Chapter 17

Los asuntos de Stiva Arkádievich estaban en muy mal estado.

El dinero de dos tercios del bosque ya se había gastado por completo, y había pedido prestado al comerciante por adelantado, con un descuento del diez por ciento, casi todo el tercio restante. El comerciante no quiso darle más, especialmente porque Daria Aleksándrovna, por primera vez ese invierno, insistiendo en su derecho a su propia propiedad, se negó a firmar el recibo del pago del último tercio del bosque. Todo su salario se destinaba a los gastos del hogar y al pago de pequeñas deudas que no podían posponerse. Realmente no había dinero.

Esto era desagradable y embarazoso, y en opinión de Stiva Arkádievich las cosas no podían seguir así. La explicación de la situación, según él, se encontraba en el hecho de que su salario era demasiado bajo. El puesto que ocupaba había sido indudablemente muy bueno cinco años atrás, pero ya no lo era.

Petrov, el director del banco, tenía doce mil; Sventitsky, un director de compañía, tenía diecisiete mil; Mitin, que había fundado un banco, recibía cincuenta mil.

“Claramente me he quedado dormido y me han pasado por alto”, pensó Stiva Arkádievich sobre sí mismo. Y comenzó a estar más atento, y hacia el final del invierno descubrió un puesto muy bueno y formó un plan de ataque para conseguirlo, primero desde Moscú a través de tías, tíos y amigos, y luego, cuando el asunto ya estaba bien encaminado, en primavera, fue él mismo a Petersburgo. Era uno de esos cómodos y lucrativos puestos de los que hoy en día hay muchos más que antes, con ingresos que van de mil a cincuenta mil rublos. Era el cargo de secretario del comité de la agencia unificada de los ferrocarriles del sur y de ciertas compañías bancarias. Este puesto, como todos esos nombramientos, requería una energía inmensa y cualidades tan variadas que era difícil encontrarlas reunidas en una sola persona. Y ya que no se podía encontrar a un hombre que reuniera todas las cualidades, al menos era mejor que el puesto lo ocupara un hombre honesto antes que uno deshonesto. Y Stiva Arkádievich no era simplemente un hombre honesto—sin énfasis—en la acepción común de la palabra, sino que era un hombre honesto—con énfasis—en ese sentido especial que la palabra tiene en Moscú, cuando se habla de un político “honesto”, un escritor “honesto”, un periódico “honesto”, una institución “honesta”, una tendencia “honesta”, queriendo decir no solo que la persona o la institución no es deshonesta, sino que son capaces, en ocasiones, de tomar una postura propia en oposición a las autoridades.

Stiva Arkádievich se movía en esos círculos de Moscú en los que esa expresión se había puesto de moda, allí era considerado un hombre honesto, y por eso tenía más derecho a ese nombramiento que otros.

El cargo proporcionaba un ingreso de entre siete y diez mil al año, y Oblonsky podía desempeñarlo sin dejar su puesto en el gobierno. Estaba en manos de dos ministros, una dama y dos judíos, y a todas estas personas, aunque el camino ya estaba allanado con ellos, Stiva Arkádievich tuvo que verlas en Petersburgo. Además de este asunto, Stiva Arkádievich le había prometido a su hermana Anna obtener de Karenin una respuesta definitiva sobre la cuestión del divorcio. Y, pidiéndole cincuenta rublos a Dolly, partió hacia Petersburgo.

Stiva Arkádievich estaba sentado en el despacho de Karenin escuchando su informe sobre las causas de la insatisfactoria situación de las finanzas rusas, y solo esperaba el momento en que terminara para hablar de sus propios asuntos o de Anna.

—Sí, eso es muy cierto —dijo, cuando Alexéi Aleksándrovich se quitó el quevedos, sin el cual ya no podía leer, y miró inquisitivamente a su antiguo cuñado—, eso es muy cierto en casos particulares, pero aun así el principio de nuestra época es la libertad.

—Sí, pero yo establezco otro principio, que abarca el principio de la libertad —dijo Alexéi Aleksándrovich, enfatizando la palabra “abarca”, y se puso de nuevo el quevedos para leer el pasaje en el que se hacía esa afirmación. Y, pasando las páginas del manuscrito bellamente escrito y de amplios márgenes, Alexéi Aleksándrovich leyó en voz alta otra vez el pasaje concluyente.

—No abogo por la protección en beneficio de intereses privados, sino por el bien público, y tanto para las clases bajas como para las altas —dijo, mirando por encima del quevedos a Oblonsky—. Pero ellos no pueden comprender eso, ahora están ocupados con intereses personales y se dejan arrastrar por frases.

Stiva Arkádievich sabía que cuando Karenin empezaba a hablar de lo que ellos hacían y pensaban, las personas que no aceptaban su informe y eran la causa de todo lo malo en Rusia, eso significaba que estaba llegando el final. Así que ahora abandonó con entusiasmo el principio del libre comercio y estuvo completamente de acuerdo. Alexéi Aleksándrovich hizo una pausa, hojeando pensativamente las páginas de su manuscrito.

—Ah, a propósito —dijo Stiva Arkádievich—, quería pedirle que, cuando vea a Pomorsky, le insinúe que me agradaría mucho obtener ese nuevo cargo de secretario del comité de la agencia unificada de los ferrocarriles del sur y compañías bancarias. Stiva Arkádievich ya estaba familiarizado con el título del puesto que codiciaba, y lo pronunció rápidamente sin error.

Alexéi Aleksándrovich le preguntó acerca de las funciones de ese nuevo comité y reflexionó. Estaba considerando si el nuevo comité no actuaría de algún modo en contra de las ideas que él había estado defendiendo. Pero como la influencia del nuevo comité era de naturaleza muy compleja, y sus ideas tenían una aplicación muy amplia, no pudo decidirlo de inmediato, y quitándose el quevedos, dijo:

—Por supuesto, puedo mencionárselo; pero ¿cuál es exactamente su motivo para desear ese nombramiento?

—Es un buen salario, que puede llegar a nueve mil, y mis recursos...

—¿Nueve mil? —repitió Alexéi Aleksándrovich, frunciendo el ceño. La elevada cifra del salario le hizo reflexionar que, por ese lado, la posición propuesta de Stiva Arkádievich iba en contra de la tendencia principal de sus propios proyectos de reforma, que siempre se inclinaban hacia la economía.

—Considero, y he plasmado mis opiniones en una nota sobre el tema, que en nuestra época estos enormes salarios son evidencia de la inestable base económica de nuestras finanzas.

—¿Pero qué se puede hacer? —dijo Stiva Arkádievich—. Suponga que un director de banco recibe diez mil; bueno, lo vale; o un ingeniero recibe veinte mil... ¡al fin y al cabo, es algo que está creciendo, ya sabe!

—Supongo que un salario es el precio pagado por una mercancía, y debe ajustarse a la ley de la oferta y la demanda. Si el salario se fija sin tener en cuenta esa ley, como, por ejemplo, cuando veo a dos ingenieros que salen juntos de la universidad, ambos igualmente capacitados y eficientes, y uno recibe cuarenta mil mientras el otro se conforma con dos; o cuando veo abogados y húsares, sin cualificaciones especiales, nombrados directores de compañías bancarias con sueldos enormes, concluyo que el salario no se fija de acuerdo con la ley de la oferta y la demanda, sino simplemente por interés personal. Y esto es un abuso de gran gravedad en sí mismo, y uno que repercute negativamente en el servicio público. Considero...

Stiva Arkádievich se apresuró a interrumpir a su cuñado.

—Sí, pero debe admitir que es una institución nueva de utilidad indudable la que se está creando. Después de todo, ya sabe, ¡es algo que está creciendo! Lo que más destacan es que todo se lleve a cabo honestamente —dijo Stiva Arkádievich con énfasis.

Pero el significado moscovita de la palabra “honesto” se le escapaba a Alexéi Aleksándrovich.

—La honestidad es solo una cualidad negativa —dijo.

—De todos modos, me hará un gran favor —dijo Stiva Arkádievich— si le menciona a Pomorsky, aunque sea en una conversación casual...

—Pero me parece que está más en manos de Volgarinov —dijo Alexéi Aleksándrovich.

—Volgarinov ya ha dado su pleno consentimiento, por lo que a él respecta —dijo Stiva Arkádievich, poniéndose rojo. Stiva Arkádievich se sonrojó al mencionar ese nombre, porque esa mañana había estado en casa del judío Volgarinov, y la visita le había dejado un recuerdo desagradable.

Stiva Arkádievich creía firmemente que el comité en el que intentaba conseguir un puesto era un organismo público nuevo, genuino y honesto, pero esa mañana, cuando Volgarinov lo había—intencionadamente, sin duda—hecho esperar dos horas junto a otros solicitantes en la sala de espera, de repente se sintió incómodo.

Ya fuera porque le incomodaba que él, descendiente de Rúrik, el príncipe Oblonsky, hubiera tenido que esperar dos horas para ver a un judío, o porque, por primera vez en su vida, no seguía el ejemplo de sus antepasados sirviendo al gobierno, sino que se desviaba hacia una nueva carrera, en todo caso, se sentía muy incómodo. Durante esas dos horas en la sala de espera de Volgarinov, Stepán Arkádievich, paseándose con desenfado por la habitación, tirando de sus patillas, entablando conversación con los demás solicitantes e inventando un epigrama sobre su situación, ocultaba con esmero a los demás, e incluso a sí mismo, el sentimiento que experimentaba.

Pero durante todo ese tiempo se sentía incómodo y molesto, sin poder decir por qué: si porque no lograba dar con el epigrama perfecto, o por alguna otra razón. Cuando finalmente Volgarinov lo recibió con una cortesía exagerada y un inconfundible aire de triunfo por su humillación, y casi se negó a concederle el favor que le pedía, Stepán Arkádievich se apresuró a olvidarlo todo lo antes posible. Y ahora, con solo recordarlo, se sonrojaba.