La historia del segundo calenda, hijo de rey

"Señora," dijo el joven, dirigiéndose a Zobeida, "si desea saber cómo perdí mi ojo derecho, tendré que contarle la historia de toda mi vida."

Apenas era un niño cuando el rey, mi padre, al notar que yo era inusualmente despierto e inteligente para mi edad, decidió ocuparse de mi educación. Primero me enseñaron a leer y escribir, y luego a aprender el Corán, que es la base de nuestra santa religión; y para comprenderlo mejor, leí con mis tutores los más hábiles comentaristas de sus enseñanzas, y memoricé todas las tradiciones sobre el Profeta, recogidas de boca de quienes fueron sus amigos. También aprendí historia, y recibí instrucción en poesía, versificación, geografía, cronología y en todos los ejercicios al aire libre en los que todo príncipe debe sobresalir. Pero lo que más me gustaba era escribir caracteres árabes, y pronto superé a mis maestros, ganando una reputación en esta rama del saber que llegó hasta la India misma.

Ahora bien, el Sultán de las Indias, curioso por conocer a un joven príncipe con gustos tan extraños, envió un embajador a mi padre, cargado de ricos presentes y una cordial invitación para visitar su corte. Mi padre, que deseaba profundamente asegurar la amistad de tan poderoso monarca, y consideraba además que un poco de viaje mejoraría mucho mis modales y abriría mi mente, aceptó gustoso, y en poco tiempo partí hacia la India con el embajador, acompañado solo por una pequeña comitiva debido a la longitud del viaje y al mal estado de los caminos. Sin embargo, como era mi deber, llevé conmigo diez camellos cargados de ricos presentes para el Sultán.

Habíamos estado viajando alrededor de un mes, cuando un día vimos una nube de polvo que se acercaba rápidamente; y cuando llegó cerca, descubrimos que el polvo ocultaba una banda de cincuenta bandidos. Nuestros hombres apenas llegaban a la mitad, y como además estábamos obstaculizados por los camellos, no tenía sentido luchar, así que intentamos intimidarlos informándoles quiénes éramos y adónde íbamos. Sin embargo, los bandidos solo rieron y declararon que eso no era asunto suyo, y, sin más palabras, nos atacaron brutalmente. Me defendí hasta el final, aunque estaba herido, pero al ver que la resistencia era inútil y que el embajador y todos nuestros acompañantes habían sido hechos prisioneros, espoleé mi caballo y huí tan rápido como pude, hasta que el pobre animal cayó muerto por una herida en el costado. Logré saltar sin sufrir daño y miré a mi alrededor para ver si me perseguían. Pero por el momento estaba a salvo, pues, según imaginé, los bandidos estaban ocupados peleando por el botín.

Me encontré en un país completamente desconocido para mí, y no me atreví a regresar al camino principal por temor a caer de nuevo en manos de los bandidos. Por suerte, mi herida era leve, y después de vendarla lo mejor que pude, caminé el resto del día, hasta que llegué a una cueva al pie de una montaña, donde pasé la noche en paz, cenando algunas frutas que había recogido en el camino.

Vagué durante todo un mes sin saber adónde iba, hasta que finalmente me encontré en las afueras de una hermosa ciudad, regada por arroyos serpenteantes, que disfrutaba de una primavera eterna. Mi alegría ante la perspectiva de volver a convivir con seres humanos se vio algo empañada al pensar en el miserable aspecto que debía de tener. Mi rostro y mis manos estaban casi negros por el sol; mi ropa era solo harapos, y mis zapatos estaban en tal estado que me vi obligado a abandonarlos por completo.

Entré en la ciudad y me detuve en la tienda de un sastre para preguntar dónde me encontraba. El hombre vio que yo era mejor de lo que mi aspecto indicaba, y me rogó que me sentara; a cambio, le conté toda mi historia. El sastre escuchó con atención, pero su respuesta, en vez de consolarme, solo aumentó mi preocupación.

"Cuídate," dijo, "de contarle a nadie lo que me has contado, pues el príncipe que gobierna este reino es el mayor enemigo de tu padre, y se alegraría mucho de encontrarte en su poder."

Agradecí al sastre por su consejo y le dije que haría todo lo que él recomendara; luego, sintiendo mucha hambre, comí con gusto la comida que me ofreció y acepté su invitación de alojarme en su casa.

En pocos días me había recuperado completamente de las penurias que había sufrido, y entonces el sastre, sabiendo que era costumbre entre los príncipes de nuestra religión aprender un oficio o profesión para poder mantenerse en tiempos de infortunio, me preguntó si había algo que pudiera hacer para ganarme la vida. Respondí que había sido educado como gramático y poeta, pero que mi gran talento era la caligrafía.

"Nada de eso sirve aquí," dijo el sastre. "Hazme caso, ponte una chaqueta corta y, como pareces fuerte y resistente, ve al bosque a cortar leña, que luego venderás en las calles. Así podrás ganarte la vida y esperar tiempos mejores. El hacha y la cuerda serán mi regalo."

Este consejo me resultó muy desagradable, pero pensé que no podía hacer otra cosa que adoptarlo. Así que a la mañana siguiente salí con un grupo de pobres leñadores, a quienes el sastre me había presentado. Incluso el primer día corté suficiente leña para vender por una suma aceptable, y muy pronto me volví más hábil y había ganado lo suficiente para devolverle al sastre todo lo que me había prestado.

Había sido leñador por más de un año, cuando un día me interné más en el bosque de lo que jamás lo había hecho, y llegué a un claro verde delicioso, donde comencé a cortar leña. Estaba hachando la raíz de un árbol cuando vi un anillo de hierro sujeto a una trampilla del mismo metal. Pronto despejé la tierra y, levantando la puerta, encontré una escalera, por la que decidí bajar apresuradamente, llevando mi hacha conmigo a modo de protección. Al llegar al fondo, descubrí que estaba en un enorme palacio, tan brillantemente iluminado como cualquier palacio en la superficie que hubiera visto, con una larga galería sostenida por columnas de jaspe, adornadas con capiteles de oro. Por esa galería vino a mi encuentro una dama de tal belleza que olvidé todo lo demás y solo pensé en ella.

Para ahorrarle toda molestia posible, me apresuré hacia ella e hice una profunda reverencia.

"¿Quién eres tú? ¿Quién eres tú?" dijo. "¿Un hombre o un genio?"

"Un hombre, señora," respondí; "no tengo nada que ver con los genios."

"¿Por qué accidente has llegado aquí?" volvió a preguntar con un suspiro. "Llevo veinticinco años en este lugar y eres el primer hombre que me visita."

Animado por su belleza y dulzura, me atreví a responder: "Antes, señora, de responder a su pregunta, permítame decirle cuán agradecido estoy por este encuentro, que no solo es un consuelo para mí en mi propia y pesada pena, sino que tal vez me permita hacer su suerte más feliz", y entonces le conté quién era y cómo había llegado allí.

"Ay, príncipe," dijo, con un suspiro más profundo que el anterior, "has adivinado bien al suponerme una prisionera involuntaria en este fastuoso lugar. Soy la hija del rey de la Isla de Ébano, de cuya fama seguramente has oído hablar. Por deseo de mi padre, me casé con un príncipe que era mi primo; pero el mismo día de mi boda, fui arrebatada por un genio y traída aquí desmayada. Durante mucho tiempo no hice más que llorar y no permitía que el genio se acercara a mí; pero el tiempo nos enseña a someternos, y ahora me he acostumbrado a su presencia, y si la ropa y las joyas pudieran contentarme, las tengo en abundancia. Cada décimo día, desde hace veinticinco años, recibo su visita, pero en caso de necesitar su ayuda en otro momento, solo tengo que tocar un talismán que está en la entrada de mi cámara. Faltan aún cinco días para su próxima visita, y espero que durante ese tiempo me haga el honor de ser mi huésped."

Estaba tan deslumbrado por su belleza que ni soñé con rechazar su oferta, y en consecuencia la princesa hizo que me llevaran al baño, y se me proveyó de un rico vestido acorde a mi rango. Luego se sirvió un banquete de los más delicados manjares en una sala adornada con telas bordadas de la India.

Al día siguiente, mientras estábamos cenando, no pude contener mi paciencia por más tiempo y supliqué a la princesa que rompiera sus cadenas y regresara conmigo al mundo iluminado por el sol.

"Lo que pides es imposible," respondió; "pero quédate aquí conmigo en su lugar, y podremos ser felices, y todo lo que tendrás que hacer es ir al bosque cada décimo día, cuando espero a mi amo el genio. Él es muy celoso, como sabes, y no permite que ningún hombre se acerque a mí."

"Princesa," respondí, "veo que solo el miedo al genio la hace actuar así. Por mi parte, le temo tan poco que pienso romper su talismán en pedazos. Por muy terrible que le parezca, sentirá el peso de mi brazo, y aquí hago un solemne voto de exterminar toda su raza."

La princesa, que comprendía las consecuencias de tal audacia, me suplicó que no tocara el talismán. "Si lo haces, será nuestra ruina", dijo; "yo conozco a los genios mucho mejor que tú". Pero el vino que había bebido me había confundido la mente; di una patada al talismán, y este se hizo añicos.

Apenas mi pie tocó el talismán, el aire se volvió tan oscuro como la noche, se oyó un ruido espantoso y el palacio tembló hasta sus cimientos. En un instante recobré la sobriedad y comprendí lo que había hecho. "¡Princesa!", grité, "¿qué está sucediendo?"

¡Ay! —exclamó ella, olvidando todos sus propios temores por la preocupación hacia mí—, huye o estás perdido.

Seguí su consejo y subí corriendo la escalera, dejando mi hacha atrás. Pero era demasiado tarde. El palacio se abrió y apareció el genio, quien, volviéndose airado hacia la princesa, le preguntó indignado:

¿Qué sucede para que me hayas llamado de esta manera?

Un dolor en el corazón —respondió ella apresuradamente— me obligó a buscar la ayuda de este pequeño frasco. Al sentirme débil, resbalé y caí contra el talismán, que se rompió. Eso es todo.

¡Eres una mentirosa descarada! —gritó el genio—. ¿Cómo llegaron aquí esta hacha y esos zapatos?

Nunca los había visto antes —respondió ella—, y como llegaste con tanta prisa, puede que los hayas recogido en el camino sin darte cuenta. Ante esto, el genio solo respondió con insultos y golpes. Yo podía oír los gritos y gemidos de la princesa, y, habiéndome ya quitado mis ricas vestiduras para ponerme aquellas con las que había llegado el día anterior, levanté la trampilla, me encontré de nuevo en el bosque y regresé con mi amigo el sastre, llevando una ligera carga de leña y el corazón lleno de vergüenza y pesar.

El sastre, que estaba inquieto por mi larga ausencia, se alegró mucho de verme; pero guardé silencio sobre mi aventura y, en cuanto pude, me retiré a mi habitación para lamentar en secreto mi imprudencia. Mientras me entregaba a mi dolor, mi anfitrión entró y dijo: "Hay un anciano abajo que ha traído tu hacha y tus zapatos, que recogió en el camino, y ahora te los devuelve, pues averiguó por uno de tus compañeros dónde vivías. Será mejor que bajes y hables con él tú mismo". Al oír esto, cambié de color y mis piernas temblaron. El sastre notó mi confusión y estaba a punto de preguntarme la razón cuando la puerta de la habitación se abrió y apareció el anciano, trayendo consigo mi hacha y mis zapatos.

Soy un genio —dijo—, hijo de la hija de Eblis, príncipe de los genios. ¿No es esta hacha tuya, y estos zapatos? Sin esperar respuesta —que, en verdad, apenas podría haberle dado, tal era mi espanto—, me tomó y se elevó en el aire con la rapidez de un relámpago, y luego, con igual velocidad, descendió hacia la tierra. Al tocar el suelo, lo golpeó con el pie; este se abrió y nos encontramos en el palacio encantado, ante la presencia de la hermosa princesa de la Isla de Ébano. Pero ¡cuán diferente se veía de la última vez que la vi!, pues yacía tendida en el suelo, cubierta de sangre y llorando amargamente.

¡Traidora! —gritó el genio—, ¿no es este hombre tu amante?

Ella alzó lentamente los ojos y me miró con tristeza. "Jamás lo he visto antes", respondió pausadamente. "No sé quién es."

¿Cómo? —exclamó el genio—, ¡le debes todos tus sufrimientos y aun así te atreves a decir que te es un extraño!

Pero si realmente me es un extraño —respondió ella—, ¿por qué habría de mentir y causar su muerte?

Muy bien —dijo el genio, desenvainando su espada—, toma esto y córtale la cabeza.

Ay —respondió la princesa—, estoy demasiado débil incluso para sostener el sable. Y suponiendo que tuviera la fuerza, ¿por qué habría de dar muerte a un hombre inocente?

Te condenas a ti misma con tu negativa —dijo el genio; luego, volviéndose hacia mí, añadió—: ¿y tú, no la conoces?

¿Cómo habría de conocerla? —respondí, decidido a imitar la fidelidad de la princesa—. ¿Cómo habría de conocerla, si jamás la había visto antes?

Córtale la cabeza, entonces. Si te es una extraña, creeré que dices la verdad y te dejaré en libertad.

Por supuesto —respondí, tomando el sable en mis manos y haciendo una seña a la princesa para que no temiera, pues era mi propia vida la que estaba a punto de sacrificar, y no la suya. Pero la mirada de gratitud que me dirigió hizo flaquear mi valor, y arrojé el sable al suelo.

No merecería vivir —le dije al genio— si fuera tan cobarde como para matar a una dama que no solo me es desconocida, sino que en este momento está medio muerta. Haz conmigo lo que quieras—estoy en tu poder—pero me niego a obedecer tu cruel mandato.

Ya veo —dijo el genio— que ambos han decidido desafiarme, pero les daré una muestra de lo que pueden esperar. Así diciendo, de un solo tajo de su sable cortó una mano a la princesa, quien apenas pudo levantar la otra para hacerme una señal de despedida eterna. Entonces perdí el conocimiento por varios minutos.

Cuando volví en mí, supliqué al genio que no me mantuviera más en ese estado de incertidumbre, sino que pusiera fin cuanto antes a mis sufrimientos. El genio, sin embargo, no prestó atención a mis ruegos, sino que dijo severamente: "Así es como un genio trata a la mujer que lo ha traicionado. Si quisiera, podría matarte también; pero seré misericordioso y me contentaré con transformarte en perro, asno, león o pájaro—lo que prefieras".

Me aferré con ansia a esas palabras, pues me daban una leve esperanza de suavizar su ira. "¡Oh, genio!", exclamé, "ya que deseas perdonarme la vida, sé generoso y perdónala por completo. Concédeme mi ruego y perdona mi falta, como el mejor hombre del mundo perdonó a su vecino, que estaba consumido por la envidia hacia él". Contra mis esperanzas, el genio pareció interesado en mis palabras y dijo que le gustaría oír la historia de los dos vecinos; y como pienso, señora, que también podría agradarle a usted, se la contaré.