Parte 25

CIERVOS.

Los elegantes animales incluidos bajo el nombre de ciervos ofrecen el mayor entretenimiento al cazador, las pieles más valiosas y una carne deliciosa. Considerando su tamaño, no tienen igual en velocidad y vigor, y son tan hermosos como veloces. Están distribuidos por todo el mundo, excepto Australia y el África central y meridional; en este último continente, su lugar lo ocupan las jirafas y los antílopes. Dejan las montañas más altas a las cabras, viven en elevaciones moderadas, pero disfrutan sobre todo de los países amplios y abiertos. Las fisuras, o lo que se llaman lagrimales, existen en la mayoría de ellos; son hendiduras bajo los ojos, que reciben el nombre de conductos lagrimales, pero aún no se comprende su función. No estarían tan desarrolladas como en muchos casos, si no influyeran de manera importante en la economía del animal; pero no se comunican con la nariz, ni están relacionadas con la respiración. Ciertamente están asociadas a glándulas, porque secretan un fluido graso, más abundante en ciertos momentos, cuando los bordes están muy hinchados; y los animales suelen tocar objetos con ellos, abriéndolos ampliamente, especialmente cuando están excitados de algún modo.

Los hocicos de algunos ciervos son casi planos y carecen de pelo; en otros, están cubiertos de pelo, y el labio superior es prensil.

Solo los ciervos machos tienen cuernos, o astas, como se les llama, que mudan cada año; y, hasta cierta edad, con cada renovación aumentan en tamaño y en número de ramificaciones. Están situados sobre una almohadilla ósea en la frente, cubierta de piel; y en el segundo año de vida, esta piel se hincha; la sangre fluye hacia las almohadillas, sus arterias aumentan y depositan rápidamente materia ósea, las astas comienzan a formarse, la piel crece junto con ellas y continúa cubriéndolas, y las grandes arterias que lleva consigo dejan surcos en la materia ósea, que permanecen siempre. Tan densa y suave es la capa de pelo que protege la piel, que merece, y ha recibido, el nombre de terciopelo. Cuando las astas han alcanzado su tamaño anual, las arterias comienzan a depositar un anillo rugoso de hueso alrededor de los bordes de la almohadilla, que crece hasta bloquear su paso; de modo que, privada de su nutrición natural, el terciopelo se marchita, se seca y se desprende; proceso que el ciervo acelera frotando sus astas contra los árboles. Entonces las astas quedan duras y útiles, pues si se hubieran usado y herido cuando su cubierta estaba tan llena de sangre, el impacto habría provocado una oleada de sangre hacia el cerebro, probablemente matando al ciervo. Antes de comprender este mecanismo, he visto a estos animales con cuernos heridos y me he sorprendido mucho por la gran cantidad de sangre que brotaba de ellos, y probablemente otros también lo han hecho. Cuando la piel desaparece, las astas permanecen, por así decirlo, mecánicamente, y como una de las grandes leyes de la vida es desprenderse de todo lo que ya no forma parte de uno mismo, obedecen la regla. Se produce una absorción bajo el anillo óseo, partícula tras partícula desaparece, y las astas caen, ya sea por su propio peso o por algún toque accidental; el lugar donde estaban se cubre rápidamente de piel hasta que vuelve la primavera, cuando comienza un nuevo crecimiento y aparece un par más grande. El ciervo común pierde sus astas a principios de la primavera; y pronto brotan de nuevo.

No hay parte de las leyes de caza de varios países más estricta que la que se refiere a la caza o manejo de los ciervos. Todo lo relacionado con la Venería, como se llamaba, era una parte necesaria de la educación de un noble o caballero. Las historias privadas de los reyes están muy relacionadas con las leyes sobre ciervos, así como algunos hechos públicos; pues muchas multas se han pagado, muchas personas dignas han sido enviadas al exilio, y muchas vidas se han perdido, a consecuencia de su infracción; y las tecnicidades con las que la ciencia y las leyes estaban cargadas, resultan en la actualidad sumamente absurdas y tediosas.

Todavía se pueden encontrar ciervos salvajes en Escocia, pero muy raramente en Inglaterra; en el norte de Europa y América son comunes, y aquellos que habitan en países fríos tienen las astas muy aplanadas, como si sirvieran para apartar la nieve; a veces llegan a pesar 60 libras. Estos animales son en todas partes muy resistentes y pueden correr largas distancias después de haber sido heridos de muerte.

El reno, que constituye la riqueza de los lapones, les sirve de alimento y abrigo, los arrastra con seguridad sobre campos nevados sin caminos, y es la única especie realmente domesticada. Se alimentan de un liquen que encuentran bajo la nieve durante el invierno y viven juntos en grandes manadas. Son los menos hermosos de toda la tribu; son perfectamente obedientes, y un solo hombre puede poseer hasta dos mil. Sus articulaciones crujen al moverse y son extremadamente aficionados a la sal; incluso la toman de la mano de extraños. Suelen correr a razón de diez millas inglesas por hora, pero han llegado a recorrer diecinueve, y arrastran un peso de 300 libras; pero requieren de un buen conductor, y a veces se lanzan sin preocuparse por la comodidad de quienes van en el trineo. Su olfato es muy agudo; y gracias a él pueden reunirse con su grupo si se han quedado atrás. Sufren mucho por los insectos, especialmente por una especie grande (oestrus tarandi), que deposita sus huevos en el agujero hecho por su picadura. Para evitar estas plagas, los renos son llevados durante los meses de verano a las montañas que dominan las costas, donde sus enemigos son mucho menos numerosos. Les aterran tanto, que la simple vista de uno los enfurece.

El señor Wentzel dice que los indios Dog-rib van en parejas a cazar renos, el primero llevando en una mano las astas y parte de la piel de la cabeza del ciervo, y en la otra, un pequeño manojo de ramas, contra las que frota de vez en cuando las astas, como hacen los ciervos. Su compañero lo sigue exactamente en sus huellas, sosteniendo los rifles de ambos en posición horizontal; de modo que el cañón de cada uno sobresale bajo el brazo del primero. Ambos llevan una cinta de piel blanca alrededor de la frente, y el primero una tira igual en cada muñeca. Se acercan poco a poco a la manada, levantan las piernas muy despacio y las apoyan de nuevo de repente, imitando el andar de los ciervos.

Si alguno de la manada los ve, se detienen, y la cabeza es movida para imitar sus movimientos. De este modo, los cazadores logran llegar al centro mismo de la manada sin despertar sospechas; el hombre que va detrás empuja hacia adelante el rifle de su compañero, y ambos disparan casi al mismo tiempo. Los ciervos huyen despavoridos, los cazadores los siguen al trote; los pobres animales pronto se detienen para ver qué los ha alarmado; sus enemigos han recargado los rifles mientras avanzaban, y les disparan una segunda vez. El desconcierto de los ciervos aumenta, corren en la mayor confusión, y así suelen ser destruidos en gran número.

Ya he hablado de perros que se apegan a comunidades, y ahora tengo un caso similar de un ciervo, en combinación, sin embargo, con un perro, que se unió al 42º de Highlanders, habiendo sido regalado a ese regimiento por un amigo de uno de los oficiales. El perro había pertenecido a un capitán de la marina, que cenó en el comedor mientras el regimiento estaba destinado en Malta, y se encariñó tanto con esa comunidad, que nada lo inducía a dejarla; así que su dueño se vio obligado a dejar atrás a su querido Terranova; quien, desde ese momento, nunca siguió a nadie que no vistiera el uniforme de sus amigos. Los soldados hicieron una colecta y le pusieron un collar con el nombre del regimiento, y lo llamaron Peter. Pronto surgió un afecto mutuo entre el ciervo y el perro; y aparecían juntos regularmente en el desfile. Este último frecuentaba la cocina, donde el cocinero lo maltrataba, lo cual no fue olvidado, y un día, cuando llegó la hora del baño, en la que Peter era el primero en entrar y el último en salir del agua; el cocinero se unió a los demás de su cuerpo; y Peter, sabiendo de su poder en su propio elemento, lo derribó y lo habría ahogado, de no ser porque los soldados acudieron en su rescate.

Tanto el perro como el ciervo marchaban con la banda y permanecían con ella cuando estaban en los cuarteles. Este último era muy aficionado a las galletas; pero si alguien había respirado sobre ellas, no las tocaba, y aunque se intentaron muchas formas de engañarlo, invariablemente detectaba la contaminación. En cierto momento se volvió muy irritable; y si un extraño pasaba entre la banda y el cuerpo principal del regimiento, lo atacaba con sus astas. Un día, mientras pastaba, un gato del vecindario erizó su pelo y se encorvó ante él; y el pobre ciervo, presa de un pánico repentino e inexplicable, saltó por un precipicio de doscientos pies de altura y murió en el acto. Pedro, que estaba cerca, corrió hacia las almenas y ladró y aulló de la manera más lastimera. Su propio final fue trágico; gruñó a un oficial que solía maltratarlo, y el insensible hombre ordenó que el pobre perro fuera fusilado por aquellos que lo amaban y lo lamentaron mientras vivieron.

La especie más pequeña de ciervo vive en Ceilán; una criatura encantadora y delicada, de ojos brillantes y forma exquisita. Cuando está completamente desarrollada, solo mide diez pulgadas de alto, catorce de largo y pesa alrededor de cinco libras. Su garganta, cabeza y cuello son completamente blancos; su cuerpo es gris, rayado de negro y salpicado a distancias regulares con manchas amarillas. Aunque es muy tímido, puede ser domesticado; pero si se enoja, lanza patadas con sus pequeñas patas traseras y sus delgados y puntiagudos cascos con gran violencia. Uno que fue domesticado fue colocado sobre una mesa de comedor, donde corría y mordisqueaba frutas de los platos; respondía a su nombre y devolvía las caricias que le prodigaban. Al principio tenía un gran terror a los perros; pero finalmente permitió que un pequeño terrier se le acercara, y escuchaba los ladridos de otros sin inquietarse. Se llevó una pareja a Inglaterra, pero pronto murieron de una inflamación pulmonar; la enfermedad común y fatal que ataca a casi todos los animales tropicales en este clima.

JIRAFAS.

Hace algunos años, se pensaba que las jirafas eran animales fabulosos; y se suponía que el maltratado Le Vaillant las había inventado, a pesar de la descripción que dejaron los romanos. Su estilo de escritura era un poco poético, lo cual no agrada a John Bull cuando se narran hechos, así que John Bull prefirió dudar de sus afirmaciones. Sin embargo, vivió para ver confirmada su veracidad, lo que el bondadoso anciano, uno o dos años antes de su muerte, me aseguró que fue una gran felicidad para él. Lord Caledon llevó una piel desde el Cabo, y aunque estaba mal disecada, comenzó a surgir en la mente de los europeos la idea de que tal animal realmente existía. Luego se llevó una viva a París, y otra a Su Majestad Jorge IV, quien la mimó hasta que murió. Ahora hay varias viviendo en nuestros Jardines Zoológicos; algunas de ellas nacieron en la Menagerie.

La gran peculiaridad de las jirafas radica en poseer un cuerpo muy corto y patas muy largas; esta conformación implica una multitud de movimientos torpes; por ejemplo, cuando caminan rápido hay un vaivén en el paso, como si no les resultara fácil; y cuando galopan, las patas traseras a menudo se proyectan más allá de las delanteras. Su cuello, muy largo, no es arqueado, sino que se inclina oblicuamente desde los hombros, de modo que cuando desean beber del suelo, se ven obligadas a separar mucho las patas delanteras. Lucen mejor cuando caminan despacio, momento en el que su paso es muy majestuoso y su hermosa cabeza se eleva por encima de otros animales; tienen dos cuernos cortos y óseos cubiertos de piel, y una prominencia ósea en la parte superior de la frente; sus ojos son grandes y llenos, y gracias a su forma convexa pueden ver enormes distancias en todas direcciones; sus orejas son largas y flexibles, y tienen una lengua larga, negra y prensil; con ella bajan las ramas de los árboles de los que se alimentan. Su labio superior es muy flexible y sobresale sobre el inferior, lo que les ayuda mucho a procurarse alimento; su cola es larga y termina en un mechón; su piel es muy brillante, está cubierta de grandes manchas angulares y a menudo tiene una pulgada y media de grosor. Su gran enemigo es el león, que salta sobre ellas cuando beben, y las jirafas, aterradas, huyen con la velocidad de un corcel veloz, su enemigo en la espalda, y no se detienen hasta caer de agotamiento o por pérdida de sangre. Nunca se las ha oído emitir sonido alguno, por lo que se supone que son perfectamente mudas, incluso en estado salvaje.

Yo vivía en París cuando llegó la jirafa enviada a ese país. Ella y su cuidador, Ati, desembarcaron en Burdeos, entre aclamaciones entusiastas que los acompañaron hasta la capital. Una delegación de cada gran ciudad por la que pasaron, formada por las autoridades municipales, fue a recibirla, y uno de los sabios más eruditos fue desde el Jardín de Plantas y la acompañó en su marcha triunfal. "La jirafa", sin embargo, no apreciaba estos honores y a menudo se impacientaba ante la etiqueta que le imponían. En una ocasión se soltó de su comitiva, con Ati y todo, y abalanzándose entre los jinetes, los dispersó a derecha e izquierda, algunos sobre sus caballos y otros en el suelo; un digno alcalde quedó tendido en el polvo, y a su lado rodó el aplicado sabio que había hecho tan largo viaje en su servicio. El entusiasmo no disminuyó cuando llegó a su destino. Trece mil personas más que el número semanal habitual cruzaron solo el Puente de Austerlitz, y como la curiosidad pública no hacía más que aumentar durante seis semanas, se tuvieron que tomar medidas para evitar que la multitud la agobiara. En ese tiempo había varios nativos de Oriente en la capital francesa; y entre otros, fueron a verla. En cuanto vio sus turbantes, estiró el cuello y les lamió la frente, sin duda reconociendo sus tocados. Su amor por las rosas era muy grande; y las arrebataba con avidez a quienes las llevaban o las usaban, para su gran sorpresa, pues pocos podían calcular la distancia que podía alcanzar. Un día entré en su parque con algunas zanahorias en la mano, con las que la alimenté, y luego, al voltear hacia las vacas que estaban a cierta distancia, que la habían acompañado para proporcionarle leche durante el viaje, comencé a darles algunas. Sin mover las patas del lugar donde la había dejado, estiró su largo cuello y cabeza por encima de la mía y, enganchando las zanahorias con la lengua, me sorprendió bastante, pues no podía imaginar qué sombra se cernía sobre mí. Le gustaban tanto las cebollas como las zanahorias; y esto no es de extrañar, pues en su país natal son muy dulces y suaves. Su asistente de Darfur, Ati, dormía en una galería en la parte superior de sus establos, y después del amanecer tenía poco descanso; ella lo despertaba con el hocico y parecía pensar que, como ella estaba despierta, él también debía estarlo. Esto iba un poco en contra de sus ideas, ya que solía quedarse hasta tarde en los bailes de las guinguettes cercanas; y solía quejarse, aunque la quería mucho.

ANTÍLOPES.

Los muchos rasgos que los antílopes comparten con los ciervos parecen agruparlos juntos; pero los naturalistas los han clasificado entre los rumiantes que tienen cuernos huecos. Son algunos de los animales más hermosos del mundo y se subdividen en secciones que dependen de la forma de sus cuernos, pero en las que esta obra no entra. La exquisita gacela, el tipo de belleza oriental, tema de los poetas, con su figura esbelta y graciosa, sus miembros delicados y sus grandes ojos oscuros, a menudo encuentra un destino nada poético; pues es el bocado favorito del león y el leopardo. Podría pensarse que preferirían presas más grandes y carnosas, pero, como verdaderos sibaritas, prefieren el intenso sabor de la gacela al tamaño. El halcón es usado a menudo por los hombres para cazarlas, ya que ni siquiera el galgo más veloz puede alcanzarlas; también son conducidas a trampas, rodeándolas al modo de una batalla. Su piel se utiliza para fabricar un tipo peculiar de tambor.

La antílope pigmea habita en algunas regiones de África y, en cuanto a tamaño, se asemeja al pequeño ciervo de Ceilán. Jamás vi una criatura tan hermosa, que parecía más un ser de fábula que una realidad. Sus diminutos cuernos negros apenas se curvan hacia adentro, sus patas no son más gruesas que la pluma con la que ahora escribo; y, sin embargo, todos los rasgos del antílope están claramente marcados. El primero que vi había sido llevado a casa de mi tío; y al entrar en su habitación, me quedé completamente quieto en la puerta, sorprendido ante esta exquisita y diminuta criatura, que permanecía con una pata levantada, lista para huir a la velocidad del rayo del intruso, cuya llegada escuchaba atentamente. Temía moverme, por miedo a que la visión desapareciera; pero la muerte pronto la hizo desvanecerse por completo. El capitán Fisher, de la Marina, intentó llevar una pareja de estas criaturas de aspecto de hada a Inglaterra; las mantuvo en su propio camarote, les dio toda la leche de cabra que había sido destinada para su propio consumo y se esmeró en protegerlas del frío o de cualquier accidente; logró llevarlas hasta el Canal, donde comieron algunos trozos de corcho que habían caído al suelo, y murieron. Yo fui igualmente desafortunado con un hermoso antílope manchado que me trajeron; nunca pudo mantenerse en pie dentro de la casa. No había sufrido daño alguno; pero en cuanto lo ponían sobre sus patas, resbalaba, y me dijeron que esa especie siempre se comportaba así. Lo alimenté, lo llevé conmigo y era muy dócil, empezó a reconocerme, aunque seguía siendo salvaje. Murió al cabo de quince días, en fuertes convulsiones.

Los antílopes son habitantes exclusivos del Viejo Mundo; y se puede tener una idea de su inmenso número en Sudáfrica, donde las especies son más variadas y numerosas, leyendo las siguientes citas del señor Pringle y del señor Gordon Cumming. El primero dice: "Continuamos nuestro viaje por extensas llanuras, aún secas por la severa sequía, y por colinas onduladas cubiertas de una vegetación escasa y marrón, salpicadas de numerosos rebaños de springboks. Cerca de las orillas del río Pequeño Pez, estos rebaños eran tan numerosos que literalmente moteaban el paisaje hasta donde alcanzaba la vista; tanto que calculamos que a veces teníamos a la vista no menos de 20,000 de estos hermosos animales. Mientras galopábamos, saltaban continuamente a ambos lados, con la rapidez que les ha dado su nombre colonial. Probablemente formaban parte de una de las grandes migraciones que, tras largas sequías, a veces inundan la colonia desde los desiertos del norte."

El señor Cumming nos informa que, "Cuando son perseguidos, los springboks saltan al aire unos tres o cuatro metros, para lo cual arquean el lomo, se elevan perpendicularmente, y el largo pelo blanco de sus ancas y lomo ondea al viento; recorren una distancia de tres a cinco metros, caen, y luego vuelven a saltar; tras hacer esto varias veces, huyen, arquean el cuello, luego se detienen y enfrentan a su enemigo. Si llegan a un lugar por donde han pasado hombres o leones, lo saltan de un brinco. Solo pueden compararse con las langostas; pues devoran toda cosa verde, y siempre regresan a sus refugios por un camino diferente al que usaron antes. Sus rebaños cuentan con decenas de miles; y donde han permanecido algún tiempo, miles de cráneos cubren la llanura." En otra parte de su libro, el mismo autor nos cuenta que el suelo estaba literalmente cubierto de ellos, formando una masa viva y densa, marchando lentamente y fluyendo como un gran río durante horas: cientos de miles apenas bastan para contarlos. "Te doy mi palabra", dijo un bóer, "que he cabalgado una larga jornada, sobre una sucesión de llanuras cubiertas de ellos hasta donde alcanzaba la vista, tan apretados como ovejas en un corral."