La historia del hombre envidioso y del envidiado

En una ciudad de tamaño moderado, vivían dos hombres en casas vecinas; pero no llevaban mucho tiempo allí cuando uno de ellos tomó tal odio hacia el otro, y lo envidió tan amargamente, que el pobre hombre decidió buscar otro hogar, esperando que, al no verse todos los días, su enemigo lo olvidaría por completo. Así que vendió su casa y los pocos muebles que tenía, y se mudó a la capital del país, que por suerte no estaba muy lejos. A medio kilómetro de esta ciudad compró una bonita casita, con un gran jardín y un patio de buen tamaño, en cuyo centro se hallaba un viejo pozo.

Para vivir una vida más tranquila, el buen hombre se puso la túnica de un derviche y dividió su casa en varias pequeñas celdas, donde pronto estableció a otros derviches. La fama de su virtud se fue extendiendo poco a poco, y muchas personas, incluyendo a varias de las más altas esferas, acudían a visitarlo y a pedirle sus oraciones.

Por supuesto, no pasó mucho tiempo antes de que su reputación llegara a oídos del hombre que lo envidiaba, y este miserable decidió no descansar hasta haberle causado algún mal al derviche a quien odiaba. Así que dejó su casa y sus asuntos al cuidado de sí mismos, y se dirigió al nuevo monasterio de los derviches, donde fue recibido por el fundador con toda la calidez imaginable. La excusa que dio para su visita fue que había venido a consultar al jefe de los derviches sobre un asunto privado de gran importancia. "Lo que tengo que decir no debe ser escuchado por otros," susurró; "ordena, te lo ruego, que tus derviches se retiren a sus celdas, ya que se acerca la noche, y encuéntrame en el patio."

El derviche hizo lo que se le pidió sin demora, y en cuanto estuvieron solos, el hombre envidioso comenzó a contar una larga historia, acercándose, mientras caminaban de un lado a otro, cada vez más al pozo, y cuando estuvieron muy cerca, agarró al derviche y lo arrojó dentro. Luego huyó triunfante, sin que nadie lo viera, felicitándose de que el objeto de su odio estaba muerto y no lo molestaría más.

¡Pero en esto se equivocaba! El viejo pozo había estado habitado durante mucho tiempo (desconocido para los simples mortales) por un grupo de hadas y genios, quienes atraparon al derviche al caer, de modo que no sufrió daño alguno. El propio derviche no podía ver nada, pero supuso que algo extraño había sucedido, o sin duda se habría estrellado contra la pared del pozo y habría muerto. Permaneció quieto, y al momento escuchó una voz que decía: "¿Pueden adivinar quién es este hombre al que hemos salvado de la muerte?"

"No," respondieron varias otras voces.

Y el primer hablante contestó: "Se los diré. Este hombre, por pura bondad de corazón, abandonó la ciudad donde vivía y vino a residir aquí, con la esperanza de curar a uno de sus vecinos de la envidia que sentía hacia él. Pero su carácter pronto le ganó la estima de todos, y el odio del envidioso creció, hasta que vino aquí con la intención deliberada de causarle la muerte. Y esto habría logrado, sin nuestra ayuda, justo el día antes de que el Sultán haya dispuesto visitar a este santo derviche y pedirle sus oraciones por la princesa, su hija."

"¿Pero qué le sucede a la princesa que necesita las oraciones del derviche?" preguntó otra voz.

"Ha caído en el poder del genio Maimún, hijo de Dimdim," respondió la primera voz. "Pero sería muy sencillo para este santo jefe de los derviches curarla si tan solo lo supiera. En su convento hay un gato negro que tiene la punta de la cola ligeramente blanca. Ahora bien, para curar a la princesa, el derviche debe arrancar siete de esos pelos blancos, quemar tres, y con su humo perfumar la cabeza de la princesa. Esto la liberará tan completamente que Maimún, hijo de Dimdim, jamás se atreverá a acercarse a ella de nuevo."

Las hadas y los genios dejaron de hablar, pero el derviche no olvidó ni una palabra de lo que habían dicho; y cuando amaneció, percibió un lugar en la pared del pozo que estaba roto, y por donde pudo trepar fácilmente para salir.

Los derviches, que no podían imaginar qué había sido de él, se encantaron al verlo reaparecer. Les contó del intento de asesinato por parte de su huésped del día anterior, y luego se retiró a su celda. Pronto fue visitado allí por el gato negro del que había hablado la voz, que vino como de costumbre a saludar a su amo. Lo tomó en sus rodillas y aprovechó la oportunidad para arrancar siete pelos blancos de su cola, y los puso aparte hasta que fueran necesarios.

El sol no llevaba mucho tiempo salido cuando el Sultán, que estaba ansioso por no dejar nada sin hacer que pudiera liberar a la princesa, llegó con una gran comitiva a la puerta del monasterio, y fue recibido por los derviches con profundo respeto. El Sultán no perdió tiempo en declarar el motivo de su visita, y llevando al jefe de los derviches aparte, le dijo: "Noble jeque, ¿has adivinado acaso a qué he venido a pedirte?"

"Sí, señor," respondió el derviche; "si no me equivoco, es la enfermedad de la princesa lo que me ha procurado este honor."

"Tienes razón," replicó el Sultán, "y me devolverás la vida si puedes, con tus oraciones, liberar a mi hija de la extraña dolencia que se ha apoderado de ella."

"Que vuestra alteza ordene que venga aquí, y veré lo que puedo hacer."

El Sultán, lleno de esperanza, ordenó de inmediato que la princesa partiera lo antes posible, acompañada de su habitual séquito de asistentes. Cuando llegó, estaba tan velada que el derviche no pudo ver su rostro, pero pidió que se sostuviera un brasero sobre su cabeza, y colocó los siete pelos sobre las brasas encendidas. En el instante en que se consumieron, se oyeron gritos terribles, pero nadie pudo decir de quién provenían. Solo el derviche supuso que eran proferidos por Maimún, hijo de Dimdim, quien sentía que la princesa se le escapaba.

Durante todo este tiempo ella parecía inconsciente de lo que hacía, pero ahora levantó la mano hacia su velo y descubrió su rostro. "¿Dónde estoy?" dijo de manera desconcertada; "¿y cómo llegué aquí?"

El Sultán se alegró tanto al oír estas palabras que no solo abrazó a su hija, sino que besó la mano del derviche. Luego, volviéndose hacia sus asistentes que lo rodeaban, les dijo: "¿Qué recompensa debo dar al hombre que me ha devuelto a mi hija?"

Todos respondieron al unísono que merecía la mano de la princesa.

"Esa es también mi opinión," dijo él, "y desde este momento lo declaro mi yerno."

Poco después de estos acontecimientos, el gran visir murió, y su puesto fue otorgado al derviche. Pero no lo ocupó por mucho tiempo, pues el Sultán sucumbió a una enfermedad, y como no tenía hijos varones, los soldados y sacerdotes declararon heredero al derviche, para gran alegría de todo el pueblo.

Un día, cuando el derviche, que ahora se había convertido en Sultán, realizaba un recorrido real con su corte, vio al hombre envidioso entre la multitud. Hizo una señal a uno de sus visires y le susurró al oído: "Tráeme a ese hombre que está allí afuera, pero cuida mucho de no asustarlo." El visir obedeció, y cuando el hombre envidioso fue llevado ante el Sultán, el monarca le dijo: "Amigo mío, me alegra verte de nuevo." Luego, volviéndose hacia un oficial, añadió: "Entrégale mil piezas de oro de mi tesoro, y veinte carretas de mercancías de mis almacenes privados, y que una escolta de soldados lo acompañe a su casa." Luego se despidió del hombre envidioso y siguió su camino.

Ahora bien, cuando terminé mi historia, procedí a mostrarle al genio cómo aplicarla a sí mismo. "Oh genio," le dije, "ves que este Sultán no se conformó con simplemente perdonar al hombre envidioso por el intento de asesinato; lo colmó de recompensas y riquezas."

Pero el genio ya había tomado una decisión y no podía ser ablandado. "No creas que vas a escapar tan fácilmente," dijo. "Todo lo que puedo hacer es dejarte la vida; tendrás que aprender lo que les sucede a quienes se meten conmigo."

Mientras hablaba, me agarró violentamente del brazo; el techo del palacio se abrió para dejarnos pasar, y ascendimos tan alto en el aire que la tierra parecía una pequeña nube. Luego, como antes, descendió con la rapidez de un rayo, y tocamos tierra en la cima de una montaña.

Entonces se agachó y recogió un puñado de tierra, murmuró unas palabras sobre ella, y después arrojó la tierra a mi rostro, diciendo mientras lo hacía: "Abandona la forma de hombre y asume la de mono." Dicho esto, desapareció, y yo quedé con la apariencia de un simio, y en un país que nunca había visto antes.

Sin embargo, no tenía sentido quedarme donde estaba, así que bajé de la montaña y me encontré en una llanura que limitaba con el mar. Me dirigí hacia allí, y me alegré al ver un barco anclado a medio kilómetro de la orilla. No había olas, así que rompí la rama de un árbol, y arrastrándola hasta la orilla, me senté sobre ella y, usando dos palos como remos, me dirigí hacia la nave.

La cubierta estaba llena de gente, que observaba mi avance con interés, pero cuando me aferré a una cuerda y me impulsé a bordo, descubrí que solo había escapado de la muerte a manos del genio para perecer a manos de los marineros, temerosos de que trajera mala suerte a la nave y a los mercaderes. "¡Arrójenlo al mar!" gritó uno. "Mátenlo de un martillazo," exclamó otro. "Déjenme dispararle una flecha," dijo un tercero; y ciertamente alguno habría logrado su propósito si no me hubiera arrojado a los pies del capitán y sujetado fuertemente a su vestimenta. Él pareció conmovido por mi acción, me acarició la cabeza y declaró que me tomaría bajo su protección, y que nadie me haría daño.

Al cabo de unos cincuenta días echamos anclas frente a una gran ciudad, y la nave fue rodeada de inmediato por una multitud de pequeñas embarcaciones llenas de gente, que había venido ya sea para recibir a sus amigos o simplemente por curiosidad. Entre otros, una de las barcas contenía a varios oficiales, quienes pidieron ver a los mercaderes a bordo e informaron que habían sido enviados por el Sultán como muestra de bienvenida, y para pedirles a cada uno que escribiera unas líneas en un rollo de papel. "Para explicar esta extraña petición," continuaron los oficiales, "es necesario que sepan que el gran visir, recientemente fallecido, era célebre por su hermosa caligrafía, y el Sultán desea encontrar un talento similar en su sucesor. Hasta ahora la búsqueda ha sido infructuosa, pero su Alteza no ha perdido la esperanza."

Uno tras otro, los mercaderes escribieron unas líneas en el rollo, y cuando todos terminaron, me adelanté y arrebaté el papel al hombre que lo sostenía. Al principio todos pensaron que iba a arrojarlo al mar, pero se tranquilizaron al ver que lo sostenía con gran cuidado, y su sorpresa fue aún mayor cuando hice señas de que yo también deseaba escribir algo.

"Déjenlo hacerlo si quiere," dijo el capitán. "Si solo estropea el papel, pueden estar seguros de que lo castigaré por ello. Pero si, como espero, realmente sabe escribir, pues es el mono más inteligente que he visto, lo adoptar é como hijo. ¡El que perdí no tenía ni la mitad de su ingenio!"

No se dijo más, y tomé la pluma y escribí los seis tipos de escritura usados entre los árabes, y cada uno contenía un verso o pareado original en alabanza al Sultán. Y no solo mi caligrafía eclipsó por completo la de los mercaderes, sino que apenas sería exagerado decir que nunca antes se había visto una tan hermosa en ese país. Cuando terminé, los oficiales tomaron el rollo y regresaron ante el Sultán.

Tan pronto como el monarca vio mi escritura, ni siquiera miró las muestras de los mercaderes, sino que ordenó a sus oficiales que tomaran el caballo más fino y ricamente enjaezado de sus establos, junto con el traje más magnífico que pudieran conseguir, y que lo pusieran sobre la persona que había escrito esas líneas, y la llevaran a la corte.

Los oficiales comenzaron a reír al oír la orden del Sultán, pero en cuanto pudieron hablar dijeron: "Dígnese, su alteza, disculpar nuestra risa, pero esas líneas no fueron escritas por un hombre, sino por un mono."

—¿Un mono? —exclamó el Sultán.

—Sí, señor —respondieron los oficiales—. Fueron escritas por un mono en nuestra presencia.

—Entonces tráiganme al mono —replicó— lo más rápido que puedan.

Los oficiales del Sultán regresaron a la nave y mostraron la orden real al capitán.

—Él es el amo —dijo el buen hombre, y ordenó que me llamaran.

Entonces me pusieron la suntuosa túnica y me llevaron remando hasta tierra, donde me colocaron sobre el caballo y me condujeron al palacio. Allí el Sultán me esperaba con gran pompa, rodeado de su corte.

Durante todo el trayecto por las calles fui objeto de curiosidad de una vasta multitud, que llenaba cada puerta y cada ventana, y fue en medio de sus gritos y vítores que fui conducido ante la presencia del Sultán.

Me acerqué al trono en el que estaba sentado e hice tres profundas reverencias, luego me postré a sus pies para sorpresa de todos, que no podían comprender cómo era posible que un mono distinguiera a un Sultán de otras personas y le rindiera el respeto debido a su rango. Sin embargo, salvo el discurso habitual, no omití ninguna de las formas comunes de una audiencia real.

Cuando terminó, el Sultán despidió a toda la corte, quedándose solo con el jefe de los eunucos y un pequeño esclavo. Luego pasó a otra sala y ordenó que trajeran comida, haciéndome señas para que me sentara a la mesa con él y comiera. Me levanté de mi asiento, besé el suelo y tomé mi lugar en la mesa, comiendo, como pueden suponer, con cuidado y moderación.

Antes de que retiraran los platos, hice señas para que pusieran frente a mí los materiales de escritura que estaban en un rincón de la sala. Entonces tomé un durazno y escribí en él unos versos en alabanza al Sultán, quien quedó mudo de asombro; pero cuando hice lo mismo en una copa de la que había bebido, murmuró para sí: "Un hombre que pudiera hacer esto sería más inteligente que cualquier otro hombre, ¡y esto es solo un mono!"

Terminada la cena, trajeron piezas de ajedrez, y el Sultán me hizo señas para saber si quería jugar con él. Besé el suelo y puse mi mano sobre la cabeza para mostrar que estaba listo para mostrarme digno del honor. Me venció en la primera partida, pero gané la segunda y la tercera, y al ver que esto no le agradaba del todo, improvisé un verso a modo de consuelo.

El Sultán quedó tan encantado con todos los talentos de los que había dado prueba, que deseó que los exhibiera ante otras personas. Así que, volviéndose hacia el jefe de los eunucos, dijo: "Ve y ruega a mi hija, la Reina de la Belleza, que venga aquí. Le mostraré algo que nunca ha visto antes."

El jefe de los eunucos se inclinó y salió de la sala, introduciendo pocos momentos después a la princesa, Reina de la Belleza. Su rostro estaba descubierto, pero en cuanto puso un pie en la sala se cubrió la cabeza con el velo. "Señor," dijo a su padre, "¿en qué puede estar pensando para llamarme así ante la presencia de un hombre?"

—No te entiendo —respondió el Sultán—. Aquí no hay nadie más que el eunuco, que es tu propio sirviente, el pequeño esclavo y yo mismo, y sin embargo te cubres con el velo y me reprochas haberte llamado, como si hubiera cometido un crimen.

—Señor —respondió la princesa—, yo tengo razón y usted está equivocado. Este mono en realidad no es un mono, sino un joven príncipe que ha sido transformado en mono por los malvados hechizos de un genio, hijo de la hija de Eblis.

Como podrán imaginar, estas palabras sorprendieron al Sultán, y me miró para ver cómo tomaba la afirmación de la princesa. Como no podía hablar, puse mi mano sobre la cabeza para indicar que era cierto.

—¿Pero cómo sabes esto, hija mía? —preguntó él.

—Señor —respondió la Reina de la Belleza—, la anciana que me cuidó en mi infancia era una consumada hechicera, y me enseñó setenta reglas de su arte, gracias a las cuales podría, en un abrir y cerrar de ojos, trasladar su capital al medio del océano. Su arte también me permite reconocer a primera vista a todas las personas que están encantadas, y me dice por quién fue realizado el hechizo.

—Hija mía —dijo el Sultán—, realmente no tenía idea de que fueras tan inteligente.

—Señor —respondió la princesa—, hay muchas cosas insólitas que es bueno saber, pero nunca se debe presumir de ellas.

—Bien —preguntó el Sultán—, ¿puedes decirme qué debe hacerse para desencantar al joven príncipe?

—Por supuesto; y puedo hacerlo.

—Entonces devuélvelo a su forma original —exclamó el Sultán—. No podrías darme mayor placer, pues deseo hacerlo mi gran visir y darte a ti por esposo.

—Como su Alteza disponga —respondió la princesa.

La Reina de la Belleza se levantó y fue a su cámara, de donde trajo un cuchillo con algunas palabras hebreas grabadas en la hoja. Luego pidió al Sultán, al jefe de los eunucos, al pequeño esclavo y a mí que bajáramos a un patio secreto del palacio, y nos colocó bajo una galería que lo rodeaba, situándose ella misma en el centro del patio. Allí trazó un gran círculo y dentro de él escribió varias palabras en caracteres árabes.

Cuando el círculo y la escritura estuvieron terminados, se situó en el centro y recitó algunos versos del Corán. Poco a poco el aire se oscureció, y sentimos como si la tierra fuera a desmoronarse, y nuestro temor no disminuyó al ver que el genio, hijo de la hija de Eblis, apareció de pronto bajo la forma de un león colosal.

—Perro —exclamó la princesa al verlo—, crees infundirme terror atreviéndote a presentarte ante mí con esa forma horrenda.

—Y tú —replicó el león—, no has temido romper nuestro pacto, por el que solemnemente nos comprometimos a no interferir el uno con el otro.

—¡Maldito genio! —exclamó la princesa—, fuiste tú quien primero rompió ese pacto.

—Te enseñaré a no causarme tantos problemas —dijo el león, y abriendo su enorme boca avanzó para devorarla. Pero la princesa, que esperaba algo así, estaba preparada. Saltó a un lado y, tomando uno de los cabellos de la melena del león, pronunció sobre él dos o tres palabras. En un instante, el cabello se transformó en una espada, y de un certero golpe cortó el cuerpo del león en dos partes. Esos pedazos desaparecieron sin que nadie supiera adónde, y solo quedó la cabeza del león, que en seguida se transformó en un escorpión. Rápida como el pensamiento, la princesa adoptó la forma de una serpiente y combatió al escorpión, quien, al verse en desventaja, se convirtió en un águila y emprendió el vuelo. Pero en un momento la serpiente se transformó en un águila aún más poderosa, que se elevó en el aire tras él, y entonces los perdimos de vista a ambos.

Todos permanecimos en nuestro sitio, temblando de ansiedad, cuando la tierra se abrió ante nosotros y de ella saltó un gato blanco y negro, con el pelo erizado y maullando horriblemente. Tras él venía un lobo, que casi lo alcanzaba, cuando el gato se transformó en un gusano y, atravesando la piel de una granada que había caído de un árbol, se ocultó en la fruta. La granada se hinchó hasta alcanzar el tamaño de una calabaza y se elevó hasta el techo de la galería, desde donde cayó al patio y se rompió en pedazos. Mientras esto ocurría, el lobo, que se había transformado en un gallo, comenzó a tragarse las semillas de la granada tan rápido como podía. Cuando ya no quedaba ninguna, voló hacia nosotros, batiendo las alas como si preguntara si veíamos alguna más, cuando de pronto vio una que estaba en la orilla del pequeño canal que cruzaba el patio; se apresuró hacia ella, pero antes de que pudiera tocarla, la semilla rodó hacia el canal y se convirtió en un pez. El gallo se lanzó tras el pez y tomó la forma de un lucio, y durante dos horas se persiguieron arriba y abajo bajo el agua, lanzando horribles gritos, aunque no podíamos ver nada. Finalmente, salieron del agua en sus formas originales, pero lanzando tales llamas de fuego por la boca que temimos que el palacio se incendiara. Sin embargo, pronto tuvimos motivos aún mayores para alarmarnos, pues el genio, habiéndose librado de la princesa, voló hacia nosotros. Nuestro destino habría estado sellado si la princesa, al ver nuestro peligro, no hubiera atraído la atención del genio hacia sí misma. Aun así, la barba del sultán quedó chamuscada y su rostro quemado, el jefe de los eunucos quedó reducido a cenizas, y una chispa me privó de la vista de un ojo. Tanto el sultán como yo habíamos perdido toda esperanza de ser salvados, cuando se oyó un grito de "¡Victoria, victoria!" de la princesa, y el genio yacía a sus pies convertido en un gran montón de cenizas.

Aunque exhausta, la princesa ordenó de inmediato a la pequeña esclava, que era la única ilesa, que le trajera una copa de agua, la cual tomó en su mano. Tras pronunciar unas palabras mágicas sobre ella, me la arrojó al rostro diciendo: "Si solo eres un mono por encantamiento, recobra la forma del hombre que eras antes". En un instante me encontré ante ella siendo el mismo hombre que había sido, aunque había perdido la vista de un ojo.

Estaba a punto de arrodillarme y agradecer a la princesa, pero no me dio tiempo. Volviéndose hacia el sultán, su padre, dijo: "Señor, he ganado la batalla, pero me ha costado caro. El fuego ha penetrado hasta mi corazón y solo me quedan unos momentos de vida. Esto no habría sucedido si hubiera notado la última semilla de granada y la hubiera comido como las demás. Fue el último esfuerzo del genio, y hasta ese momento estaba completamente a salvo. Pero al dejar pasar esa oportunidad, me vi obligada a recurrir al fuego, y a pesar de toda su experiencia, demostré al genio que yo sabía más que él. Él está muerto y hecho cenizas, pero mi propia muerte se acerca rápidamente". "Hija mía —exclamó el sultán—, ¡qué triste es mi situación! ¡Me sorprende estar siquiera con vida! El eunuco ha sido consumido por las llamas, y el príncipe a quien has salvado ha perdido la vista de un ojo". No pudo decir más, pues los sollozos ahogaron su voz, y todos lloramos juntos.

De pronto la princesa gritó: "¡Me quemo, me quemo!", y la muerte vino a liberarla de sus tormentos.

No tengo palabras, señora, para expresarle mis sentimientos ante tan terrible espectáculo. Habría preferido permanecer mono toda mi vida antes que permitir que mi bienhechora pereciera de manera tan espantosa. En cuanto al sultán, estaba completamente inconsolable, y sus súbditos, que amaban profundamente a la princesa, compartieron su dolor. Durante siete días toda la nación estuvo de luto, y luego las cenizas de la princesa fueron sepultadas con gran pompa, y se erigió sobre ellas un magnífico sepulcro.

Tan pronto como el sultán se recuperó de la grave enfermedad que lo atacó tras la muerte de la princesa, me mandó llamar y, aunque cortésmente, me informó claramente que mi presencia siempre le recordaría su pérdida, por lo que me rogaba que abandonara su reino de inmediato y, bajo pena de muerte, no regresara jamás. Por supuesto, no tuve más remedio que obedecer, y sin saber qué sería de mí, me afeité la barba y las cejas y me puse el hábito de calender. Tras vagar sin rumbo por varios países, resolví venir a Bagdad y solicitar una audiencia con el Comendador de los Creyentes.

Y esa, señora, es mi historia.

El otro calender entonces contó su historia.