Capítulo IX — La campana

La gente decía: “Está sonando la campana vespertina, el sol se está poniendo.” Pues un extraño y maravilloso tono se escuchaba en las estrechas calles de una gran ciudad. Era como el sonido de una campana de iglesia, pero solo se oía por un instante, porque el rodar de los carruajes y las voces de la multitud hacían demasiado ruido.

Aquellas personas que caminaban fuera de la ciudad, donde las casas estaban más separadas, con jardines o pequeños campos entre ellas, podían ver aún mejor el cielo del atardecer y oían el sonido de la campana con mucha más claridad. Era como si los tonos vinieran de una iglesia en el tranquilo bosque; la gente miraba hacia allá y sentía sus ánimos llenarse de solemnidad.

Pasó mucho tiempo, y la gente se decía: “¿Habrá una iglesia allá en el bosque? La campana tiene un tono maravillosamente dulce; vayamos a pasear hasta allá y averigüemos de qué se trata.” Y los ricos iban en carruajes y los pobres caminaban, pero el camino les parecía extrañamente largo; y cuando llegaban a un grupo de sauces que crecían en las afueras del bosque, se sentaban y miraban las largas ramas, imaginando que ya estaban en lo profundo del bosque verde. El confitero de la ciudad llegó y montó su puesto allí; poco después llegó otro confitero, que colgó una campana sobre su puesto, como señal u ornamento, pero no tenía badajo y estaba embreada para protegerla de la lluvia. Cuando todos regresaron a casa, decían que había sido muy romántico y que era algo muy diferente a un picnic o una fiesta de té. Hubo tres personas que aseguraron haber llegado hasta el final del bosque y que siempre habían oído los maravillosos sonidos de la campana, pero les había parecido que venían de la ciudad. Uno escribió un poema entero sobre ello y dijo que la campana sonaba como la voz de una madre para un buen y querido hijo, y que no había melodía más dulce que los tonos de la campana. El rey del país también se interesó y prometió que quien descubriera de dónde provenían los sonidos recibiría el título de “Campanero Universal”, aunque en realidad no fuera una campana.

Ahora muchas personas iban al bosque con la esperanza de obtener el puesto, pero solo uno regresó con una especie de explicación; pues nadie fue lo suficientemente lejos, y ese uno no llegó más lejos que los demás. Sin embargo, dijo que el sonido provenía de un búho muy grande, en un árbol hueco; una especie de búho sabio, que continuamente golpeaba su cabeza contra las ramas. Pero si el sonido venía de su cabeza o del árbol hueco, nadie podía decirlo con certeza. Así que él obtuvo el puesto de “Campanero Universal” y cada año escribía un breve tratado “Sobre el Búho”; pero todos seguían igual de sabios que antes.

Era el día de la confirmación. El clérigo había hablado de manera tan conmovedora, los niños que se confirmaban estaban muy emocionados; era un día importante para ellos; de niños se convertían de repente en adultos; era como si sus almas infantiles fueran a transformarse de pronto en personas con mayor entendimiento. El sol brillaba gloriosamente; los niños que se habían confirmado salieron de la ciudad, y desde el bosque les llegaba el sonido de la campana desconocida con maravillosa claridad. Todos sintieron de inmediato el deseo de ir hacia allá; todos excepto tres. Una de ellas tenía que ir a casa a probarse un vestido de baile; pues era precisamente el vestido y el baile lo que la había hecho confirmarse esta vez, de lo contrario no habría ido; el otro era un niño pobre, que había pedido prestados el saco y las botas para la confirmación al hijo del posadero, y debía devolverlos a cierta hora; el tercero dijo que nunca iba a un lugar extraño si sus padres no lo acompañaban, que siempre había sido un buen niño hasta entonces y que seguiría siéndolo ahora que estaba confirmado, y que no debían burlarse de él por eso: sin embargo, los demás sí se burlaron.

Así que hubo tres que no fueron; los demás se apresuraron. El sol brillaba, los pájaros cantaban y los niños también cantaban, y todos se tomaban de la mano; pues ninguno de ellos tenía aún un alto cargo, y todos eran iguales ante los ojos de Dios.

Pero dos de los más pequeños pronto se cansaron y ambos regresaron a la ciudad; dos niñas se sentaron y tejieron guirnaldas, así que tampoco fueron; y cuando los demás llegaron al sauce donde estaba el confitero, dijeron: “¡Ya llegamos! En realidad, la campana no existe; es solo una fantasía que la gente se ha metido en la cabeza.”

En ese mismo momento la campana sonó desde lo profundo del bosque, tan clara y solemnemente que cinco o seis decidieron adentrarse un poco más. Era tan espeso, y el follaje tan denso, que avanzar resultaba bastante fatigoso. Crecían anémonas y musgo casi demasiado altos; enredaderas florecidas y zarzamoras colgaban en largas guirnaldas de árbol en árbol, donde cantaba el ruiseñor y jugaban los rayos del sol: era muy hermoso, pero no era lugar para que fueran niñas; sus vestidos se rasgarían mucho. Grandes bloques de piedra yacían allí, cubiertos de musgo de todos los colores; el manantial fresco brotaba y hacía un extraño murmullo.

“Eso seguramente no puede ser la campana,” dijo uno de los niños, acostándose para escuchar. “Esto hay que investigarlo.” Así que se quedó, y dejó que los demás siguieran sin él.

Después llegaron a una casita hecha de ramas y corteza de árboles; un gran manzano silvestre se inclinaba sobre ella, como si quisiera derramar todas sus bendiciones sobre el techo, donde florecían rosas. Los largos tallos se enroscaban alrededor del hastial, en el que colgaba una pequeña campana.

¿Era esa la que la gente había escuchado? Sí, todos estaban de acuerdo, excepto uno, que dijo que la campana era demasiado pequeña y fina para oírse a tanta distancia, y además tenía tonos muy diferentes de aquellos que podían conmover el corazón humano de esa manera. Era un hijo de rey quien hablaba; a lo que los demás dijeron: “Esa gente siempre quiere ser más sabia que los demás.”

Ahora lo dejaron seguir solo; y mientras avanzaba, su pecho se llenaba cada vez más con la soledad del bosque; pero aún oía la pequeña campana con la que los otros estaban tan satisfechos, y de vez en cuando, cuando soplaba el viento, también podía oír a la gente cantando que estaba tomando el té donde el confitero tenía su tienda; pero el profundo sonido de la campana se elevaba más fuerte; era casi como si un órgano la acompañara, y los tonos venían de la mano izquierda, del lado donde está el corazón. Se oyó un susurro en los arbustos, y un niño pequeño apareció ante el Hijo del Rey, un niño con zuecos de madera y una chaqueta tan corta que se le veían las largas muñecas. Ambos se reconocieron: el niño era aquel entre los niños que no pudo ir porque tenía que regresar a casa y devolver la chaqueta y las botas al hijo del posadero. Eso ya lo había hecho, y ahora avanzaba en zuecos de madera y con su humilde ropa, porque la campana sonaba con un tono tan profundo y con un poder tan extraño, que tenía que seguir adelante.

“Entonces, podemos ir juntos,” dijo el Hijo del Rey. Pero el pobre niño que se había confirmado se sentía muy avergonzado; miró sus zuecos de madera, tiró de las mangas cortas de su chaqueta y dijo que temía no poder caminar tan rápido; además, pensaba que la campana debía buscarse hacia la derecha, pues era el lugar donde se encontraban todo tipo de cosas hermosas.

“Pero allí no nos encontraremos,” dijo el Hijo del Rey, asintiendo al mismo tiempo al pobre niño, quien se internó en la parte más oscura y espesa del bosque, donde las espinas desgarraron su humilde ropa y le arañaron la cara, las manos y los pies hasta hacerlos sangrar. El Hijo del Rey también se hizo algunos rasguños; pero el sol brillaba en su camino, y es a él a quien seguiremos, porque era un joven excelente y decidido.

“Debo y quiero encontrar la campana,” dijo, “aunque tenga que ir hasta el fin del mundo.”

Los feos monos estaban sentados en los árboles y hacían muecas. “¿Lo golpeamos?” decían. “¿Lo golpeamos? ¡Es hijo de un rey!”

Pero él siguió adelante, sin desanimarse, adentrándose cada vez más en el bosque, donde crecían las flores más maravillosas. Había lirios blancos con estambres rojo sangre, tulipanes azul cielo que brillaban al mecerse en el viento, y manzanos cuyos frutos parecían grandes pompas de jabón: ¡imaginen cómo debían brillar los árboles bajo el sol! Alrededor de los más bellos prados verdes, donde los ciervos jugaban en la hierba, crecían magníficos robles y hayas; y si la corteza de uno de los árboles estaba agrietada, allí crecían hierba y largas plantas trepadoras en las hendiduras. También había grandes lagos tranquilos, en los que nadaban cisnes blancos, batiendo el aire con sus alas. El Hijo del Rey se detenía a menudo y escuchaba. Pensaba que la campana sonaba desde las profundidades de esos lagos tranquilos; pero luego notaba de nuevo que el tono no venía de ahí, sino de más lejos, desde lo profundo del bosque.

El sol se puso entonces: la atmósfera resplandecía como el fuego. Reinaba un silencio absoluto en el bosque, tan profundo; y él cayó de rodillas, entonó su himno vespertino y dijo: “No puedo encontrar lo que busco; el sol se está ocultando y la noche se acerca—la noche oscura, muy oscura. Sin embargo, quizá aún pueda ver una vez más el redondo sol rojo antes de que desaparezca por completo. Subiré a aquella roca.”

Y se aferró a las plantas trepadoras y a las raíces de los árboles—escaló las piedras húmedas donde las serpientes de agua se retorcían y los sapos croaban—y alcanzó la cima antes de que el sol se hubiera ocultado del todo. ¡Qué magnífica era la vista desde esa altura! El mar—el grande, el glorioso mar, que lanzaba sus largas olas contra la costa—se extendía ante él. Y allá, donde el mar y el cielo se encuentran, estaba el sol, como un gran altar resplandeciente, fundido en los colores más ardientes. Y el bosque y el mar entonaban un canto de júbilo, y su corazón cantaba con ellos: toda la naturaleza era una vasta iglesia sagrada, en la que los árboles y las nubes flotantes eran los pilares, las flores y la hierba la alfombra de terciopelo, y el cielo mismo la gran cúpula. Los tonos rojos en lo alto se desvanecieron cuando el sol desapareció, pero se encendieron un millón de estrellas, brillaron un millón de lámparas; y el Hijo del Rey extendió los brazos hacia el cielo, el bosque y el mar; cuando en ese mismo instante, por un sendero a la derecha, apareció, con sus zuecos de madera y su chaqueta, el pobre muchacho que había sido confirmado junto a él. Había seguido su propio camino y había llegado al lugar justo al mismo tiempo que el hijo del rey. Corrieron uno hacia el otro y se quedaron juntos, tomados de la mano, en la vasta iglesia de la naturaleza y la poesía, mientras sobre ellos resonaba la invisible campana sagrada: los espíritus benditos flotaban a su alrededor y elevaban sus voces en un jubiloso aleluya.