Parte 7

Los pasos por los cuales Ann Veronica decidió comprometerse para casarse con Manning nunca le quedaron del todo claros. Una mezcla de motivos luchaba en su interior, y ciertamente no era el menor de ellos el saber que estaba apasionadamente enamorada de Capes; por momentos tenía la vertiginosa intuición de que él comenzaba a interesarse vivamente en ella. Cada vez comprendía más la naturaleza del precipicio en el que se encontraba: la terrible facilidad con la que, en ciertos estados de ánimo, podría lanzarse, la absoluta incorrección e imprudencia de semejante abandono de sí misma. “Él nunca debe saberlo”, se susurraba, “nunca debe saberlo. O si no... Si no, será imposible que pueda ser su amiga.”

Esa simple declaración del caso no era, ni de lejos, todo lo que pasaba por la mente de Ann Veronica. Pero era la forma de su determinación dominante; era la única forma que permitía ver la luz del día. Lo demás permanecía al acecho en las sombras y en lo profundo; si en algún estado de ensoñación salía a la luz, pronto era abrumado y empujado de nuevo a su escondite. Jamás miraba de frente esas formas oníricas que se burlaban del orden social en el que vivía, jamás admitía que escuchaba los suaves susurros en su oído. Pero Manning parecía cada vez más claramente indicado como refugio, como seguridad. De la confusa maraña de sus sentimientos y deseos emergían ciertos propósitos sencillos. Ver a Capes día tras día creaba un brillante acontecer que dificultaba el curso que había resuelto seguir. Desapareció del laboratorio durante una semana, una semana de días curiosamente interesantes...

Cuando reanudó su asistencia al Imperial College, el tercer dedo de su mano izquierda lucía un antiguo y fino anillo con zafiros azul oscuro que había pertenecido a una tía abuela de Manning.

Ese anillo ocupaba manifiestamente sus pensamientos gran parte del tiempo. Se detenía en su trabajo para mirarlo, y cuando Capes se acercaba, primero ponía la mano en su regazo y luego, algo torpemente, la mostraba ante él. Pero los hombres suelen ser ciegos a los anillos. Él parecía serlo.

Por la tarde había considerado cuidadosamente ciertas dudas y decidió tomar una actitud más enfática. “¿Son zafiros comunes estos?” preguntó. Él se inclinó hacia su mano, y ella se quitó el anillo y se lo dio para que lo examinara.

“Muy bueno”, dijo él. “Un poco más oscuro que la mayoría. Pero soy generosamente ignorante respecto a las gemas. ¿Es un anillo antiguo?” preguntó, devolviéndolo.

“Creo que sí. Es un anillo de compromiso...” Se lo puso en el dedo y añadió, con una voz que intentó hacer indiferente: “Me lo dieron la semana pasada.”

“Oh”, dijo él, en un tono neutro, con los ojos fijos en su rostro.

“Sí. La semana pasada.”

Ella lo miró, y de pronto fue evidente, por un instante de iluminación, que ese anillo en su dedo era el mayor error de su vida. Fue evidente, y luego se desvaneció en la cualidad de una necesidad inevitable.

“Curioso”, comentó él, algo sorprendentemente, tras un breve intervalo.

Hubo una breve pausa, una pausa cargada, entre ellos.

Ella permaneció muy quieta, y sus ojos descansaron un momento en ese adorno, luego recorrieron lentamente su muñeca y las suaves líneas de su antebrazo.

“Supongo que debería felicitarte”, dijo él. Sus miradas se cruzaron, y la de él expresaba perplejidad y curiosidad. “La verdad es que—no sé por qué—esto me toma por sorpresa. De algún modo no había asociado esa idea contigo. Parecías completa—sin eso.”

“¿De veras?” dijo ella.

“No sé por qué. Pero esto es como—como rodear una casa que parece cuadrada y completa y encontrar una inesperada ala larga que se extiende por detrás.”

Ella lo miró y vio que él la observaba atentamente. Durante algunos segundos de intensos pensamientos, ambos miraron el anillo entre ellos, y ninguno habló. Entonces Capes desvió la mirada hacia su microscopio y las pequeñas bandejas con cortes sin montar a su lado. “¿Cómo va ese carmín?” preguntó, con un interés forzado.

“Mejor”, dijo Ann Veronica, con una vivacidad poco real. “Pero aún no tiñe el nucleolo.”

CAPÍTULO DECIMOTERCERO

EL ANILLO DE ZAFIRO