Chapter 25

En total, diecisiete oficiales participaban en esta carrera. La pista era un gran anillo de tres millas, con forma de elipse, frente al pabellón. En este circuito se habían dispuesto nueve obstáculos: el arroyo, una gran y sólida barrera de un metro y medio de altura justo antes del pabellón, una zanja seca, una zanja llena de agua, una pendiente abrupta, una barricada irlandesa (uno de los obstáculos más difíciles, consistente en un montículo cercado con ramas, tras el cual había una zanja oculta para los caballos, de modo que el animal debía saltar ambos obstáculos o podía morir); luego, dos zanjas más llenas de agua y una seca; y el final de la carrera quedaba justo frente al pabellón. Pero la carrera no comenzaba en el anillo, sino a unos ciento ochenta metros de distancia, y en esa parte del recorrido se encontraba el primer obstáculo, un arroyo represado de poco más de dos metros de ancho, que los corredores podían saltar o cruzar como prefirieran.

Tres veces se alinearon listos para partir, pero cada vez algún caballo se adelantaba y rompía la formación, por lo que debían comenzar de nuevo. El juez de salida, el coronel Sestrin, empezaba a perder la paciencia, cuando por fin, a la cuarta vez, gritó: “¡Adelante!” y los corredores partieron.

En ese momento, todos los ojos y todos los gemelos de teatro se dirigieron al grupo de jinetes de vivos colores alineados para la salida.

“¡Ya salen! ¡Están partiendo!” se escuchó por todas partes tras el silencio expectante.

Y pequeños grupos y figuras solitarias entre el público comenzaron a correr de un sitio a otro para lograr una mejor vista. En el primer minuto, el grupo compacto de jinetes se desplegó, y se pudo ver que se acercaban al arroyo en parejas, tríos y uno tras otro. Para los espectadores parecía que todos habían partido al mismo tiempo, pero para los corredores había segundos de diferencia que tenían gran valor para ellos.

Frou-Frou, excitada y demasiado nerviosa, había perdido el primer instante, y varios caballos habían partido antes que ella, pero antes de llegar al arroyo, Vronsky, que sujetaba a la yegua con todas sus fuerzas mientras ella tiraba del freno, alcanzó fácilmente a tres, y sólo quedaban delante de él el alazán Gladiador de Mahotin, cuyos cuartos traseros se movían ligera y rítmicamente justo frente a Vronsky, y al frente de todos, la delicada yegua Diana, que llevaba a Kuzovlev más muerto que vivo.

Durante el primer instante, Vronsky no tenía dominio ni de sí mismo ni de su yegua. Hasta el primer obstáculo, el arroyo, no pudo guiar los movimientos de Frou-Frou.

Gladiador y Diana llegaron juntos y casi al mismo tiempo; simultáneamente se elevaron sobre el arroyo y volaron hacia el otro lado; Frou-Frou se lanzó tras ellos, como si volara; pero en el preciso momento en que Vronsky se sintió en el aire, vio de pronto, casi bajo las patas de su yegua, a Kuzovlev, que luchaba con Diana al otro lado del arroyo. (Kuzovlev había soltado las riendas al saltar y la yegua lo había lanzado por encima de su cabeza.) Esos detalles Vronsky los supo después; en ese momento sólo vio que justo debajo de él, donde Frou-Frou debía caer, podían estar las patas o la cabeza de Diana. Pero Frou-Frou recogió las patas y la espalda en pleno salto, como un gato que cae, y, esquivando a la otra yegua, aterrizó más allá de ella.

“¡Qué adorable!” pensó Vronsky.

Tras cruzar el arroyo, Vronsky tuvo completo control sobre su yegua y empezó a contenerla, con la intención de saltar la gran barrera detrás de Mahotin y tratar de adelantarlo en el tramo despejado de unos cuatrocientos cincuenta metros que seguía.

La gran barrera se encontraba justo frente al pabellón imperial. El zar, toda la corte y una multitud de personas los observaban —a él y a Mahotin, que iba una cabeza adelante— mientras se acercaban al “diablo”, como llamaban a la sólida barrera. Vronsky era consciente de todas esas miradas fijas en él desde todos lados, pero no veía nada más que las orejas y el cuello de su yegua, el suelo acercándose a toda velocidad, y la espalda y las patas blancas de Gladiador marcando el ritmo rápidamente delante de él, manteniendo siempre la misma distancia. Gladiador saltó, sin ningún ruido de golpe contra nada. Con un movimiento de su corta cola desapareció de la vista de Vronsky.

“¡Bravo!” gritó una voz.

En ese mismo instante, ante los ojos de Vronsky, justo frente a él, pasaron fugazmente las estacas de la barrera. Sin el menor cambio en su acción, su yegua voló sobre ella; las estacas desaparecieron, y sólo oyó un golpe detrás de él. La yegua, excitada por la ventaja de Gladiador, había saltado demasiado pronto antes de la barrera y la rozó con las patas traseras. Pero su ritmo no cambió, y Vronsky, sintiendo una salpicadura de lodo en la cara, comprendió que estaba nuevamente a la misma distancia de Gladiador. Una vez más percibió delante de él la misma espalda y la corta cola, y otra vez las mismas patas blancas que se movían rápidamente y no se alejaban más.

Justo en el momento en que Vronsky pensó que era el momento de adelantar a Mahotin, Frou-Frou, comprendiendo sus pensamientos sin ningún estímulo de su parte, ganó terreno considerablemente y comenzó a emparejarse con Mahotin por el lado más favorable, cerca de la cuerda interna. Mahotin no permitió que pasara por ese lado. Vronsky apenas había pensado que tal vez podría adelantar por el lado externo, cuando Frou-Frou cambió de ritmo y comenzó a adelantarlo por el otro lado. El hombro de Frou-Frou, que ya empezaba a oscurecerse por el sudor, estaba a la altura de la espalda de Gladiador. Durante unos metros avanzaron parejos. Pero antes del obstáculo al que se acercaban, Vronsky empezó a trabajar con las riendas, ansioso por evitar tener que tomar el círculo exterior, y rápidamente adelantó a Mahotin justo en la pendiente. Alcanzó a ver su rostro manchado de lodo al pasar. Incluso le pareció que sonreía. Vronsky adelantó a Mahotin, pero enseguida lo sintió muy cerca, y nunca dejó de oír el golpeteo uniforme de los cascos y la respiración rápida y aún fresca de Gladiador.

Los dos siguientes obstáculos, el canal de agua y la barrera, fueron superados fácilmente, pero Vronsky empezó a oír los resoplidos y el golpeteo de Gladiador más cerca de él. Espoleó a su yegua y, para su alegría, sintió que ella aceleraba fácilmente el paso, y el golpeteo de los cascos de Gladiador volvió a oírse a la misma distancia.

Vronsky iba a la cabeza de la carrera, justo como quería y como Cord le había aconsejado, y ahora se sentía seguro de la victoria. Su emoción, su alegría y su ternura por Frou-Frou crecían cada vez más. Deseaba mirar hacia atrás de nuevo, pero no se atrevía y trató de mantenerse sereno y no exigirle más a su yegua, para conservar en ella la misma reserva de fuerzas que sentía que Gladiador aún guardaba. Sólo quedaba un obstáculo, el más difícil; si lograba superarlo antes que los demás, llegaría primero. Volaba hacia la barricada irlandesa, Frou-Frou y él la vieron a lo lejos, y tanto el hombre como la yegua vacilaron un instante. Vio la incertidumbre en las orejas de la yegua y levantó el látigo, pero al mismo tiempo sintió que sus temores eran infundados; la yegua sabía lo que debía hacer. Aceleró el paso y saltó suavemente, justo como él había imaginado, y al despegarse del suelo se entregó al impulso de su carrera, que la llevó mucho más allá de la zanja; y con el mismo ritmo, sin esfuerzo, con la misma pata por delante, Frou-Frou volvió a su galope.

“¡Bravo, Vronsky!” oyó gritos de un grupo de hombres —sabía que eran sus amigos del regimiento— que estaban junto al obstáculo. No podía dejar de reconocer la voz de Yashvin, aunque no lo veía.

“¡Oh, mi dulce!” pensó para sí Vronsky dirigiéndose a Frou-Frou, mientras escuchaba lo que ocurría detrás. “¡Lo ha superado!” pensó, al captar el golpeteo de los cascos de Gladiador detrás de él. Solo quedaba el último foso, lleno de agua y de un metro y medio de ancho. Vronsky ni siquiera lo miró, sino que, ansioso por llegar primero con amplia ventaja, comenzó a tirar de las riendas, levantando la cabeza de la yegua y soltándola al compás de su paso. Sentía que la yegua estaba usando sus últimas reservas de fuerza; no solo el cuello y los hombros estaban mojados, sino que el sudor le caía en gotas por la crin, la cabeza, las orejas puntiagudas, y respiraba con jadeos cortos y agudos. Pero sabía que aún le quedaba fuerza más que suficiente para los últimos quinientos metros. Solo por sentirse más cerca del suelo y por la peculiar suavidad de su movimiento, Vronsky supo cuánto había acelerado el paso la yegua. Voló sobre el foso como si no lo notara. Lo cruzó como un ave; pero en ese mismo instante, Vronsky, para su horror, sintió que no había logrado seguir el ritmo de la yegua, que, sin saber cómo, había cometido un error terrible, imperdonable, al recuperar su asiento en la silla. De repente, su posición cambió y supo que algo espantoso había sucedido. Aún no podía comprender qué había pasado, cuando las patas blancas de un caballo alazán pasaron cerca de él, y Mahotin lo adelantó a galope veloz. Vronsky tocaba el suelo con un pie, y su yegua se hundía sobre ese mismo pie. Apenas tuvo tiempo de liberar la pierna cuando ella cayó de lado, jadeando dolorosamente y, haciendo vanos esfuerzos por levantarse con su delicado y empapado cuello, se agitó en el suelo a sus pies como un ave herida. El torpe movimiento de Vronsky le había roto la columna. Pero eso solo lo supo mucho después. En ese momento solo sabía que Mahotin había pasado velozmente, mientras él quedaba tambaleándose solo en el lodo, inmóvil, y Frou-Frou yacía jadeando ante él, doblando la cabeza hacia atrás y mirándolo con sus exquisitos ojos. Sin poder aún comprender lo sucedido, Vronsky tiró de las riendas de su yegua. Ella volvió a agitarse como un pez, y sus hombros, al mover la silla, se alzaron; se incorporó sobre las patas delanteras, pero sin poder levantar la parte trasera, tembló por completo y volvió a caer de lado. Con el rostro desfigurado por la pasión, la mandíbula inferior temblorosa y las mejillas pálidas, Vronsky la pateó en el vientre con el talón y volvió a tirar de la rienda. Ella no se movió, sino que, hundiendo el hocico en el suelo, simplemente lo miró con sus ojos elocuentes.

“¡A—a—a!” gimió Vronsky, llevándose las manos a la cabeza. “¡Ah! ¡Qué he hecho!” exclamó. “¡La carrera perdida! ¡Y por mi culpa! ¡Vergonzoso, imperdonable! ¡Y la pobre querida, la yegua arruinada! ¡Ah! ¡Qué he hecho!”

Un grupo de hombres, un médico y su asistente, los oficiales de su regimiento, corrieron hacia él. Para su desgracia, sintió que estaba entero y sin heridas. La yegua tenía la columna rota, y se decidió sacrificarla. Vronsky no pudo responder preguntas, ni hablar con nadie. Se dio la vuelta, y sin recoger la gorra que se le había caído, se alejó del hipódromo, sin saber adónde iba. Se sentía completamente desdichado. Por primera vez en su vida conocía la peor clase de infortunio, un infortunio sin remedio y causado por su propia culpa.

Yashvin lo alcanzó con su gorra y lo condujo a casa, y media hora después Vronsky había recuperado la compostura. Pero el recuerdo de esa carrera permaneció mucho tiempo en su corazón, como el más cruel y amargo de toda su vida.