta años después de la paz, Cartago fue sometida a continuas vejaciones. Finalmente, estalló una guerra entre ellos. Masinisa era más fuerte que Cartago, pero la ciudad reunió un considerable ejército y lo puso bajo el mando de Asdrúbal, quien marchó contra el enemigo pérfido con cincuenta mil mercenarios. La batalla no fue decisiva, pero Asdrúbal se retiró sin asegurar su comunicación con Cartago. Su ejército fue aislado, y él buscó condiciones de paz, que fueron rechazadas con altivez, y entonces entregó rehenes para mantener la paz, acordó pagar cinco mil talentos en cincuenta años y reconocer la usurpación de Masinisa. Los romanos, en vez de resolver las dificultades, instigaron secretamente a Masinisa. Y los comisionados romanos enviados al Senado exageraron los informes sobre los recursos de Cartago. Los romanos obligaron a los cartagineses a destruir su madera y los materiales que tenían en abundancia para construir una nueva flota. Aun así, el Senado, que controlaba las relaciones exteriores y se había convertido en una simple asamblea de reyes, con el gran poder que el gobierno de las provincias le otorgaba, se llenó de renovados celos. Catón nunca pronunciaba un discurso sin terminar con estas palabras: “Carthago est delenda.” Un odio ciego animaba a ese viejo patricio vengativo y mezquino, quien encabezaba un partido con el declarado objetivo de la destrucción de Cartago. Y finalmente se decidió destruir la ciudad.

Los romanos pidieron cuentas a los cartagineses por la guerra con Masinisa, y no contentos con la humillación de su antiguo rival, aspiraron a su ruina absoluta, aunque no había roto ningún tratado. Los cartagineses, desconsolados, enviaron embajada tras embajada, implorando al Senado que preservara la paz, a lo que los senadores respondían con evasivas. La situación de Cartago era desesperada y miserable: despojada por Masinisa de las ricas ciudades de Emporia y a punto de otro conflicto con la dueña del mundo.

Si la ciudad hubiera estado animada por el espíritu que Aníbal intentó infundir, aún era capaz de una noble defensa. Gobernaba sobre trescientas ciudades libias y tenía una población de setecientos mil habitantes. Había acumulado doscientos mil juegos de armas y dos mil catapultas. Y tenía los medios para fabricar aún más. Pero, lamentablemente, ante la primera exigencia de los romanos, entregó estos medios de defensa.

Por fin Roma declaró la guerra, en el año 149 a.C.—la guerra más inicua en la que jamás participó—y Catón tuvo la satisfacción de ver, a los ochenta y cinco años, su política respaldada contra todo principio de justicia y honor. Un ejército romano desembarcó en África sin oposición, y los cartagineses fueron tan débiles que entregaron, no solo trescientos rehenes de las familias más nobles, sino también las armas ya mencionadas. Solo una ciega confianza en la supuesta misericordia de un enemigo despiadado y sin escrúpulos puede explicar esta miserable concesión de la debilidad ante la fuerza. Entonces, cuando la ciudad quedó indefensa, los rehenes en manos de los romanos y estos casi a las puertas, se anunció fríamente que era voluntad del Senado que la ciudad fuera destruida.

Demasiado tarde, la ciudad condenada se preparó para hacer una última resistencia contra un enemigo inexorable. Los sentimientos más violentos de odio y furia, sumados a la desesperación, finalmente animaron al pueblo de Cartago. Era la misma pasión que enfrentó a Tiro contra Alejandro y a Jerusalén contra Tito. Era un frenesí patriótico salvaje, sin límites, inspirado por el instinto de autoconservación, y al margen de todo cálculo de éxito o fracaso. Como la caída de la ciudad era inevitable, la sabiduría habría aconsejado una sumisión total. La resistencia debió haberse considerado antes. De hecho, Cartago no debió ceder ante el primer Escipión. Y cuando volvió a ser rica y populosa, debió desafiar a los romanos al percibir su espíritu—debió haber hecho una defensa más valiente contra Masinisa y concentrar todas sus energías para una última resistencia en su propio territorio. Pero, ¿por qué especular así? El destino de Cartago ya había sido pronunciado por los decretos del destino. Su caída tiene todo el misterio y la solemnidad de un acontecimiento providencial, como la caída de todos los imperios, como la derrota de Darío por Alejandro, como la ruina de Jerusalén, como la desaparición de los indígenas norteamericanos, como la caída final de la misma “Ciudad Eterna”.

La desesperación de la ciudad en su último conflicto prueba, sin embargo, que, con la debida previsión y patriotismo, su caída pudo haberse retrasado, pues los romanos tardaron tres años en someterla. La ciudad desarmada resistió el ataque de los romanos durante un período cinco veces mayor que el que necesitaron Vespasiano y Tito para capturar Jerusalén. La ciudad resonaba día y noche con el trabajo de hombres y mujeres en armas y catapultas. Ciento cuarenta escudos, trescientas espadas, quinientas lanzas y mil proyectiles se fabricaban diariamente, e incluso se construyó una flota de ciento cincuenta barcos durante el asedio. El lado terrestre de la ciudad estaba protegido por una triple muralla, y las rocas del cabo Camast y el cabo Cartago la resguardaban de todo ataque por mar, salvo un lado protegido por puertos fortificados y muelles. Asdrúbal, con los restos de su ejército, seguía en campaña y se instaló en Nephesis, al otro lado del lago de Túnez, para hostigar a los sitiadores. Masinisa murió a los noventa años, poco después de iniciadas las hostilidades.

El primer ataque a Cartago fue un fracaso, y el ejército de los cónsules Censorino y Manio Manilio habría sido aniquilado de no ser por la reserva dirigida por Escipión Emiliano, nieto de Africanus, quien entonces servía como tribuno militar. También realizó muchas acciones valientes cuando Censorino regresó a Roma, dejando el ejército en manos de su incompetente colega.

La segunda campaña fue igualmente infructuosa, bajo L. Calpurnio Piso y L. Mancino. El lento avance de la guerra causó asombro en todo el mundo. La incertidumbre de la campaña era intolerable para el orgulloso espíritu romano, que nunca había soñado con tal resistencia. Los ojos de los romanos se volvieron entonces hacia el joven héroe que hasta ese momento se había distinguido. Aunque no había alcanzado la edad requerida, fue elegido cónsul y se le asignó la provincia de África. Zarpó con sus amigos Polibio y Lélio. No era igual al viejo Escipión, aunque era un general capaz y un hombre culto. Era ostentoso, envidioso y orgulloso, y tenía más cultura que genio.

Cuando llegó a Útica, encontró que la campaña del año 147 a.C. había comenzado de tal manera que su llegada evitó un gran desastre. El almirante Mancino había intentado un ataque en un sector desprotegido, pero una salida desesperada de los sitiados lo puso en grave peligro, y solo fue rescatado por la oportuna llegada de Escipión.

El nuevo general continuó entonces el asedio con renovado vigor. Estableció su cuartel general en un istmo que unía la península de Cartago con el continente, desde donde atacó el suburbio llamado Mégara, lo tomó y encerró a los cartagineses en la ciudad antigua y los puertos. La guarnición del suburbio y el ejército de Asdrúbal se retiraron dentro de las fortificaciones de la ciudad. El líder cartaginés, para cortar toda retirada, infligió inhumanas barbaridades y torturas a todos los prisioneros romanos que capturaron. Mientras tanto, Escipión, atrincherado y fortificado en el suburbio, cortó toda comunicación entre la ciudad y el continente mediante trincheras paralelas de tres millas de longitud, trazadas a lo largo de todo el istmo. Como la comunicación con el mar seguía abierta, por donde los sitiados recibían provisiones, el puerto fue bloqueado con un malecón de piedra de veintinueve metros de ancho. Los sitiados trabajaron día y noche y abrieron un nuevo canal hacia el mar, y, de haber sabido aprovechar la oportunidad, podrían, con la nueva flota que habían construido, haber destruido la de sus enemigos, que no estaba preparada para la acción.

Escipión resolvió entonces apoderarse de los puertos, que estaban separados del mar por muelles y un muro débil. Sus arietes fueron destruidos de inmediato por los cartagineses. Luego construyó un muro o terraplén sobre el muelle, a la altura de la muralla de la ciudad, y colocó allí a cuatro mil hombres para hostigar a los sitiados. Como entonces comenzaron las lluvias invernales, que volvieron insalubre su campamento, y la ciudad estaba ya estrechamente cercada por mar y tierra, dirigió su atención al campamento fortificado del enemigo en Nephesis, que fue tomado por asalto y setenta mil personas fueron pasadas a cuchillo. El ejército cartaginés fue aniquilado.

Mientras tanto, el hambre apremiaba dentro de la ciudad sitiada, y Asdrúbal no quiso rendirse. Un ataque, dirigido por Lélio, al mercado, dio a los romanos un punto de apoyo dentro de la ciudad y una gran cantidad de botín. Se tomaron mil talentos del templo de Apolo. Luego se hicieron preparativos para el asalto a la ciudadela, y durante seis días hubo combates cuerpo a cuerpo entre los contendientes en las estrechas calles que conducían a la Byrsa. Las altas casas orientales solo se tomaban una a una y se incendiaban, y las calles estaban llenas de cadáveres. El pueblo miserable, hacinado en la ciudadela y seguro ya de su destrucción, envió entonces una delegación a Escipión para suplicar por la vida de quienes se habían refugiado en la Byrsa. La petición fue concedida a todos, excepto a los desertores romanos. Pero de la gran población de setecientos mil habitantes, solo treinta mil hombres y veinticinco mil mujeres salieron de las ruinas en llamas. Asdrúbal y los trescientos desertores romanos, seguros de no recibir piedad, se retiraron al templo de Esculapio, el corazón de la ciudadela. Pero el cartaginés, que unía la pusilanimidad con la crueldad, apenas vio el templo en llamas, salió corriendo ante Escipión, con una rama de olivo en las manos, y suplicó abyectamente por su vida, que Escipión le concedió, después de que se postrara a sus pies ante la vista de sus seguidores, quienes lo colmaron de las más amargas maldiciones. La esposa de Asdrúbal, abandonada por el miserable, invocó las maldiciones de los dioses sobre el hombre que había traicionado a su patria y, al final, también a su familia. Luego degolló a sus hijos y los arrojó a las llamas, y después se lanzó ella misma al fuego. Los desertores romanos perecieron del mismo modo. La ciudad fue entregada al saqueo, los habitantes cuyas vidas fueron perdonadas fueron vendidos como esclavos, y el oro y las obras de arte fueron llevados a Roma y depositados en los templos.

Tal fue el destino de Cartago, una condena tan terrible que no podemos dejar de sentir que fue enviada como castigo por crímenes que durante mucho tiempo habían clamado al cielo por venganza. Cartago siempre fue una ciudad sumamente malvada. Todas las capitales lujosas y ricas de la antigüedad eran malvadas, especialmente las ciudades orientales, como Cartago lo era propiamente, aunque no técnicamente, fundada por fenicios y adoradora de los dioses de Tiro y Sidón. El Senado romano decretó que no solo la ciudad, sino incluso las villas de los nobles en el suburbio de Mégara, fueran arrasadas y que el arado pasara sobre el suelo destinado a la desolación perpetua, y que cayera una maldición sobre quien se atreviera a cultivarlo o edificar sobre él. Durante catorce días, las llamas consumieron esta ciudad antaño populosa y rica, y la destrucción fue total, en el año 146 a.C. Tan profundo era el odio romano hacia los rivales, o los Estados que lo habían sido; tan terrible fue el castigo de una ciudad malvada, de la que Escipión fue hecho instrumento, no solo de los romanos, sino de la providencia divina.

Todas las grandes ciudades de la antigüedad, que habían sido centros de lujo y orgullo, habían sido ya completamente destruidas: Nínive, Babilonia, Tiro y Cartago. Corinto ya había sido saqueada por Mumio, y Jerusalén lo sería por Tito, y la misma Roma habría de recibir un castigo aún más terrible a manos de godos y vándalos. Así avanza la Providencia, en su misterioso poder, para anular la grandeza y el poder de las naciones rebeldes, rebeldes a esas poderosas leyes morales que son tan inexorables como las leyes de la naturaleza.

El territorio en la costa de Zeugitana y Bizancio, que formaba la última posesión de Cartago, fue erigido en la provincia de África, y la rica llanura de esa fértil provincia llegó a ser más importante para Roma como fuente de provisiones de trigo que incluso Sicilia, que había sido el granero de Roma.

Escipión regresó a Roma y disfrutó de un triunfo más fastuoso que el del gran Africano. También vivió para gozar de otro triunfo por brillantes éxitos en España, que aún deben enumerarse, pero también estaba destinado a perder su popularidad y a perecer por el puñal de los asesinos.

Roma había adquirido ahora el dominio indiscutido del mundo civilizado, y con él, los vicios de las naciones que sometió. Un gran declive en la moral romana siguió a estas brillantes conquistas. Se produjeron grandes cambios internos. La antigua distinción entre patricios y plebeyos había desaparecido, y había surgido una nueva nobleza, compuesta por hombres ricos y por aquellos cuyos antepasados habían ocupado magistraturas curules. Ellos poseían el Senado y controlaban los Comicios Centuriados, por el voto prerrogativo de las centurias ecuestres. Había surgido una plebe despreciable, alimentada con trigo y aceite por el gobierno y entretenida con juegos y espectáculos. La vieja aristocracia republicana fue suplantada por una oligarquía familiar. La vasta riqueza que llegaba a Roma desde los países conquistados creó fortunas desproporcionadas. Los votos del pueblo eran comprados por los ricos candidatos al favor popular. Las supersticiones de Oriente fueron trasladadas a la capital del mundo, y la decadencia de la fe fue tan marcada como la decadencia de la virtud. Astrólogos caldeos se dispersaron por Italia, y los dioses de todos los pueblos conquistados de la tierra eran adorados en Roma. Los lazos de la sociedad se aflojaron, y se preparó el escenario para las guerras civiles, que resultaron aún más destructivas que las extranjeras.