Capítulo XXV — Matthew insiste en las mangas abullonadas

Matthew estaba pasando un mal rato de diez minutos. Había entrado en la cocina, al anochecer de una fría y gris tarde de diciembre, y se había sentado en el rincón de la caja de leña para quitarse las pesadas botas, sin darse cuenta de que Ana y un grupo de sus compañeras de escuela estaban ensayando “La Reina de las Hadas” en la sala. Al poco rato, todas salieron por el pasillo y entraron en la cocina, riendo y charlando alegremente. No vieron a Matthew, quien se encogió tímidamente en las sombras, más allá de la caja de leña, con una bota en una mano y un calzador en la otra, y las observó con timidez durante los mencionados diez minutos mientras se ponían gorros y chaquetas y hablaban sobre el diálogo y el concierto. Ana estaba entre ellas, tan animada y de ojos brillantes como las demás; pero de pronto Matthew se dio cuenta de que había algo en ella diferente a sus compañeras. Y lo que preocupaba a Matthew era que esa diferencia le parecía algo que no debería existir. Ana tenía un rostro más radiante, ojos más grandes y brillantes, y rasgos más delicados que las otras; incluso el tímido y poco observador Matthew había aprendido a notar esas cosas; pero la diferencia que lo inquietaba no consistía en nada de eso. Entonces, ¿en qué consistía?

Matthew estuvo atormentado por esta pregunta mucho después de que las chicas se hubieran marchado, del brazo, por el largo y helado sendero, y Ana se hubiera retirado a sus libros. No podía consultarlo con Marilla, quien, sentía él, seguramente se limitaría a resoplar con desdén y a decir que la única diferencia que veía entre Ana y las otras chicas era que a veces ellas sabían quedarse calladas, mientras que Ana nunca lo hacía. Esto, pensaba Matthew, no sería de mucha ayuda.

Aquella noche recurrió a su pipa para ayudarlo a reflexionar, para disgusto de Marilla. Tras dos horas de fumar y meditar intensamente, Matthew llegó a una solución para su problema. ¡Ana no vestía como las otras chicas!

Cuanto más pensaba Matthew en el asunto, más convencido estaba de que Ana nunca había vestido como las otras chicas, nunca desde que llegó a Tejas Verdes. Marilla la mantenía vestida con sencillos vestidos oscuros, todos hechos siguiendo el mismo patrón invariable. Si Matthew sabía que existía algo llamado moda en el vestir, era todo lo que sabía; pero estaba seguro de que las mangas de Ana no se parecían en nada a las mangas que llevaban las otras chicas. Recordó al grupo de niñas que había visto alrededor de ella esa tarde, todas alegres con blusas rojas, azules, rosas y blancas, y se preguntó por qué Marilla siempre la vestía de manera tan simple y sobria.

Por supuesto, debía estar bien. Marilla sabía lo que hacía y era ella quien la educaba. Seguramente había algún motivo sabio e inescrutable detrás de ello. Pero, sin duda, no haría daño dejar que la niña tuviera un vestido bonito, algo parecido a lo que siempre llevaba Diana Barry. Matthew decidió que él se lo regalaría; eso seguramente no podría considerarse una intromisión indebida. Faltaban solo dos semanas para Navidad. Un vestido nuevo y bonito sería el regalo perfecto. Matthew, con un suspiro de satisfacción, guardó su pipa y se fue a la cama, mientras Marilla abría todas las puertas y ventilaba la casa.

A la noche siguiente, Matthew se dirigió a Carmody para comprar el vestido, decidido a quitarse de encima lo peor y terminar con ello. Estaba seguro de que no sería una prueba fácil. Había cosas que Matthew podía comprar y demostrar que no era mal negociante; pero sabía que estaría a merced de los dependientes al tratarse de comprar un vestido de niña.

Tras mucho meditar, Matthew resolvió ir a la tienda de Samuel Lawson en vez de a la de William Blair. Es cierto que los Cuthbert siempre habían ido a la de William Blair; era casi tan cuestión de conciencia para ellos como asistir a la iglesia presbiteriana y votar por los conservadores. Pero las dos hijas de William Blair solían atender a los clientes allí y Matthew les tenía absoluto pavor. Podía arreglárselas con ellas cuando sabía exactamente lo que quería y podía señalarlo; pero en un asunto como este, que requería explicaciones y consultas, Matthew sentía que necesitaba asegurarse de que hubiera un hombre tras el mostrador. Así que iría a la tienda de Lawson, donde Samuel o su hijo lo atenderían.

¡Ay! Matthew no sabía que Samuel, en la reciente expansión de su negocio, había contratado también a una dependienta; era sobrina de su esposa y una joven muy llamativa, con un enorme y caído copete, grandes y expresivos ojos marrones, y una sonrisa amplia y desconcertante. Vestía con suma elegancia y llevaba varias pulseras que brillaban, tintineaban y repiqueteaban con cada movimiento de sus manos. Matthew se sintió completamente desconcertado al encontrarla allí; y esas pulseras terminaron de desbaratarle los nervios de un solo golpe.

—¿En qué puedo servirle esta noche, señor Cuthbert? —preguntó la señorita Lucilla Harris, con energía y amabilidad, golpeando el mostrador con ambas manos.

—¿Tiene usted algún—algún—algún—bueno, digamos, algún rastrillo de jardín? —balbuceó Matthew.

La señorita Harris se mostró algo sorprendida, y no era para menos, al oír a un hombre preguntar por rastrillos de jardín en pleno diciembre.

—Creo que nos queda uno o dos —dijo—, pero están arriba, en el cuarto de trastos. Iré a ver. Durante su ausencia, Matthew reunió sus dispersos sentidos para un nuevo intento.

Cuando la señorita Harris regresó con el rastrillo y preguntó alegremente: —¿Algo más esta noche, señor Cuthbert?—, Matthew se armó de valor y respondió: —Bueno, ya que lo menciona, podría—llevar—es decir—ver—comprar algo de—de semilla de heno.

La señorita Harris había oído decir que Matthew Cuthbert era raro. Ahora concluyó que estaba completamente loco.

—Solo tenemos semilla de heno en primavera —explicó altivamente—. Ahora mismo no tenemos ninguna.

—Oh, claro—claro—como usted diga —balbuceó el desdichado Matthew, tomando el rastrillo y dirigiéndose a la puerta. En el umbral recordó que no lo había pagado y regresó, apesadumbrado. Mientras la señorita Harris le daba el cambio, Matthew reunió fuerzas para un último intento desesperado.

—Bueno, si no es mucha molestia, podría—me gustaría ver—ver—algo de azúcar.

—¿Blanca o morena? —preguntó pacientemente la señorita Harris.

—Oh—bueno—morena —respondió Matthew débilmente.

—Allí hay un barril —dijo la señorita Harris, señalándolo con sus pulseras tintineantes—. Es la única que tenemos.

—Me—me llevo veinte libras —dijo Matthew, con gotas de sudor en la frente.

Matthew había recorrido la mitad del camino a casa antes de volver a ser él mismo. Había sido una experiencia espantosa, pero pensó que se lo tenía merecido por cometer la herejía de ir a una tienda desconocida. Al llegar a casa, escondió el rastrillo en la caseta de herramientas, pero el azúcar lo llevó a Marilla.

—¡Azúcar morena! —exclamó Marilla—. ¿Qué te ha dado por comprar tanta? Sabes que nunca la uso, salvo para la papilla del jornalero o el pastel de frutas negras. Jerry ya se fue y el pastel lo hice hace tiempo. Además, no es buen azúcar, es gruesa y oscura; William Blair no suele tener azúcar así.

—Yo—yo pensé que podría servir en algún momento —dijo Matthew, escapando rápidamente.

Cuando Matthew volvió a pensar en el asunto, decidió que se necesitaba una mujer para afrontar la situación. Marilla estaba descartada. Matthew estaba seguro de que ella echaría por tierra su proyecto de inmediato. Solo quedaba la señora Lynde; pues a ninguna otra mujer de Avonlea se habría atrevido Matthew a pedirle consejo. Así que fue a ver a la señora Lynde, y esa buena mujer se encargó del asunto enseguida.

—¿Escoger un vestido para que se lo regales a Ana? Por supuesto que lo haré. Mañana voy a Carmody y me ocuparé de ello. ¿Tienes algo en mente? ¿No? Bueno, entonces me guiaré por mi propio juicio. Creo que un bonito marrón oscuro le quedaría muy bien a Ana, y William Blair tiene una tela gloria nueva que es realmente bonita. ¿Quizá quieras que también lo confeccione para ella, ya que si Marilla lo hiciera, probablemente Ana se enteraría antes de tiempo y arruinaría la sorpresa? Bien, yo lo haré. No, no es ninguna molestia. Me gusta coser. Lo haré para que le quede a mi sobrina, Jenny Gillis, porque ella y Ana son igualitas de figura.

—Bueno, muchas gracias —dijo Matthew—, y—y—no sé, pero me gustaría—creo que ahora las mangas las hacen diferentes a como solían ser. Si no es mucho pedir, me gustaría que las hiciera a la moda.

—¿Abullonadas? Por supuesto. No tienes que preocuparte más por eso, Matthew. La haré con el último grito de la moda —dijo la señora Lynde. Para sí misma añadió, cuando Matthew se hubo marchado:

“Será una verdadera satisfacción ver a esa pobre niña vistiendo algo decente por una vez. La manera en que Marilla la viste es sencillamente ridícula, eso es, y me he aguantado las ganas de decírselo claramente una docena de veces. Sin embargo, he guardado silencio, porque veo que Marilla no quiere consejos y cree que sabe más que yo sobre cómo criar niños, aunque sea una solterona. Pero siempre es así. La gente que ha criado niños sabe que no existe un método rígido en el mundo que sirva para todos los niños. Pero quienes nunca han criado piensan que todo es tan simple y fácil como la Regla de Tres: solo pones tus tres términos así, y la suma saldrá bien. Pero la carne y la sangre no se rigen por la aritmética, y ahí es donde Marilla Cuthbert se equivoca. Supongo que intenta cultivar un espíritu de humildad en Ana vistiéndola como lo hace; pero es más probable que cultive la envidia y el descontento. Estoy segura de que la niña debe notar la diferencia entre su ropa y la de las otras chicas. ¡Pero pensar que Matthew se haya dado cuenta! Ese hombre está despertando después de haber estado dormido más de sesenta años.”

Marilla supo durante las dos semanas siguientes que Matthew tenía algo en mente, pero no pudo adivinar qué era, hasta la víspera de Navidad, cuando la señora Lynde mencionó el nuevo vestido. Marilla se comportó bastante bien en general, aunque es muy probable que desconfiara de la explicación diplomática de la señora Lynde de que había hecho el vestido porque Matthew temía que Ana se enterara demasiado pronto si Marilla lo hacía.

“¿Así que esto es lo que tenía tan misterioso a Matthew y por lo que ha estado sonriendo para sí mismo durante dos semanas, eh?” dijo ella un poco rígida pero tolerante. “Sabía que tramaba alguna tontería. Bueno, debo decir que no creo que Ana necesitara más vestidos. Le hice tres buenos, abrigados y útiles este otoño, y cualquier cosa más es puro derroche. Hay suficiente tela en esas mangas para hacer una blusa, de verdad que sí. Solo vas a alimentar la vanidad de Ana, Matthew, y ya es tan vanidosa como un pavo real. Bueno, espero que por fin quede satisfecha, porque sé que ha estado deseando esas mangas tontas desde que se pusieron de moda, aunque nunca dijo una palabra después de la primera vez. Los bombachos han ido haciéndose cada vez más grandes y ridículos; ahora son tan grandes como globos. El año que viene, quien los use tendrá que pasar por la puerta de lado.”

La mañana de Navidad amaneció sobre un hermoso mundo blanco. Había sido un diciembre muy templado y la gente esperaba una Navidad verde; pero cayó la cantidad justa de nieve suavemente durante la noche para transformar Avonlea. Ana se asomó desde la ventana escarchada de su buhardilla con ojos llenos de alegría. Los abetos del Bosque Encantado estaban cubiertos de plumas y eran maravillosos; los abedules y cerezos silvestres se perfilaban en perla; los campos arados eran extensiones de hoyuelos nevados; y había en el aire un frescor crujiente que era glorioso. Ana bajó corriendo las escaleras cantando hasta que su voz resonó por toda Tejas Verdes.

“¡Feliz Navidad, Marilla! ¡Feliz Navidad, Matthew! ¿No es una Navidad preciosa? Me alegra tanto que sea blanca. Cualquier otro tipo de Navidad no parece real, ¿verdad? No me gustan las Navidades verdes. No son verdes, son solo marrones y grises desvaídos. ¿Por qué la gente las llama verdes? ¿Por qué—por qué—Matthew, ¿eso es para mí? ¡Oh, Matthew!”

Matthew había desplegado tímidamente el vestido de su envoltorio de papel y lo sostenía con una mirada de disculpa hacia Marilla, quien fingía llenar la tetera con desdén, pero no obstante observaba la escena de reojo con cierto aire de interés.

Ana tomó el vestido y lo miró en silencio reverente. ¡Oh, qué bonito era! Un precioso gloria marrón suave con todo el brillo de la seda; una falda con delicados volantes y frunces; un corpiño elaborado con pliegues al estilo más moderno, con un pequeño volante de encaje vaporoso en el cuello. Pero las mangas—¡ellas eran la gloria suprema! Puños largos hasta el codo, y sobre ellos dos hermosos bombachos divididos por filas de frunces y lazos de cinta de seda marrón.

“Es un regalo de Navidad para ti, Ana,” dijo Matthew tímidamente. “¿Por qué—por qué—Ana, ¿no te gusta? Bueno, bueno.”

Porque los ojos de Ana se habían llenado de lágrimas de repente.

“¡Gustarme! ¡Oh, Matthew!” Ana colocó el vestido sobre una silla y juntó las manos. “Matthew, es absolutamente exquisito. Oh, nunca podré agradecerte lo suficiente. ¡Mira esas mangas! Oh, me parece que esto debe ser un sueño feliz.”

“Bueno, bueno, vamos a desayunar,” interrumpió Marilla. “Debo decir, Ana, que no creo que necesitaras el vestido; pero ya que Matthew te lo ha conseguido, procura cuidarlo bien. Hay una cinta para el cabello que la señora Lynde dejó para ti. Es marrón, para que combine con el vestido. Vamos, siéntate.”

“No veo cómo voy a poder desayunar,” dijo Ana extasiada. “El desayuno parece tan común en un momento tan emocionante. Preferiría deleitarme mirando ese vestido. Me alegra tanto que las mangas abombadas sigan de moda. Me parecía que nunca lo superaría si dejaban de usarse antes de que yo tuviera un vestido con ellas. Nunca me habría sentido completamente satisfecha, ¿sabes? Fue muy amable de la señora Lynde darme también la cinta. Siento que debería ser una niña muy buena de verdad. Es en momentos como este cuando lamento no ser una niña modelo; y siempre resuelvo que lo seré en el futuro. Pero de algún modo es difícil cumplir tus resoluciones cuando llegan tentaciones irresistibles. Aun así, realmente haré un esfuerzo extra después de esto.”

Cuando terminó el desayuno común y corriente, apareció Diana, cruzando el puente de troncos blancos en el valle, una figurita alegre con su abrigo rojo. Ana bajó corriendo la pendiente para encontrarla.

“¡Feliz Navidad, Diana! Y oh, es una Navidad maravillosa. Tengo algo espléndido que mostrarte. Matthew me ha dado el vestido más hermoso, con unas mangas increíbles. Ni siquiera podía imaginar uno más bonito.”

“Tengo algo más para ti,” dijo Diana sin aliento. “Aquí—esta caja. La tía Josephine nos envió una gran caja con muchísimas cosas dentro—y esto es para ti. Habría venido anoche, pero no llegó hasta después de oscurecer, y ahora ya no me siento muy cómoda cruzando el Bosque Encantado de noche.”

Ana abrió la caja y miró dentro. Primero una tarjeta con “Para la niña Ana y Feliz Navidad”, escrito en ella; y luego, un par de las más delicadas zapatillas de piel, con puntas bordadas, lazos de satén y hebillas relucientes.

“Oh,” dijo Ana, “Diana, esto es demasiado. Debo estar soñando.”

“Yo lo llamo providencial,” dijo Diana. “Ahora no tendrás que pedirle prestadas las zapatillas a Ruby, y eso es una bendición, porque te quedan dos tallas grandes y sería horrible oír a un hada arrastrando los pies. Josie Pye estaría encantada. Fíjate que Rob Wright acompañó a Gertie Pye a casa después del ensayo anteanoche. ¿Habías oído algo igual?”

Todos los estudiantes de Avonlea estaban en un estado de fiebre de emoción ese día, porque había que decorar el salón y realizar un último gran ensayo general.

El concierto se celebró por la noche y fue un éxito rotundo. El pequeño salón estaba lleno; todos los participantes lo hicieron excelentemente bien, pero Ana fue la estrella más brillante de la ocasión, como ni siquiera la envidia, en la persona de Josie Pye, se atrevió a negar.

“Oh, ¿no ha sido una noche brillante?” suspiró Ana, cuando todo terminó y ella y Diana caminaban juntas a casa bajo un cielo oscuro y estrellado.

“Todo salió muy bien,” dijo Diana con practicidad. “Creo que logramos juntar hasta diez dólares. Fíjate que el señor Allan va a enviar una reseña a los periódicos de Charlottetown.”

“Oh, Diana, ¿de verdad veremos nuestros nombres impresos? Me estremece solo pensarlo. Tu solo fue perfectamente elegante, Diana. Me sentí más orgullosa que tú cuando lo repitieron. Me dije a mí misma: ‘Es mi querida amiga del alma la que está siendo tan honrada.’”

“Bueno, tus recitaciones hicieron que todos aplaudieran, Ana. Esa triste fue simplemente espléndida.”

“Oh, estaba tan nerviosa, Diana. Cuando el señor Allan pronunció mi nombre, realmente no sé cómo logré subir a la tarima. Sentí como si un millón de ojos me miraran y me atravesaran, y por un momento terrible estuve segura de que no podría empezar. Entonces pensé en mis hermosas mangas abombadas y me armé de valor. Sabía que debía estar a la altura de esas mangas, Diana. Así que comencé, y mi voz parecía venir de muy lejos. Me sentí como un loro. Es providencial que haya practicado esas recitaciones tantas veces en el desván, o nunca habría podido terminar. ¿Gemí bien?”

“Sí, claro, gemiste precioso,” aseguró Diana.

“Vi a la señora Sloane secándose las lágrimas cuando me senté. Fue maravilloso pensar que había tocado el corazón de alguien. Es tan romántico participar en un concierto, ¿verdad? Oh, ha sido una ocasión verdaderamente memorable.”

—¿No estuvo genial el diálogo de los chicos? —dijo Diana—. Gilbert Blythe estuvo simplemente espléndido. Ana, de verdad creo que es muy cruel la forma en que tratas a Gil. Espera a que te cuente. Cuando bajaste corriendo del escenario después del diálogo de las hadas, una de tus rosas se cayó de tu cabello. Vi que Gil la recogió y la guardó en el bolsillo de su chaqueta. Ya ves. Eres tan romántica que estoy segura de que eso debería agradarte.

—No me importa lo que haga esa persona —dijo Ana con altivez—. Simplemente no pierdo el tiempo pensando en él, Diana.

Esa noche Marilla y Matthew, que habían ido a un concierto por primera vez en veinte años, se sentaron un rato junto al fuego de la cocina después de que Ana se fue a la cama.

—Bueno, creo que nuestra Ana lo hizo tan bien como cualquiera de ellos —dijo Matthew con orgullo.

—Sí, lo hizo —admitió Marilla—. Es una niña muy lista, Matthew. Y además se veía muy bien. Yo estaba un poco en contra de esto del concierto, pero supongo que al final no tiene nada de malo. De todos modos, esta noche me sentí orgullosa de Ana, aunque no pienso decírselo.

—Bueno, yo sí me sentí orgulloso de ella y se lo dije antes de que subiera —dijo Matthew—. Tenemos que ver qué podemos hacer por ella algún día, Marilla. Creo que tarde o temprano necesitará algo más que la escuela de Avonlea.

—Hay tiempo de sobra para pensar en eso —dijo Marilla—. Apenas cumplirá trece en marzo. Aunque esta noche me pareció que ya está creciendo mucho. La señora Lynde hizo ese vestido un poco demasiado largo, y eso hace que Ana se vea tan alta. Aprende rápido y creo que lo mejor que podemos hacer por ella será mandarla a Queen’s dentro de un tiempo. Pero no hay necesidad de hablar de eso por uno o dos años más.

—Bueno, no hace daño irlo pensando de vez en cuando —dijo Matthew—. Cosas así siempre salen mejor cuando se piensan mucho.