Parte 2

La señorita Stanley salió del despacho y se quedó observando a Ann Veronica descender.

La joven estaba sonrojada de emoción, con los ojos brillantes y preparada para una lucha; su tía nunca la había visto tan hermosa ni tan bonita. Su disfraz, salvo por las medias gris verdosas, las pseudo-zapatillas turcas y los extremos abombados de seda propios de la novia de un corsario, estaba oculto bajo una gran capa de ópera negra con capucha de seda. Bajo la capucha era evidente que su rebelde cabello estaba recogido con seda roja, y sujetado por algún artilugio en sus orejas (¡a menos que las tuviera perforadas, lo cual era demasiado terrible para suponerlo!) colgaban largos pendientes de filigrana de latón.

—Ya me voy, tía —dijo Ann Veronica.

—Tu padre está en el despacho y desea hablar contigo.

Ann Veronica vaciló y luego se detuvo en el umbral abierto, contemplando la severa presencia de su padre. Habló con una nota completamente falsa de alegre despreocupación. —Llego justo a tiempo para despedirme antes de irme, papá. Voy a Londres con los Widgett a ese baile.

—Mira, Ann Veronica —dijo el señor Stanley—, solo un momento. ¡NO vas a ir a ese baile!

Ann Veronica intentó un tono menos cordial, más digno.

—Pensé que ya habíamos hablado de eso, papá.

—¡No vas a ir a ese baile! ¡No vas a salir de esta casa vestida así!

Ann Veronica procuró, aún con más empeño, tratarlo como trataría a cualquier hombre, insistiendo en su derecho al respeto masculino. —Verás —dijo, muy suavemente—, VOY a ir. Lamento parecer desobediente, pero lo haré. Ojalá... —se dio cuenta de que había empezado una mala frase— Ojalá no hubiéramos tenido que pelear.

Se detuvo bruscamente y se volvió hacia la puerta principal. En un instante él estuvo a su lado. —No creo que me hayas escuchado, Vee —dijo, con furia intensamente contenida—. He dicho que— —gritó— ¡NO VAS A IR!

Ella hizo, y exageró, un enorme esfuerzo por ser una princesa. Sacudió la cabeza y, al no tener más palabras, se dirigió hacia la puerta. Su padre la interceptó y, por un momento, ambos forcejearon con las manos en el pestillo. Un enojo común les enrojeció los rostros. —¡Suéltame! —le jadeó, encendida de ira.

—¡Veronica! —exclamó la señorita Stanley, en tono de advertencia, y— ¡Peter!

Por un momento, parecieron al borde de una pelea desesperada. Jamás la violencia se había interpuesto entre ellos desde que, mucho tiempo atrás, él la había llevado, pese a las protestas de su madre al fondo, pataleando y gritando a la habitación de los niños por algún crimen ya olvidado. Con algo cercano al horror, se encontraron así enfrentados.

La puerta estaba asegurada con un pestillo y una cerradura con llave por dentro, a la que por la noche se añadían una cadena y dos cerrojos. Absteniéndose cuidadosamente de empujarse, Ann Veronica y su padre comenzaron una lucha absurdamente desesperada, una por abrir la puerta, el otro por mantenerla cerrada. Ella tomó la llave y él le agarró la mano, apretándola con rudeza y dolorosamente entre la manija y la cerradura mientras ella intentaba girarla. Su agarre le torció la muñeca. Ella gritó de dolor.

Una pasión salvaje de vergüenza y repulsión hacia sí misma la invadió. Su espíritu despertó, consternado, ante un afecto en ruinas, ante el inmenso y poco digno desastre que les había sobrevenido.

De pronto desistió, retrocedió y subió corriendo las escaleras.

Hacía ruidos entre el llanto y la risa mientras subía. Llegó a su habitación, cerró de un portazo y echó llave como si temiera violencia y persecución.

—¡Oh, Dios! —exclamó— ¡Oh, Dios! —y arrojó a un lado su capa de ópera, y durante un tiempo caminó por la habitación—, una novia de corsario en plena crisis emocional. —¿Por qué no puede razonar conmigo? —decía una y otra vez—, en vez de hacer esto?