Chapter 24

Cuando Vronsky miró su reloj en el balcón de los Karenin, estaba tan agitado y perdido en sus pensamientos que veía las cifras en la esfera del reloj, pero no podía comprender qué hora era. Salió a la carretera principal y caminó, eligiendo cuidadosamente su paso entre el lodo, hacia su carruaje. Estaba tan completamente absorto en su sentimiento por Anna, que ni siquiera pensó qué hora era, ni si tenía tiempo de ir a casa de Bryansky. Solo le quedaba, como suele suceder, la facultad externa de la memoria, que le indicaba cada paso que debía dar, uno tras otro. Se acercó a su cochero, que dormitaba en el pescante a la sombra, ya alargada, de un espeso tilo; admiró las nubes cambiantes de mosquitos que giraban sobre los caballos acalorados y, despertando al cochero, saltó al carruaje y le ordenó que lo llevara a casa de Bryansky. Solo después de recorrer casi cinco millas logró recobrarse lo suficiente como para mirar su reloj y darse cuenta de que eran las cinco y media, y que llegaba tarde.

Ese día estaban programadas varias carreras: la carrera de la Guardia Montada, luego la carrera de una milla y media para oficiales, después la de tres millas, y finalmente la carrera en la que él participaba. Aún podía llegar a tiempo para su carrera, pero si iba a casa de Bryansky apenas llegaría justo, y lo haría cuando toda la corte ya estuviera en sus lugares. Eso sería una lástima. Pero le había prometido a Bryansky ir, así que decidió continuar, diciéndole al cochero que no escatimara a los caballos.

Llegó a casa de Bryansky, pasó allí cinco minutos y regresó al galope. Este viaje rápido lo calmó. Todo lo doloroso de su relación con Anna, toda la sensación de indefinición que había dejado su conversación, se había desvanecido de su mente. Ahora pensaba con placer y emoción en la carrera, en que de todos modos llegaría a tiempo, y de vez en cuando el pensamiento del dichoso encuentro que lo aguardaba esa noche cruzaba por su imaginación como una luz flamígera.

La emoción de la inminente carrera lo fue envolviendo a medida que avanzaba cada vez más en la atmósfera de las carreras, adelantando carruajes que venían de las villas de verano o de las afueras de Petersburgo.

En sus habitaciones no quedaba nadie en casa; todos estaban en las carreras, y su ayuda de cámara lo esperaba en la puerta. Mientras se cambiaba de ropa, su ayuda de cámara le contó que la segunda carrera ya había comenzado, que muchos caballeros habían ido a buscarlo y que un muchacho había corrido dos veces desde las caballerizas. Vistiéndose sin prisa (nunca se apresuraba ni perdía la compostura), Vronsky fue hacia los cobertizos. Desde allí podía ver un verdadero mar de carruajes y gente a pie, soldados rodeando la pista y pabellones llenos de gente. Al parecer, la segunda carrera estaba en marcha, porque justo al entrar en los cobertizos oyó sonar una campana. Dirigiéndose hacia la caballeriza, se cruzó con el castaño de patas blancas, Gladiador de Mahotin, que llevaban a la pista cubierto con una manta azul, con lo que parecían enormes orejas ribeteadas de azul.

—¿Dónde está Cord? —preguntó al mozo de cuadra.

—En la caballeriza, poniendo la silla.

En el box abierto estaba Frou-Frou, ya ensillada. Estaban a punto de sacarla.

—¿No llego tarde?

—¡Todo bien! ¡Todo bien! —dijo el inglés—. ¡No se altere!

Vronsky volvió a recorrer con la mirada las líneas exquisitas de su yegua favorita, que temblaba de pies a cabeza, y con esfuerzo se apartó de su vista y salió de la caballeriza. Se dirigió hacia los pabellones en el momento más oportuno para pasar inadvertido. La carrera de una milla y media estaba por terminar, y todas las miradas estaban fijas en el guardia montado que iba delante y el húsar ligero que lo seguía, espoleando a sus caballos en un último esfuerzo cerca del poste de llegada. Desde el centro y el exterior del círculo todos se agolpaban hacia el poste de llegada, y un grupo de soldados y oficiales de la guardia montada gritaban jubilosos por el esperado triunfo de su oficial y camarada. Vronsky se mezcló en medio de la multitud sin ser notado, casi en el mismo momento en que sonó la campana que marcaba el final de la carrera, y el alto guardia montado, salpicado de lodo, que llegó primero, inclinado sobre la silla, soltó las riendas de su sudoroso caballo gris, que parecía oscuro por el sudor.

El caballo, estirando las patas, se detuvo con esfuerzo en su rápida carrera, y el oficial de la guardia montada miró a su alrededor como quien despierta de un sueño pesado, y apenas logró sonreír. Una multitud de amigos y curiosos lo rodeó.

Vronsky evitó intencionalmente ese selecto grupo del mundo superior, que se movía y conversaba con discreta libertad frente a los pabellones. Sabía que Madame Karenina estaba allí, y Betsy, y la esposa de su hermano, y deliberadamente no se acercó para no distraer su atención. Pero continuamente se encontraba y era detenido por conocidos, que le contaban sobre las carreras anteriores y le preguntaban por qué había llegado tan tarde.

En el momento en que los corredores debían ir al pabellón a recibir los premios, y toda la atención se dirigía hacia ese punto, el hermano mayor de Vronsky, Alexander, coronel de grandes charreteras con flecos, se le acercó. No era alto, aunque tan fornido como Alexey, y más apuesto y sonrosado que él; tenía la nariz roja y el rostro abierto, de aspecto bebedor.

—¿Recibiste mi nota? —dijo—. Nunca hay manera de encontrarte.

Alexander Vronsky, a pesar de su vida disoluta y, en especial, de los hábitos de embriaguez por los que era notorio, formaba parte del círculo de la corte.

Ahora, mientras hablaba con su hermano de un asunto que debía de serle sumamente desagradable, sabiendo que muchas miradas podían estar fijas en él, mantenía el rostro sonriente, como si bromease con su hermano sobre algo sin importancia.

—La recibí, y realmente no entiendo por qué te preocupas tanto —dijo Alexey.

—Me preocupo porque acaban de decirme que no estabas aquí y que te vieron en Peterhof el lunes.

—Hay asuntos que solo conciernen a los directamente interesados, y el asunto que tanto te inquieta es...

—Sí, pero si es así, más te valdría dejar el servicio...

—Te ruego que no te metas, y eso es todo lo que tengo que decir.

El rostro ceñudo de Alexey Vronsky palideció y su prominente mandíbula inferior tembló, lo que rara vez le ocurría. Siendo un hombre de corazón muy cálido, rara vez se enojaba; pero cuando se enfadaba y su barbilla temblaba, entonces, como sabía Alexander Vronsky, era peligroso. Alexander Vronsky sonrió alegremente.

—Solo quería darte la carta de mamá. Contéstala y no te preocupes por nada antes de la carrera. Bonne chance —añadió sonriendo, y se alejó de él. Pero tras él, otro saludo amistoso detuvo a Vronsky.

—¡Así que no reconoces a tus amigos! ¿Cómo estás, mon cher? —dijo Stepán Arkádyevich, tan llamativamente brillante entre todo el esplendor de Petersburgo como lo era en Moscú, con el rostro sonrosado y las patillas lustrosas y bien peinadas—. Llegué ayer y me alegra que vaya a presenciar tu triunfo. ¿Cuándo nos vemos?

—Ven mañana al comedor de oficiales —dijo Vronsky, y apretándole la manga del abrigo, con una disculpa, se alejó hacia el centro de la pista, donde llevaban los caballos para el gran steeplechase.

Los caballos que habían corrido en la última carrera eran llevados de regreso, humeantes y exhaustos, por los mozos de cuadra, y uno tras otro iban apareciendo los caballos frescos para la próxima carrera, en su mayoría corredores ingleses, cubiertos con mantas y con el vientre recogido, pareciendo extrañas y enormes aves. A la derecha llevaban a Frou-Frou, esbelta y hermosa, levantando sus elásticos y algo largos menudillos, como si se moviera por resortes. No lejos de ella le quitaban la manta al Gladiador de orejas caídas. Las fuertes, exquisitas y perfectamente correctas líneas del semental, con sus magníficos cuartos traseros y menudillos excesivamente cortos, casi sobre los cascos, atrajeron la atención de Vronsky a pesar suyo. Habría ido hacia su yegua, pero de nuevo fue detenido por un conocido.

—¡Ahí está Karenin! —dijo el conocido con quien conversaba—. Busca a su esposa, y ella está en el centro del pabellón. ¿No la has visto?

—No —respondió Vronsky, y sin siquiera mirar hacia el pabellón donde su amigo le señalaba a Madame Karenina, se dirigió a su yegua.

Vronsky no había tenido tiempo de mirar la silla, sobre la que debía dar algunas indicaciones, cuando los competidores fueron llamados al pabellón para recibir sus números y lugares en la fila de partida. Diecisiete oficiales, de aspecto serio y severo, muchos con el rostro pálido, se reunieron en el pabellón y sacaron los números. A Vronsky le tocó el número siete. Se oyó el grito: «¡A montar!»

Sintiendo que, junto con los demás que participaban en la carrera, él era el centro de todas las miradas, Vronsky se acercó a su yegua en ese estado de tensión nerviosa en el que solía volverse deliberado y sereno en sus movimientos. Cord, en honor a la carrera, se había puesto sus mejores galas: un abrigo negro abotonado, un cuello rígido y almidonado que le sostenía las mejillas, un sombrero redondo negro y botas altas. Estaba tan calmado y digno como siempre, y sostenía con sus propias manos a Frou-Frou por ambas riendas, de pie, erguido frente a ella. Frou-Frou seguía temblando como si tuviera fiebre. Sus ojos, llenos de fuego, miraban de reojo a Vronsky. Vronsky deslizó su dedo bajo la cincha de la silla. La yegua lo miró de soslayo, levantó el labio y movió la oreja. El inglés frunció los labios, queriendo indicar con una sonrisa que cualquiera podía comprobar su ensillado.

—Móntese; así no se sentirá tan nervioso.

Vronsky miró por última vez a sus rivales. Sabía que no los vería durante la carrera. Dos ya cabalgaban hacia el punto de partida. Galtsin, amigo de Vronsky y uno de sus rivales más temibles, daba vueltas alrededor de un caballo alazán que no le permitía montar. Un pequeño húsar, con ajustados pantalones de montar, partió al galope, encorvado como un gato sobre la silla, imitando a los jockeys ingleses. El príncipe Kuzovlev, con el rostro pálido, estaba sentado sobre su yegua de pura sangre del criadero Grabovsky, mientras un mozo inglés la sujetaba por las riendas. Vronsky y todos sus compañeros conocían a Kuzovlev y su peculiaridad de “nervios débiles” y terrible vanidad. Sabían que le temía a todo, que le asustaba montar un caballo fogoso. Pero ahora, precisamente porque era peligroso, porque la gente se rompía el cuello, y había un médico en cada obstáculo, y una ambulancia con una cruz, y una hermana de caridad, había decidido participar en la carrera. Sus miradas se cruzaron, y Vronsky le hizo un gesto amistoso y alentador. Solo a uno no vio, a su principal rival, Mahotin sobre Gladiador.

—No se apresure —dijo Cord a Vronsky—, y recuerde una cosa: no la retenga en los obstáculos, ni la apure; déjela ir como quiera.

—Está bien, está bien —respondió Vronsky, tomando las riendas.

—Si puede, lidere la carrera; pero no pierda el ánimo hasta el último minuto, aunque vaya atrás.

Antes de que la yegua tuviera tiempo de moverse, Vronsky, con un movimiento ágil y enérgico, puso el pie en el estribo de acero y se sentó ligera y firmemente sobre el crujiente cuero de la silla. Colocando el pie derecho en el estribo, acomodó las dobles riendas, como solía hacer, entre los dedos, y Cord la soltó.

Como si no supiera qué pata mover primero, Frou-Frou arrancó, tirando de las riendas con su largo cuello, y como si estuviera sobre resortes, sacudiendo a su jinete de un lado a otro. Cord apresuró el paso, siguiéndolo. La yegua, excitada, tratando de deshacerse de su jinete primero por un lado y luego por el otro, tiraba de las riendas, y Vronsky intentaba en vano calmarla con la voz y la mano.

Estaban llegando al arroyo represado camino al punto de partida. Varios jinetes iban delante y otros detrás, cuando de pronto Vronsky oyó el galope de un caballo en el lodo detrás de él, y fue alcanzado por Mahotin sobre su Gladiador, de patas blancas y orejas caídas. Mahotin sonrió, mostrando sus largos dientes, pero Vronsky lo miró con enojo. No le agradaba y ahora lo consideraba su rival más temible. Le molestó que pasara galopando y excitara a su yegua. Frou-Frou se lanzó al galope, con la pata izquierda adelante, dio dos saltos y, inquieta por las riendas tensas, pasó a un trote brusco que hacía rebotar a su jinete. Cord también frunció el ceño y siguió a Vronsky casi al trote.