Capítulo XV — La pequeña cerillera

Era una noche terriblemente fría; nevaba y estaba casi completamente oscuro, y era la tarde—la última tarde del año. En ese frío y oscuridad caminaba por la calle una pobre niña, sin sombrero y con los pies descalzos. Es cierto que cuando salió de su casa llevaba zapatillas; pero, ¿de qué le servían? Eran unas zapatillas muy grandes, que hasta entonces había usado su madre; tan grandes eran, que la pobre niña las perdió al cruzar corriendo la calle, porque dos carruajes pasaron rodando a toda velocidad.

Una de las zapatillas no se pudo encontrar por ninguna parte; la otra la agarró un muchacho, que salió corriendo con ella; pensó que le serviría de cuna cuando algún día tuviera hijos. Así que la pequeña siguió caminando con sus diminutos pies desnudos, que estaban completamente rojos y amoratados por el frío. Llevaba una gran cantidad de cerillos en un viejo delantal, y sostenía un manojo de ellos en la mano. Nadie le había comprado nada en todo el día; nadie le había dado ni una sola moneda.

Avanzaba encogida, temblando de frío y hambre—¡la pobre niña era la viva imagen de la tristeza!

Los copos de nieve cubrían su largo cabello rubio, que caía en hermosos rizos alrededor de su cuello; pero, por supuesto, ella no pensaba en eso ahora. Desde todas las ventanas brillaban las velas, y el aire olía deliciosamente a ganso asado, porque, como saben, era la víspera de Año Nuevo; sí, en eso sí pensaba.

En un rincón formado por dos casas, de las cuales una sobresalía más que la otra, se sentó y se acurrucó. Había recogido sus pequeños pies junto a sí, pero sentía cada vez más frío, y no se atrevía a volver a casa, pues no había vendido ningún cerillo y no podía llevar ni una moneda: seguramente su padre la golpearía, y en casa también hacía frío, porque sobre ella solo tenía el techo, por donde el viento silbaba, aunque los mayores agujeros estaban tapados con paja y trapos.

Sus pequeñas manos estaban casi entumecidas por el frío. ¡Oh! Un cerillo podría darle un mundo de consuelo, si tan solo se atreviera a sacar uno del manojo, frotarlo contra la pared y calentarse los dedos con él. Sacó uno. “¡Rischt!” ¡Cómo ardió, cómo brilló! Era una llama cálida y brillante, como una vela, mientras ella ponía las manos sobre ella: era una luz maravillosa. A la niña le pareció realmente que estaba sentada frente a una gran estufa de hierro, con patas de bronce reluciente y un adorno de bronce en la parte superior. El fuego ardía con una influencia tan bendita; calentaba de manera deliciosa. La niña ya había estirado los pies para calentarlos también; pero—la pequeña llama se apagó, la estufa desapareció: solo tenía en la mano el resto del cerillo quemado.

Frotó otro cerillo contra la pared: ardió intensamente, y donde la luz caía sobre la pared, ésta se volvió transparente como un velo, de modo que pudo ver dentro de la habitación. Sobre la mesa había un mantel blanco como la nieve; encima, una espléndida vajilla de porcelana, y el ganso asado humeaba maravillosamente con su relleno de manzana y ciruelas secas. Y lo mejor de todo era que el ganso saltó del plato, se paseó por el suelo con cuchillo y tenedor en el pecho, hasta llegar a la pobre niña; cuando—el cerillo se apagó y no quedó más que la gruesa, fría y húmeda pared. Encendió otro cerillo. Ahora estaba sentada bajo el más magnífico árbol de Navidad: era aún más grande y más decorado que el que había visto a través de la puerta de cristal en la casa del rico comerciante.

Miles de luces ardían en las ramas verdes, y coloridas imágenes, como las que había visto en los escaparates, la miraban desde arriba. La niña extendió las manos hacia ellas cuando—el cerillo se apagó. Las luces del árbol de Navidad subieron más y más alto, y ahora las veía como estrellas en el cielo; una cayó y formó una larga estela de fuego.

“¡Alguien acaba de morir!” dijo la niña; porque su abuela, la única persona que la había amado y que ya no estaba, le había dicho que cuando una estrella cae, un alma asciende a Dios.

Frotó otro cerillo contra la pared: volvió a haber luz, y en el resplandor apareció la abuela, tan brillante y radiante, tan dulce y con una expresión de amor.

“¡Abuelita!” exclamó la niña. “¡Oh, llévame contigo! Te vas cuando el cerillo se apaga; desapareces como la cálida estufa, como el delicioso ganso asado y como el magnífico árbol de Navidad.” Y frotó rápidamente todo el manojo de cerillos contra la pared, porque quería asegurarse de que su abuela se quedara a su lado. Y los cerillos dieron una luz tan brillante que era más clara que la del mediodía: nunca antes la abuela había sido tan hermosa y tan alta. Tomó a la niña en sus brazos, y ambas volaron en resplandor y alegría tan alto, tan alto, y allá arriba no había ni frío, ni hambre, ni ansiedad—estaban con Dios.

Pero en el rincón, en la fría hora del amanecer, estaba sentada la pobre niña, con las mejillas sonrosadas y una sonrisa en los labios, recostada contra la pared—muerta de frío en la última noche del año viejo. Rígida y quieta estaba la niña con sus cerillos, de los cuales un manojo se había consumido. “Quiso calentarse,” decían las personas. Nadie sospechaba las cosas hermosas que había visto; nadie siquiera soñó con el esplendor en el que, junto a su abuela, había entrado en las alegrías de un año nuevo.