Parte 3

Durante un tiempo, la familia de Ann Veronica había desistido de hacerle ofertas directas de un perdón gratuito; evidentemente, estaban esperando a que se le acabaran los recursos. Ni su padre, ni su tía, ni sus hermanos dieron señal alguna, y entonces, una tarde de principios de febrero, su tía subió en un estado entre la amonestación y el resentimiento digno, pero claramente muy preocupada por el bienestar de Ann Veronica. “Tuve un sueño anoche”, dijo. “Te vi en una especie de lugar inclinado y resbaladizo, sosteniéndote con las manos y deslizándote. Me parecía que te resbalabas y resbalabas, y tu rostro estaba pálido. ¡Fue realmente muy vívido, muy vívido! Parecía que te ibas a caer y te aferrabas. Me hizo despertar, y allí me quedé pensando en ti, pasando las noches aquí sola, sin nadie que te cuide. Me pregunté qué podrías estar haciendo y qué podría estar pasándote. Me dije de inmediato: ‘O esto es una coincidencia o la salsa de alcaparras’. Pero estaba segura de que eras tú. Sentí que DEBÍA hacer algo de cualquier manera, y vine tan pronto como pude para verte.”

Había hablado con cierta rapidez. “No puedo evitar decirlo”, añadió, con un cambio en la calidad de su voz, “pero NO creo que sea correcto que una joven desprotegida esté sola en Londres como tú.”

“Pero soy perfectamente capaz de cuidarme sola, tía.”

“Debe ser muy incómodo aquí. Es muy incómodo para todos los involucrados.”

Habló con cierta aspereza. Sentía que Ann Veronica la había engañado en ese sueño, y ahora que había venido a Londres, bien podía decir lo que pensaba.

“Sin cena de Navidad”, dijo, “¡ni nada agradable! Ni siquiera se sabe lo que estás haciendo.”

“Sigo trabajando para obtener mi título.”

“¿Por qué no podías hacer eso en casa?”

“Estoy estudiando en el Imperial College. Verás, tía, es la única manera posible de obtener un buen título en mis materias, y papá no quiere ni oír hablar de eso. Solo habría discusiones interminables si estuviera en casa. ¿Y cómo podría volver a casa, cuando él me encierra en habitaciones y todo eso?”

“Desearía que esto no estuviera ocurriendo”, dijo la señorita Stanley, después de una pausa. “Desearía que tú y tu padre pudieran llegar a algún acuerdo.”

Ann Veronica respondió con convicción: “Yo también lo deseo.”

“¿No podemos arreglar algo? ¿No podemos hacer una especie de tratado?”

“Él no lo cumpliría. Se pondría muy enojado una noche y nadie se atrevería a recordárselo.”

“¿Cómo puedes decir esas cosas?”

“¡Pero lo haría!”

“Aun así, no te corresponde decirlo.”

“Eso impide un tratado.”

“¿No podría yo hacer un tratado?”

Ann Veronica lo pensó, y no pudo imaginar ningún tratado posible que le permitiera tener cenas casi clandestinas con Ramage o seguir paseando por las plazas de Londres discutiendo sobre socialismo con la señorita Miniver hasta altas horas de la madrugada. Ya había probado la libertad, y hasta ahora no había sentido la necesidad de protección. Sin embargo, ciertamente había algo en la idea de un tratado.

“No veo en absoluto cómo te las arreglas”, dijo la señorita Stanley, y Ann Veronica se apresuró a responder: “Me las arreglo con muy poco.” Su mente volvió a ese tratado.

“¿Y no hay cuotas que pagar en el Imperial College?”, decía su tía—una pregunta desagradable.

“Hay algunas cuotas.”

“Entonces, ¿cómo te las has arreglado?”

“¡Vaya!”, se dijo Ann Veronica para sí misma, e intentó no parecer culpable. “Pude pedir prestado el dinero.”

“¿Pedir prestado el dinero? ¿Pero quién te prestó el dinero?”

“Un amigo”, dijo Ann Veronica.

Sintió que se estaba metiendo en un rincón. Buscó apresuradamente en su mente una respuesta plausible a una pregunta obvia que no llegaba. Su tía cambió de tema de repente. “Pero querida Ann Veronica, ¡te estarás endeudando!”

Ann Veronica, de inmediato y con una sensación de inmenso alivio, se refugió en su dignidad. “Creo, tía”, dijo, “que podrías confiar en mi sentido del respeto propio para mantenerme alejada de eso.”

Por el momento, su tía no pudo pensar en ninguna respuesta a este contraataque, y Ann Veronica aprovechó su ventaja con una repentina pregunta sobre sus botas abandonadas.

Pero en el tren de regreso a casa, su tía lo razonó.

“Si está pidiendo dinero prestado”, dijo la señorita Stanley, “DEBE estar endeudándose. Es un disparate...”