Parte 6

Antes de Navidad, Ann Veronica había vuelto a ver a Ramage y aceptado aquella oferta que al principio había rechazado.

Muchas pequeñas cosas contribuyeron a esa decisión. La principal influencia fue su creciente conciencia de la necesidad de dinero. Se había visto obligada a comprarse ese par de botas y una falda para caminar, y el collar de perlas en la casa de empeños había rendido resultados muy decepcionantes. Además, también quería pedir prestado ese dinero. Realmente parecía, en muchos aspectos, exactamente lo que Ramage decía que era: lo sensato. Ahí estaba, para ser prestado. Pondría toda la aventura en una base más amplia y mejor; de hecho, parecía casi la única manera posible en que podría salir de su rebelión con algo parecido al éxito. Aunque solo fuera por el bien de su argumento con su familia, quería tener éxito. Y, después de todo, ¿por qué no habría de pedirle dinero prestado a Ramage?

Era tan cierto lo que él decía; la gente de clase media era RIDÍCULAMENTE escrupulosa con el dinero. ¿Por qué habrían de serlo?

Ella y Ramage eran amigos, muy buenos amigos. Si ella estuviera en posición de ayudarlo, lo haría; solo que sucedía que era al revés. Él estaba en posición de ayudarla a ella. ¿Cuál era la objeción?

Le resultaba imposible enfrentar su propia timidez. Así que fue a ver a Ramage y fue casi directo al grano.

—¿Podrías prestarme cuarenta libras? —dijo.

El señor Ramage controló su expresión y pensó muy rápidamente.

—De acuerdo —dijo—, por supuesto —y acercó hacia sí un talonario de cheques.

—Es mejor —dijo— hacer que sea una suma redonda.

—Pero no te daré un cheque... Sí, sí te lo daré. Te daré un cheque al portador, y así podrás cobrarlo en el banco de aquí, muy cerca... Mejor no lleves todo el dinero contigo; sería mejor que abrieras una pequeña cuenta en la oficina de correos y lo sacaras de a cinco libras por vez. Eso no requiere referencias, como una cuenta bancaria, ni nada por el estilo. El dinero te durará más y... no te molestará.

Se puso de pie bastante cerca de ella y la miró a los ojos. Parecía estar tratando de comprender algo muy desconcertante y esquivo. —Es agradable —dijo— sentir que has venido a mí. Es una especie de garantía de confianza. La última vez... me hiciste sentir rechazado.

Vaciló y cambió abruptamente de tema. —Hay muchísimas cosas que me gustaría conversar contigo. Justo es mi hora de almuerzo. Ven a almorzar conmigo.

Ann Veronica dudó un momento. —No quiero quitarte tu tiempo.

—No iremos a ninguno de estos lugares del centro. Son solo hombres y nadie está a salvo de los chismes. Pero conozco un pequeño lugar donde podremos conversar tranquilamente.

Por alguna razón indefinible, Ann Veronica no quería almorzar con él, una razón tan indefinible que la desechó, y Ramage la acompañó por la oficina exterior, atento y alerta, para el vivo interés de los tres empleados. Los tres empleados pelearon por la única ventana y la vieron subir rápidamente a un coche de alquiler. La conversación posterior de ellos queda fuera del alcance de nuestra historia.

—¡Ritter’s! —dijo Ramage al cochero—, Dean Street.

Rara vez Ann Veronica usaba coches de alquiler, y estar en uno ya era en sí mismo un acontecimiento emocionante. Le gustaba el balanceo alto y fácil del vehículo sobre sus grandes ruedas, el rápido golpeteo del caballo, el paso por las calles llenas de gente. Admitió su placer a Ramage.

Y Ritter’s, además, era muy divertido, extranjero y discreto; una pequeña sala irregular con varias mesas pequeñas, con pantallas de luz eléctrica rojas y flores. Era un día nublado, aunque no brumoso, y las pantallas de luz eléctrica brillaban cálidamente, y un camarero italiano con poco inglés tomaba los pedidos de Ramage y los atendía con apariencia de afecto. Ann Veronica pensó que todo el asunto era bastante agradable. Ritter vendía mejor comida que la mayoría de sus compatriotas y la cocinaba mejor, y Ramage, con una fina percepción del paladar femenino, pidió Vero Capri. Era, sintió Ann Veronica, mientras un sorbo de esa notable mezcla le calentaba la sangre, justo el tipo de cosa que su tía no aprobaría, almorzar así, a solas con un hombre; y sin embargo, al mismo tiempo, era un acto perfectamente inocente y agradable.

Conversaron durante la comida de manera fácil y amistosa sobre los asuntos de Ann Veronica. Él era realmente muy brillante e ingenioso, con una especie de audacia conversacional que estaba justo dentro de los límites de lo permitido. Ella le describió a los Goopes y los fabianos, y le dio un bosquejo de su casera; y él habló de la manera más liberal y entretenida sobre la perspectiva de una joven moderna. Parecía saber mucho sobre la vida. Daba vislumbres de posibilidades. Despertaba curiosidades. Contrastaba maravillosamente con la vacía fanfarronería de Teddy. Su amistad parecía algo que valía la pena tener...

Pero cuando lo pensaba esa noche en su habitación, dudas vagas y desconcertantes cruzaban esa convicción. Dudaba de cómo estaba con él y de lo que podría significar el brillo contenido de su rostro. Sintió que tal vez, en su deseo de desempeñar un papel adecuado en la conversación, había hablado con más libertad de la que debía y le había dado una impresión equivocada de sí misma.