Chapter 14

Pero en ese mismo momento entró la princesa. Había en su rostro una expresión de horror al verlos solos y con los semblantes alterados. Levin se inclinó ante ella y no dijo nada. Kitty tampoco habló ni levantó la vista. "Gracias a Dios, lo ha rechazado", pensó la madre, y su rostro se iluminó con la sonrisa habitual con la que recibía a sus invitados los jueves. Se sentó y comenzó a interrogar a Levin sobre su vida en el campo. Él volvió a sentarse, esperando que llegaran otros visitantes para poder retirarse sin ser notado.

Cinco minutos después entró una amiga de Kitty, casada el invierno anterior, la condesa Nordston.

Era una mujer delgada, pálida, enfermiza y nerviosa, con unos brillantes ojos negros. Sentía afecto por Kitty, y su cariño se manifestaba, como suele ocurrir con las mujeres casadas hacia las jóvenes, en el deseo de encontrarle un esposo según su propio ideal de felicidad matrimonial; quería que se casara con Vronsky. A Levin lo había visto varias veces en casa de los Shtcherbatsky a principios del invierno, y siempre le había desagradado. Su pasatiempo favorito e invariable, cuando se encontraban, consistía en burlarse de él.

"Me encanta cuando me mira desde lo alto de su grandeza, o interrumpe su conversación erudita conmigo porque soy una tonta, o me trata con condescendencia. Me gusta tanto verlo condescender. Me alegra tanto que no me soporte", solía decir de él.

Tenía razón, pues Levin realmente no la soportaba, y la despreciaba por aquello de lo que ella se sentía orgullosa y consideraba una gran cualidad: su nerviosismo, su delicado desprecio e indiferencia hacia todo lo grosero y terrenal.

La condesa Nordston y Levin habían llegado a esa relación que no es rara en la sociedad, cuando dos personas, que mantienen externamente términos amistosos, se desprecian tanto que ni siquiera pueden tomarse en serio, ni pueden ofenderse mutuamente.

La condesa Nordston se abalanzó de inmediato sobre Levin.

—¡Ah, Konstantin Dmitrievitch! Así que ha regresado a nuestro corrupto Babilonia —dijo, ofreciéndole su pequeña y amarilla mano, recordando lo que él había dicho a principios del invierno, que Moscú era un Babilonia—. Dígame, ¿se ha reformado Babilonia, o usted se ha degenerado? —añadió, mirando a Kitty con una sonrisita.

—Es muy halagador para mí, condesa, que recuerde tan bien mis palabras —respondió Levin, que había logrado recobrar la compostura y, por costumbre, adoptó de inmediato su tono de hostilidad burlona hacia la condesa Nordston—. Deben de haberle causado una gran impresión.

—¡Oh, por supuesto! Siempre las anoto todas. Bueno, Kitty, ¿has vuelto a patinar?...

Y comenzó a hablar con Kitty. Por más incómodo que fuera para Levin retirarse en ese momento, le habría resultado más fácil cometer esa torpeza que quedarse toda la velada viendo a Kitty, que de vez en cuando lo miraba y evitaba sus ojos. Estaba a punto de levantarse cuando la princesa, notando su silencio, le dirigió la palabra.

—¿Se quedará mucho tiempo en Moscú? Aunque está ocupado con el consejo del distrito, ¿verdad? No puede ausentarse mucho tiempo.

—No, princesa, ya no soy miembro del consejo —dijo él—. He venido por unos días.

"Algo le pasa", pensó la condesa Nordston, mirando su rostro serio y severo. "No está en su antiguo ánimo discutidor. Pero lo haré hablar. Me encanta hacerlo quedar en ridículo delante de Kitty, y lo haré."

—Konstantin Dmitrievitch —le dijo—, explíqueme, por favor, ¿qué significa esto? Usted sabe de esas cosas. En nuestro pueblo de Kaluga, todos los campesinos y mujeres han bebido todo lo que tenían, y ahora no pueden pagarnos la renta. ¿Qué significa eso? Usted siempre elogia tanto a los campesinos.

En ese instante entró otra dama en la sala, y Levin se levantó.

—Perdóneme, condesa, pero realmente no sé nada al respecto y no puedo decirle nada —dijo, y miró al oficial que entraba detrás de la dama.

"Debe de ser Vronsky", pensó Levin, y para asegurarse, miró a Kitty. Ella ya había tenido tiempo de mirar a Vronsky y luego miró a Levin. Y solo por la expresión de sus ojos, que inconscientemente se iluminaron, Levin supo que amaba a ese hombre, lo supo con tanta certeza como si ella se lo hubiera dicho con palabras. Pero ¿qué clase de hombre era él? Ahora, para bien o para mal, Levin no podía sino quedarse; debía averiguar cómo era el hombre a quien ella amaba.

Hay personas que, al encontrarse con un rival afortunado, sea en lo que sea, tienden de inmediato a no ver más que lo malo en él y a darle la espalda a todo lo bueno. Hay otras, en cambio, que desean ante todo encontrar en ese afortunado rival las cualidades por las que los ha superado, y buscan, con un doloroso latido en el corazón, solo lo bueno. Levin pertenecía a este segundo grupo. Pero no le resultó difícil encontrar lo bueno y atractivo en Vronsky. Era evidente a primera vista. Vronsky era un hombre de complexión robusta, moreno, no muy alto, con un rostro simpático, apuesto y sumamente sereno y resuelto. Todo en su rostro y figura, desde su cabello negro cortado al rape y su barbilla recién afeitada hasta su uniforme nuevo y holgado, era sencillo y a la vez elegante. Cediendo el paso a la dama que acababa de entrar, Vronsky se acercó a la princesa y luego a Kitty.

Al acercarse a ella, sus hermosos ojos brillaron con una luz especialmente tierna, y con una leve sonrisa feliz y modestamente triunfante (así le pareció a Levin), inclinándose con cuidado y respeto ante ella, le tendió su mano pequeña y ancha.

Saludando y diciendo unas palabras a todos, se sentó sin mirar ni una sola vez a Levin, quien no le quitaba los ojos de encima.

—Permítame presentarle —dijo la princesa, señalando a Levin—. Konstantin Dmitrievitch Levin, el conde Alexey Kirillovitch Vronsky.

Vronsky se levantó y, mirando cordialmente a Levin, le estrechó la mano.

—Creo que iba a cenar con usted este invierno —dijo, sonriendo con su sonrisa sencilla y franca—, pero usted se marchó inesperadamente al campo.

—Konstantin Dmitrievitch desprecia y odia la ciudad y a los que vivimos en ella —dijo la condesa Nordston.

—Mis palabras deben de causarle una profunda impresión, ya que las recuerda tan bien —dijo Levin, y, dándose cuenta de que acababa de decir lo mismo antes, se sonrojó.

Vronsky miró a Levin y a la condesa Nordston, y sonrió.

—¿Siempre está en el campo? —preguntó—. Debe de ser aburrido en invierno.

—No es aburrido si uno tiene trabajo; además, uno no se aburre estando solo —respondió Levin bruscamente.

—A mí me gusta el campo —dijo Vronsky, notando, y fingiendo no notar, el tono de Levin.

—Pero espero, conde, que no aceptaría vivir siempre en el campo —dijo la condesa Nordston.

—No lo sé; nunca lo he intentado por mucho tiempo. Una vez experimenté una sensación extraña —continuó—. Nunca he deseado tanto el campo, el campo ruso, con campesinos y zapatos de corteza, como cuando pasé un invierno con mi madre en Niza. Niza en sí es bastante aburrida, ya sabe. Y en realidad, Nápoles y Sorrento solo son agradables por poco tiempo. Y es precisamente allí donde Rusia me viene a la mente con más viveza, y especialmente el campo. Es como si...

Continuó hablando, dirigiéndose tanto a Kitty como a Levin, volviendo sus serenos y amistosos ojos de uno a otro, y diciendo, evidentemente, lo primero que se le ocurría.

Al notar que la condesa Nordston quería decir algo, se interrumpió sin terminar lo que había empezado y la escuchó atentamente.

La conversación no decayó ni un instante, de modo que la princesa, que siempre reservaba, por si faltaba tema, dos temas pesados —las ventajas relativas de la educación clásica y la moderna, y el servicio militar universal— no tuvo que recurrir a ninguno de ellos, mientras que la condesa Nordston no tuvo oportunidad de burlarse de Levin.

Levin quería, y no podía, participar en la conversación general; diciéndose a cada momento: "Ahora vete", sin embargo, no se iba, como si esperara algo.

La conversación derivó hacia las mesas giratorias y los espíritus, y la condesa Nordston, que creía en el espiritismo, comenzó a describir las maravillas que había presenciado.

—¡Ah, condesa, realmente debe llevarme, por piedad, lléveme a ver eso! Nunca he visto nada extraordinario, aunque siempre lo busco por todas partes —dijo Vronsky sonriendo.

—Muy bien, el próximo sábado —respondió la condesa Nordston—. Pero usted, Konstantin Dmitrievitch, ¿cree en eso? —preguntó a Levin.

—¿Por qué me lo pregunta? Usted sabe lo que voy a decir.

—Pero quiero oír su opinión.

—Mi opinión —respondió Levin— es solo que esas mesas giratorias simplemente prueban que la sociedad educada —así llamada— no es superior a los campesinos. Ellos creen en el mal de ojo, en brujas y presagios, y nosotros...

—¿Entonces no cree en eso?

—No puedo creer en eso, condesa.

—¿Pero si yo misma lo he visto?

—Las campesinas también nos dicen que han visto duendes.

—¿Entonces cree que miento?

Y soltó una risa sin alegría.

—Oh, no, Masha, Konstantin Dmitrievitch dijo que no podía creer en eso —dijo Kitty, sonrojándose por Levin, y Levin lo notó, y, aún más exasperado, habría respondido, pero Vronsky, con su brillante y franca sonrisa, acudió en apoyo de la conversación, que amenazaba con volverse desagradable.

—¿No admite usted la posibilidad en absoluto? —preguntó. —¿Pero por qué no? Admitimos la existencia de la electricidad, de la que nada sabemos. ¿Por qué no habría de existir alguna nueva fuerza, aún desconocida para nosotros, que...?

—Cuando se descubrió la electricidad —interrumpió Levin apresuradamente—, solo se descubrió el fenómeno, y se desconocía de dónde provenía y cuáles eran sus efectos, y pasaron siglos antes de concebirse sus aplicaciones. Pero los espiritistas han comenzado con mesas que escriben para ellos y espíritus que se les aparecen, y solo después han empezado a decir que se trata de una fuerza desconocida.

Vronsky escuchaba atentamente a Levin, como siempre lo hacía, mostrando un interés evidente por sus palabras.

—Sí, pero los espiritistas dicen que por ahora no sabemos qué es esa fuerza, pero que existe una fuerza, y estas son las condiciones en que actúa. Que los científicos averigüen en qué consiste esa fuerza. No, no veo por qué no podría haber una nueva fuerza, si...

—Porque con la electricidad —volvió a interrumpir Levin—, cada vez que se frota alquitrán contra lana, se manifiesta un fenómeno reconocido, pero en este caso no sucede siempre, así que se deduce que no es un fenómeno natural.

Sintiendo probablemente que la conversación tomaba un tono demasiado serio para un salón, Vronsky no replicó, pero, intentando cambiar de tema, sonrió ampliamente y se dirigió a las damas.

—Probemos de inmediato, condesa —dijo; pero Levin quiso terminar de expresar lo que pensaba.

—Creo —continuó— que este intento de los espiritistas de explicar sus maravillas como una especie de nueva fuerza natural es completamente inútil. Hablan audazmente de fuerza espiritual y luego intentan someterla a experimentos materiales.

Todos esperaban que terminara, y él lo sintió.

—Y creo que usted sería un médium excelente —dijo la condesa Nordston—; hay algo entusiasta en usted.

Levin abrió la boca, estuvo a punto de decir algo, se sonrojó y no dijo nada.

—Probemos a hacer girar la mesa de inmediato, por favor —dijo Vronsky—. Princesa, ¿nos lo permite?

Y Vronsky se puso de pie, buscando una mesita.

Kitty se levantó para buscar una mesa y, al pasar, sus ojos se encontraron con los de Levin. Ella sentía por él con todo su corazón, más aún porque lo compadecía por el sufrimiento del que ella misma era la causa. "Si puedes perdonarme, perdóname", decían sus ojos, "soy tan feliz".

—Los odio a todos, y a ti, y a mí mismo —respondieron los ojos de él, y tomó su sombrero. Pero no estaba destinado a escapar. Justo cuando se acomodaban alrededor de la mesa y Levin estaba a punto de retirarse, entró el viejo príncipe y, tras saludar a las damas, se dirigió a Levin.

—¡Ah! —comenzó alegremente—. ¿Hace mucho que estás aquí, muchacho? Ni siquiera sabía que estabas en la ciudad. Me alegra mucho verte. El viejo príncipe abrazó a Levin y, hablando con él, no notó a Vronsky, que se había puesto de pie y esperaba serenamente a que el príncipe se dirigiera a él.

Kitty sintió cuán desagradable le resultaba a Levin el afecto de su padre después de lo sucedido. También vio cuán fríamente respondió finalmente su padre a la reverencia de Vronsky, y cómo Vronsky miró con amable perplejidad a su padre, como si intentara y no lograra comprender cómo y por qué alguien podría tenerle hostilidad, y se sonrojó.

—Príncipe, queremos a Konstantin Dmitrievitch —dijo la condesa Nordston—; queremos hacer un experimento.

—¿Qué experimento? ¿Hacer girar la mesa? Bueno, discúlpenme, damas y caballeros, pero en mi opinión es más divertido jugar al juego del anillo —dijo el viejo príncipe, mirando a Vronsky y adivinando que había sido sugerencia suya—. Al menos eso tiene algo de sentido.

Vronsky miró sorprendido al príncipe con sus ojos resueltos y, con una leve sonrisa, comenzó de inmediato a hablar con la condesa Nordston sobre el gran baile que se celebraría la próxima semana.

—Espero que usted asista —le dijo a Kitty. En cuanto el viejo príncipe se apartó de él, Levin salió sin ser notado, y la última impresión que se llevó de esa noche fue el rostro sonriente y feliz de Kitty respondiendo a la pregunta de Vronsky sobre el baile.