Chapter 8

Al día siguiente, antes de que las damas se levantaran, la jardinera y un cochecito para la partida de caza ya estaban en la puerta, y Laska, que desde temprano sabía que iban a ir de caza, después de mucho gemir y correr de un lado a otro, se había sentado junto al cochero en la jardinera y, desaprobando la demora, miraba con ansiedad la puerta por donde los cazadores aún no salían. El primero en salir fue Vassenka Veslovsky, con botas nuevas que le llegaban a la mitad de sus gruesos muslos, una blusa verde, un nuevo cinturón de cartuchera de cuero ruso y su gorra escocesa con cintas, con una escopeta inglesa flamante sin bandolera. Laska corrió hacia él, lo saludó y, saltando, le preguntó a su manera si los demás vendrían pronto; pero al no obtener respuesta, volvió a su puesto de observación y se recostó de nuevo, con la cabeza ladeada y una oreja levantada para escuchar. Por fin la puerta se abrió con un chirrido y Krak, el pointer manchado de Stepan Arkadyevitch, salió disparado, corriendo en círculos y dando volteretas en el aire. Stepan Arkadyevitch lo siguió con una escopeta en la mano y un cigarro en la boca.

—¡Buen perro, buen perro, Krak! —le gritó animosamente al perro, que le puso las patas en el pecho, enganchándose en su morral de caza. Stepan Arkadyevitch vestía polainas y polainetas toscas, pantalones rotos y una chaqueta corta. En la cabeza llevaba el despojo de un sombrero de forma indefinida, pero su escopeta de nuevo modelo era una joya, y su morral y cinturón de cartuchera, aunque gastados, eran de la mejor calidad.

Vassenka Veslovsky no había imaginado antes que era verdaderamente elegante para un cazador ir hecho jirones, pero tener el equipo de caza de la mejor calidad. Ahora lo veía, al mirar a Stepan Arkadyevitch, radiante en sus harapos, agraciado, bien alimentado y alegre, un típico noble ruso. Y decidió que la próxima vez que fuera de caza, sin duda adoptaría el mismo atuendo.

—Bueno, ¿y nuestro anfitrión? —preguntó.

—Una esposa joven —dijo Stepan Arkadyevitch, sonriendo.

—¡Sí, y tan encantadora!

—Bajó vestido. Sin duda ha vuelto a subir con ella.

Stepan Arkadyevitch acertó. Levin había subido de nuevo con su esposa para preguntarle una vez más si lo perdonaba por su idiotez de ayer y, además, para rogarle por el amor de Dios que tuviera más cuidado. Lo principal era que se mantuviera alejada de los niños: en cualquier momento podían empujarla. Luego tuvo que escuchar otra vez que ella no estaba enojada por su partida de dos días y rogarle que le enviara una nota a la mañana siguiente con un sirviente a caballo, que le escribiera aunque fueran solo dos palabras, para saber que todo estaba bien con ella.

Kitty estaba afligida, como siempre que se separaba un par de días de su esposo, pero al ver su figura ansiosa, grande y fuerte con las botas de caza y la blusa blanca, y una especie de exaltación y entusiasmo de cazador que le resultaba incomprensible, olvidó su propio disgusto por el placer de él y se despidió alegremente.

—¡Perdón, caballeros! —dijo, saliendo corriendo a los escalones—. ¿Han puesto el almuerzo? ¿Por qué está el alazán a la derecha? Bueno, no importa. ¡Laska, abajo; ve y échate!

—Ponlo con la manada de bueyes —le dijo al pastor, que lo esperaba en los escalones con alguna pregunta—. Disculpa, aquí viene otro bribón.

Levin saltó de la jardinera, en la que ya se había sentado, para encontrarse con el carpintero, que se acercaba a los escalones con una regla en la mano.

—No viniste ayer a la oficina de cuentas y ahora me estás retrasando. Bueno, ¿qué pasa?

—¿Su señoría me permitiría hacer otro giro? Solo son tres escalones más. Y así lo hacemos encajar justo al mismo tiempo. Será mucho más conveniente.

—Debiste escucharme —respondió Levin, molesto—. Dije: pon las contrahuellas y luego ajusta los escalones. Ahora ya no se puede arreglar. Haz lo que te dije y construye una escalera nueva.

El caso era que en la caseta que se estaba construyendo, el carpintero había estropeado la escalera, ensamblándola sin calcular el espacio que debía ocupar, de modo que los escalones quedaban todos inclinados al colocarla. Ahora el carpintero quería, manteniendo la misma escalera, añadir tres escalones.

—Será mucho mejor.

—¿Pero adónde va a salir tu escalera con esos tres escalones?

—Pues, de verdad, señor —dijo el carpintero con una sonrisa desdeñosa—. Sale justo en el lugar indicado. Empieza, por así decirlo —dijo, haciendo un gesto persuasivo—, baja, baja y sale.

—Pero tres escalones también aumentan el largo... ¿dónde va a salir?

—Claro, empezará desde abajo y subirá, subirá y saldrá así —dijo el carpintero, obstinado y convincente.

—Llegará al techo y a la pared.

—¡De verdad! Subirá, subirá y saldrá así.

Levin sacó una baqueta y empezó a dibujarle la escalera en el polvo.

—Ahí, ¿ves?

—Como guste su señoría —dijo el carpintero, con un súbito brillo en los ojos, comprendiendo al fin—. Parece que será mejor hacer una nueva.

—Entonces, hazlo como te digo —gritó Levin, sentándose en la jardinera—. ¡Abajo! ¡Sujeta a los perros, Philip!

Al dejar atrás a toda su familia y las preocupaciones domésticas, Levin sentía ahora una intensa alegría de vivir y expectación que no lo predisponía a hablar. Además, tenía esa sensación de excitación concentrada que experimenta todo cazador al acercarse al lugar de la acción. Si en ese momento tenía algo en mente, era solo la duda de si encontrarían algo en el pantano de Kolpensky, si Laska se luciría en comparación con Krak y si él mismo dispararía bien ese día. No quedar en ridículo ante un nuevo espectador, no dejarse superar por Oblonsky: ese también era un pensamiento que cruzaba por su mente.

Oblonsky sentía lo mismo y tampoco estaba hablador. Vassenka Veslovsky mantenía solo un incesante torrente de alegre charla. Al escucharlo ahora, Levin se avergonzaba de lo injusto que había sido con él el día anterior. Vassenka era realmente un buen tipo, sencillo, bondadoso y de muy buen humor. Si Levin lo hubiera conocido antes de casarse, se habría hecho amigo suyo. A Levin no le agradaba mucho su actitud festiva ante la vida y esa especie de desenfado elegante. Era como si asumiera una gran importancia en sí mismo que no podía discutirse, porque tenía uñas largas y una gorra a la moda, y todo lo demás a juego; pero eso podía perdonarse por su buen carácter y buena educación. Levin lo apreciaba por su buena formación, por hablar francés e inglés con tan excelente acento y por ser un hombre de mundo.

Vassenka estaba sumamente encantado con el caballo izquierdo, un caballo de las estepas del Don. No dejaba de elogiarlo con entusiasmo. —¡Qué maravilla debe ser galopar por las estepas en un caballo estepario! ¿Eh? ¿No es así? —decía. Había imaginado montar un caballo de la estepa como algo salvaje y romántico, y resultó que no era nada de eso. Pero su sencillez, especialmente unida a su buen aspecto, su amable sonrisa y la gracia de sus movimientos, resultaba muy atractiva. Ya fuera porque su carácter era afín al de Levin, o porque Levin intentaba compensar sus pecados de la noche anterior viendo solo lo bueno en él, de cualquier modo le agradaba su compañía.

Después de haber recorrido más de tres kilómetros desde la casa, Veslovsky de pronto buscó un cigarro y su billetera, y no sabía si las había perdido o las había dejado sobre la mesa. En la billetera había treinta y siete libras, así que el asunto no podía quedar en la incertidumbre.

—¿Sabes qué, Levin? Voy a galopar de regreso a casa en ese caballo izquierdo. Será estupendo. ¿Eh? —dijo, preparándose para bajar.

—No, ¿para qué? —respondió Levin, calculando que Vassenka no podía pesar menos de ciento diez kilos—. Enviaré al cochero.

El cochero regresó montando el caballo izquierdo, y Levin mismo condujo la pareja restante.