Capítulo VI — La reina de las nieves

PRIMERA HISTORIA. Que trata de un espejo y de los fragmentos.

Bien, entonces, comencemos. Cuando lleguemos al final de la historia, sabremos más de lo que sabemos ahora: pero empecemos.

Érase una vez un duende malvado, en verdad era el más travieso de todos los duendes. Un día estaba de muy buen humor, pues había fabricado un espejo que tenía el poder de hacer que todo lo bueno y hermoso que se reflejara en él pareciera pobre y mezquino; pero lo que era inútil y feo se mostraba agrandado y aumentado en fealdad. En ese espejo, los paisajes más hermosos parecían espinacas hervidas, y las mejores personas se convertían en espantos, o parecían estar de cabeza; sus rostros se distorsionaban tanto que no podían ser reconocidos; y si alguien tenía un lunar, podías estar seguro de que se agrandaría y cubriría tanto la nariz como la boca.

“¡Eso es una diversión gloriosa!” dijo el duende. Si un buen pensamiento pasaba por la mente de una persona, entonces en el espejo se veía una mueca, y el duende reía a carcajadas por su ingenioso descubrimiento. Todos los pequeños duendes que asistían a su escuela—pues él tenía una escuela de duendes—se decían unos a otros que había ocurrido un milagro; y que ahora, según ellos, sería posible ver cómo era realmente el mundo. Corrieron de un lado a otro con el espejo; y al final no quedó tierra ni persona que no estuviera representada distorsionada en el espejo. Entonces pensaron que volarían hasta el cielo, y allí harían una broma. Cuanto más alto volaban con el espejo, más terriblemente se retorcía en muecas: apenas podían sostenerlo. Más y más alto volaron, cada vez más cerca de las estrellas, cuando de repente el espejo tembló tan terriblemente de tanto reírse, que se les escapó de las manos y cayó a la tierra, donde se hizo añicos en cien millones y más pedazos. Y ahora causó mucho más daño que antes; pues algunos de esos fragmentos no eran más grandes que un grano de arena, y volaron por todo el mundo, y cuando se metían en los ojos de las personas, allí se quedaban; y entonces la gente veía todo distorsionado, o solo tenía ojos para lo malo. Esto sucedía porque el fragmento más pequeño tenía el mismo poder que el espejo entero. Algunas personas incluso recibieron una astilla en el corazón, y entonces era para estremecerse, pues su corazón se volvía como un trozo de hielo. Algunos de los pedazos rotos eran tan grandes que se usaron como cristales de ventana, a través de los cuales no se podía ver a los amigos. Otros fragmentos se pusieron en lentes; y eso era algo triste cuando la gente se ponía los anteojos para ver bien y correctamente. Entonces el duende malvado reía hasta casi ahogarse, pues todo esto le hacía mucha gracia. Las finas astillas aún volaban por el aire: y ahora escucharemos lo que sucedió después.

SEGUNDA HISTORIA. Un niño pequeño y una niña pequeña.

En una gran ciudad, donde hay tantas casas y tantas personas, que no queda techo para que todos tengan un pequeño jardín; y donde, por esta razón, la mayoría de las personas se conforman con flores en macetas; vivían dos niños pequeños, que tenían un jardín algo más grande que una maceta. No eran hermanos; pero se querían tanto como si lo fueran. Sus padres vivían exactamente enfrente. Habitaban dos buhardillas; y donde el techo de una casa se unía al de la otra, y la canaleta corría por el extremo, había en cada casa una pequeña ventana: solo hacía falta cruzar la canaleta para pasar de una ventana a la otra.

Los padres de los niños tenían allí grandes cajas de madera, en las que plantaban verduras para la cocina, y también pequeños rosales: había una rosa en cada caja, y crecían espléndidamente. Entonces pensaron en colocar las cajas atravesando la canaleta, de modo que casi llegaban de una ventana a la otra, y parecían dos muros de flores. Los zarcillos de los guisantes colgaban sobre las cajas; y los rosales lanzaban largas ramas, que se enroscaban alrededor de las ventanas, y luego se inclinaban una hacia la otra: era casi como un arco triunfal de follaje y flores. Las cajas eran muy altas, y los niños sabían que no debían trepar sobre ellas; así que a menudo obtenían permiso para salir por las ventanas y sentarse en sus pequeños banquitos entre las rosas, donde podían jugar encantados. En invierno, este placer terminaba. Las ventanas solían estar cubiertas de escarcha; pero entonces calentaban monedas de cobre en la estufa, y ponían la moneda caliente sobre el cristal, y así conseguían un excelente agujerito, perfectamente redondo; y por cada agujerito asomaba un ojo amable y amistoso—eran el niño y la niña que miraban hacia afuera. Él se llamaba Kay, ella Gerda. En verano, de un salto podían llegar uno al otro; pero en invierno tenían que bajar las largas escaleras y luego subirlas de nuevo: y afuera había una verdadera tormenta de nieve.

“Son las abejas blancas que están zumbando,” decía la abuela de Kay.

“¿Las abejas blancas eligen una reina?” preguntó el niño; pues sabía que las abejas de miel siempre tienen una.

“Sí,” dijo la abuela, “ella vuela donde el enjambre cuelga en los racimos más espesos. Es la más grande de todas; y nunca puede quedarse tranquila en la tierra, sino que vuelve a subir a las nubes negras. Muchas noches de invierno vuela por las calles de la ciudad, y mira por las ventanas; y entonces se congelan de manera tan maravillosa que parecen flores.”

“Sí, lo he visto,” dijeron ambos niños; y así supieron que era verdad.

“¿Puede entrar la Reina de las Nieves?” preguntó la niña.

“¡Que entre si quiere!” dijo el niño. “Entonces la pondría sobre la estufa, y se derretiría.”

Y entonces su abuela le acarició la cabeza y le contó otras historias.

Por la noche, cuando el pequeño Kay estaba en casa, y medio desvestido, se subió a la silla junto a la ventana y miró por el pequeño agujero. Caían algunos copos de nieve, y uno, el más grande de todos, quedó posado en el borde de una maceta.

El copo de nieve creció más y más; y al final era como una jovencita, vestida con el más fino tul blanco, hecho de un millón de pequeños copos como estrellas. Era tan hermosa y delicada, pero era de hielo, de un hielo deslumbrante y reluciente; sin embargo, estaba viva; sus ojos miraban fijamente, como dos estrellas; pero en ellos no había ni calma ni reposo. Asintió hacia la ventana, y llamó con la mano. El niño se asustó, y saltó de la silla; le pareció que, en ese mismo momento, un gran pájaro pasaba volando por la ventana.

Al día siguiente hacía un frío intenso—y luego llegó la primavera; el sol brilló, brotaron las hojas verdes, las golondrinas construyeron sus nidos, se abrieron las ventanas, y los niños volvieron a sentarse en su hermoso jardín, allá arriba, en lo alto de la casa.

Ese verano las rosas florecieron con una belleza inusitada. La niña había aprendido un himno, en el que se decía algo sobre las rosas; y entonces pensó en sus propias flores; y cantó el verso al niño, quien luego lo cantó con ella:

“La rosa en el valle florece tan dulce, y los ángeles descienden allí para saludar a los niños.”

Y los niños se tomaron de la mano, besaron las rosas, miraron hacia el sol brillante, y hablaron como si realmente vieran ángeles allí. ¡Qué días tan hermosos de verano aquellos! ¡Qué delicia estar al aire libre, cerca de los frescos rosales, que parecían no terminar nunca de florecer!

Kay y Gerda miraban el libro de imágenes lleno de animales y pájaros; y fue entonces—el reloj de la torre de la iglesia acababa de dar las cinco—cuando Kay dijo: “¡Oh! Siento un dolor agudo en el corazón; y ahora algo se me ha metido en el ojo.”

La niña le rodeó el cuello con los brazos. Él parpadeó; ahora no se veía nada.

“Creo que ya salió,” dijo él; pero no era así. Era precisamente uno de esos fragmentos de vidrio del espejo mágico que se le había metido en el ojo; y al pobre Kay le había entrado otro fragmento justo en el corazón. Pronto se volverá como hielo. Ya no dolía, pero ahí estaba.

“¿Por qué lloras?” preguntó él. “¡Te ves tan fea! No me pasa nada. Ah,” dijo de pronto, “¡esa rosa está podrida! Y mira, ¡esta está completamente torcida! Después de todo, ¡estas rosas son muy feas! ¡Son como la caja en la que están plantadas!” Y entonces le dio una buena patada a la caja con el pie, y arrancó las dos rosas.

“¿Qué haces?” gritó la niña; y al ver su susto, él arrancó otra rosa, entró por la ventana y se alejó rápidamente de la querida pequeña Gerda.

Después, cuando ella traía su libro de imágenes, él preguntaba: “¿Qué bestias horribles tienes ahí?” Y si su abuela les contaba historias, él siempre la interrumpía; además, si podía, se ponía detrás de ella, se ponía sus gafas y la imitaba al hablar; copiaba todas sus maneras, y entonces todos se reían de él. Pronto fue capaz de imitar el andar y los gestos de todos en la calle. Todo lo que era peculiar y desagradable en ellos, Kay sabía cómo imitarlo: y en esos momentos la gente decía: “¡Ese niño es realmente muy listo!” Pero era el vidrio que tenía en el ojo; el vidrio que se le había clavado en el corazón, lo que lo hacía molestar incluso a la pequeña Gerda, cuya alma entera le estaba dedicada.

Sus juegos ahora eran muy diferentes a los de antes, eran mucho más ingeniosos. Un día de invierno, cuando caían copos de nieve, extendió las faldas de su abrigo azul y atrapó la nieve al caer.

“Mira a través de este vidrio, Gerda”, dijo él. Y cada copo parecía más grande y se veía como una flor magnífica o una hermosa estrella; ¡era espléndido de ver!

“¡Mira, qué inteligente!” dijo Kay. “¡Eso es mucho más interesante que las flores reales! Son tan exactos como es posible; no tienen ningún defecto, ¡si no se derritieran!”

No pasó mucho tiempo después de esto, que Kay llegó un día con grandes guantes puestos y su pequeño trineo a la espalda, y gritó justo en los oídos de Gerda: “Tengo permiso para salir a la plaza donde los otros están jugando”; y en un momento ya se había ido.

Allí, en la plaza del mercado, algunos de los chicos más atrevidos solían atar sus trineos a los carros que pasaban, y así los arrastraban y daban un buen paseo. ¡Era genial! Justo cuando estaban en lo mejor de su diversión, pasó un gran trineo: estaba pintado completamente de blanco, y había alguien dentro envuelto en una áspera capa de piel blanca, con un gorro de piel blanca en la cabeza. El trineo dio dos vueltas a la plaza, y Kay ató su trineo tan rápido como pudo, y se fue con él. Siguieron yendo cada vez más rápido hacia la siguiente calle; y la persona que conducía se volvió hacia Kay y le hizo un gesto amistoso, como si se conocieran. Cada vez que él iba a desatar su trineo, la persona le hacía un gesto, y entonces Kay se quedaba quieto; y así siguieron hasta que salieron de las puertas de la ciudad. Entonces la nieve empezó a caer tan densamente que el niño no podía ver ni a un brazo de distancia, pero seguía adelante: cuando de repente soltó la cuerda que tenía en la mano para desatarse del trineo, pero no sirvió de nada; el pequeño vehículo seguía avanzando con la rapidez del viento. Entonces gritó tan fuerte como pudo, pero nadie lo oyó; la nieve caía y el trineo volaba, y a veces daba un salto como si pasaran sobre setos y zanjas. Estaba muy asustado, e intentó rezar el Padrenuestro; pero por más que lo intentaba, solo podía recordar la tabla de multiplicar.

Los copos de nieve se hicieron más y más grandes, hasta que al final parecían grandes gallinas blancas. De repente volaron a un lado; el gran trineo se detuvo, y la persona que conducía se levantó. Era una dama; su capa y su gorro eran de nieve. Era alta y de figura esbelta, y de un blanco deslumbrante. Era la Reina de las Nieves.

“Hemos viajado rápido”, dijo ella; “pero hace un frío helado. Ven bajo mi piel de oso”. Y lo sentó en el trineo a su lado, lo envolvió con la piel, y él sintió como si se hundiera en un manto de nieve.

“¿Sigues teniendo frío?” preguntó ella; y entonces le besó la frente. ¡Ah! Era más frío que el hielo; le penetró hasta el corazón, que ya era casi un bloque congelado; le pareció que iba a morir, pero un momento después le resultó agradable, y ya no notó el frío que lo rodeaba.

“¡Mi trineo! ¡No olvides mi trineo!” Fue lo primero en lo que pensó. Estaba allí, atado a una de las gallinas blancas, que volaba con él a la espalda detrás del gran trineo. La Reina de las Nieves besó a Kay una vez más, y entonces él olvidó a la pequeña Gerda, a la abuela y a todos los que había dejado en casa.

“Ahora no recibirás más besos”, dijo ella, “¡o te besaría hasta la muerte!”

Kay la miró. Era muy hermosa; no podía imaginar un rostro más inteligente ni más bello; y ya no le parecía hecha de hielo como antes, cuando se sentaba fuera de la ventana y le hacía señas; a sus ojos era perfecta, no le tenía miedo en absoluto, y le dijo que podía calcular mentalmente e incluso con fracciones; que sabía cuántas millas cuadradas había en los diferentes países y cuántos habitantes tenían; y ella sonrió mientras él hablaba. Entonces le pareció que lo que sabía no era suficiente, y miró hacia arriba en el gran espacio vacío sobre él, y ella siguió volando con él; volaron alto sobre las nubes negras, mientras la tormenta gemía y silbaba como si cantara una vieja melodía. Siguieron volando sobre bosques y lagos, sobre mares y muchas tierras; y debajo de ellos la tormenta helada corría veloz, los lobos aullaban, la nieve crujía; sobre ellos volaban grandes cuervos chillando, pero más arriba aparecía la luna, grande y brillante; y fue en ella en la que Kay fijó la vista durante la larga, larguísima noche de invierno; mientras que de día dormía a los pies de la Reina de las Nieves.

TERCERA HISTORIA. Del Jardín de Flores en Casa de la Vieja que Sabía de Brujería

¿Pero qué fue de la pequeña Gerda cuando Kay no regresó? ¿Dónde podría estar? Nadie lo sabía; nadie podía dar noticias. Todo lo que los chicos sabían era que lo habían visto atar su trineo a otro grande y espléndido, que bajó por la calle y salió del pueblo. Nadie sabía dónde estaba; se derramaron muchas lágrimas tristes, y la pequeña Gerda lloró largo y amargamente; al final dijo que debía de estar muerto; que se había ahogado en el río que pasaba cerca del pueblo. ¡Oh! ¡Qué largas y tristes eran aquellas noches de invierno!

Por fin llegó la primavera, con su cálido sol.

“¡Kay está muerto y se ha ido!” decía la pequeña Gerda.

“Eso no lo creo”, dijo el Sol.

“¡Kay está muerto y se ha ido!” les decía a las golondrinas.

“Eso no lo creemos”, decían ellas; y al final la pequeña Gerda tampoco lo creyó más.

“Me pondré mis zapatos rojos”, dijo una mañana; “Kay nunca los ha visto, y entonces iré al río a preguntar allí.”

Era muy temprano; besó a su anciana abuela, que aún dormía, se puso sus zapatos rojos y fue sola al río.

“¿Es cierto que te has llevado a mi pequeño compañero de juegos? Te haré un regalo de mis zapatos rojos si me lo devuelves.”

Y, según le pareció, las olas azules asintieron de una manera extraña; entonces se quitó los zapatos rojos, lo más valioso que poseía, y los arrojó al río. Pero cayeron cerca de la orilla, y las pequeñas olas los devolvieron enseguida a tierra; era como si el río no quisiera tomar lo que más quería; porque en realidad no tenía al pequeño Kay; pero Gerda pensó que no los había arrojado lo suficientemente lejos, así que se subió a un bote que estaba entre los juncos, fue hasta el extremo más alejado y arrojó los zapatos. Pero el bote no estaba amarrado, y el movimiento que hizo lo hizo alejarse de la orilla. Se dio cuenta de esto y se apresuró a regresar; pero antes de que pudiera hacerlo, el bote ya estaba a más de un metro de la tierra y se deslizaba rápidamente corriente abajo.

La pequeña Gerda estaba muy asustada y comenzó a llorar; pero nadie la oyó excepto los gorriones, y ellos no podían llevarla a tierra; pero volaban a lo largo de la orilla y cantaban como para consolarla: “¡Aquí estamos! ¡Aquí estamos!” El bote seguía la corriente, la pequeña Gerda se sentó muy quieta sin zapatos, pues ellos iban flotando detrás del bote, pero no podía alcanzarlos, porque el bote iba mucho más rápido que ellos.

Las orillas a ambos lados eran hermosas; flores encantadoras, árboles venerables y laderas con ovejas y vacas, pero no se veía a ningún ser humano.

“Quizás el río me lleve hasta el pequeño Kay”, dijo ella; y entonces se sintió menos triste. Se levantó y miró durante muchas horas las hermosas orillas verdes. Pronto pasó junto a un gran cerezo, donde había una casita con curiosas ventanas rojas y azules; tenía techo de paja y delante de ella dos soldados de madera hacían guardia y presentaban armas cuando alguien pasaba.

Gerda les llamó, pues pensó que estaban vivos; pero ellos, por supuesto, no respondieron. Se acercó mucho a ellos, porque la corriente llevó el bote muy cerca de la orilla.

Gerda llamó aún más fuerte, y entonces una anciana salió de la casita, apoyándose en un bastón torcido. Llevaba un gran sombrero de ala ancha, pintado con las flores más espléndidas.

“¡Pobre niña!” dijo la anciana. “¿Cómo llegaste a este gran y rápido río, para ser llevada así por el ancho mundo?” Y entonces la anciana entró en el agua, sujetó el bote con su bastón torcido, lo atrajo hasta la orilla y sacó a la pequeña Gerda.

Y Gerda se alegró mucho de estar de nuevo en tierra firme; pero sentía algo de miedo ante la extraña anciana.

—Pero ven y dime quién eres, y cómo llegaste aquí —dijo ella.

Y Gerda le contó todo; y la anciana movió la cabeza y dijo: «¡Ahem! ¡Ahem!», y cuando Gerda le hubo contado todo, y le preguntó si no había visto al pequeño Kay, la mujer respondió que él no había pasado por allí, pero que sin duda vendría; y le dijo que no se desanimara, que probara sus cerezas y mirara sus flores, que eran más hermosas que cualquiera de un libro ilustrado, y que cada una podía contar toda una historia. Luego tomó a Gerda de la mano, la condujo a la pequeña cabaña y cerró la puerta con llave.

Las ventanas estaban muy altas; el vidrio era rojo, azul y verde, y la luz del sol brillaba a través de ellas de manera maravillosa, en toda clase de colores. Sobre la mesa había unas cerezas exquisitas, y Gerda comió cuantas quiso, pues tenía permiso para hacerlo. Mientras comía, la anciana le peinaba el cabello con un peine de oro, y su pelo se rizaba y brillaba con un hermoso color dorado alrededor de su dulce carita, tan redonda y parecida a una rosa.

—Muchas veces he deseado tener una niña tan querida como tú —dijo la anciana—. Ahora verás lo bien que nos llevamos juntas —y mientras peinaba el cabello de la pequeña Gerda, la niña fue olvidando cada vez más a su hermanito adoptivo Kay, pues la anciana entendía de magia; pero no era una persona malvada, solo practicaba un poco de brujería para su propio entretenimiento, y ahora deseaba mucho quedarse con la pequeña Gerda. Por eso salió al jardín, extendió su bastón torcido hacia los rosales, que, aunque florecían hermosamente, se hundieron todos en la tierra y nadie pudo saber dónde habían estado. La anciana temía que si Gerda veía las rosas, pensaría en las suyas, recordaría al pequeño Kay y se marcharía.

Ahora llevó a Gerda al jardín de flores. ¡Oh, qué fragancia y qué belleza había allí! Todas las flores que uno pudiera imaginar, y de todas las estaciones, estaban allí en pleno esplendor; ningún libro ilustrado podía ser más alegre ni más hermoso. Gerda saltaba de alegría y jugó hasta que el sol se ocultó tras el alto cerezo; entonces le prepararon una linda cama, con una colcha de seda roja rellena de violetas azules. Se quedó dormida y tuvo sueños tan agradables como los de una reina en el día de su boda.

A la mañana siguiente salió a jugar con las flores bajo el cálido sol, y así transcurrió un día. Gerda conocía cada flor; y, aunque eran muchas, a Gerda le parecía que faltaba una, aunque no sabía cuál. Un día, mientras miraba el sombrero de la anciana adornado con flores, la más hermosa de todas le pareció una rosa. La anciana había olvidado quitarla de su sombrero cuando hizo desaparecer las demás en la tierra. Así sucede cuando uno no tiene la mente concentrada. —¿Cómo? —dijo Gerda—. ¿No hay rosas aquí? —y corrió entre los canteros, buscó y buscó, pero no encontró ni una sola. Entonces se sentó y lloró; pero sus lágrimas calientes cayeron justo donde un rosal se había hundido; y cuando sus lágrimas tibias regaron la tierra, el arbusto brotó de repente, tan fresco y floreciente como cuando fue tragado por la tierra. Gerda besó las rosas, pensó en sus queridas rosas de casa, y con ellas en el pequeño Kay.

—¡Oh, cuánto tiempo he estado aquí! —dijo la niña—. ¡Yo quería buscar a Kay! ¿No saben dónde está? —preguntó a las rosas—. ¿Creen que está muerto y se ha ido?

—Muerto no está —dijeron las Rosas—. Hemos estado en la tierra donde yacen todos los muertos, pero Kay no estaba allí.

—¡Muchas gracias! —dijo la pequeña Gerda; y fue a las otras flores, miró dentro de sus cálices y preguntó: —¿No saben dónde está el pequeño Kay?

Pero cada flor se hallaba bajo el sol y soñaba su propio cuento de hadas o su propia historia: y todas le contaron muchas cosas, pero ninguna sabía nada de Kay.

Bien, ¿qué dijo el Lirio Tigre?

—¿No oyes el tambor? ¡Bum! ¡Bum! Esos son los únicos dos tonos. Siempre ¡bum! ¡bum! Escucha la canción lastimera de la anciana, la llamada de los sacerdotes. La mujer hindú, con su largo vestido, está de pie sobre la pira funeraria; las llamas se elevan alrededor de ella y de su esposo muerto, pero la mujer hindú piensa en el que está vivo en el círculo que la rodea; en aquel cuyos ojos arden más que las llamas, en aquel cuyo fuego en la mirada atraviesa su corazón más que las llamas que pronto convertirán su cuerpo en cenizas. ¿Puede la llama del corazón morir en la llama de la pira funeraria?

—No entiendo nada de eso —dijo la pequeña Gerda.

—Esa es mi historia —dijo el Lirio.

¿Qué dijo la Campanilla?

—Sobre un angosto sendero de montaña cuelga un viejo castillo feudal. Espesas plantas perennes crecen en los muros derruidos, y alrededor del altar, donde está de pie una hermosa doncella: se inclina sobre la baranda y mira la rosa. No hay rosa más fresca en las ramas que ella; ninguna flor de manzano llevada por el viento es más ligera. ¡Cómo cruje su vestido de seda!

—¿Aún no ha llegado?

—¿Te refieres a Kay? —preguntó la pequeña Gerda.

—Hablo de mi historia, de mi sueño —respondió la Campanilla.

¿Qué dijeron los Copos de Nieve?

—Entre los árboles cuelga una larga tabla: es un columpio. Dos niñas pequeñas se sientan en él y se columpian hacia adelante y hacia atrás; sus vestidos son tan blancos como la nieve, y largas cintas verdes de seda ondean en sus sombreros. Su hermano, que es mayor que ellas, se pone de pie en el columpio; se aferra a las cuerdas para sostenerse, pues en una mano tiene una pequeña taza y en la otra una pipa de arcilla. Está soplando pompas de jabón. El columpio se mueve y las burbujas flotan en encantadores colores cambiantes: la última aún cuelga del extremo de la pipa y se mece con la brisa. El columpio se mueve. El pequeño perro negro, tan ligero como una burbuja de jabón, salta sobre sus patas traseras para intentar subir al columpio. Se mueve, el perro cae, ladra y se enfada. Lo molestan; ¡la burbuja estalla! Un columpio, una burbuja que revienta: ¡esa es mi canción!

—Lo que cuentas puede ser muy bonito, pero lo dices de manera tan melancólica, y no mencionas a Kay.

¿Qué dicen los Jacintos?

—Había una vez tres hermanas, completamente transparentes y muy hermosas. El vestido de una era rojo, el de la segunda azul y el de la tercera blanco. Bailaban tomadas de la mano junto al lago tranquilo bajo la clara luz de la luna. No eran hadas, sino niñas mortales. Se percibía una dulce fragancia, y las doncellas desaparecieron en el bosque; la fragancia se hizo más intensa: tres ataúdes, y en ellos tres hermosas doncellas, salieron deslizándose del bosque y cruzaron el lago; las luciérnagas brillaban alrededor como pequeñas luces flotantes. ¿Duermen las doncellas danzarinas, o están muertas? El aroma de las flores dice que son cadáveres; la campana vespertina dobla por los muertos.

—Me pones muy triste —dijo la pequeña Gerda—. No puedo evitar pensar en las doncellas muertas. ¡Oh! ¿Estará realmente muerto el pequeño Kay? Las Rosas han estado en la tierra y dicen que no.

—¡Din, don! —sonaron las campanas de los Jacintos—. No doblamos por el pequeño Kay; no lo conocemos. Así es como cantamos, es la única forma que tenemos.

Y Gerda fue hacia los Ranúnculos, que asomaban entre las relucientes hojas verdes.

—¡Tú eres un pequeño sol brillante! —dijo Gerda—. Dime si sabes dónde puedo encontrar a mi compañero de juegos.

Y el Ranúnculo brilló intensamente y volvió a mirar a Gerda. ¿Qué canción podía cantar el Ranúnculo? Era una que tampoco decía nada sobre Kay.

—En un pequeño patio brillaba el sol radiante en los primeros días de la primavera. Los rayos se deslizaban por las paredes blancas de la casa vecina, y cerca crecían las frescas flores amarillas, resplandecientes como oro bajo los cálidos rayos del sol. Una anciana abuela estaba sentada al aire libre; su nieta, la pobre y hermosa sirvienta, acababa de llegar para una breve visita. Ella conoce a su abuela. Había oro, oro puro y virginal en ese bendito beso. Esa es mi pequeña historia —dijo el Ranúnculo.

—¡Mi pobre abuelita! —suspiró Gerda—. Sí, seguro que me extraña: está triste por mí, como lo estuvo por el pequeño Kay. Pero pronto volveré a casa, y entonces traeré a Kay conmigo. No sirve de nada preguntar a las flores; solo conocen sus viejas rimas y no pueden decirme nada. —Y se levantó el vestido para poder correr más rápido; pero el Narciso le dio un golpe en la pierna justo cuando iba a saltarlo. Así que se detuvo, miró la larga flor amarilla y preguntó: —¿Tú quizás sabes algo? —y se inclinó hacia el Narciso. ¿Y qué le dijo?

“¡Puedo verme a mí misma, puedo verme a mí misma! ¡Oh, qué fragante soy! Arriba, en la pequeña buhardilla, está de pie, medio vestida, una pequeña Bailarina. Ahora se sostiene sobre una pierna, ahora sobre ambas; desprecia al mundo entero, aunque solo vive en la imaginación. Vierte agua de la tetera sobre un pedazo de tela que sostiene en la mano; es el corpiño; la limpieza es algo maravilloso. El vestido blanco cuelga del gancho; fue lavado en la tetera y secado en el techo. Se lo pone, se ata un pañuelo color azafrán alrededor del cuello, y entonces el vestido parece aún más blanco. ¡Puedo verme a mí misma, puedo verme a mí misma!”

“Eso no me importa,” dijo la pequeña Gerda. “Eso no tiene que ver conmigo.” Y entonces corrió hacia el extremo más alejado del jardín.

La puerta estaba cerrada, pero ella sacudió el cerrojo oxidado hasta que se aflojó, y la puerta se abrió; y la pequeña Gerda salió corriendo descalza al ancho mundo. Miró a su alrededor tres veces, pero nadie la siguió. Al final, ya no pudo correr más; se sentó sobre una gran piedra, y al mirar a su alrededor, vio que el verano había pasado; era ya avanzado el otoño, pero eso no se notaba en el hermoso jardín, donde siempre brillaba el sol y había flores todo el año.

“¡Dios mío, cuánto tiempo me he quedado!” dijo Gerda. “Ha llegado el otoño. No debo descansar más.” Y se levantó para seguir adelante.

¡Oh, qué delicados y cansados estaban sus pequeños pies! Todo a su alrededor se veía tan frío y desolado: las largas hojas de sauce estaban completamente amarillas, y la niebla goteaba de ellas como agua; una hoja caía tras otra: solo los endrinos estaban llenos de frutos, que hacían rechinar los dientes. ¡Oh, qué oscuro y desolado era el mundo triste!

CUARTA HISTORIA. El Príncipe y la Princesa

Gerda tuvo que descansar de nuevo, cuando, justo frente a ella, un gran Cuervo vino saltando sobre la blanca nieve. Hacía tiempo que observaba a Gerda y movía la cabeza; y ahora dijo: “¡Cra, cra! ¡Buenos días! ¡Buenos días!” No podía decirlo mejor; pero sentía simpatía por la pequeña niña, y le preguntó adónde iba tan sola. La palabra “sola” Gerda la entendió muy bien, y sintió todo lo que expresaba; así que le contó al Cuervo toda su historia, y le preguntó si no había visto a Kay.

El Cuervo asintió muy gravemente y dijo: “Puede ser, puede ser.”

“¿Qué, de verdad lo crees?” exclamó la niña; y casi estranguló al Cuervo de tanto besarlo.

“Despacio, despacio,” dijo el Cuervo. “Creo que lo sé; creo que puede ser el pequeño Kay. Pero ahora él te ha olvidado por la Princesa.”

“¿Vive con una Princesa?” preguntó Gerda.

“Sí, escucha,” dijo el Cuervo; “pero me será difícil hablar tu idioma. Si entiendes el idioma de los cuervos, te lo puedo contar mejor.”

“No, no lo he aprendido,” dijo Gerda; “pero mi abuela lo entiende, y también puede hablar disparates. Ojalá lo hubiera aprendido.”

“No importa,” dijo el Cuervo; “te lo contaré lo mejor que pueda; aunque será bastante malo.” Y entonces le contó todo lo que sabía.

“En el reino donde estamos ahora vive una Princesa, que es extraordinariamente inteligente; pues ha leído todos los periódicos del mundo, y ya los ha olvidado—tan lista es. Hace poco, se dice, estaba sentada en su trono—lo cual no es muy divertido, después de todo—cuando empezó a tararear una vieja melodía, y era justo, ‘Oh, ¿por qué no habría de casarme?’ ‘Esa canción no carece de sentido,’ dijo, y entonces decidió casarse; pero quería un esposo que supiera responder cuando se le hablara—no uno que solo pareciera ser alguien importante, porque eso es tan aburrido. Entonces hizo reunir a todas las damas de la corte; y cuando oyeron su intención, todas se alegraron mucho y dijeron: ‘Nos alegra mucho oírlo; es justo lo que pensábamos.’ Puedes creer cada palabra que digo,” dijo el Cuervo, “porque tengo una novia domesticada que anda libremente por el palacio, y fue ella quien me contó todo esto.”

“Los periódicos aparecieron de inmediato con un borde de corazones y las iniciales de la Princesa; y allí podías leer que todo joven apuesto tenía la libertad de ir al palacio y hablar con la Princesa; y aquel que hablara de tal manera que demostrara sentirse como en casa, ese sería el elegido por la Princesa para esposo.”

“Sí, sí,” dijo el Cuervo, “puedes creerlo; es tan cierto como que estoy sentado aquí. La gente acudió en multitudes; había empujones y prisas, pero nadie tuvo éxito ni el primer ni el segundo día. Todos podían hablar muy bien cuando estaban en la calle; pero en cuanto entraban por las puertas del palacio, y veían a la guardia ricamente vestida en plata, y a los lacayos en oro en la escalera, y los grandes salones iluminados, entonces se quedaban cohibidos; y cuando se presentaban ante el trono donde estaba sentada la Princesa, todo lo que podían hacer era repetir la última palabra que habían dicho, y volver a oírla no le interesaba mucho a ella. Era como si la gente dentro estuviera bajo un hechizo y cayera en trance hasta que salía de nuevo a la calle; porque entonces—oh, entonces—sí que podían parlotear. Había toda una fila de ellos desde las puertas de la ciudad hasta el palacio. Yo mismo fui a mirar,” dijo el Cuervo. “Se morían de hambre y sed; pero del palacio no recibieron nada, ni siquiera un vaso de agua. Algunos de los más listos, es cierto, habían llevado pan y mantequilla: pero ninguno lo compartía con su vecino, pues cada uno pensaba, ‘Que él parezca hambriento, así la Princesa no lo elegirá.’”

“Pero Kay—el pequeño Kay,” dijo Gerda, “¿cuándo llegó? ¿Estaba entre ellos?”

“Paciencia, paciencia; ya llegamos a él. Fue al tercer día cuando un pequeño personaje, sin caballo ni carruaje, llegó marchando con gran valentía al palacio; sus ojos brillaban como los tuyos, tenía un hermoso cabello largo, pero su ropa era muy pobre.”

“¡Ese era Kay!” exclamó Gerda, con voz de alegría. “¡Oh, ahora lo he encontrado!” y aplaudió de felicidad.

“Llevaba una pequeña mochila a la espalda,” dijo el Cuervo.

“No, eso seguramente era su trineo,” dijo Gerda; “porque cuando se fue se llevó su trineo.”

“Puede ser,” dijo el Cuervo; “no lo examiné tan de cerca; pero sé por mi novia domesticada, que cuando entró en el patio del palacio y vio a la guardia en plata, a los lacayos en la escalera, no se intimidó en lo más mínimo; asintió con la cabeza y les dijo: ‘Debe ser muy aburrido estar de pie en las escaleras; por mi parte, yo entraré.’ Los salones brillaban con candelabros—consejeros privados y excelencias caminaban descalzos y llevaban llaves de oro; era suficiente para incomodar a cualquiera. Sus botas también rechinaban muy fuerte, pero aun así no tuvo miedo en absoluto.”

“Ese es Kay, sin duda,” dijo Gerda. “Sé que llevaba botas nuevas; las he oído rechinar en la habitación de la abuela.”

“Sí, rechinaban,” dijo el Cuervo. “Y así avanzó con valentía hasta la Princesa, que estaba sentada sobre una perla tan grande como una rueca. Todas las damas de la corte, con sus acompañantes y las acompañantes de sus acompañantes, y todos los caballeros, con sus criados y los criados de sus criados, estaban alrededor; y cuanto más cerca de la puerta estaban, más orgullosos se veían. Era casi imposible mirar al criado del caballero, tan altivamente se plantaba en la entrada.”

“Debió de ser terrible,” dijo la pequeña Gerda. “¿Y Kay consiguió a la Princesa?”

“Si yo no fuera un Cuervo, habría tomado a la Princesa yo mismo, aunque ya estoy comprometido. Se dice que habló tan bien como yo hablo cuando uso el idioma de los cuervos; esto lo supe por mi novia domesticada. Fue valiente y educado; no vino a cortejar a la Princesa, sino solo a escuchar su sabiduría. Ella le agradó, y él le agradó a ella.”

“Sí, sí; seguro que ese era Kay,” dijo Gerda. “Era tan inteligente; podía hacer fracciones de cabeza. Oh, ¿no me llevarás al palacio?”

“Eso es muy fácil de decir,” respondió el Cuervo. “Pero, ¿cómo lo haremos? Hablaré con mi novia domesticada sobre esto: ella debe aconsejarnos; porque debo decirte que una niña tan pequeña como tú nunca obtendrá permiso para entrar.”

“Oh, sí lo haré,” dijo Gerda; “cuando Kay sepa que estoy aquí, saldrá enseguida a buscarme.”

“Espérame aquí en estos escalones,” dijo el Cuervo. Movió la cabeza de un lado a otro y se fue volando.

La tarde caía cuando el Cuervo regresó. “¡Cra, cra!” dijo. “Ella te manda saludos; y aquí tienes un panecillo. Lo sacó de la cocina, donde hay pan de sobra. Debes de tener hambre. No es posible que entres al palacio, pues estás descalza: los guardias de plata y los lacayos de oro no lo permitirían; pero no llores, aun así entrarás. Mi novia conoce una pequeña escalera trasera que lleva a la cámara, y sabe dónde puede conseguir la llave.”

Y entraron al jardín por la gran avenida, donde una hoja caía tras otra; y cuando todas las luces del palacio se hubieron apagado poco a poco, el Cuervo condujo a la pequeña Gerda hasta la puerta trasera, que estaba entreabierta.

¡Oh, cómo latía el corazón de Gerda de ansiedad y anhelo! Era como si estuviera a punto de hacer algo malo; y sin embargo, solo quería saber si el pequeño Kay estaba allí. Sí, debía estar allí. Recordó sus ojos inteligentes y su largo cabello tan vívidamente, que casi podía verlo reír como solía hacerlo cuando estaban sentados bajo las rosas en casa. “Sin duda, se alegrará de verte, de saber hasta dónde has llegado por él; de enterarse de lo tristes que estaban todos en casa cuando no regresó.”

¡Oh, qué susto y qué alegría fue!

Ahora estaban en las escaleras. Allí ardía una sola lámpara; y en el suelo estaba el cuervo domesticado, que giraba la cabeza en todas direcciones y miraba a Gerda, quien hizo una reverencia como su abuela le había enseñado.

“Mi prometido me ha hablado muy bien de usted, querida jovencita,” dijo el cuervo domesticado. “Su historia es muy conmovedora. Si toma la lámpara, yo iré delante. Sigamos derecho, pues no encontraremos a nadie.”

“Creo que hay alguien justo detrás de nosotros,” dijo Gerda; y algo pasó corriendo: era como figuras sombrías en la pared; caballos con crines ondulantes y patas delgadas, cazadores, damas y caballeros a caballo.

“Solo son sueños,” dijo el Cuervo. “Vienen a buscar los pensamientos de los altos personajes para la cacería; está bien, así podrás observarlos mejor en la cama. Pero permíteme encontrar, cuando disfrutes de honor y distinción, que posees un corazón agradecido.”

“¡Bah! Eso no merece la pena mencionarlo,” dijo el cuervo del bosque.

Entraron entonces en el primer salón, que era de satén color rosa, con flores artificiales en la pared. Allí los sueños pasaban corriendo, pero iban tan rápido que Gerda no pudo ver a los altos personajes. Cada sala era más magnífica que la anterior; uno podría sentirse intimidado; y al fin llegaron al dormitorio. El techo de la habitación parecía una gran palmera con hojas de vidrio, de un vidrio costoso; y en el centro, de un grueso tallo dorado, colgaban dos camas, cada una de las cuales parecía un lirio. Una era blanca, y en ella yacía la Princesa; la otra era roja, y era allí donde Gerda debía buscar al pequeño Kay. Apartó una de las hojas rojas y vio un cuello moreno. ¡Oh! ¡Ese era Kay! Lo llamó en voz alta por su nombre, acercó la lámpara hacia él—los sueños regresaron de nuevo a la habitación—él despertó, giró la cabeza, y—¡no era el pequeño Kay!

El Príncipe solo se le parecía en el cuello; pero era joven y apuesto. Y de entre las hojas blancas del lirio la Princesa también asomó la cabeza y preguntó qué sucedía. Entonces la pequeña Gerda lloró y contó toda su historia, y todo lo que los Cuervos habían hecho por ella.

“¡Pobrecita!” dijeron el Príncipe y la Princesa. Elogiaron mucho a los Cuervos y les dijeron que no estaban en absoluto enojados con ellos, pero que no debían hacerlo de nuevo. Sin embargo, debían recibir una recompensa. “¿Quieren volar por aquí en libertad?” preguntó la Princesa; “¿o prefieren un puesto fijo como cuervos de la corte, con todas las sobras de la cocina?”

Y ambos Cuervos asintieron y pidieron un puesto fijo; pues pensaban en su vejez, y dijeron: “Es bueno tener una provisión para nuestros días de ancianos.”

Y el Príncipe se levantó y dejó que Gerda durmiera en su cama, y más que eso no podía hacer. Ella juntó sus manitas y pensó: “¡Qué buenos son los hombres y los animales!” y luego se durmió profundamente. Todos los sueños volvieron a entrar, y ahora parecían ángeles; llevaban un pequeño trineo, en el que el pequeño Kay iba sentado y asentía con la cabeza; pero todo era solo un sueño, y por eso todo desapareció en cuanto despertó.

Al día siguiente la vistieron de pies a cabeza con seda y terciopelo. Le ofrecieron quedarse en el palacio y llevar una vida feliz; pero ella pidió que le dieran un pequeño carruaje con un caballo delante, y un par de zapatos pequeños; entonces, dijo, volvería a salir al ancho mundo a buscar a Kay.

Le dieron zapatos y una manopla; también la vistieron muy bien; y cuando estaba a punto de partir, un nuevo carruaje se detuvo ante la puerta. Era de oro puro, y los escudos del Príncipe y la Princesa brillaban sobre él como una estrella; el cochero, los lacayos y los guardias de escolta, porque también había guardias, todos llevaban coronas doradas. El Príncipe y la Princesa la ayudaron a subir al carruaje ellos mismos y le desearon todo el éxito. El cuervo del bosque, que ahora estaba casado, la acompañó durante los primeros tres kilómetros. Se sentó junto a Gerda, pues no soportaba ir de espaldas; la otra cuerva se quedó en la puerta y batió las alas; no pudo acompañar a Gerda, porque desde que tenía un puesto fijo y comía tanto, sufría de dolor de cabeza. El interior del carruaje estaba forrado de dulces, y en los asientos había frutas y pan de jengibre.

“¡Adiós! ¡Adiós!” gritaron el Príncipe y la Princesa; y Gerda lloró, y el Cuervo lloró. Así pasaron los primeros kilómetros; y entonces el Cuervo se despidió de ella, y esa fue la separación más dolorosa de todas. Voló a un árbol y batió sus alas negras mientras pudo ver el carruaje, que brillaba a lo lejos como un rayo de sol.

QUINTA HISTORIA. La pequeña ladrona

Atravesaron el bosque oscuro; pero el carruaje brillaba como una antorcha, y deslumbraba tanto los ojos de los ladrones, que no podían soportar mirarlo.

“¡Es oro! ¡Es oro!” gritaban; y corrieron hacia adelante, atraparon a los caballos, derribaron al pequeño postillón, al cochero y a los sirvientes, y sacaron a la pequeña Gerda del carruaje.

“¡Qué rolliza, qué hermosa es! Debe haber sido alimentada con nueces,” dijo la vieja ladrona, que tenía una larga barba rala y unas cejas tupidas que le caían sobre los ojos. “¡Es tan buena como un cordero cebado! ¡Qué deliciosa será!” Y entonces sacó un cuchillo cuya hoja brillaba de forma tan terrible que era espantoso verla.

“¡Ay!” gritó la mujer al mismo tiempo. Había sido mordida en la oreja por su propia hijita, que colgaba de su espalda; y era tan salvaje e incontrolable, que resultaba divertido verla. “¡Niña traviesa!” dijo la madre; y ahora no tuvo tiempo de matar a Gerda.

“¡Ella jugará conmigo!” dijo la pequeña ladrona. “Me dará su manopla y su bonito vestido; ¡dormirá en mi cama!” Y entonces le dio otro mordisco a su madre, que saltó y corrió de dolor; y los ladrones rieron y dijeron: “¡Miren cómo baila con la pequeña!”

“Voy a subir al carruaje,” dijo la pequeña ladrona; y se salió con la suya, pues era muy consentida y muy terca. Ella y Gerda subieron; y luego partieron a toda velocidad sobre los tocones de los árboles talados, adentrándose cada vez más en el bosque. La pequeña ladrona era tan alta como Gerda, pero más fuerte, de hombros anchos y tez morena; sus ojos eran completamente negros; parecían casi melancólicos. Abrazó a la pequeña Gerda y dijo: “No dejaré que te maten mientras yo no me enoje contigo. Sin duda eres una princesa.”

“No,” dijo la pequeña Gerda; y entonces relató todo lo que le había sucedido y cuánto le importaba el pequeño Kay.

La pequeña ladrona la miró con seriedad, asintió levemente con la cabeza y dijo: “No dejaré que te maten, aunque me enoje contigo: entonces lo haré yo misma”; y secó los ojos de Gerda y metió ambas manos en la hermosa manopla, que era tan suave y cálida.

Por fin el carruaje se detuvo. Estaban en medio del patio de un castillo de ladrones. Estaba lleno de grietas de arriba abajo; y de las aberturas salían urracas y grajos volando; y los grandes perros bulldog, cada uno de los cuales parecía capaz de tragarse a un hombre, saltaron, pero no ladraron, pues eso estaba prohibido.

En medio del gran y viejo salón humeante ardía un gran fuego sobre el suelo de piedra. El humo desaparecía bajo las piedras y tenía que buscar su propia salida. En un inmenso caldero hervía sopa; y conejos y liebres se asaban en un espetón.

—Esta noche dormirás conmigo, junto a todos mis animales —dijo la pequeña ladrona. Comieron y bebieron algo, y luego se dirigieron a un rincón donde había paja y alfombras. Junto a ellas, sobre listones y perchas, dormían casi cien palomas, aparentemente dormidas; pero se movieron un poco cuando llegó la niña ladrona. —Todas son mías —dijo ella, al mismo tiempo que agarraba por las patas a la que tenía más cerca y la sacudía hasta que sus alas revolotearon—. ¡Bésala! —gritó la niña, y lanzó la paloma a la cara de Gerda—. Allí arriba está la chusma del bosque —continuó, señalando varios listones que estaban sujetos frente a un agujero alto en la pared—; esa es la chusma; todas volarían de inmediato si no estuvieran bien sujetas. Y aquí está mi querido viejo Bac —y se aferró a los cuernos de un reno que tenía un brillante aro de cobre en el cuello y estaba atado al lugar—. También a este tenemos que encerrarlo, o se escaparía. Todas las noches le hago cosquillas en el cuello con mi cuchillo afilado; ¡le da tanto miedo! —y la niña sacó un largo cuchillo de una grieta en la pared y lo deslizó por el cuello del reno. El pobre animal pateó; la niña se rió y arrastró a Gerda a la cama con ella.

—¿Piensas dormir con el cuchillo? —preguntó Gerda, mirándolo con cierto temor.

—Siempre duermo con el cuchillo —dijo la pequeña ladrona—. Nunca se sabe lo que puede pasar. Pero ahora cuéntame otra vez todo sobre el pequeño Kay y por qué te has lanzado sola al ancho mundo. Y Gerda lo relató todo desde el principio: las palomas torcaces arrullaban arriba en su jaula y las demás dormían. La niña ladrona rodeó el cuello de Gerda con su brazo, sostenía el cuchillo en la otra mano y roncaba tan fuerte que todos podían oírla; pero Gerda no pudo cerrar los ojos, pues no sabía si iba a vivir o a morir. Los ladrones se sentaban alrededor del fuego, cantaban y bebían; y la vieja ladrona saltaba de un lado a otro de manera tan espantosa que a Gerda le daba miedo verla.

Entonces las palomas torcaces dijeron: —¡Cuu, cuu! ¡Hemos visto al pequeño Kay! Una gallina blanca lleva su trineo; él mismo iba sentado en el carruaje de la Reina de las Nieves, que pasó por aquí, justo sobre el bosque, mientras estábamos en nuestro nido. Ella sopló sobre nuestros polluelos y todos murieron, menos nosotras dos. ¡Cuu, cuu!

—¿Qué es eso que dicen allá arriba? —gritó la pequeña Gerda—. ¿Adónde fue la Reina de las Nieves? ¿Saben algo al respecto?

—Sin duda se ha ido a Laponia; allí siempre hay nieve y hielo. Pregúntale al reno, que está atado ahí.

—¡Allí hay hielo y nieve! ¡Allí es glorioso y hermoso! —dijo el reno—. ¡Uno puede saltar por los grandes valles relucientes! La Reina de las Nieves tiene allí su tienda de verano; pero su residencia fija está muy al norte, hacia el Polo Norte, en la isla llamada Spitzbergen.

—¡Oh, Kay! ¡Pobre pequeño Kay! —suspiró Gerda.

—¿Quieres callarte? —dijo la niña ladrona—. Si no, te haré callar.

Por la mañana, Gerda le contó todo lo que habían dicho las palomas torcaces; y la pequeña ladrona se puso muy seria, pero asintió con la cabeza y dijo: —Eso no importa, eso no importa. ¿Sabes dónde queda Laponia? —le preguntó al reno.

—¿Quién lo sabría mejor que yo? —dijo el animal, y sus ojos giraron en su cabeza—. Allí nací y crecí; allí saltaba por los campos de nieve.

—Escucha —dijo la niña ladrona a Gerda—. Ya ves que los hombres se han ido, pero mi madre sigue aquí y se quedará. Sin embargo, hacia la mañana toma un trago de la gran botella y entonces duerme un poco: entonces haré algo por ti. Ahora saltó de la cama, corrió hacia su madre, le rodeó el cuello con los brazos y tirándole de la barba, dijo: —Buenos días, mi dulce cabra de madre. Y su madre le agarró la nariz y se la apretó hasta que se puso roja y azul; pero todo eso era puro cariño.

Cuando la madre hubo tomado un sorbo de su botella y estaba echando una siesta, la pequeña ladrona fue al reno y le dijo: —Me gustaría mucho seguir haciéndote cosquillas con el cuchillo afilado, porque entonces eres tan divertido; pero te voy a desatar y ayudarte a salir, para que puedas volver a Laponia. Pero debes usar bien tus patas y llevar a esta niña al palacio de la Reina de las Nieves, donde está su compañero de juegos. Has oído, supongo, todo lo que dijo; porque habló lo bastante alto y estabas escuchando.

El reno saltó de alegría. La niña ladrona levantó a la pequeña Gerda y, por precaución, la ató firmemente al lomo del reno; incluso le dio un pequeño cojín para que se sentara. —Aquí tienes tus polainas de lana, porque hará frío; pero el manguito me lo quedo yo, porque es muy bonito. Pero no quiero que pases frío. Aquí tienes un par de guantes forrados de mi madre; llegan justo hasta el codo. ¡Póntelos! ¡Ahora tienes las manos igual que mi fea y vieja madre!

Y Gerda lloró de alegría.

—No soporto verte llorar —dijo la pequeña ladrona—. Este es justo el momento en que deberías estar contenta. Aquí tienes dos panes y un jamón, para que no mueras de hambre. El pan y la carne fueron atados al lomo del reno; la niña abrió la puerta, llamó a todos los perros y luego, con su cuchillo, cortó la cuerda que sujetaba al animal y le dijo: —Ahora, vete; pero cuida bien a la niña.

Y Gerda extendió las manos, con los grandes guantes acolchados, hacia la niña ladrona y dijo: —¡Adiós! Y el reno partió volando sobre arbustos y zarzas, por el gran bosque, por páramos y brezales, tan rápido como pudo.

—¡Ddsa! ¡Ddsa! —se oyó en el cielo. Era como si alguien estornudara.

—Son mis viejas auroras boreales —dijo el reno—, ¡mira cómo brillan! Y siguió corriendo aún más rápido: día y noche avanzó; los panes se acabaron, y el jamón también; y ahora estaban en Laponia.

SEXTA HISTORIA. La lapona y la finesa

De repente se detuvieron ante una casita que parecía muy miserable. El techo llegaba hasta el suelo y la puerta era tan baja que la familia tenía que arrastrarse sobre el vientre para entrar o salir. No había nadie en casa salvo una anciana lapona, que preparaba pescado a la luz de una lámpara de aceite. Y el reno le contó toda la historia de Gerda, pero primero la suya propia, pues le parecía mucho más importante. Gerda estaba tan helada que no podía hablar.

—Pobre criatura —dijo la lapona—, aún te queda mucho por recorrer. Tienes más de cien millas antes de llegar a Finlandia; allí la Reina de las Nieves tiene su casa de campo y enciende luces azules todas las noches. Te daré unas palabras mías, que escribiré en un bacalao seco, pues no tengo papel; puedes llevárselas a la finesa, y ella podrá darte más información que yo.

Cuando Gerda se hubo calentado y comido y bebido, la lapona escribió unas palabras en el bacalao seco, le pidió a Gerda que las cuidara, la subió al reno, la ató bien y el animal partió de un salto. —¡Ddsa! ¡Ddsa! —se oyó de nuevo en el aire; las luces azules más encantadoras brillaron toda la noche en el cielo, y al fin llegaron a Finlandia. Llamaron a la chimenea de la finesa, pues no tenía puerta.

Dentro hacía tanto calor que la finesa iba casi desnuda. Era diminuta y sucia. Inmediatamente aflojó la ropa de Gerda, le quitó los gruesos guantes y las botas, pues de otro modo el calor habría sido insoportable, y tras poner un trozo de hielo en la cabeza del reno, leyó lo que estaba escrito en la piel de pescado. Lo leyó tres veces; luego ya lo sabía de memoria, así que guardó el pescado en la alacena, pues podía comérselo y nunca tiraba nada.

Entonces el reno contó primero su propia historia y luego la de la pequeña Gerda; y la finesa guiñó los ojos, pero no dijo nada.

—Eres tan sabia —dijo el reno—, sé que puedes atar todos los vientos del mundo en un solo nudo. Si el marinero desata un nudo, tiene buen viento; si desata el segundo, sopla con bastante fuerza; si desata el tercero y el cuarto, sopla tan fuerte que los bosques se arrancan de raíz. ¿No podrías darle a la niña una poción para que tenga la fuerza de doce hombres y venza a la Reina de las Nieves?

—¡La fuerza de doce hombres! —dijo la finesa—. ¡De poco serviría eso! Entonces fue a la alacena y sacó una gran piel enrollada. Cuando la desenrolló, se vieron extraños caracteres escritos en ella; y la finesa leyó tan rápido que el sudor le corría por la frente.

Pero el reno suplicó tanto por la pequeña Gerda, y Gerda miró con ojos llorosos y suplicantes a la finesa, que ella guiñó un ojo y llevó al reno a un rincón, donde susurraron juntos, mientras al animal le ponían más hielo fresco en la cabeza.

“Es cierto que el pequeño Kay está en casa de la Reina de las Nieves y que todo allí le parece perfecto; piensa que es el mejor lugar del mundo, pero la razón de ello es que tiene una astilla de vidrio en el ojo y otra en el corazón. Primero hay que sacárselas; de lo contrario, nunca regresará entre los hombres y la Reina de las Nieves conservará su poder sobre él.”

“¿Pero no puedes dar a la pequeña Gerda algo que le confiera poder sobre todo?”

“No puedo darle más poder del que ya tiene. ¿No ves cuán grande es? ¿No ves cómo hombres y animales se ven obligados a servirle; cómo se las arregla tan bien en el mundo, descalza? No debe oír de nosotros acerca de su poder; ese poder está en su corazón, porque es una niña dulce e inocente. Si no puede llegar sola hasta la Reina de las Nieves y librar al pequeño Kay del vidrio, nosotros no podremos ayudarla. A dos millas de aquí comienza el jardín de la Reina de las Nieves; hasta allí puedes llevar a la niña. Déjala junto al gran arbusto de bayas rojas que está en la nieve; no te quedes hablando, regresa lo más rápido posible.” Y entonces la mujer de Finlandia colocó a la pequeña Gerda sobre el lomo del Reno, y él partió con toda la velocidad imaginable.

“¡Ay! ¡No tengo mis botas! ¡No he traído mis guantes!” gritó la pequeña Gerda. Notó que le faltaban por el frío cortante; pero el Reno no se atrevió a detenerse; siguió corriendo hasta llegar al gran arbusto de bayas rojas, y allí dejó a Gerda, besó su boca, mientras grandes lágrimas brillantes caían de los ojos del animal, y luego regresó tan rápido como pudo. Allí quedó la pobre Gerda, sin zapatos ni guantes, en medio de la terrible y helada Finlandia.

Corrió tan rápido como pudo. Entonces llegó todo un regimiento de copos de nieve, pero no caían desde arriba y resplandecían intensamente por la Aurora Boreal. Los copos se deslizaban por el suelo, y cuanto más cerca estaban, más grandes se volvían. Gerda recordaba bien cuán grandes y extraños parecían los copos de nieve cuando una vez los vio a través de una lupa; pero ahora eran grandes y aterradores de otra manera: estaban vivos. Eran los destacamentos avanzados de la Reina de las Nieves. Tenían las formas más maravillosas; algunos parecían grandes y feos puercoespines; otros, serpientes enredadas con las cabezas asomando; y otros más, pequeños osos gordos con el pelo erizado: todos de un blanco deslumbrante, todos copos de nieve vivientes.

La pequeña Gerda recitó el Padrenuestro. El frío era tan intenso que podía ver su propio aliento, que salía de su boca como humo. Se volvió cada vez más denso y tomó la forma de pequeños ángeles, que crecían al tocar la tierra. Todos llevaban yelmos en la cabeza, lanzas y escudos en las manos; su número aumentaba, y cuando Gerda terminó el Padrenuestro, estaba rodeada por toda una legión. Ellos atacaron a los horribles copos de nieve con sus lanzas, haciéndolos volar en mil pedazos; y la pequeña Gerda avanzó valiente y segura. Los ángeles acariciaron sus manos y pies; entonces sintió menos el frío y siguió rápidamente hacia el palacio de la Reina de las Nieves.

Pero ahora veremos cómo le iba a Kay. No pensaba en Gerda, y mucho menos que ella estuviera frente al palacio.

SÉPTIMA HISTORIA. Lo que sucedió en el palacio de la Reina de las Nieves, y lo que ocurrió después.

Las paredes del palacio eran de nieve arrastrada por el viento, y las ventanas y puertas de vientos cortantes. Había allí más de cien salones, según la nieve era arrastrada por los vientos. El mayor tenía muchas millas de extensión; todos estaban iluminados por la poderosa Aurora Boreal, y todos eran tan grandes, tan vacíos, tan fríamente helados y tan resplandecientes. Jamás reinaba la alegría allí; ni siquiera había un pequeño baile de osos, con la tormenta como música, mientras los osos polares se ponían de pie y mostraban sus pasos. Nunca una pequeña fiesta de té de jóvenes zorras blancas; vastos, fríos y vacíos eran los salones de la Reina de las Nieves. Las luces del norte brillaban con tal precisión que se podía saber exactamente cuándo alcanzaban su mayor o menor grado de intensidad. En medio del interminable y vacío salón de nieve, había un lago helado; estaba agrietado en mil pedazos, pero cada uno era tan parecido al otro que parecía obra de un hábil artesano. En el centro de este lago se sentaba la Reina de las Nieves cuando estaba en casa; y entonces decía que estaba sentada en el Espejo del Entendimiento, y que ese era el único y mejor objeto del mundo.

El pequeño Kay estaba completamente azul, casi negro de frío; pero no lo notaba, pues ella le había besado y le había quitado toda sensación de frío en el cuerpo, y su corazón era un trozo de hielo. Arrastraba unos pedazos de hielo planos y puntiagudos, que juntaba de todas las maneras posibles, pues quería construir algo con ellos; como cuando tenemos pequeñas piezas planas de madera para formar figuras geométricas, llamadas el Rompecabezas Chino. Kay hacía toda clase de figuras, las más complicadas, pues era un rompecabezas de hielo para la inteligencia. A sus ojos, las figuras eran extraordinariamente hermosas y de suma importancia; esto lo causaba el fragmento de vidrio que tenía en el ojo. Encontraba figuras completas que representaban una palabra escrita; pero nunca lograba formar la palabra que deseaba: esa palabra era “eternidad”; y la Reina de las Nieves le había dicho: “Si logras descubrir esa figura, serás tu propio dueño, y te regalaré el mundo entero y un par de patines nuevos.” Pero no podía encontrarla.

“Ahora me voy a tierras cálidas,” dijo la Reina de las Nieves. “Debo echar un vistazo a los calderos negros.” Se refería a los volcanes Vesubio y Etna. “Voy a darles una capa blanca, como debe ser; además, es bueno para las naranjas y las uvas.” Y entonces se alejó volando, y Kay quedó completamente solo en los vacíos salones de hielo, que tenían millas de largo, y miraba los bloques de hielo, y pensaba y pensaba hasta que casi se le partía la cabeza. Allí se sentó, completamente entumecido e inmóvil; cualquiera habría pensado que estaba muerto de frío.

De pronto, la pequeña Gerda atravesó el gran portal del palacio. La puerta estaba formada por vientos cortantes; pero Gerda recitó su oración de la noche, y los vientos se calmaron como si durmieran; y la pequeña entró en los vastos, vacíos y fríos salones. Allí vio a Kay: lo reconoció, corrió a abrazarlo y exclamó, mientras lo sostenía fuertemente entre sus brazos: “¡Kay, dulce pequeño Kay! ¿Te he encontrado al fin?”

Pero él permanecía inmóvil, entumecido y frío. Entonces la pequeña Gerda derramó lágrimas ardientes; cayeron sobre su pecho, penetraron hasta su corazón, derritieron los trozos de hielo y consumieron las astillas del espejo; él la miró, y ella cantó el himno:

“La rosa en el valle florece tan dulce, Y ángeles descienden allí para saludar a los niños.”

Entonces Kay rompió en llanto; lloró tanto que la astilla salió rodando de su ojo, y la reconoció, y gritó: “¡Gerda, dulce pequeña Gerda! ¿Dónde has estado tanto tiempo? ¿Y dónde he estado yo?” Miró a su alrededor. “¡Qué frío hace aquí!” dijo. “¡Qué vacío y frío!” Y se aferró a Gerda, que reía y lloraba de alegría. Era tan hermoso, que hasta los bloques de hielo bailaron de alegría; y cuando se cansaron y se tumbaron, formaron exactamente las letras que la Reina de las Nieves le había dicho que debía encontrar; así que ahora era su propio dueño, y tendría el mundo entero y, además, un par de patines nuevos.

Gerda besó sus mejillas, y se pusieron sonrosadas; besó sus ojos, y brillaron como los de ella; besó sus manos y pies, y volvió a estar sano y alegre. La Reina de las Nieves podía regresar cuando quisiera; allí estaba su libertad escrita en resplandecientes masas de hielo.

Se tomaron de la mano y salieron del gran salón; hablaron de su abuela y de las rosas del tejado; y dondequiera que iban, los vientos cesaban y el sol brillaba. Y cuando llegaron al arbusto de bayas rojas, encontraron al Reno esperándolos. Él había traído a otro, uno joven, cuya ubre estaba llena de leche, que dio a los pequeños y besó sus labios. Luego llevaron a Kay y Gerda—primero a la mujer de Finlandia, donde se calentaron en la habitación cálida y aprendieron lo que debían hacer en su viaje de regreso; y fueron a ver a la mujer de Laponia, quien les hizo ropa nueva y reparó sus trineos.

El reno y la joven cierva brincaban junto a ellos y los acompañaron hasta el límite del país. Allí asomaba la primera vegetación; allí Kay y Gerda se despidieron de la mujer lapona. “¡Adiós! ¡Adiós!”, dijeron todos. Y aparecieron los primeros brotes verdes, los primeros pajarillos comenzaron a gorjear; y del bosque salió, montada en un magnífico caballo que Gerda reconoció (era uno de los que tiraban del carruaje dorado), una joven doncella con un gorro rojo brillante en la cabeza y armada con pistolas. Era la pequeña ladrona, que, cansada de estar en casa, había decidido emprender un viaje hacia el norte; y después, en otra dirección, si esa no le agradaba. Reconoció a Gerda de inmediato, y Gerda también la reconoció. Fue un encuentro alegre.

“Eres un buen muchacho para andar de un lado a otro”, le dijo a Kay; “me gustaría saber, la verdad, si mereces que alguien recorra el mundo entero por tu causa”.

Pero Gerda le acarició las mejillas y preguntó por el Príncipe y la Princesa.

“Se han ido al extranjero”, respondió la otra.

“¿Y el Cuervo?”, preguntó la pequeña Gerda.

“¡Oh! El Cuervo ha muerto”, contestó. “Su amada domesticada es viuda y lleva un trocito de estambre negro en la pata; se lamenta muy lastimosamente, pero todo es puro hablar y tonterías. Ahora dime qué has hecho y cómo lograste atraparlo.”

Y Gerda y Kay contaron ambos su historia.

Y “¡Schnipp-schnapp-schnurre-basselurre!”, dijo la pequeña ladrona; y tomó las manos de cada uno y prometió que, si algún día pasaba por la ciudad donde ellos vivían, iría a visitarlos; y luego se alejó cabalgando. Kay y Gerda se tomaron de la mano: era una hermosa primavera, llena de flores y verdor. Sonaban las campanas de la iglesia, y los niños reconocieron las altas torres y la gran ciudad; era aquella en la que vivían. Entraron y subieron apresuradamente a la habitación de la abuela, donde todo estaba como antes. El reloj decía “¡tic! ¡tac!” y la manecilla giraba; pero al entrar, notaron que ahora eran adultos. Las rosas del tejado asomaban floreciendo por la ventana abierta; allí estaban las sillitas de los niños, y Kay y Gerda se sentaron en ellas, tomados de la mano; ambos habían olvidado el frío y vacío esplendor de la Reina de las Nieves, como si hubiera sido un sueño. La abuela se sentaba bajo la brillante luz del sol y leía en voz alta la Biblia: “Si no os volvéis como niños, no entraréis en el reino de los cielos.”

Y Kay y Gerda se miraron a los ojos, y de pronto comprendieron el viejo himno:

“La rosa en el valle florece tan dulce, Y ángeles descienden para saludar a los niños.”

Allí estaban sentados los dos adultos; adultos, y sin embargo niños; niños al menos de corazón; y era tiempo de verano; ¡verano, glorioso verano!