Parte 2

Cuando por fin lo hizo, el anillo de zafiro adquirió una nueva cualidad en la imaginación de Capes. Dejó de ser el símbolo de la libertad y de una persona remota y completamente abstraída, y se convirtió de repente, y de manera muy desagradable, en el emblema de un cuerpo grande y portentoso, visible y tangible.

Manning apareció justo al final del trabajo de la tarde, y el biólogo estaba resolviendo algunas perplejidades que el escocés había creado con un tratamiento metafísico de los cráneos de un hyrax y de un joven elefante africano. Estaba aclarando esas dificultades al trazar una sutura parcialmente borrada que el escocés había pasado por alto cuando la puerta del pasillo se abrió y Manning entró en su universo.

Visto a lo largo del laboratorio, Manning parecía realmente un caballero muy apuesto y bien formado, y, al ver su avance ansioso hacia su prometida, la señorita Klegg reemplazó una vieja y apreciada fantasía sobre Ann Veronica por una más normal y sencilla. Llevaba un bastón y un sombrero de copa con una banda de luto en una mano enguantada de gris; su levita y sus pantalones eran admirables; su rostro apuesto, su bigote negro, su frente prominente transmitían una solicitud ansiosa.

—Quiero —dijo, extendiendo una mano blanca— invitarte a tomar el té.

—He estado ordenando —dijo Ann Veronica, animada.

—¿Todas tus terribles cosas científicas? —dijo él, con una sonrisa que la señorita Klegg consideró extraordinariamente amable.

—Todas mis terribles cosas científicas —dijo Ann Veronica.

Él se hizo a un lado, sonriendo con un aire de propiedad, y mirando a su alrededor el equipo funcional de la sala. El techo bajo lo hacía parecer anormalmente alto. Ann Veronica limpió un bisturí, puso una tarjeta sobre un portaobjetos que contenía delgados fragmentos de cobayo embrionario nadando en una tinción malva, y desmontó su microscopio.

—Ojalá entendiera más de biología —dijo Manning.

—Estoy lista —dijo Ann Veronica, cerrando su caja de microscopio con un clic y mirando, por un breve instante, hacia el laboratorio—. Aquí no tenemos aires ni pretensiones, y mi sombrero cuelga de una percha en el pasillo.

Ella encabezó el camino hacia la puerta, y Manning pasó detrás de ella y a su alrededor y le abrió la puerta. Cuando Capes los miró por un momento, Manning parecía estar rodeándola con los brazos, y en la actitud de ella no había más que tranquila aquiescencia.

Después de que Capes hubo resuelto los problemas del escocés, regresó a la sala de preparación. Se sentó en el alféizar de la ventana abierta, cruzó los brazos y miró fijamente hacia adelante durante mucho tiempo, por encima del desierto de tejas y chimeneas, hacia un cielo azul y vacío. No era dado al monólogo, y el único comentario audible que se permitió al principio sobre un universo que evidentemente le resultaba de todo menos satisfactorio esa tarde, fue un compacto y completamente gratuito "¡Maldita sea!"

La palabra debió de tener alguna cualidad gratificante, porque la repitió. Luego se puso de pie y la repitió de nuevo. "¡Qué tonto he sido!" exclamó; y ahora las palabras empezaban a fluirle. Probó esa frase con expletivos. "¡Idiota!" continuó, entrando en calor. "¡Idiota moral con cabeza de chorlito! Debí haber hecho cualquier cosa.

¡Debí haber hecho cualquier cosa!

¿Para qué sirve un hombre?

¡Amistad!

Cerró el puño y pareció contemplar la idea de atravesar la ventana con él. Le dio la espalda a esa tentación. Entonces, de repente, tomó un nuevo frasco de preparación que estaba sobre su mesa y contenía el trabajo de casi una semana—una disección expuesta de un caracol, bellamente realizada—y lo arrojó al otro lado de la sala, haciéndolo estallar ruidosamente sobre el suelo de cemento bajo la estantería; luego, sin prisa ni pausa, barrió con el brazo una repisa de reactivos y los envió a mezclarse con los restos en el suelo. Cayeron en una sinfonía de estrépitos. "H'm", dijo, contemplando los destrozos con rostro más sereno. "¡Qué tontería!" comentó tras una pausa. "Uno casi nunca sabe... todo el tiempo."

Se metió las manos en los bolsillos, frunció los labios para silbar y fue hacia la puerta de la sala exterior de preparación y se quedó allí, pareciendo, salvo por la más leve intensificación de su rubor natural, la encarnación de la serenidad rubia.

—Gellett —llamó—, ven a limpiar un desastre, ¿quieres? He roto algunas cosas.