Parte 5

Siguiendo ciertos cálculos completamente privados, no subió al Imperial College hasta después del mediodía, y encontró el laboratorio desierto, tal como deseaba. Se dirigió a la mesa bajo la ventana del extremo en la que solía trabajar, y la halló limpia y dispuesta, con frascos llenos de reactivos. Todo estaba muy ordenado; evidentemente la habían arreglado y reservado para ella. Dejó los cuadernos de bocetos y el material que había traído consigo, sacó su banquillo y se sentó. Al hacerlo, la puerta de la sala de preparación se abrió detrás de ella. Oyó que se abría, pero como no se sentía capaz de mirar hacia atrás con naturalidad, fingió no oírla. Entonces se acercaron los pasos de Capes. Se volvió con esfuerzo.

—Te esperaba esta mañana —dijo él—. Vi que... te quitaron las cadenas ayer.

—Creo que es muy considerado de mi parte venir esta tarde.

—Empecé a temer que no vinieras en absoluto.

—¿Temer?

—Sí. Me alegra que hayas vuelto por muchas razones. —Hablaba un poco nervioso—. Entre otras cosas, sabes, no entendí del todo... No entendí que estuvieras tan interesada en esta cuestión del sufragio. Tengo en la conciencia que te ofendí...

—¿Cuándo me ofendiste?

—Me ha perseguido el recuerdo de ti. Fui grosero y torpe. Hablábamos del sufragio y yo me burlé un poco.

—No fuiste grosero —dijo ella.

—No sabía que te interesara tanto este asunto del sufragio.

—Ni yo. ¿Lo has tenido en mente todo este tiempo?

—En parte, sí. Sentí de algún modo que te había herido.

—No lo hiciste. Yo... yo misma me herí.

—Quiero decir...

—Me comporté como una idiota, eso es todo. Tenía los nervios destrozados. Estaba preocupada. Somos el animal histérico, señor Capes. Me hice encerrar para calmarme. Por una especie de instinto. Como un perro que come pasto. Ya estoy bien otra vez.

—Que tus nervios estuvieran expuestos no era excusa para que yo los tocara. Debería haberlo notado...

—No importa en lo más mínimo... si no tienes intención de resentirte por la... la forma en que me comporté.

—¿Resentirme?

—Solo lamenté haber sido tan torpe.

—Bueno, supongo que estamos en paz otra vez —dijo Capes con un tono de alivio, y adoptó una postura más relajada en el borde de su mesa—. Pero si no estabas tan interesada en el asunto del sufragio, ¿por qué demonios fuiste a la cárcel?

Ann Veronica reflexionó. —Fue una etapa —dijo.

Él sonrió. —Es una nueva etapa en la historia de la vida —comentó—. Parece que todos la tienen ahora. Todos los que van a convertirse en mujeres.

—Está la señorita Garvice.

—Ella está en camino —dijo Capes—. Y, sabes, nos estás cambiando a todos. YO estoy conmovido. La campaña es un éxito. —Encontró su mirada inquisitiva y repitió—: Oh, sí, ES un éxito. Un hombre tiende a... a tomar a las mujeres un poco a la ligera. A menos que de vez en cuando le recuerden que no debe hacerlo... Tú lo hiciste.

—¿Entonces no perdí el tiempo en la cárcel del todo?

—No fue la cárcel lo que me impresionó. Pero me gustaron las cosas que dijiste aquí. De repente sentí que te entendía... como a una persona inteligente. Si me permites decirlo, e implicar lo que eso conlleva. Hay algo... juvenil en la actitud habitual de un hombre hacia las mujeres. Eso es lo que tenía en la conciencia... No creo que tengamos toda la culpa si no tomamos en serio a algunas de ustedes. A algunas de tu sexo, quiero decir. Pero temo que solemos sonreír con suficiencia cuando hablamos con ustedes. Sonreímos y somos un poco... furtivos.

Se detuvo, con la mirada fija en ella con gravedad. —Tú, en todo caso, no lo mereces —dijo.

Su coloquio terminó abruptamente con la aparición de la señorita Klegg en la puerta del fondo. Cuando vio a Ann Veronica, se detuvo un momento como si estuviera fascinada, y luego avanzó con las manos extendidas. —¡Veronique! —exclamó con una entonación creciente, aunque nunca antes había llamado a Ann Veronica de otra forma que señorita Stanley, y la tomó, la apretó y la besó con profunda emoción—. ¡Pensar que ibas a hacerlo y no dijiste una palabra! Estás un poco delgada, pero salvo por eso te ves... te ves mejor que nunca. ¿Fue MUY horrible? Traté de entrar al tribunal, pero la multitud era demasiado grande, por más que empujara...

—Pienso ir a la cárcel en cuanto termine la sesión —dijo la señorita Klegg—. Ni caballos salvajes... ni aunque tengan a toda la policía montada de Londres... podrán detenerme.