Parte 3

Cuando Ann Veronica se encontró esa noche en el despacho de su padre, por un momento le pareció que todos los acontecimientos de los últimos seis meses habían sido un sueño. Los grandes espacios grises de Londres, las calles brillantes, grasientas e iluminadas por los escaparates, se habían vuelto muy remotos; el laboratorio biológico con su trabajo y emociones, las reuniones y discusiones, los paseos en coche de alquiler con Ramage, eran como cosas de un libro leído y cerrado. El despacho parecía absolutamente inalterado, seguía estando la misma lámpara con una pequeña muesca en la pantalla, seguía la misma estufa de gas, seguía el mismo fajo de papeles azules y blancos, al parecer, con la misma cinta rosa alrededor, junto al codo del sillón, seguía el mismo padre. Él estaba sentado casi en la misma postura, y ella de pie justo como había estado cuando él le dijo que no podía ir al baile de los Fadden. Ambos habían dejado de lado la cortesía algo elaborada del comedor, y en sus rostros un observador imparcial habría descubierto pequeñas líneas de obstinada voluntad en común; cierta dureza—aguda, en efecto, en el padre y suavemente redondeada en la hija—pero dureza al fin, que hacía de cada compromiso una negociación y de cada acto de generosidad un descuento.

—¿Y así que has estado pensando? —comenzó su padre, citando su carta y mirándola por encima de sus gafas inclinadas—. Bueno, hija mía, ojalá hubieras pensado en todas estas cosas antes de que empezaran estos problemas.

Ann Veronica comprendió que no debía olvidar mantenerse sumamente razonable.

—Uno tiene que vivir y aprender —observó, con una imitación aceptable del modo de hablar de su padre.

—Mientras aprendas —dijo el señor Stanley.

La conversación quedó suspendida.

—Supongo, papá, que no tienes objeción a que continúe con mi trabajo en el Imperial College —preguntó ella.

—Si eso te mantiene ocupada —dijo él, con una leve sonrisa irónica.

—Las cuotas están pagadas hasta el final del curso.

Él asintió dos veces, con la mirada en el fuego, como si se tratara de una declaración formal.

—Puedes continuar con ese trabajo —dijo—, siempre que mantengas la armonía en casa. Estoy convencido de que gran parte de las investigaciones de Russell van por caminos equivocados, caminos poco sólidos. Aun así... tienes que aprender por ti misma. Eres mayor de edad... eres mayor de edad.

—El trabajo es casi esencial para el examen de B.Sc.

—Es escandaloso, pero supongo que lo es.

Hasta ese punto, su acuerdo parecía notable, y sin embargo, como regreso al hogar, la situación carecía un poco de calidez. Pero Ann Veronica aún tenía que llegar a su tema principal. Guardaron silencio por un tiempo. —Es una época de ideas y trabajos burdos —dijo el señor Stanley—. Sin embargo, esos mendelianos parecen que le darán problemas a Russell, bastantes problemas. Algunos de sus especímenes... maravillosamente seleccionados, maravillosamente preparados.

—Papá —dijo Ann Veronica—, estos asuntos... estar fuera de casa ha... costado dinero.

—Ya imaginaba que lo descubrirías.

—En realidad, resulta que me he endeudado un poco.

—¡NUNCA!

Su corazón se hundió ante el cambio en su expresión.

—Bueno, ¡alojamiento y esas cosas! Y pagué mis cuotas en el College.

—Sí. Pero ¿cómo pudiste... Quién te dio crédito?

—Verás —dijo Ann Veronica—, mi casera mantuvo mi habitación mientras estuve en Holloway, y las cuotas del Colegio se acumularon bastante.— Hablaba con cierta rapidez, porque la pregunta de su padre le resultaba la más incómoda que había tenido que responder en su vida.

—Molly y tú arreglaron lo de las habitaciones. Ella dijo que TENÍAS algo de dinero.

—Lo presté —dijo Ann Veronica con un tono casual, aunque en su corazón sentía una desesperación blanca.

—¿Pero quién pudo haberte prestado dinero?

—Empeñé mi collar de perlas. Me dieron tres libras, y hay otras tres por mi reloj.

—Seis libras. Hm. ¿Tienes los recibos? Sí, pero entonces... dijiste que lo prestaste.

—También lo hice —dijo Ann Veronica.

—¿A quién?

Ella sostuvo su mirada por un segundo y su corazón flaqueó. La verdad era imposible, indecente. Si mencionaba a Ramage, él podría sufrir un ataque—cualquier cosa podría suceder. Mintió. —A los Widgett —dijo.

—¡Bah, bah! —dijo él—. Realmente, Vee, ¡parece que has hecho públicas nuestras relaciones a todo el mundo!

—Ellos... ellos lo sabían, por supuesto. Por lo del Baile.

—¿Cuánto les debes?

Sabía que cuarenta libras era una suma completamente imposible para sus vecinos. Sabía también que no debía dudar. —Ocho libras —se lanzó, y añadió tontamente—, quince libras me dejarán libre de todo.— Murmuró para sí algún comentario poco femenino y se dedicó a hacer sumas en secreto.

El señor Stanley decidió aprovechar la ocasión. Parecía deliberar. —Bien —dijo al fin, lentamente—, lo pagaré. Lo pagaré. Pero espero, Vee, espero de verdad... que esto sea el final de estas aventuras. Espero que hayas aprendido la lección y que llegues a ver... a darte cuenta... de cómo son las cosas. La gente, nadie, puede hacer lo que le plazca en este mundo. En todas partes hay limitaciones.

—Lo sé —dijo Ann Veronica (¡quince libras!)—. He aprendido eso. Quiero decir... quiero decir que haré lo que pueda.— (Quince libras. Quince de cuarenta son veinticinco).

Él vaciló. Ella no pudo pensar en nada más que decir.

—Bueno —logró decir al fin—. ¡Aquí va la nueva vida!

—Aquí va la nueva vida —repitió él y se puso de pie. Padre e hija se miraron con cautela, ambos más que un poco inseguros el uno con el otro. Él hizo un movimiento hacia ella, pero recordó las circunstancias de su última conversación en ese estudio. Ella vio su intención y su duda, también vaciló, pero luego se acercó a él, tomó las solapas de su abrigo y lo besó en la mejilla.

—Ah, Vee —dijo él—, ¡eso está mejor!— y la besó de vuelta, algo torpemente.

—Vamos a ser sensatos.

Ella se apartó de él y salió de la habitación con una expresión grave y absorta. (¡Quince libras! Y ella quería cuarenta).