Chapter 10

Vassenka condujo los caballos con tanta destreza que llegaron al pantano demasiado temprano, cuando aún hacía calor.

Al acercarse a este pantano más importante, el principal objetivo de su expedición, Levin no pudo evitar pensar en cómo deshacerse de Vassenka y quedar libre para moverse a su antojo. Stepan Arkadievich evidentemente tenía el mismo deseo, y Levin vio en su rostro la expresión de ansiedad que siempre muestra un verdadero cazador al comenzar la jornada, junto con cierto aire de picardía bonachona propio de él.

—¿Cómo vamos a ir? Es un pantano magnífico, lo veo, y hay gavilanes —dijo Stepan Arkadievich, señalando dos grandes aves que planeaban sobre los juncos—. Donde hay gavilanes, seguro que hay caza.

—Bien, señores —dijo Levin, subiendo sus botas y examinando el cerrojo de su escopeta con expresión algo sombría—, ¿ven esos juncos? —Señaló un oasis de verde negruzco en la enorme pradera húmeda, a medio segar, que se extendía a lo largo de la orilla derecha del río—. El pantano empieza aquí, justo frente a nosotros, ¿ven? Donde está más verde. Desde aquí va hacia la derecha, donde están los caballos; allí hay nidos y becadas, y todo alrededor de esos juncos hasta aquel aliso, y hasta el molino. Allá, ¿ven?, donde están los charcos. Ese es el mejor lugar. Una vez cacé allí diecisiete agachadizas. Nos separaremos con los perros y cada uno irá por su lado, y luego nos encontraremos allá, en el molino.

—Bueno, ¿quién irá a la izquierda y quién a la derecha? —preguntó Stepan Arkadievich—. Es más ancho hacia la derecha; ustedes dos vayan por allí y yo tomaré la izquierda —dijo con aparente despreocupación.

—¡Perfecto! ¡Nosotros conseguiremos más piezas! Sí, vamos, vamos —exclamó Vassenka.

Levin no pudo hacer otra cosa que aceptar, y se dividieron.

Apenas entraron al pantano, los dos perros comenzaron a buscar juntos y se dirigieron hacia la charca cubierta de verdín. Levin conocía el método de Laska, cauteloso e indefinido; también conocía el lugar y esperaba una bandada entera de agachadizas.

—Veslovsky, a mi lado, camina junto a mí —le dijo en voz baja a su compañero, que chapoteaba en el agua detrás de él. Levin no podía evitar interesarse por la dirección en que apuntaba su escopeta, después de aquel disparo casual cerca del pantano de Kolpensky.

—Oh, no te estorbaré, no te preocupes por mí.

Pero Levin no podía evitar preocuparse, y recordó las palabras de Kitty al despedirse: “Cuídense de no dispararse el uno al otro”. Los perros se acercaban cada vez más, se cruzaron, cada uno siguiendo su propio rastro. La expectativa de ver agachadizas era tan intensa que, para Levin, el sonido de su propio tacón al salir del fango le parecía el reclamo de una agachadiza, y apretaba el cerrojo de su escopeta con fuerza.

—¡Bang! ¡Bang! —sonó casi en su oído. Vassenka había disparado a una bandada de patos que sobrevolaba el pantano y en ese momento volaba hacia los cazadores, muy fuera de alcance. Antes de que Levin pudiera mirar, se oyó el aleteo de una agachadiza, luego otra, una tercera, y unas ocho más se levantaron una tras otra.

Stepan Arkadievich acertó a una justo cuando empezaba su vuelo en zigzag, y la agachadiza cayó hecha un ovillo en el lodo. Oblonsky apuntó deliberadamente a otra, que aún volaba bajo entre los juncos, y junto con el estampido del disparo, esa agachadiza también cayó, y se la pudo ver revoloteando donde se había cortado el carrizo, mostrando su ala ilesa blanca por debajo.

Levin no tuvo tanta suerte: apuntó demasiado bajo a su primer ave y falló; volvió a disparar justo cuando el ave se elevaba, pero en ese instante otra agachadiza se levantó a sus pies, distrayéndolo de modo que volvió a fallar.

Mientras recargaban sus escopetas, otra agachadiza se levantó, y Veslovsky, que ya había recargado, disparó dos veces al agua. Stepan Arkadievich recogió su agachadiza y, con los ojos brillantes, miró a Levin.

—Bien, ahora vamos a separarnos —dijo Stepan Arkadievich, y cojeando del pie izquierdo, con la escopeta lista y silbando a su perro, se alejó en una dirección. Levin y Veslovsky tomaron la otra.

Siempre le ocurría a Levin que, cuando sus primeros disparos eran fallidos, se acaloraba y se irritaba, y cazaba mal todo el día. Así fue esa vez. Las agachadizas aparecían en cantidad. Se levantaban justo bajo los perros, bajo los pies de los cazadores, y Levin podría haber compensado su mala suerte. Pero cuanto más disparaba, más avergonzado se sentía ante Veslovsky, que disparaba alegre e indiscriminadamente, sin acertar a nada y sin la menor vergüenza por sus fracasos. Levin, presa de una prisa febril, no podía controlarse, se irritaba cada vez más, y acabó disparando casi sin esperanza de acertar. Laska, en efecto, parecía entenderlo. Empezó a buscar con menos entusiasmo y miraba a los cazadores, como perpleja o reprochándoles, con sus ojos. Los disparos se sucedían rápidamente. El humo de la pólvora flotaba alrededor de los cazadores, mientras que en la gran y espaciosa red de la bolsa solo había tres pequeñas y ligeras agachadizas. Y de esas, una la había matado Veslovsky solo, y otra entre los dos. Mientras tanto, del otro lado del pantano llegaban los disparos de Stepan Arkadievich, no frecuentes, pero, según Levin creía, bien dirigidos, pues casi después de cada uno oían: “¡Krak, Krak, apporte!”

Esto excitaba aún más a Levin. Las agachadizas flotaban continuamente en el aire sobre los juncos. Sus alas zumbaban cerca del suelo, y sus gritos ásperos, altos en el aire, se escuchaban por todas partes; las primeras que se habían levantado y volado alto, volvían a posarse ante los cazadores. En vez de dos gavilanes, ahora había docenas de ellos planeando con chillidos agudos sobre el pantano.

Después de recorrer la mayor parte del pantano, Levin y Veslovsky llegaron al lugar donde la hierba segada de los campesinos se dividía en largas franjas que llegaban hasta los juncos, marcadas en un sitio por la hierba pisoteada, en otro por un sendero segado a través de ella. La mitad de esas franjas ya había sido segada.

Aunque no había tanta esperanza de encontrar aves en la parte no segada como en la segada, Levin le había prometido a Stepan Arkadievich encontrarse con él, así que siguió caminando con su compañero a través de los claros y los parches de hierba alta.

—¡Eh, cazadores! —gritó uno de un grupo de campesinos, sentado en un carro sin enganchar—. ¡Vengan a almorzar con nosotros! ¡Tomen un trago de vino!

Levin miró hacia atrás.

—¡Vamos, no pasa nada! —gritó un campesino de aspecto bonachón, con barba y cara roja, mostrando sus dientes blancos en una sonrisa y levantando una botella verdosa que brillaba al sol.

—¿Qu’est-ce qu’ils disent? —preguntó Veslovsky.

—Te invitan a tomar un poco de vodka. Seguramente han estado dividiendo el prado en lotes. Yo tomaría un poco —dijo Levin, no sin cierta picardía, esperando que Veslovsky se sintiera tentado por el vodka y se fuera con ellos.

—¿Por qué lo ofrecen?

—Oh, están de fiesta. En serio, deberías unirte a ellos. Te resultaría interesante.

—Allons, c’est curieux.

—Ve tú, ve tú, ¡encontrarás el camino al molino! —gritó Levin, y al mirar atrás, percibió con satisfacción que Veslovsky, encorvado y tropezando de cansancio, con la escopeta extendida, se dirigía hacia los campesinos saliendo del pantano.

—¡Tú también ven! —le gritaban los campesinos a Levin—. ¡No temas! ¡Prueba nuestro pastel!

Levin sintió un fuerte deseo de beber un poco de vodka y comer algo de pan. Estaba agotado, y le costaba un gran esfuerzo sacar sus piernas tambaleantes del fango, y por un instante vaciló. Pero Laska estaba en posición. E inmediatamente todo su cansancio desapareció, y avanzó ligero por el pantano hacia el perro. Una agachadiza se levantó a sus pies; disparó y la mató. Laska seguía en posición.—“¡Tráela!” Otra ave se levantó cerca del perro. Levin disparó. Pero era un día de mala suerte para él; falló, y cuando fue a buscar la que había abatido, tampoco pudo encontrarla. Recorrió todos los juncos, pero Laska no creía que la hubiera matado, y cuando la envió a buscarla, fingió buscarla, pero en realidad no lo hacía. Y en ausencia de Vassenka, a quien Levin culpaba de su fracaso, las cosas no mejoraron. Había muchas agachadizas aún, pero Levin fallaba una tras otra.

Los rayos oblicuos del sol seguían siendo calurosos; su ropa, empapada de sudor, se le pegaba al cuerpo; su bota izquierda, llena de agua, pesaba en su pierna y chirriaba a cada paso; el sudor le corría en gotas por la cara manchada de pólvora, la boca le sabía amarga, la nariz le olía a pólvora y agua estancada, los oídos le zumbaban con el incesante aleteo de las agachadizas; no podía tocar la culata de la escopeta, estaba tan caliente; el corazón le latía con pulsaciones cortas y rápidas; las manos le temblaban de la emoción, y sus piernas cansadas tropezaban y se tambaleaban sobre los montículos y en el pantano, pero seguía caminando y seguía disparando. Por fin, después de un fallo vergonzoso, arrojó su escopeta y su sombrero al suelo.

«No, debo controlarme», se dijo a sí mismo. Tomando su escopeta y su sombrero, llamó a Laska y salió del pantano. Cuando llegó a tierra firme, se sentó, se quitó la bota y la vació, luego caminó hasta la ciénaga, bebió un poco de agua con sabor a estancada, humedeció su escopeta ardiente y se lavó la cara y las manos. Sintiendo un alivio, regresó al lugar donde una agachadiza se había posado, firmemente resuelto a mantener la calma.

Trató de estar tranquilo, pero volvió a suceder lo mismo. Su dedo apretó el gatillo antes de haber apuntado bien al ave. Iba de mal en peor.

Solo llevaba cinco aves en su morral cuando salió del pantano hacia los alisos, donde debía reunirse con Stepán Arkádievich.

Antes de ver a Stepán Arkádievich, vio a su perro. Krak salió disparado de detrás de la retorcida raíz de un aliso, completamente negro por el fétido lodo del pantano, y con aire de conquistador olfateó a Laska. Detrás de Krak apareció, a la sombra del aliso, la esbelta figura de Stepán Arkádievich. Se acercó a su encuentro, rojo y sudoroso, con el cuello de la camisa desabrochado, aún cojeando del mismo modo.

—¿Y bien? ¡Has estado disparando sin parar! —dijo, sonriendo con buen humor.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Levin. Pero no hacía falta preguntar, pues ya había visto el morral lleno.

—Oh, bastante bien.

Tenía catorce aves.

—¡Un pantano espléndido! No me cabe duda de que Veslovski te estorbó. Además, es incómodo disparar con un solo perro —dijo Stepán Arkádievich, para suavizar su triunfo.