Parte 1

Dejamos a la señorita Stanley con el disfraz de Ann Veronica en las manos y la mirada fija en las pseudo-zapatillas turcas de Ann Veronica.

Cuando el señor Stanley llegó a casa a las seis menos cuarto—un tren quince minutos más temprano de lo habitual—su hermana lo recibió en el vestíbulo con una expresión contenida. “Me alegra tanto que estés aquí, Peter”, dijo. “Ella piensa ir.”

“¿Ir?” dijo él. “¿A dónde?”

“A ese baile.”

“¿Qué baile?” La pregunta era retórica. Él lo sabía.

“Creo que se está vistiendo arriba—ahora mismo.”

“Entonces dile que se desvista, ¡maldita sea!” La jornada en la City había sido sumamente irritante, y él estaba enojado desde el principio.

La señorita Stanley reflexionó un momento sobre esa propuesta.

“No creo que lo haga”, dijo.

“Debe hacerlo”, dijo el señor Stanley, y entró en su estudio. Su hermana lo siguió. “Ya no puede ir. Tendrá que esperar hasta la cena”, dijo, incómodo.

“Va a tomar algún tipo de comida con los Widgett allá en la Avenida, y subirá con ellos.

“¿Ella te dijo eso?”

“Sí.”

“¿Cuándo?”

“A la hora del té.”

“¿Pero por qué no prohibiste de una vez por todas todo el asunto? ¿Cómo se atrevió a decirte eso?”

“Por desafío. Simplemente se sentó y me dijo que ese era su plan. Nunca la había visto tan segura de sí misma.”

“¿Qué le dijiste?”

“Le dije: ‘¡Querida Veronica! ¿Cómo puedes pensar en esas cosas?’”

“¿Y luego?”

“Tomó dos tazas más de té y algo de pastel, y me contó de su paseo.”

“Un día de estos va a encontrarse con alguien—paseando así.”

“No dijo que hubiera encontrado a nadie.”

“¿Pero no le dijiste algo más sobre ese baile?”

“Dije todo lo que pude en cuanto me di cuenta de que intentaba evitar el tema. Le dije: ‘No sirve de nada que me cuentes sobre ese paseo y pretendas que ya me has hablado del baile, porque no lo has hecho. ¡Tu padre te ha prohibido ir!’”

“¿Y bien?”

“Dijo: ‘Odio ser desagradable contigo y con papá, pero siento que es mi deber ir a ese baile.’”

“¡Sentía que era su deber!”

“‘Muy bien’, le dije, ‘entonces me lavo las manos de todo este asunto. Tu desobediencia recaiga sobre tu propia cabeza.’”

“¡Pero eso es una rebelión abierta!” dijo el señor Stanley, de pie sobre la alfombra frente a la chimenea de gas apagada. “Debiste en ese mismo instante—debiste decirle eso de inmediato. ¿Qué deber tiene una muchacha hacia alguien antes que a su padre? La obediencia a él, esa es sin duda la primera ley. ¿Qué puede anteponer a eso?” Su voz empezó a elevarse. “Uno pensaría que no he dicho nada al respecto. Uno pensaría que estuve de acuerdo en que fuera. Supongo que esto es lo que aprende en esas infernales universidades de Londres. Supongo que este es el tipo de tonterías malditas—”

“¡Oh! ¡Shh, Peter!” exclamó la señorita Stanley.

Él se detuvo bruscamente. En la pausa se oyó abrirse y cerrarse una puerta en el rellano de arriba. Luego se hicieron audibles unos pasos ligeros, descendiendo la escalera con cierta deliberación y un leve susurro de faldas.

“Dile”, dijo el señor Stanley, con un gesto imperioso, “que entre aquí.”