Capítulo XXXIV.

LA CIVILIZACIÓN ROMANA AL FINAL DE LA TERCERA GUERRA PÚNICA Y LA CAÍDA DE GRECIA.

(M921) Roma era ahora la indiscutida señora del mundo. Había conquistado todos los Estados civilizados alrededor del Mediterráneo, o había establecido un protectorado sobre ellos. No temía enemigos extranjeros. Su imperio estaba consolidado.

Antes de proceder a presentar las conquistas posteriores o las revoluciones internas, conviene echar un vistazo a la estructura política y social del Estado, tal como era doscientos años antes de la era cristiana, así como al progreso alcanzado en literatura y arte.

(M922) Una de las características más notables del Estado romano en este periodo fue el surgimiento de una nueva nobleza. Los patricios, aunque perdieron el control exclusivo del gobierno, no dejaron de ser una poderosa aristocracia. Pero otra clase de nobles surgió en el quinto siglo de la ciudad y compartió su poder: aquellos que habían ocupado cargos curules y eran miembros del Senado. Sus descendientes, tanto plebeyos como patricios, tenían el privilegio de colocar las imágenes de cera de sus antepasados en el salón familiar y de llevarlas en las procesiones fúnebres. También vestían una franja púrpura en la túnica y un anillo de oro en el dedo. Estos eran insignias de rango de poca importancia, pero eran emblemas y signos por los cuales se distinguía a la nobleza. Las familias plebeyas, ennoblecidas por sus antepasados curules, se unieron en un solo cuerpo con las familias patricias y se convirtieron en una especie de nobleza hereditaria. Este grupo de familias exclusivas poseía realmente el poder político del Estado. El Senado se componía de sus miembros y era el principal sostén de la nobleza romana. Los équites, o el orden ecuestre, también estaban formados por patricios y plebeyos adinerados. Los jóvenes nobles gradualmente dejaron de servir en la infantería, y la caballería legionaria se convirtió en un cuerpo aristocrático cerrado. Los nobles no solo poseían privilegios senatoriales y estaban inscritos entre los équites, sino que también tenían asientos separados del pueblo en los juegos y en los teatros. La censura también se convirtió en un apoyo para la estabilidad de la clase aristocrática.

(M923) Podemos hacernos una idea de la influencia de la aristocracia a partir de las familias que proporcionaron los altos cargos del Estado. Durante tres siglos, los cónsules fueron elegidos principalmente de familias poderosas. La gens Cornelia proporcionó quince cónsules en ciento doce años, y los Valerios, diez. Y, lo que es aún más notable, en los siguientes ciento cincuenta años estas dos familias aportaron casi el mismo número. En ciento doce años, quince familias dieron setenta cónsules al Estado: los Cornelios, quince; los Valerios, diez; los Claudios, cuatro; los Emilios, nueve; los Fabios, seis; los Manilios, cuatro; los Postumios, dos; los Servilios, tres; los Sulpicios, seis; y aproximadamente el mismo número en los siguientes ciento cincuenta años, lo que demuestra que las viejas familias, fueran patricias o plebeyas, se mantuvieron mucho tiempo a la vista y monopolizaron el poder político. Esto también se veía en la elevación de jóvenes de estos rangos a altos cargos antes de alcanzar la edad legal. M. Valerio Corvo fue cónsul a los veintitrés años, Escipión a los treinta y Flaminio a los veintinueve.

(M924) El control de Roma sobre las provincias conquistadas introdujo una nueva clase de magistrados, seleccionados por el Senado y elegidos entre los círculos aristocráticos. Estos eran los gobernadores provinciales o pretores, que tenían gran poder y a veces aparecían con toda la pompa de los reyes. Residían en los antiguos palacios de los monarcas y tenían grandes oportunidades para acumular fortunas. Además, los gobernadores no podían ser llamados a rendir cuentas hasta después de terminar su mandato, lo que rara vez ocurría. Los gobernadores eran, en la práctica, soberanos mientras duraba su cargo: eran sátrapas que ejercían una tiranía legalizada en el extranjero y regresaban a casa arrogantes y acostumbrados a la adulación, una clase de hombres que resultó peligrosa para las antiguas instituciones, aquellas que reconocían la igualdad dentro de la aristocracia y la subordinación del poder al colegio senatorial.

(M925) Los burgueses, o ciudadanos, antes de este periodo, constituían un cuerpo muy respetable, patriótico y sagaz. Ocupaban principalmente el Lacio, parte de Campania y las colonias marítimas. Pero gradualmente, una chusma de clientes fue creciendo hasta igualarse con estos burgueses independientes. Estos clientes, a medida que la aristocracia aumentaba en riqueza y poder, se convirtieron en parásitos y mendigos, socavaron la clase burguesa y controlaron los Comicios. Esta clase creció rápidamente y clamaba por juegos, festivales y pan barato, ya que el grano les era distribuido por quienes deseaban ganarse su favor en las elecciones, a menos del costo. Por eso, los festivales y los espectáculos populares se convirtieron rápidamente en una característica destacada de la época. Durante quinientos años, el pueblo se había conformado con un festival al año y un solo circo. Flaminio añadió otro festival y otro circo. En el año 550 de la ciudad, había cinco festivales. Los candidatos al consulado gastaban grandes sumas en estos juegos, cuyo esplendor se convirtió en el estándar con el que el cuerpo electoral medía la idoneidad de los candidatos. Un espectáculo de gladiadores costaba setecientos veinte mil sestercios, o treinta y seis mil dólares.

(M926) Y la corrupción se extendió al ejército. La antigua milicia burguesa se conformaba con regresar a casa con algún pequeño obsequio como recuerdo de la victoria, pero las tropas de Escipión y los veteranos de las guerras macedónicas y asiáticas volvían enriquecidos con botines. Se notaba una decadencia del espíritu guerrero desde que los burgueses convirtieron la guerra en un negocio de saqueo. También surgió una gran pasión por los títulos y las insignias, que se manifestaba de diversas formas, especialmente por los honores de un triunfo, originalmente concedido solo al magistrado supremo que había aumentado notablemente el poder del Estado. A menudo se erigían estatuas y monumentos a expensas de la persona a la que supuestamente honraban. Finalmente, el anillo, la túnica y el estuche de amuletos distinguían no solo a los burgueses de los extranjeros y esclavos, sino también a la persona nacida libre de quien había sido esclavo, al hijo del libre nacido del hijo del manumitido, al hijo de un caballero de un burgués común, al descendiente de una casa curul de los senadores comunes. Estas distinciones de rango crecieron al ritmo de la expansión de las conquistas, hasta que, finalmente, existió una red de distinciones aristocráticas tan completa como la de Inglaterra en la actualidad.

(M927) Todas estas distinciones y cambios fueron amargamente lamentados por Marco Porcio Catón, el último gran estadista de la antigua escuela, un verdadero romano de la estirpe antigua. También se oponía a los planes de imperio universal. Era patricio, criado en el arado y enamorado de su granja sabina. Sin embargo, llegó al consulado e incluso a la censura. Sirvió en la guerra bajo Marcelo, Fabio y Escipión, y demostró gran capacidad como soldado. Fue tan distinguido en el foro como en el campamento y el campo de batalla, con un discurso audaz, agudo ingenio y gran conocimiento de las leyes romanas. Fue el orador político más influyente de su tiempo. Era estrecho en sus ideas políticas, conservador, austero y recto; enemigo de toda corrupción y villanía, así como de la genialidad, la cultura y la innovación. Fue el protector del agricultor romano, sencillo, de aspecto modesto, desdeñado por los nobles gobernantes, pero intrépido al denunciar la corrupción viniera de donde viniera, y en guerra irreconciliable con camarillas aristocráticas como los Escipiones y los Flaminios. Fue acusado públicamente veinticuatro veces, pero siempre contó con el respaldo de los agricultores, a pesar de la oposición de los nobles. Mientras fue censor, eliminó el nombre del hermano de Flaminio de la lista de senadores y el del hermano de Escipión de la de los équites. Intentó una vigorosa reforma, pero la corriente de corrupción solo pudo ser contenida por un tiempo. El efecto de las leyes suntuarias, aprobadas por su influencia, fue temporal e insatisfactorio. Ninguna legislación ha resultado eficaz contra una corrupción moral profundamente arraigada, pues las leyes serán eludidas, aunque no sean desafiadas abiertamente. En vano fue la elocuencia del duro, arbitrario, estrecho, mundanamente sabio, pero patriótico y severo viejo censor. La era de la cultura griega, de la riqueza, de los banquetes, de los palacios, de los juegos, de las costumbres afeminadas, había comenzado con la conquista de Grecia y Asia. Las divisiones sociales se ampliaron y las semillas del lujo y el orgullo habrían de producir violencia y decadencia.

Aún así, en este tiempo se efectuaron algunos cambios políticos. Se remodeló el Comicio Centuriado. Los équites ya no votaban primero. Las cinco clases obtuvieron un número igual de votos, y los libertos fueron colocados en pie de igualdad con los nacidos libres. Así terminó el largo conflicto entre patricios y plebeyos. Pero aunque se retiró a los équites el derecho de precedencia en la votación, la orden patricia seguía siendo lo suficientemente poderosa como para ocupar, con frecuencia, el segundo consulado y la segunda censura, que estaban abiertos tanto a patricios como a plebeyos, con hombres de su propio orden. En esta época, el cargo de dictador cayó en desuso y fue prácticamente abolido; los sacerdotes eran elegidos por toda la comunidad; las asambleas públicas intervinieron en la administración de los bienes públicos—prerrogativa exclusiva del Senado en tiempos anteriores—y así transfirieron los dominios públicos a sus propios bolsillos. Estos fueron cambios que mostraban la desorganización del gobierno más que una reforma saludable. A este periodo corresponde el surgimiento de los demagogos, pues una minoría en el Senado tenía derecho a apelar al Comicio, lo que abrió el camino para que hombres ricos o populares frustraran las acciones más sabias y eligieran magistrados y generales incompetentes. Incluso Publio Escipión no se distinguía más por su arrogancia y afán de títulos que por el ejército de clientes que mantenía y por el favor que buscaba, tanto de las legiones como del pueblo, mediante sus repartos de grano.

En esta época, la agricultura había alcanzado una considerable perfección, pero Catón declaraba que su finca modelo no era rentable. Se cultivaban higos, manzanas, peras, así como olivos y uvas—también árboles de sombra. La cría de ganado no tenía mucha importancia, ya que la gente vivía principalmente de vegetales, frutas y cereales. El ganado mayor se mantenía solo para el arado. Se hacía un uso considerable de aves de corral y palomas—criadas en el corral de la granja. También eran comunes los estanques de peces y las reservas de liebres. El trabajo de los campos lo realizaban bueyes, y asnos para el transporte y el giro de molinos. El trabajo humano en las granjas lo hacían esclavos. Los viñedos requerían más trabajo que el cultivo ordinario. Una finca de cien yugadas, con plantaciones de vid, necesitaba un labrador, once esclavos y dos pastores. Los esclavos no se criaban en la finca, sino que se compraban. Vivían en los edificios de la granja, entre el ganado y los productos. Se erigía una casa aparte para el dueño. Un mayordomo tenía a su cargo a los esclavos. La mayordoma se encargaba de la panadería y la cocina, y todos tenían la misma alimentación, proporcionada con los productos de la finca en la que vivían. Una gran falta de escrúpulos impregnaba la administración de estas propiedades. Esclavos y ganado eran considerados al mismo nivel, y ambos se alimentaban mientras pudieran trabajar, y se vendían cuando quedaban incapacitados por la edad o la enfermedad. Un esclavo no tenía recreos ni días festivos. Su tiempo se dividía entre el trabajo y el sueño. Y cuando recordamos que estos esclavos eran blancos así como negros, y que alguna vez fueron libres, su condición era dura e inhumana. Ninguna esclavitud de negros fue tan cruel como la esclavitud entre los romanos. Grandes labores y responsabilidades recaían sobre el mayordomo. Era el primero en levantarse por la mañana y el último en acostarse por la noche; pero no estaba condenado al trabajo constante, como los esclavos que supervisaba. También tenía pocos placeres y era servil con el propietario, quien no realizaba trabajo alguno, salvo en las épocas más antiguas. El pequeño agricultor trabajaba él mismo junto con los esclavos y sus hijos. Más frecuentemente cultivaba flores y hortalizas para el mercado de Roma. La ganadería se practicaba a gran escala, y se requerían al menos ochocientas yugadas. En estas fincas se criaban caballos, bueyes, mulas y asnos, así como piaras de cerdos y cabras. La cría de ovejas era objeto de gran atención e interés, ya que toda la vestimenta se hacía de lana. Los esclavos pastores vivían al aire libre, alejados de las viviendas humanas, bajo cobertizos y rediles.

Los precios de todos los productos eran muy bajos en comparación con los actuales, y esto se debía, en parte, a las inmensas cantidades de grano y otros productos entregados por los provincianos al gobierno romano, a veces gratuitamente. Los ejércitos se mantenían con grano de ultramar. El gobierno regulaba los precios. En tiempos de Escipión, el trigo africano se vendía a tan solo doce ases por seis modios—(bushel y medio)—alrededor de seis peniques. En una ocasión se distribuyeron doscientos cuarenta mil bushels de grano siciliano a ese precio. El auge del demagogismo promovió estas distribuciones, que mantenían los precios bajos, de modo que los agricultores recibían muy poca recompensa por su trabajo, lo que hacía, por supuesto, que la condición de los trabajadores no fuera mucho mejor que la de las bestias: cuando la gente de la capital pagaba solo seis peniques por bushel y medio de trigo, o ciento ochenta libras de higos secos, o sesenta libras de aceite, o setenta y dos libras de carne, o cuatro galones y medio de vino que se vendían solo por cinco peniques, o tres quintos de un denario. En tiempos de Polibio, al viajero se le cobraba por comida y alojamiento en una posada solo unos dos cuartos por día, y un bushel de trigo se vendía por cuatro peniques. A esos precios había muy poco mercado para el agricultor. Sicilia y Cerdeña eran los verdaderos graneros de Roma. Así se sacrificaban todos los mejores intereses del país a la población improductiva de la ciudad. Tal era la edad de oro de la república—un estado de total miseria y penuria entre las clases productivas, y ocio entre el pueblo romano—un estado de sociedad que solo podía conducir a la ruina. Los agricultores, sin retornos sustanciales, perdían energía y espíritu, y desaparecían. Sus fincas caían en manos de grandes propietarios, que poseían grandes cantidades de esclavos. Ellos mismos quedaban arruinados y descendían a una clase innoble. El cultivo de cereales en Italia fue gradualmente descuidado, y la atención se centró principalmente en las vides, los olivos y la lana. La cría de ganado se volvió más rentable que el cultivo, y las pequeñas granjas fueron absorbidas por grandes propiedades.

Las transacciones monetarias de los romanos eran eminentemente notables. Ningún ramo de la industria comercial se ejercía con más celo que el préstamo de dinero. Los banqueros de Roma constituían una gran clase y, por lo general, eran ricos. Especulaban en grano y en todos los productos. La usura no era despreciada ni siquiera por los nobles. El préstamo de dinero se convirtió en un gran sistema, y todas las leyes operaban en favor de los capitalistas.

El arte industrial no avanzaba al mismo ritmo que los cálculos usurarios, y los oficios se concentraban en la capital. La habilidad mecánica era descuidada en todas las zonas rurales.

Las operaciones comerciales eran usualmente realizadas por esclavos. Incluso los prestamistas y banqueros los utilizaban. Todo aquel que asumía contratos de construcción compraba esclavos arquitectos. Todo el que organizaba espectáculos adquiría una compañía de siervos expertos en el arte de la lucha. Los comerciantes importaban mercancías en barcos manejados por esclavos. Las minas eran explotadas por esclavos. Las manufacturas eran dirigidas por esclavos. En todas partes había esclavos.

Mientras el agricultor obtenía solo cuatro peniques por un bushel de trigo, un penique por un galón de vino y cinco peniques por sesenta libras de aceite, los capitalistas, concentrados en Roma, poseían fortunas que eran enormemente desproporcionadas respecto a las que se ven en las capitales modernas. Paulo no era considerado rico para un senador, pero su patrimonio se valoraba en sesenta talentos, casi £15,000, o $75,000. En otras palabras, el interés diario de su capital era de quince dólares, suficiente para comprar ciento ochenta bushels de trigo—tanto como un agricultor podía cosechar en un año en ocho yugadas—una finca tan grande como la de Cincinato. Cada una de las hijas de Escipión recibió como dote cincuenta talentos, o $60,000. El valor de esta suma, en nuestro dinero, si se mide por el precio del trigo, el aceite o el vino—considerando que el trigo ahora vale cinco chelines por bushel—frente a cinco peniques en aquellos tiempos, haría que el oro fuera doce veces más valioso entonces que ahora. Y así, Escipión dejó a cada una de sus hijas una suma igual a $720,000 de nuestro dinero. Al estimar la fortuna de un romano, por los precios cobrados en una posada por día, un penique rendía más entonces que un dólar ahora. Pero creo que el oro y la plata, en tiempos de Escipión, tenían aproximadamente el mismo valor que en Inglaterra en la época de Enrique VII, unas veinte veces nuestro estándar actual.

Toda ley en Roma tendía en su aplicación al beneficio del acreedor y a la vasta acumulación de propiedades; pues el gobierno, estando en manos de los ricos, como sucedía en Inglaterra un siglo atrás y en Francia antes de la Revolución, favorecía a los ricos a expensas de los pobres. En Roma se volvió vergonzoso realizar trabajos manuales, y un muro separaba a las clases trabajadoras de los capitalistas, un muro que no podía ser cruzado. El arte industrial ocupaba el lugar más bajo en la escala del trabajo y estaba en manos de esclavos. El tráfico de dinero y la recaudación de impuestos constituían el pilar y la fortaleza de la economía romana. La población libre de Italia disminuía, mientras que la ciudad de Roma crecía. La pérdida era suplida por esclavos. En el año 502 de la ciudad, los ciudadanos romanos en Italia sumaban doscientos noventa y ocho mil hombres aptos para portar armas. Cincuenta años después, el número era solo de doscientos catorce mil. La nación disminuía visiblemente, y la comunidad se dividía en amos y esclavos. Y este declive de ciudadanos y aumento de esclavos se contemplaba con indiferencia, pues el orgullo, la crueldad y la insensibilidad eran características de las clases altas.

Con el avance del lujo, el declive de la población rural y el crecimiento de fortunas desproporcionadas, la residencia en la capital se volvió cada vez más codiciada y cada vez más costosa. Los alquileres alcanzaron alturas sin precedentes. Se pagaban precios extravagantes por los lujos. Cuando un celemín de trigo se vendía por cinco peniques, un barril de anchoas del Mar Negro costaba catorce libras esterlinas, y un hermoso muchacho veinticuatro mil sestercios (doscientas cuarenta y seis libras), más que una casa de campo de un agricultor. El dinero llegó a ser valorado como el fin de la vida, y se ideaban toda clase de artimañas y recursos para obtenerlo. El matrimonio, de ambas partes, se convirtió en objeto de especulación mercantil.

En cuanto a la educación, hubo un desarrollo más alto de lo que suele suponerse, y la literatura y el arte eran cultivados, aun cuando la nación declinaba en virtud y fortaleza reales. Por medio de los esclavos griegos, la lengua y la literatura griegas llegaron, hasta cierto punto, incluso a los estratos más bajos. “Las comedias indican que las clases más humildes estaban familiarizadas con una especie de latín que no podía entenderse sin conocimientos de griego, como el alemán de Wieland sin conocimientos de francés.” Sin duda, los estratos altos hablaban griego, así como el francés se habla en todas las cortes de Europa. En los rudimentos de la educación, se instruía a la gente más humilde, e incluso los esclavos eran maestros de escuela. Al final de las guerras púnicas, tanto la comedia como la tragedia estaban entre los grandes entretenimientos de los romanos, y surgieron grandes escritores que, sin embargo, escribían siguiendo modelos griegos. Livio tradujo a Homero, y Nevio popularizó el drama griego. Se dice que Plauto escribió ciento treinta obras. Las tragedias de Ennio se recitaban hasta los últimos días del imperio. Los romanos, en efecto, no avanzaron tanto en literatura como los griegos en un período relativamente temprano de su historia, pero sus logros eran respetables cuando Cartago fue destruida.