Chapter 31

Era un día lluvioso; había estado lloviendo toda la mañana, y los inválidos, con sus sombrillas, se habían refugiado en las galerías.

Kitty paseaba allí con su madre y el coronel de Moscú, elegante y animado con su abrigo europeo, comprado ya hecho en Fráncfort. Caminaban por un lado de la galería, tratando de evitar a Levin, que iba por el otro lado. Varenka, vestida de oscuro, con un sombrero negro de ala caída, recorría de un extremo al otro la galería acompañando a una francesa ciega, y cada vez que se cruzaba con Kitty, intercambiaban miradas amistosas.

—Mamá, ¿no podría hablar con ella? —dijo Kitty, observando a su amiga desconocida y notando que se acercaba al manantial, y que tal vez podrían encontrarse allí.

—Oh, si tanto lo deseas, primero averiguaré quién es y haré su conocimiento yo misma —respondió su madre—. ¿Qué ves en ella de especial? Debe de ser una acompañante. Si quieres, haré amistad con Madame Stahl; solía conocer a su cuñada —añadió la princesa, levantando la cabeza con altivez.

Kitty sabía que la princesa estaba ofendida porque Madame Stahl había parecido evitar hacer su conocimiento. Kitty no insistió.

—¡Qué maravillosamente dulce es! —dijo, mirando a Varenka justo cuando le entregaba un vaso a la francesa—. Mira qué natural y dulce es todo.

—Es tan gracioso ver tus entusiasmos —dijo la princesa—. No, será mejor que regresemos —añadió, al notar que Levin se acercaba hacia ellas con su acompañante y un médico alemán, con quien hablaba muy ruidosamente y con enojo.

Dieron media vuelta para regresar, cuando de pronto oyeron, no una conversación ruidosa, sino gritos. Levin, deteniéndose en seco, le gritaba al médico, y el médico también estaba alterado. Se formó un grupo a su alrededor. La princesa y Kitty se apresuraron a retirarse, mientras el coronel se unió al grupo para averiguar qué ocurría.

Pocos minutos después, el coronel las alcanzó.

—¿Qué fue? —preguntó la princesa.

—¡Escandaloso y vergonzoso! —respondió el coronel—. Lo único que hay que temer es encontrarse con rusos en el extranjero. Ese caballero alto insultaba al médico, lanzándole todo tipo de improperios porque no lo atendía como él quería, y hasta empezó a agitarle el bastón. ¡Es un verdadero escándalo!

—¡Ay, qué desagradable! —dijo la princesa—. Y, ¿cómo terminó?

—Por suerte, en ese momento esa... la del sombrero de hongo... intervino. Creo que es una dama rusa —dijo el coronel.

—¿Mademoiselle Varenka? —preguntó Kitty.

—Sí, sí. Ella acudió en su ayuda antes que nadie; tomó al hombre del brazo y se lo llevó.

—Ahí tienes, mamá —dijo Kitty—; te asombra que yo me entusiasme con ella.

Al día siguiente, mientras observaba a su amiga desconocida, Kitty notó que Mademoiselle Varenka ya tenía la misma relación con Levin y su acompañante que con sus otros protegidos. Se acercaba a ellos, conversaba y servía de intérprete para la mujer, que no sabía ningún idioma extranjero.

Kitty comenzó a suplicar a su madre con más insistencia que le permitiera hacerse amiga de Varenka. Y, aunque a la princesa le desagradaba parecer que daba el primer paso para conocer a Madame Stahl, quien se daba aires, hizo averiguaciones sobre Varenka y, tras comprobar detalles que demostraban que no había nada malo, aunque tampoco mucho bueno, en la relación, ella misma se acercó a Varenka y entabló conversación.

Eligiendo un momento en que su hija había ido al manantial y Varenka se había detenido frente a la panadería, la princesa se le acercó.

—Permítame presentarme —dijo, con su sonrisa digna—. Mi hija le ha tomado mucho cariño —añadió—. Tal vez no me conozca. Yo soy...

—Ese sentimiento es más que recíproco, princesa —respondió Varenka apresuradamente.

—¡Qué buena acción hizo ayer por nuestro pobre compatriota! —dijo la princesa.

Varenka se sonrojó un poco.—No lo recuerdo. No creo haber hecho nada —dijo.

—Pero si salvó a ese Levin de consecuencias desagradables.

—Sí, su compañera me llamó y traté de calmarlo, está muy enfermo y no estaba satisfecho con el médico. Estoy acostumbrada a cuidar a este tipo de inválidos.

—Sí, he oído que vive en Menton con su tía, creo... Madame Stahl: yo conocí a su cuñada.

—No, no es mi tía. La llamo mamá, pero no tengo parentesco con ella; ella me crió —respondió Varenka, sonrojándose de nuevo.

Esto fue dicho con tanta sencillez, y tan dulce era la expresión sincera y franca de su rostro, que la princesa comprendió por qué Kitty había tomado tanto cariño a Varenka.

—Bueno, ¿y qué va a hacer ese Levin? —preguntó la princesa.

—Se va a marchar —respondió Varenka.

En ese instante, Kitty regresó del manantial, radiante de alegría porque su madre había conocido a su amiga desconocida.

—Mira, Kitty, tu intenso deseo de hacerte amiga de Mademoiselle...

—Varenka —intervino Varenka sonriendo—, así me llama todo el mundo.

Kitty se sonrojó de placer y, lentamente, sin decir palabra, apretó la mano de su nueva amiga, que no respondió a su presión, sino que permaneció inmóvil en la suya. La mano no respondió a su presión, pero el rostro de Mademoiselle Varenka se iluminó con una suave y alegre, aunque algo melancólica, sonrisa que dejaba ver unos dientes grandes pero hermosos.

—Yo también lo he deseado desde hace tiempo —dijo.

—Pero usted está tan ocupada.

—Oh, no, no estoy nada ocupada —respondió Varenka, pero en ese momento tuvo que dejar a sus nuevas amigas porque dos niñas rusas, hijas de una inválida, corrieron hacia ella.

—¡Varenka, mamá te llama! —gritaron.

Y Varenka fue tras ellas.