Parte 16

Se sabe que el tigre ha arrebatado presas sin necesidad de saltar, como lo confirma la siguiente anécdota que me contó un amigo. Él navegaba por uno de los ríos de Assam, en la época en que nuestras tropas tomaron posesión de ese país, en un bote cubierto, y su sirviente principal se retiró al techo de la cubierta para fumar tranquilamente. El río era angosto, las orillas eran altas y avanzaban a paso lento, cuando mi amigo escuchó un leve forcejeo sobre su cabeza, luego un grito y después los clamores de su grupo. Al preguntar la causa, le dijeron que un tigre se había deslizado hasta la parte superior del bote, sacó la garra, atrapó al hombre cuando el bote pasaba y lo arrastró hacia la selva.

La historia de un desafortunado guía es un ejemplo del daño inmediato que puede causar el primer golpe de una de estas poderosas criaturas. El pobre hombre le advirtió al oficial, cuyo grupo guiaba, sobre la imprudencia de marchar antes del amanecer; pero el oficial, pensando que era por pereza, amenazó con castigarlo si no continuaba. El hombre tomó su escudo y espada, y caminó por el estrecho sendero, bordeado a ambos lados por hierba alta y bambú. Tras avanzar cinco millas, el oficial escuchó un rugido tremendo y un gran tigre pasó tan cerca de él que casi rozó su caballo, y se lanzó sobre el guía. Este levantó su escudo, pero cayó al instante, bajo las garras del tigre, que lo sujetó con los dientes, gruñó y miró al oficial. Atacaron al tigre y lo hirieron tan gravemente que soltó a su víctima; pero ya era demasiado tarde para el pobre guía, pues el primer golpe literalmente le destrozó la cabeza.

En una llanura cerca del río Narbudda, un grupo cazaba un tigre; pero la bestia no parecía dispuesta a enfrentarse a sus adversarios. Cruzó la llanura trotando y, al pasar junto a una vaca desafortunada, levantó la pata, le dio un golpe en el hombro y la vaca cayó. Siguió su camino, y cuando los cazadores examinaron a la vaca, ya estaba muerta, pues el tigre había dejado la huella de cada dedo y, de hecho, de toda su garra sobre el omóplato, sin causar la menor herida.

Las siguientes anécdotas han sido obtenidas de diversas fuentes, y algunos de los narradores fueron protagonistas de las escenas descritas. Un tigre había saltado sobre el hombro del elefante del teniente Colnett, quien en esa situación le disparó y el animal cayó. Creyendo que estaba incapacitado, el teniente descendió del elefante para rematarlo con sus pistolas; pero al bajar, se topó con el tigre, que solo se había agazapado para un segundo salto, y que, sujetándolo por el muslo, lo arrastró una distancia por el suelo. Logró sacar una de las dos pistolas que llevaba en el cinturón, disparó y le alojó una bala en el cuerpo al tigre, quien, enfurecido, lo sacudió violentamente sin soltarlo y se internó en la parte más densa de la selva con su presa. En la lucha por liberarse de las garras del animal, el teniente lo tomó de ambas orejas y, tras un tiempo, consiguió tumbarlo de lado, aprovechando ese momento para sacar la otra pistola y, colocando el cañón en el pecho del tigre, le disparó al corazón. Luego regresó a su elefante, al que montó sin ayuda, sintiendo en ese momento poco dolor por sus heridas, aunque recibió no menos de treinta y cinco, cuyas secuelas sufrió durante mucho tiempo.

Un tigre real muy grande descendió de unas alturas. Tras acomodarse, un grupo avanzó y el animal parecía ansioso por atacar, pero mostraba gran reticencia a abandonar el lugar donde había descansado. Varias balas lo alcanzaron en los costados, y una bala de mosquete, que le atravesó el costado de forma oblicua, pasó por su hígado, y ya no volvió a levantarse. Su piel medía diez pies, cuatro pulgadas y media, y tenía diez años de edad; pues tenía diez lóbulos en el hígado, y es por la apariencia del hígado del tigre que los nativos determinan su edad.

He citado la anécdota anterior, no para probar la veracidad del hecho respecto al hígado del tigre, sino como una tradición entre los habitantes.

Los habitantes de Chittagong se alarmaron por la aparición de una tigresa, que fue vista por primera vez entre unas reses que pastaban en la desembocadura del río. Al primer aviso, los nativos de la zona se reunieron rápidamente y avanzaron contra ella. Irritada por esto, la tigresa se lanzó furiosamente sobre la persona más cercana y lo hirió gravemente. Sin embargo, el ataque inmediato de la multitud logró rescatar al hombre de sus garras. Al verse rodeada por todos lados y sin otra salida que el río, la tigresa se lanzó al agua y nadó unas cinco millas, perseguida de cerca por los nativos en sus botes, hasta que desembarcó bajo un árbol en un astillero. Allí se recostó, aparentemente muy fatigada; pero antes de que la gente del lugar pudiera preparar sus armas de fuego, ella ya había recuperado en gran medida sus fuerzas. Le dispararon varias veces y dos balas la alcanzaron, una de las cuales la dejó coja. Desesperada por esto, se lanzó contra sus nuevos oponentes y, eligiendo a un caballero europeo que tenía un sable, se abalanzó sobre él antes de que pudiera usar su arma; lo derribó con la pata delantera, le sujetó la cabeza con la boca, le arrancó gran parte de la piel de la frente y lo hirió en varios lugares. Después saltó sobre un nativo, le fracturó el cráneo y lo laceró tan horriblemente que murió al día siguiente. Luego entró en un matorral cercano, donde la dejaron tranquila. A la mañana siguiente, había avanzado cerca de una milla más lejos del río, cerca de una aldea de cipayos. Allí fue rodeada por unos mil nativos y, aunque estaba muy coja, se lanzó furiosamente sobre varios de ellos, hiriendo a una pobre mujer tan gravemente que le causó la muerte. Un disparo afortunado, sin embargo, abatió al animal.

Existe el relato de un tigre domesticado que fue traído de China en el barco Pitt East Indiaman, "que estaba tan domesticado que permitía todo tipo de familiaridad por parte de la tripulación. Parecía completamente inofensivo y tan juguetón como un gatito. Frecuentemente dormía con los marineros en sus hamacas y permitía que dos o tres de ellos apoyaran la cabeza sobre su lomo, como si fuera una almohada, mientras él yacía estirado en la cubierta. A cambio, de vez en cuando les robaba la carne. Un día, tras llevarse un trozo de carne de res del carpintero, el hombre siguió al animal, se lo quitó de la boca y lo golpeó severamente por el robo, castigo que soportó con la paciencia de un perro. Frecuentemente salía al bauprés, trepaba como un gato y hacía una serie de trucos con asombrosa agilidad. Había un perro a bordo con el que jugaba de la manera más divertida; tenía apenas un mes o mes y medio cuando lo embarcaron, y llegó a Inglaterra antes de cumplir un año."

El tigre no es tan afectuoso con sus crías como el león y a menudo abandona a la hembra mientras ella las cría. La tigresa puede destruir a sus cachorros, como lo hace la gata; pero el siguiente es un ejemplo de su afecto, tomado de "Deportes de campo orientales" del capitán Williamson. Este oficial recibió dos cachorros de tigre que unos aldeanos habían encontrado, junto con otros dos, mientras su madre andaba en busca de presa. El capitán los puso en un establo donde hicieron mucho ruido durante la noche. Pasados algunos días, la madre finalmente descubrió dónde estaban, fue a rescatarlos y respondió a sus llantos con tremendos aullidos, lo que llevó a su cuidador a liberar a los cachorros, temiendo que la madre irrumpiera. Ella los llevó a una selva cercana antes del amanecer.

El obispo Heber compara acertadamente el leve movimiento de la hierba alta de la selva, que delata la presencia del tigre, con las burbujas que suben a la superficie del agua y muestran el escondite de la nutria.

La inmensa fuerza del tigre se demuestra frecuentemente por la manera en que arroja su presa sobre el hombro y la transporta hasta su guarida para devorarla. Se dice que uno llevó de esta forma un búfalo que pesaba mil libras. El capitán Brown ofrece el siguiente relato sobre el innato amor por la carne que muestra el tigre:—"Un grupo de caballeros de Bombay, que un día visitaba el imponente templo de los Elefantes, descubrió una cría de tigre en uno de los oscuros recovecos. Deseando secuestrar al cachorro sin enfrentarse a la furia de su madre, lo tomaron rápidamente y se retiraron con cautela. Al quedar completamente libre y recibir una alimentación excelente, el tigre creció con rapidez, parecía dócil y en todos los aspectos estaba domesticado. Sin embargo, cuando alcanzó un gran tamaño y, a pesar de su aparente mansedumbre, comenzó a inspirar temor por su tremendo poder destructivo. Un trozo de carne cruda, goteando sangre, cayó en su camino. Hasta entonces se le había mantenido cuidadosamente alejado de la comida animal; pero en cuanto probó la sangre con la lengua, pareció que una especie de locura se apoderaba del animal. Se despertó un principio destructivo que hasta entonces había estado dormido; se lanzó ferozmente y con los ojos relucientes sobre su presa, la destrozó con furia y, rugiendo de la manera más aterradora, se precipitó de inmediato hacia la selva."

No me disgusta terminar este relato sobre el tigre con una vieja historia que presenta a la fiera bestia de presa bajo una luz más amable que la mayoría de las historias anteriores. "Una tigresa de gran belleza, proveniente de Bengala, siendo sumamente dócil durante su viaje de regreso desde Calcuta, fue dejada en libertad para deambular por el barco y llegó a ser sumamente familiar con los marineros. Sin embargo, al llegar al Támesis, su temperamento se volvió muy irascible e incluso peligroso. Fue colocada en la Torre, donde durante algún tiempo continuó mostrando un carácter huraño y salvaje. Un día, la persona que se encargó de ella a bordo del barco visitó la Torre y pidió permiso al cuidador para entrar en su jaula, a lo que finalmente accedió, aunque con mucha reticencia. Tan pronto como la tigresa reconoció a su viejo amigo, se le acercó cariñosamente, lo lamió y lo acarició, mostrando las más extravagantes muestras de alegría; y cuando él se fue, gimió y lloró durante todo el día."

LEOPARDOS, PANTERAS, ETC.

La Felis Leopardus y la Felis Pardus de los autores representan al leopardo y la pantera; pero ha sido imposible establecer características que marquen la diferencia entre ellos. Se ha recurrido al tamaño, color, forma y disposición de las manchas, pero la edad y la localidad han dejado de lado todas las reglas, por lo que, al tratar sobre ellos, usaré el término indistintamente. Su extrema belleza y mayor docilidad los hacen más interesantes que el tigre; sin embargo, al igual que otros miembros de la tribu felina, no deben ser tratados con excesiva confianza. Su anatomía interna y dentición coinciden con las del tigre, pero son de menor tamaño y constitución más ligera, son originarios de Oriente, aunque especialmente abundantes en la mayor parte de África. Son sumamente activos y gráciles; nadan, trepan árboles o se deslizan por el suelo como una serpiente, y suelen lanzarse sobre sus víctimas desde las ramas de los árboles. Su pelaje es de ese hermoso tono leonado que contrasta tan bien con sus rosetas o manchas negras.

Mi primer contacto personal con leopardos y panteras fue en la costa de sotavento de África, y uno de estos últimos, traído por el señor Bowdich y por mí en estado vivo a este país, al principio deleitó a los hombres de ciencia, porque en su notablemente hermoso pelaje esperaban encontrar características que marcaran la diferencia entre estos dos animales; pero a medida que presentábamos piel tras piel, volvieron a dudar, y el problema sigue sin resolverse. Mi historia de la pantera de Ashanti ha sido repetida tantas veces en diversas obras que dudaría en incluirla aquí, de no ser porque más de una vez se ha presentado al público en una forma que no proviene de mí. El único otro relato de mi autoría fue proporcionado al señor Loudon para su Magazine of Natural History, al que ahora hago algunas adiciones.

La pantera a la que me refiero era una de dos cachorros encontrados en uno de los bosques del reino de Ashanti. Ambos fueron llevados ante el rey, y cuando el señor Hutchison (el residente que quedó en Kumasi por el señor Bowdich) llegó al cuartel general, Su Majestad dispuso que este fuera presentado al gobernador. Había asfixiado a su hermano en una pelea juguetona, siendo mucho más grande que él, pero era sumamente dócil y de buen carácter, y solo era conducido por una cadena, siendo soltado cuando se servía la comida, ocasión en la que recibía su parte; aunque alguna vez se apoderó de una gallina, como siempre la entregaba a su amo, a veces se le empleaba para conseguir provisiones cuando los nativos se negaban de mala gana a suministrarlas. Un día estaba sentado detrás del señor Hutchison, con el mentón apoyado en el hombro de este, cuando el caballero se refrescó vertiendo un poco de agua de lavanda en su pañuelo. En un instante, la pantera lo arrancó de su mano, como en un estado de éxtasis, y no dejó de revolcarse sobre él hasta que el batista quedó hecho trizas.

Al día siguiente de su llegada a Cabo Costa, lo llevaron al salón donde todos estábamos cenando; y recibió nuestros saludos con aparente placer. En una ocasión se puso de pie sobre sus patas traseras y apoyó las delanteras en los hombros de un oficial, quien se retiró apresuradamente, y resultaba divertido ver el temor incontenible que sentían los hombres, tan valientes cuando solo se trataba de otros hombres. Llamamos al leopardo "Sai" en honor al rey, y lo mantuvimos en un pequeño patio; le limaron las garras y los dientes, y no se le daba alimento vivo. Se asignó a un muchacho para que lo vigilara. Era completamente inofensivo; y la única muestra de violencia que dio fue cuando un sirviente le quitó la comida, y entonces le arrancó un pedazo de la pierna. Una vez se escapó y corrió hacia las murallas, donde causó una escena de confusión realmente cómica; los centinelas huyeron, los oficiales cerraron sus puertas, las puertas del castillo se cerraron; pero cuando se cansó de corretear, la juguetona bestia se tumbó tranquilamente bajo un cañón y permitió que su cuidador lo llevara de regreso. Finalmente se le permitió andar libremente, dando órdenes para evitar que saliera por las puertas; y se le indicó al muchacho que no lo dejara solo. Sin embargo, a menudo se quedaba dormido, y en esas ocasiones Sai se acercaba sigilosamente por detrás mientras el muchacho estaba sentado erguido, y lo derribaba de un zarpazo, moviendo la cola de alegría. Su principal diversión era ponerse de pie sobre las patas traseras, apoyar las delanteras en el alféizar de una de las ventanas, colocar la barbilla entre ellas y contemplar todo lo que ocurría en la ciudad abajo. Pero este también era el pasatiempo favorito de los hijos de mi tío; y no siempre había espacio para todos, así que a menudo lo bajaban tirándole de la cola y ocupaban su lugar, sin provocarle enojo. Su apego a mi tío era muy grande, y vivía principalmente en su habitación. Un día lo extrañó cuando estaba en una gran reunión en el salón, y anduvo buscándolo. La multitud impedía que el leopardo viera a su amigo, y deambuló por otras partes del castillo, entre ellas mi habitación, donde se tumbó con aspecto desconsolado. Terminada la reunión, el gobernador regresó a su habitación a escribir, y al estar la puerta abierta, oyó a Sai subir lentamente las escaleras. El leopardo se sobresaltó al ver al objeto de su búsqueda, y al dar un salto a través de la habitación, mi tío pensó que estaba perdido; pero la cariñosa criatura apoyó la cabeza en el hombro de su amo, frotó su mejilla contra él y solo intentó mostrar su felicidad con caricias. Le encantaba esconderse bajo uno de los sofás del salón, donde solo un ruido, una pata asomando o una mirada ocasional desde detrás del mueble delataban su presencia. Una vez el gobernador recibía a unos oficiales de Elmina, cuando, en medio de una animada discusión, ambos palidecieron y dejaron de hablar. Su anfitrión levantó la vista—"Disculpe," dijo uno de ellos, "¿pero sabe usted qué animal está ahora bajo ese sofá?" "Sai," dijo mi tío, "ven a saludar a estos caballeros." El leopardo se acercó a ellos, y ambos se pusieron detrás del gobernador, ni se sintieron tranquilos cuando Sai fue enviado de regreso a su escondite. Bromeé con uno de ellos sobre sus temores cuando lo vi en la cena; y confesó que nunca había estado tan asustado. Una de las situaciones más cómicas relacionadas con la presencia de Sai en el castillo le ocurrió a una mujer que barría el piso del gran salón todos los días antes de que se pusiera la mesa, con una pequeña escoba de mano llamada prah-prah. Estaba ocupada en su tarea habitual, sin saber que Sai estaba allí, y agachada casi a cuatro patas; cuando, de repente y por diversión, el leopardo saltó sobre su espalda y se quedó allí, moviendo la cola. Naturalmente, creyendo que iba a ser devorada, la pobre mujer del prah-prah gritó tan fuerte que acudieron los demás sirvientes, quienes, pensando lo mismo que ella y temiendo que les tocara a ellos después, huyeron; y no fue liberada hasta que el gobernador, al oír el alboroto, acudió en su ayuda.

Antes de que Sai fuera subido a bordo del barco en el que íbamos a navegar juntos, ya éramos los mejores amigos posibles; y mi tío y yo lo persuadimos para que entrara en la jaula hecha para él. Lo pusieron en una canoa, cuyos tripulantes estaban tan asustados cuando se movió, que volcaron la canoa y el pobre animal cayó al mar. Lo observábamos desde una ventana del castillo y lo dimos por perdido; pero algunos marineros del barco, al ver el accidente, subieron a un bote y lo rescataron. Estaba tan abatido por el chapuzón y la incomodidad de su jaula húmeda, pues nadie se atrevía a abrirla para secarla, que se acurrucó en una esquina y solo, después de varios días, reaccionó al oír mi voz. Cuando le hablé por primera vez, levantó la cabeza, la ladeó primero hacia un lado y luego hacia el otro, y cuando me vio por completo, se puso de pie de un salto y parecía frenético de alegría; rodó sobre sí mismo, aulló, abrió sus enormes fauces y parecía que podía destrozar la jaula para acercarse a mí. Poco a poco, sin embargo, su exaltación se calmó; fue colmado de caricias; y desde entonces comió todo lo que se le ofrecía: tal vez había sufrido mareo por el mar. Dos veces por semana le consentía dándole un poco de agua de lavanda en una taza hecha de papel rígido, pero nunca se la permitía cuando tenía las garras extendidas; así que aprendió a retraerlas cuando yo se lo pedía.

Mientras permanecimos durante semanas en el río Gabón, nunca se le permitió salir de su jaula, porque la cubierta estaba constantemente llena de personas negras, hacia quienes siempre mostraba una aversión decidida. Ya he mencionado su furia al ver un chimpancé y monos, y solo en segundo lugar estaba la presencia de cerdos, a quienes parecía ansiar devorar.