Los siete viajes de Simbad el Marino

En tiempos del califa Harún al-Raschid vivía en Bagdad un pobre cargador llamado Hindbad, quien, en un día muy caluroso, fue enviado a llevar una pesada carga de un extremo de la ciudad al otro. Antes de haber recorrido la mitad del trayecto, estaba tan cansado que, al encontrarse en una calle tranquila donde el pavimento estaba rociado con agua de rosas y soplaba una brisa fresca, dejó su carga en el suelo y se sentó a descansar a la sombra de una gran casa. Muy pronto decidió que no podría haber elegido un lugar más agradable; un delicioso perfume de maderas de áloe e incienso provenía de las ventanas abiertas y se mezclaba con el aroma del agua de rosas que se elevaba del pavimento caliente. Desde el interior del palacio escuchaba música, como de muchos instrumentos hábilmente tocados, y el melodioso canto de ruiseñores y otras aves, y por esto, y por el apetitoso olor de muchos manjares exquisitos que pronto percibió, dedujo que allí se celebraba un banquete y alegría. Se preguntó quién viviría en esa magnífica casa que nunca antes había visto, pues la calle en la que se encontraba era una por la que rara vez pasaba. Para satisfacer su curiosidad, se acercó a unos sirvientes espléndidamente vestidos que estaban en la puerta y preguntó a uno de ellos el nombre del dueño de la mansión.

"¿Cómo?", respondió él, "¿vives en Bagdad y no sabes que aquí vive el noble Simbad el Marino, ese famoso viajero que ha navegado todos los mares sobre los que brilla el sol?"

El cargador, que a menudo había escuchado hablar de la inmensa riqueza de Simbad, no pudo evitar sentir envidia de alguien cuya suerte parecía tan feliz como la suya era miserable. Alzando los ojos al cielo exclamó en voz alta:

"Considera, oh Poderoso Creador de todas las cosas, las diferencias entre la vida de Simbad y la mía. Cada día sufro mil penurias y desventuras, y trabajo duramente para conseguir siquiera un poco de mal pan de cebada para mantenerme a mí y a mi familia, mientras que el afortunado Simbad gasta dinero a manos llenas y vive en la abundancia. ¿Qué ha hecho él para que le concedas esta vida placentera? ¿Qué he hecho yo para merecer un destino tan duro?"

Diciendo esto, golpeó el suelo con el pie como alguien fuera de sí por la miseria y la desesperación. Justo en ese momento, un sirviente salió del palacio y, tomándolo del brazo, le dijo: "Ven conmigo, el noble Simbad, mi amo, desea hablar contigo."

Hindbad se sorprendió mucho por esta invitación y temió que sus palabras imprudentes hubieran atraído sobre él el desagrado de Simbad, por lo que intentó excusarse diciendo que no podía dejar la carga que le habían confiado en la calle. Sin embargo, el criado le prometió que se encargarían de ella y le instó a obedecer la llamada con tanta insistencia que al final el cargador se vio obligado a ceder.

Siguió al sirviente hasta una vasta sala, donde una gran compañía estaba sentada alrededor de una mesa cubierta con toda clase de manjares. En el lugar de honor se hallaba un hombre alto y grave, cuya larga barba blanca le daba un aire venerable. Detrás de su silla se encontraba un grupo de sirvientes ansiosos por atenderlo. Este era el famoso Simbad en persona. El cargador, más asustado que nunca ante tanta magnificencia, saludó tembloroso a la noble compañía. Simbad, haciéndole una señal para que se acercara, hizo que se sentara a su derecha y él mismo le sirvió exquisitos bocados en su plato y le ofreció una copa de excelente vino. Luego, cuando el banquete llegaba a su fin, le habló con familiaridad, preguntándole su nombre y ocupación.

"Señor mío", respondió el cargador, "me llamo Hindbad."

"Me alegra verte aquí", continuó Simbad. "Y responderé por el resto de la compañía que están igualmente complacidos, pero deseo que me digas qué fue lo que dijiste hace un momento en la calle." Porque Simbad, al pasar por la ventana abierta antes de que comenzara el banquete, había escuchado su queja y por eso lo había mandado llamar.

Ante esta pregunta, Hindbad se cubrió de confusión y, bajando la cabeza, respondió: "Señor mío, confieso que, vencido por el cansancio y el mal humor, pronuncié palabras imprudentes, las cuales le ruego me perdone."

"¡Oh!", replicó Simbad, "no imagines que soy tan injusto como para culparte. Al contrario, comprendo tu situación y puedo compadecerte. Sólo que pareces estar equivocado respecto a mí, y quiero aclararte la verdad. Sin duda imaginas que he adquirido toda la riqueza y el lujo que ves que disfruto sin dificultad ni peligro, pero esto está muy lejos de ser cierto. Sólo he alcanzado este estado feliz después de haber sufrido durante años toda clase de fatigas y peligros.

"Sí, nobles amigos míos", continuó, dirigiéndose a la compañía, "les aseguro que mis aventuras han sido lo suficientemente extrañas como para disuadir incluso a los hombres más codiciosos de buscar riquezas atravesando los mares. Ya que tal vez sólo hayan escuchado relatos confusos de mis siete viajes y de los peligros y maravillas que he encontrado por mar y tierra, ahora les daré un relato completo y verídico de ellos, que creo que les agradará escuchar."

Como Simbad relataba sus aventuras principalmente por consideración al cargador, ordenó, antes de comenzar su relato, que la carga que había quedado en la calle fuera llevada por algunos de sus propios sirvientes al lugar al que Hindbad se dirigía originalmente, mientras él permanecía para escuchar la historia.

Primer Viaje

Había heredado una considerable fortuna de mis padres y, siendo joven e insensato, al principio la derroché imprudentemente en todo tipo de placeres, pero pronto, al darme cuenta de que la riqueza se esfuma rápidamente si se administra tan mal como yo lo hacía, y recordando también que envejecer en la pobreza es una verdadera miseria, comencé a pensar cómo podría aprovechar lo que aún me quedaba. Vendí todos mis bienes domésticos en una subasta pública y me uní a una compañía de mercaderes que comerciaban por mar, embarcándome con ellos en Balsora en un barco que habíamos preparado entre todos.

Zarpamos y pusimos rumbo hacia las Indias Orientales por el Golfo Pérsico, teniendo la costa de Persia a nuestra izquierda y, a la derecha, las orillas de Arabia Feliz. Al principio me molestaba mucho el movimiento inquieto de la nave, pero pronto recuperé la salud y, desde entonces, nunca más me ha afectado el mareo.

De vez en cuando desembarcábamos en varias islas, donde vendíamos o intercambiábamos nuestras mercancías, y un día, cuando el viento cesó de repente, nos encontramos a la deriva cerca de una pequeña isla como un prado verde, que apenas sobresalía de la superficie del agua. Arriamos las velas y el capitán dio permiso a todos los que quisieran desembarcar un rato y divertirse. Yo fui uno de ellos, pero cuando, después de pasear un tiempo, encendimos un fuego y nos sentamos a disfrutar de la comida que habíamos traído, nos sorprendió un repentino y violento temblor de la isla, mientras que al mismo tiempo los que se habían quedado en el barco comenzaron a gritar que volviéramos a bordo para salvar la vida, pues lo que habíamos tomado por una isla no era más que el lomo de una ballena dormida. Los que estaban más cerca del bote se arrojaron a él, otros saltaron al mar, pero antes de que yo pudiera salvarme, la ballena se sumergió de repente en las profundidades del océano, dejándome aferrado a un trozo de la madera que habíamos traído para hacer el fuego. Mientras tanto, se levantó una brisa y, en la confusión que se produjo a bordo al izar las velas y recoger a los que estaban en el bote y aferrados a sus lados, nadie notó mi ausencia y quedé a merced de las olas. Todo ese día estuve flotando de un lado a otro, golpeado aquí y allá, y cuando cayó la noche, perdí la esperanza de salvarme; pero, agotado y débil como estaba, me aferré a mi frágil apoyo, y grande fue mi alegría cuando la luz de la mañana me mostró que había llegado a una isla.

Los acantilados eran altos y escarpados, pero por suerte para mí, algunas raíces de árboles sobresalían en ciertos lugares, y con su ayuda logré escalar hasta la cima, donde me tendí, más muerto que vivo, hasta que el sol estuvo alto en el cielo. Para entonces tenía mucha hambre, pero tras buscar un poco encontré algunas hierbas comestibles y un manantial de agua clara, y, ya más repuesto, me dispuse a explorar la isla. Pronto llegué a una gran llanura donde un caballo pastaba atado, y mientras lo observaba, escuché voces que parecían provenir de debajo de la tierra, y en un momento apareció un hombre que me preguntó cómo había llegado a la isla. Le conté mis aventuras y supe, a cambio, que él era uno de los mozos de cuadra de Mihrage, el rey de la isla, y que cada año venían a alimentar los caballos de su amo en esa llanura. Me llevó a una cueva donde estaban reunidos sus compañeros, y cuando hube comido de la comida que me ofrecieron, me dijeron que debía considerarme afortunado por haberlos encontrado en ese momento, ya que al día siguiente regresarían con su amo, y sin su ayuda ciertamente nunca habría encontrado el camino hacia la parte habitada de la isla.

A la mañana siguiente partimos como estaba previsto, y al llegar a la capital fui recibido amablemente por el rey, a quien relaté mis aventuras, tras lo cual ordenó que se me atendiera bien y se me proveyera de cuanto necesitara. Siendo comerciante, busqué a hombres de mi propio oficio, especialmente a aquellos que venían de países extranjeros, pues esperaba así escuchar noticias de Bagdad y encontrar algún medio de regresar allá, ya que la capital se hallaba situada junto al mar y era visitada por barcos de todas partes del mundo. Mientras tanto, escuché muchas cosas curiosas y respondí a numerosas preguntas sobre mi país, pues conversaba gustosamente con todos los que se acercaban a mí. Además, para pasar el tiempo mientras esperaba, exploré una pequeña isla llamada Cassel, que pertenecía al rey Mihrage y que se suponía estaba habitada por un espíritu llamado Deggial. De hecho, los marineros me aseguraron que a menudo, por la noche, se oía el toque de timbales en ella. Sin embargo, no vi nada extraño durante mi viaje, salvo algunos peces que medían al menos doscientos codos de largo, pero que, afortunadamente, nos temían más a nosotros que nosotros a ellos y huían si golpeábamos una tabla para asustarlos. Había también otros peces de apenas un codo de largo que tenían cabezas semejantes a las de los búhos.

Un día, después de mi regreso, mientras bajaba al muelle, vi un barco que acababa de echar anclas y estaba descargando su mercancía, mientras los comerciantes a quienes pertenecía dirigían afanosamente el traslado de la misma a sus almacenes. Al acercarme, noté que mi propio nombre estaba marcado en algunos de los bultos y, tras examinarlos cuidadosamente, estuve seguro de que eran los mismos que yo había embarcado en nuestro navío en Balsora. Entonces reconocí al capitán de la nave, pero como estaba seguro de que él me creía muerto, me acerqué a él y le pregunté de quién eran los bultos que estaba mirando.

—En mi barco viajaba —respondió— un comerciante de Bagdad llamado Simbad. Un día, él y varios de mis otros pasajeros desembarcaron en lo que creímos era una isla, pero que en realidad resultó ser una enorme ballena dormida que flotaba sobre las olas. Apenas sintió en su lomo el calor del fuego que habían encendido, se sumergió en las profundidades del mar. Varios de los que estaban sobre ella perecieron en las aguas, y entre ellos este desdichado Simbad. Esta mercancía es suya, pero he resuelto disponer de ella en beneficio de su familia si alguna vez llego a encontrarlos.

—Capitán —dije—, yo soy ese Simbad a quien usted cree muerto, ¡y estos son mis bienes!

Al oír estas palabras, el capitán exclamó asombrado: —¡Válgame Dios! ¿Y en qué va a parar el mundo? Hoy en día no se encuentra un hombre honrado. ¿Acaso no vi yo mismo ahogarse a Simbad, y ahora tienes el atrevimiento de decirme que eres él? Te habría tomado por un hombre justo, y sin embargo, por obtener lo que no te pertenece, estás dispuesto a inventar esta horrible mentira.

—Tenga paciencia y hágame el favor de escuchar mi historia —le dije.

—Habla entonces —respondió el capitán—, te escucho con atención.

Así que le conté cómo logré escapar y mi afortunado encuentro con los mozos de cuadra del rey, y cómo fui recibido con amabilidad en el palacio. Muy pronto comencé a notar que le había causado impresión, y después de la llegada de algunos de los otros comerciantes, quienes mostraron gran alegría al verme de nuevo con vida, él declaró que también me reconocía.

Abrazándome exclamó: —Alabado sea el cielo que has escapado de tan gran peligro. En cuanto a tus bienes, te ruego que los tomes y dispongas de ellos como desees. Le agradecí y elogié su honradez, rogándole que aceptara varios fardos de mercancía en señal de mi gratitud, pero no quiso aceptar nada. De lo mejor de mis bienes preparé un presente para el rey Mihrage, quien al principio se asombró, pues sabía que lo había perdido todo. Sin embargo, cuando le expliqué cómo mis fardos me habían sido milagrosamente devueltos, aceptó con agrado mis regalos y, en retribución, me dio muchas cosas valiosas. Luego me despedí de él y, cambiando mi mercancía por sándalo y maderas de áloe, alcanfor, nuez moscada, clavo, pimienta y jengibre, embarqué en la misma nave y comercié con tanto éxito en nuestro viaje de regreso que llegué a Balsora con cerca de cien mil cequíes. Mi familia me recibió con tanta alegría como la que yo sentí al verlos de nuevo. Compré tierras y esclavos, y construí una gran casa en la que resolví vivir felizmente y, disfrutando de todos los placeres de la vida, olvidar mis sufrimientos pasados.

Aquí Simbad hizo una pausa y ordenó a los músicos que tocaran de nuevo, mientras el banquete continuaba hasta la noche. Cuando llegó el momento de que el cargador se retirara, Simbad le entregó una bolsa con cien cequíes, diciendo: —Toma esto, Hindbad, y vete a casa, pero mañana vuelve y escucharás más de mis aventuras.

El cargador se retiró completamente abrumado por tanta generosidad, y podrán imaginar que fue bien recibido en su hogar, donde su esposa e hijos agradecieron su buena estrella por haber encontrado tan generoso benefactor.

Al día siguiente, Hindbad, vestido con sus mejores ropas, regresó a la casa del viajero y fue recibido con los brazos abiertos. Tan pronto como llegaron todos los invitados, el banquete comenzó como la vez anterior, y cuando hubieron comido largamente y con alegría, Simbad se dirigió a ellos así:

—Amigos míos, les ruego que me presten atención mientras les relato las aventuras de mi segundo viaje, que encontrarán aún más asombrosas que las primeras.

Segundo viaje

Había resuelto, como saben, tras mi regreso de mi primer viaje, pasar el resto de mis días tranquilamente en Bagdad, pero muy pronto me cansé de una vida tan ociosa y anhelé volver a encontrarme en el mar.

Por ello, adquirí mercancías adecuadas para los lugares que pensaba visitar y me embarqué por segunda vez en un buen navío junto a otros comerciantes que sabía eran hombres honorables. Fuimos de isla en isla, haciendo a menudo excelentes negocios, hasta que un día desembarcamos en un lugar que, aunque cubierto de árboles frutales y abundante en manantiales de excelente agua, parecía no poseer ni casas ni habitantes. Mientras mis compañeros de viaje vagaban aquí y allá recogiendo flores y frutas, yo me senté en un lugar sombreado y, tras disfrutar de las provisiones y el vino que había traído conmigo, me quedé dormido, arrullado por el murmullo de un arroyo claro que corría cerca.

No sé cuánto tiempo dormí, pero cuando abrí los ojos y me puse de pie, percibí con horror que estaba solo y que el barco se había marchado. Corrí de un lado a otro como un desesperado, lanzando gritos de angustia, y cuando desde la orilla vi el navío a toda vela desapareciendo en el horizonte, lamenté amargamente no haberme contentado con quedarme en casa, seguro. Pero como los lamentos de nada servían, pronto recobré el ánimo y busqué algún medio de escape. Al trepar a un árbol alto, dirigí primero mis ansiosas miradas hacia el mar; pero, al no encontrar nada esperanzador allí, miré hacia tierra y mi curiosidad fue despertada por un enorme objeto blanco y deslumbrante, tan lejano que no podía distinguir qué era.

Bajando del árbol, recogí apresuradamente lo que quedaba de mis provisiones y me dirigí lo más rápido que pude hacia aquel objeto. Al acercarme, me pareció una bola blanca de tamaño y altura inmensos, y cuando pude tocarla, descubrí que era maravillosamente lisa y suave. Como era imposible treparla —pues no ofrecía ningún punto de apoyo—, la rodeé buscando alguna abertura, pero no la había. Calculé, sin embargo, que tenía al menos cincuenta pasos de circunferencia. Para entonces el sol estaba a punto de ponerse, pero de repente oscureció, algo parecido a una enorme nube negra pasó rápidamente sobre mí, y vi con asombro que era un ave de tamaño extraordinario que revoloteaba cerca. Entonces recordé que a menudo había oído a los marineros hablar de un ave maravillosa llamada roc, y se me ocurrió que el objeto blanco que tanto me había intrigado debía de ser su huevo.

En efecto, el ave descendió lentamente sobre el huevo, cubriéndolo con sus alas para mantenerlo caliente, y yo me acurruqué junto a él en una posición tal que una de las patas del roc, tan grande como el tronco de un árbol, quedó justo frente a mí. Quitándome el turbante, me até firmemente a la pata con la tela, esperando que el roc, al emprender el vuelo a la mañana siguiente, me llevara consigo lejos de la isla desierta. Y eso fue exactamente lo que sucedió. Apenas apareció el alba, el ave se elevó en el aire llevándome cada vez más alto hasta que ya no pude ver la tierra, y luego descendió de repente con tal rapidez que casi perdí el conocimiento. Cuando me di cuenta de que el roc se había posado y que yo estaba de nuevo en tierra firme, apresuradamente desaté mi turbante de su pata y me liberé, y no fue un momento demasiado pronto; pues el ave, lanzándose sobre una enorme serpiente, la mató con unos cuantos golpes de su poderoso pico, y tomándola, se elevó de nuevo en el aire y pronto desapareció de mi vista. Al mirar a mi alrededor, empecé a dudar si había ganado algo al abandonar la isla desierta.

El valle en el que me encontraba era profundo y estrecho, rodeado de montañas que se elevaban hasta las nubes y eran tan empinadas y rocosas que no había manera de escalar sus laderas. Mientras deambulaba buscando ansiosamente algún medio para escapar de esa trampa, observé que el suelo estaba cubierto de diamantes, algunos de un tamaño asombroso. Esta visión me dio gran alegría, pero mi deleite se desvaneció rápidamente cuando vi también numerosas serpientes horribles, tan largas y grandes que la más pequeña de ellas podría haberse tragado un elefante con facilidad. Afortunadamente para mí, parecían esconderse en cavernas de las rocas durante el día y solo salían por la noche, probablemente por temor a su enemigo, el roc.

Durante todo el día vagué por el valle, y cuando oscureció me metí en una pequeña cueva, y tras bloquear la entrada con una piedra, comí parte de mis escasas provisiones y me acosté a dormir, pero durante toda la noche las serpientes se arrastraron de un lado a otro, silbando horriblemente, de modo que apenas pude cerrar los ojos por el terror. Me sentí agradecido cuando apareció la luz de la mañana, y cuando, por el silencio, supuse que las serpientes habían regresado a sus guaridas, salí temblando de mi cueva y volví a recorrer el valle, pateando los diamantes con desprecio fuera de mi camino, pues sentía que eran cosas vanas para un hombre en mi situación. Finalmente, vencido por el cansancio, me senté sobre una roca, pero apenas cerré los ojos cuando me sobresaltó algo que cayó al suelo con un golpe justo a mi lado.

Era un enorme trozo de carne fresca, y mientras lo observaba, varios pedazos más rodaron por los acantilados en diferentes lugares. Siempre había pensado que las historias que los marineros contaban sobre el famoso valle de los diamantes y el ingenioso método que algunos mercaderes habían ideado para obtener las piedras preciosas no eran más que relatos de viajeros inventados para entretener a los oyentes, pero ahora comprendí que eran ciertamente verdaderos. Estos mercaderes llegaban al valle en la época en que las águilas, que anidan en las rocas, habían criado a sus polluelos. Entonces, los mercaderes arrojaban grandes trozos de carne al valle. Estos, al caer con tanta fuerza sobre los diamantes, seguramente recogían algunas de las piedras preciosas, que luego las águilas atrapaban junto con la carne y llevaban a sus nidos para alimentar a sus crías hambrientas. Entonces los mercaderes, ahuyentando a las aves adultas con gritos y alboroto, se apoderaban de sus tesoros. Hasta ese momento había considerado el valle como mi tumba, pues no veía posibilidad alguna de salir vivo de él, pero ahora recobré el ánimo y comencé a idear un medio de escape. Empecé por recoger los diamantes más grandes que pude encontrar y guardarlos cuidadosamente en la bolsa de cuero que había contenido mis provisiones; la até firmemente a mi cinturón. Luego elegí el trozo de carne que me pareció más adecuado para mi propósito, y con la ayuda de mi turbante lo até fuertemente a mi espalda; hecho esto, me tendí boca abajo y esperé la llegada de las águilas. Pronto oí el batir de sus poderosas alas sobre mí, y tuve la satisfacción de sentir que una de ellas se apoderaba de mi trozo de carne, y de mí con él, y ascendía lentamente hacia su nido, en el que pronto me dejó caer. Por suerte para mí, los mercaderes estaban al acecho y, lanzando sus acostumbrados gritos, corrieron hacia el nido ahuyentando al águila. Su asombro fue grande al descubrirme, y también su desilusión, y al unísono comenzaron a reprocharme por haberles privado de su ganancia habitual. Dirigiéndome al que parecía más disgustado, le dije: "Estoy seguro de que, si supieran todo lo que he sufrido, me mostrarían más bondad, y en cuanto a diamantes, tengo aquí suficientes de los mejores para usted, para mí y para toda su compañía". Al decir esto, se los mostré. Los demás se agolparon a mi alrededor, maravillados de mis aventuras y admirando el ingenio con que había escapado del valle, y cuando me llevaron a su campamento y examinaron mis diamantes, me aseguraron que en todos los años que llevaban en ese comercio no habían visto piedras comparables en tamaño y belleza.

Descubrí que cada mercader elegía un nido en particular y se arriesgaba con lo que pudiera encontrar en él. Así que rogué al dueño del nido al que me habían llevado que tomara cuanto quisiera de mi tesoro, pero él se conformó con una sola piedra, y no precisamente la mayor, asegurándome que con tal gema su fortuna estaba hecha y no necesitaría trabajar más. Permanecí con los mercaderes varios días, y luego, cuando emprendieron el regreso a casa, los acompañé gustosamente. Nuestro camino cruzaba altas montañas infestadas de horribles serpientes, pero tuvimos la suerte de escapar de ellas y finalmente llegamos a la orilla del mar. Desde allí navegamos hasta la isla de Rohat, donde los árboles de alcanfor crecen tanto que cien hombres podrían cobijarse bajo uno de ellos sin dificultad. La savia fluye de una incisión hecha en lo alto del árbol hacia un recipiente colgado para recogerla, y pronto se endurece en la sustancia llamada alcanfor, pero el árbol mismo se marchita y muere cuando se le ha tratado así.

En esa misma isla vimos al rinoceronte, un animal más pequeño que el elefante y más grande que el búfalo. Tiene un cuerno de aproximadamente un codo de largo, que es sólido pero presenta una hendidura desde la base hasta la punta. Sobre él está trazada en líneas blancas la figura de un hombre. El rinoceronte lucha con el elefante, y atravesándolo con su cuerno lo lleva sobre su cabeza, pero al quedar cegado por la sangre de su enemigo, cae indefenso al suelo, y entonces llega el roc, que los atrapa a ambos con sus garras y se los lleva para alimentar a sus crías. Sin duda esto les asombra, pero si no creen mi relato, vayan a Rohat y compruébenlo por ustedes mismos. Por temor a cansarlos, omito en silencio muchas otras maravillas que vimos en esa isla. Antes de partir, cambié uno de mis diamantes por abundante y valiosa mercancía, con la que obtuve grandes ganancias en el viaje de regreso. Finalmente llegamos a Balsora, de donde me apresuré a Bagdad, donde mi primera acción fue donar grandes sumas de dinero a los pobres, tras lo cual me dispuse a disfrutar tranquilamente de las riquezas que había obtenido con tanto esfuerzo y dolor.

Habiendo relatado así las aventuras de su segundo viaje, Simbad volvió a entregar cien cequíes a Hindbad, invitándolo a regresar al día siguiente para escuchar cómo le fue en su tercer viaje. Los demás invitados también se marcharon a sus casas, pero todos regresaron a la misma hora al día siguiente, incluido el cargador, cuya antigua vida de arduo trabajo y pobreza ya comenzaba a parecerle un mal sueño. Nuevamente, después de la comida, Simbad reclamó la atención de sus invitados y comenzó el relato de su tercer viaje.

Tercer Viaje

Al poco tiempo, la vida placentera y fácil que llevaba me hizo olvidar por completo los peligros de mis dos viajes anteriores. Además, como aún estaba en la flor de la vida, me agradaba más estar activo y ocupado. Así que, una vez más, me proveí de las mercancías más raras y selectas de Bagdad, las llevé a Balsora y zarpé con otros mercaderes conocidos hacia tierras lejanas. Habíamos tocado en muchos puertos y obtenido grandes ganancias, cuando un día, en mar abierto, nos sorprendió un viento terrible que nos desvió completamente de nuestro rumbo, y que, durando varios días, finalmente nos llevó a puerto en una isla desconocida.

"Hubiera preferido anclar en cualquier otro lugar antes que aquí", exclamó nuestro capitán. "Esta isla y todas las que la rodean están habitadas por salvajes peludos, que seguramente nos atacarán, y sea lo que sea que estos enanos hagan, no nos atreveremos a resistir, pues se multiplican como langostas, y si uno de ellos muere, los demás caerán sobre nosotros y pronto nos acabarán."

Estas palabras causaron gran consternación entre toda la tripulación del barco, y muy pronto comprobaríamos que el capitán decía la verdad. Apareció una vasta multitud de salvajes horribles, de no más de dos pies de altura y cubiertos de un pelaje rojizo. Lanzándose al agua, rodearon nuestra embarcación. Mientras tanto, parloteaban en un idioma que no podíamos entender y, aferrándose a las cuerdas y pasarelas, treparon por los costados del barco con tal rapidez y agilidad que casi parecía que volaban.

Imaginen la furia y el terror que se apoderaron de nosotros al verlos, sin atrevernos a impedirles el paso ni poder pronunciar palabra alguna que los disuadiera de su propósito, fuera cual fuera. No tardamos en descubrirlo. Izando las velas y cortando el cable del ancla, navegaron nuestra embarcación hasta una isla que se hallaba un poco más lejos, donde nos obligaron a desembarcar; luego, apoderándose de ella, regresaron al lugar de donde habían venido, dejándonos indefensos en una costa que todos los marineros evitaban con horror por una razón que pronto conocerán.

Dándonos la vuelta al mar, vagamos miserablemente hacia el interior, encontrando en el camino diversas hierbas y frutos que comimos, sintiendo que debíamos vivir el mayor tiempo posible aunque no tuviéramos esperanza de escapar. Al poco tiempo, divisamos a lo lejos lo que nos pareció un espléndido palacio, hacia el cual dirigimos nuestros fatigados pasos, pero al llegar vimos que era un castillo, alto y sólidamente construido. Empujando las pesadas puertas de ébano, entramos al patio, pero al llegar al umbral del gran salón nos detuvimos, paralizados de horror ante el espectáculo que se nos presentó. De un lado yacía un enorme montón de huesos—huesos humanos—y del otro, innumerables espetones para asar. Vencidos por la desesperación, caímos temblando al suelo y permanecimos allí sin habla ni movimiento. El sol se estaba poniendo cuando un fuerte ruido nos sobresaltó, la puerta del salón se abrió violentamente y entró un horrible gigante. Era tan alto como una palmera, completamente negro y tenía un solo ojo, que brillaba como una brasa ardiente en medio de la frente. Sus dientes eran largos y afilados y mostraban una mueca espantosa, mientras que su labio inferior colgaba sobre su pecho, y tenía orejas como las de un elefante, que le cubrían los hombros, y uñas como las garras de un ave feroz.

Ante tan terrible visión, perdimos el sentido y yacimos como muertos. Cuando por fin volvimos en nosotros, el gigante se sentó a examinarnos atentamente con su temible ojo. Al cabo de un rato, cuando nos hubo observado lo suficiente, se acercó a nosotros y, extendiendo la mano, me tomó por la nuca, girándome de un lado a otro, pero al notar que solo era piel y huesos, me dejó de nuevo en el suelo y pasó al siguiente, a quien trató de la misma manera; por último llegó al capitán y, al ver que era el más gordo de todos, lo levantó con una mano, lo ensartó en un espetón y procedió a encender un gran fuego en el que pronto lo asó. Después de cenar, el gigante se acostó a dormir, roncando como el trueno más fuerte, mientras nosotros pasamos la noche temblando de horror, y al amanecer se despertó y salió, dejándonos en el castillo.

Cuando creímos que realmente se había ido, nos levantamos lamentando nuestro horrible destino, hasta que el salón resonó con nuestros gritos de desesperación. Aunque éramos muchos y nuestro enemigo estaba solo, no se nos ocurrió matarlo, y en verdad habría sido una tarea difícil, aun si lo hubiéramos pensado, y no pudimos idear ningún plan para liberarnos. Así que, finalmente, resignados a nuestro triste destino, pasamos el día vagando por la isla comiendo los frutos que encontrábamos, y al llegar la noche regresamos al castillo, tras buscar en vano otro refugio. Al atardecer el gigante regresó, cenó a uno de nuestros desdichados compañeros, durmió y roncó hasta el amanecer, y luego nos dejó como antes. Nuestra situación nos parecía tan espantosa que varios de mis compañeros pensaron que sería mejor lanzarse desde los acantilados y perecer en las olas de inmediato, antes que esperar un final tan miserable; pero yo tenía un plan de escape que ahora les revelé, y que aceptaron intentar de inmediato.

"Escuchen, hermanos míos", añadí. "Saben que hay mucha madera arrastrada por la orilla. Construyamos varias balsas y llevémoslas a un lugar adecuado. Si nuestro plan tiene éxito, podremos esperar pacientemente la oportunidad de que algún barco que pase nos rescate de esta isla fatal. Si fracasa, debemos lanzarnos rápidamente a las balsas; por frágiles que sean, tenemos más posibilidades de salvar la vida con ellas que si permanecemos aquí."

Todos estuvieron de acuerdo conmigo y pasamos el día construyendo balsas, cada una capaz de llevar a tres personas. Al anochecer regresamos al castillo, y muy pronto entró el gigante, y uno más de los nuestros fue sacrificado. ¡Pero el momento de nuestra venganza se acercaba! Tan pronto como terminó su horrible banquete, se acostó a dormir como de costumbre, y cuando lo oímos empezar a roncar, yo y nueve de los más valientes de mis compañeros nos levantamos sigilosamente, cada uno tomó un espetón, que pusimos al rojo vivo en el fuego, y luego, a una señal convenida, lo hundimos todos a la vez en el ojo del gigante, dejándolo completamente ciego. Lanzando un grito terrible, se puso de pie de un salto, tanteando en todas direcciones para tratar de atraparnos, pero todos habíamos huido en diferentes direcciones en cuanto terminamos la hazaña, y nos tiramos al suelo en rincones donde era poco probable que nos alcanzara con los pies.

Tras una búsqueda inútil, tanteó hasta encontrar la puerta y salió huyendo, aullando espantosamente. Por nuestra parte, cuando se fue, nos apresuramos a abandonar el castillo fatal y, apostándonos junto a nuestras balsas, esperamos a ver qué sucedía. Nuestra idea era que si, al salir el sol, no veíamos al gigante ni oíamos más sus aullidos, que aún llegaban débilmente en la oscuridad, cada vez más lejanos, concluiríamos que estaba muerto y que podríamos quedarnos en la isla sin arriesgar la vida en las frágiles balsas. ¡Pero, ay! La luz de la mañana nos mostró a nuestro enemigo acercándose, apoyado a cada lado por dos gigantes casi tan grandes y temibles como él, mientras una multitud de otros los seguía de cerca. Sin dudarlo más, subimos a nuestras balsas y remamos con todas nuestras fuerzas mar adentro. Los gigantes, al ver que su presa escapaba, levantaron enormes rocas y, adentrándose en el agua, las arrojaron tras nosotros con tan buena puntería que todas las balsas, excepto en la que yo iba, se hundieron y sus desafortunadas tripulaciones se ahogaron, sin que pudiéramos hacer nada para ayudarlos. En verdad, mis dos compañeros y yo apenas logramos mantener nuestra balsa fuera del alcance de los gigantes, pero a fuerza de remar logramos por fin llegar al mar abierto. Allí quedamos a merced de los vientos y las olas, que nos zarandearon todo ese día y noche, pero a la mañana siguiente nos encontramos cerca de una isla, en la que desembarcamos con alegría.

Allí hallamos deliciosos frutos y, tras saciar nuestro hambre, pronto nos acostamos a descansar en la orilla. De repente, nos despertó un fuerte ruido entre las hojas y, al incorporarnos, vimos que era causado por una serpiente inmensa que se deslizaba hacia nosotros sobre la arena. Tan rápido llegó que atrapó a uno de mis compañeros antes de que pudiera huir y, a pesar de sus gritos y forcejeos, pronto le quitó la vida con sus poderosos anillos y procedió a tragárselo. Para entonces, mi otro compañero y yo corríamos por nuestras vidas buscando algún lugar donde esperar estar a salvo de este nuevo horror, y al ver un árbol alto, trepamos a él, habiéndonos provisto antes de una reserva de frutos de los arbustos cercanos. Al llegar la noche, me dormí, pero solo para ser despertado de nuevo por la terrible serpiente, que tras silbar horriblemente alrededor del árbol, finalmente se irguió contra él y, al encontrar a mi compañero dormido, que estaba justo debajo de mí, también se lo tragó y se alejó, dejándome medio muerto de terror.

Cuando salió el sol, bajé sigilosamente del árbol, casi sin esperanza de escapar al terrible destino que había alcanzado a mis compañeros; pero la vida es dulce, y decidí hacer todo lo posible por salvarme. Durante todo el día trabajé con frenesí y reuní grandes cantidades de leña seca, juncos y espinas, que até en haces, y formando un círculo con ellos bajo mi árbol, los apilé firmemente unos sobre otros hasta tener una especie de tienda en la que me acurruqué como un ratón en su agujero cuando ve venir al gato. Imaginarán qué noche tan espantosa pasé, pues la serpiente regresó ansiosa por devorarme y se deslizó una y otra vez alrededor de mi frágil refugio buscando una entrada. A cada momento temía que lograra apartar alguno de los haces, pero, por fortuna, se mantuvieron firmes, y cuando amaneció, mi enemigo se retiró, frustrado y hambriento, a su guarida. Por mi parte, estaba más muerto que vivo. Temblando de miedo y medio asfixiado por el aliento venenoso del monstruo, salí de mi tienda y me arrastré hasta el mar, pensando que sería mejor lanzarme desde los acantilados y acabar de una vez con mi vida antes que pasar otra noche semejante de horror. Pero para mi alegría y alivio vi un barco que pasaba navegando, y gritando con todas mis fuerzas y agitando mi turbante logré atraer la atención de la tripulación.

Mandaron un bote a rescatarme, y muy pronto me encontré a bordo, rodeado de un grupo asombrado de marineros y mercaderes ansiosos por saber cómo había llegado a esa isla desolada. Tras contarles mi historia, me agasajaron con los mejores manjares que había en el barco, y el capitán, al ver que estaba en harapos, generosamente me regaló uno de sus propios abrigos. Navegamos durante algún tiempo y tocamos en muchos puertos hasta que finalmente llegamos a la isla de Salahat, donde crece en abundancia la madera de sándalo. Allí echamos anclas, y mientras yo observaba a los mercaderes desembarcando sus mercancías y preparándose para venderlas o intercambiarlas, el capitán se me acercó y me dijo:

"Hermano, tengo aquí unas mercancías que pertenecían a un pasajero mío que ha muerto. ¿Me harías el favor de comerciar con ellas? Así, cuando encuentre a sus herederos, podré entregarles el dinero, aunque es justo que tú recibas una parte por tu trabajo."

Acepté gustoso, pues no me agradaba quedarme de brazos cruzados. Entonces me señaló los fardos y mandó llamar a la persona encargada de llevar la lista de las mercancías del barco. Cuando este hombre llegó, preguntó a nombre de quién debían registrarse las mercancías.

"A nombre de Simbad el Marino", respondió el capitán.

Al oír esto me sorprendí mucho, pero al mirarlo detenidamente reconocí que era el capitán del barco en el que había hecho mi segundo viaje, aunque había cambiado mucho desde entonces. Por su parte, creyéndome muerto, no era de extrañar que no me hubiera reconocido.

"Entonces, capitán," le dije, "¿el mercader dueño de esos fardos se llamaba Simbad?"

"Sí," respondió. "Así se llamaba. Era de Bagdad y se embarcó en mi nave en Balsora, pero por desgracia se quedó atrás en una isla desierta donde habíamos desembarcado para llenar las barricas de agua, y no fue sino hasta cuatro horas después que notamos su ausencia. Para entonces el viento había arreciado y era imposible regresar por él."

"¿Supone entonces que pereció?" pregunté.

"¡Ay, sí!" contestó.

"¡Pero capitán!" exclamé, "míreme bien. ¡Yo soy ese Simbad que se quedó dormido en la isla y despertó para encontrarse abandonado!"

El capitán me miró asombrado, pero pronto se convenció de que decía la verdad y se alegró mucho de mi salvación.

"Me alegra quitarme al menos ese descuido de la conciencia," dijo. "Ahora toma tus mercancías y la ganancia que he obtenido con ellas, y que tengas prosperidad en el futuro."

Las recibí agradecido, y mientras íbamos de una isla a otra, fui almacenando clavo, canela y otras especias. En un lugar vi una tortuga que medía veinte codos de largo y otros tantos de ancho, y también un pez parecido a una vaca cuya piel era tan gruesa que se usaba para fabricar escudos. Vi otro que tenía la forma y el color de un camello. Así, poco a poco, regresamos a Balsora, y volví a Bagdad con tanto dinero que ni yo mismo podía contarlo, además de tesoros sin fin. Di generosamente a los pobres y compré muchas tierras para añadir a las que ya poseía, y así terminó mi tercer viaje.

Cuando Simbad terminó su relato, entregó otros cien cequíes a Hindbad, quien se retiró con los demás invitados, pero al día siguiente, cuando todos se reunieron de nuevo y terminó el banquete, su anfitrión continuó narrando sus aventuras.

Cuarto Viaje

Rico y feliz como estaba después de mi tercer viaje, no lograba decidirme a quedarme en casa para siempre. Mi amor por el comercio y el placer que encontraba en todo lo nuevo y extraño me llevaron a poner mis asuntos en orden y comenzar mi viaje por algunas provincias persas, habiendo enviado primero mercancías a los diferentes lugares que pensaba visitar. Embarqué en un puerto lejano, y durante algún tiempo todo marchó bien, pero finalmente, al ser sorprendidos por un violento huracán, nuestra nave naufragó por completo a pesar de todos los esfuerzos de nuestro digno capitán, y muchos de los nuestros perecieron en las olas. Yo, junto con algunos otros, tuvimos la fortuna de ser arrastrados hasta la orilla aferrados a restos del naufragio, pues la tormenta nos había acercado a una isla, y trepando más allá del alcance de las olas, nos dejamos caer exhaustos a esperar el amanecer.

Al amanecer, nos internamos en la isla y pronto vimos unas chozas hacia las que nos dirigimos. Al acercarnos, sus habitantes negros salieron en gran número y nos rodearon, llevándonos a sus casas y, por así decirlo, dividiéndonos entre nuestros captores. Yo, junto con otros cinco, fui llevado a una choza donde nos hicieron sentar en el suelo y nos dieron ciertas hierbas que los negros nos indicaron con señas que comiéramos. Al notar que ellos mismos no las probaban, tuve cuidado de fingir que probaba mi porción; pero mis compañeros, hambrientos, comieron imprudentemente todo lo que les dieron, y muy pronto tuve el horror de verlos volverse completamente locos. Aunque parloteaban sin cesar, no entendía una palabra de lo que decían, ni me prestaban atención cuando les hablaba. Los salvajes trajeron entonces grandes tazones llenos de arroz preparado con aceite de coco, del que mis desdichados compañeros comían con avidez, pero yo solo probé unos pocos granos, comprendiendo claramente que el propósito de nuestros captores era engordarnos rápidamente para comernos, y eso fue exactamente lo que sucedió. Mis desafortunados compañeros, habiendo perdido la razón, no sentían ni ansiedad ni miedo, y devoraban con avidez todo lo que les ofrecían. Así, pronto engordaron y acabaron con ellos, pero yo me volvía más delgado cada día, pues comía muy poco, y aun eso poco no me alimentaba por el temor a lo que me esperaba. Sin embargo, como estaba lejos de ser un bocado apetitoso, me permitieron deambular libremente, y un día, cuando todos los negros se habían ido en una expedición dejando solo a un anciano para vigilarme, logré escapar de él y me interné en el bosque, corriendo más rápido cuanto más me gritaba que regresara, hasta que lo dejé completamente atrás.

Durante siete días seguí mi camino, descansando solo cuando la oscuridad me lo impedía, y alimentándome principalmente de cocos, que me daban tanto alimento como bebida, y al octavo día llegué a la orilla del mar y vi un grupo de hombres blancos recogiendo pimienta, que crecía en abundancia por todas partes. Tranquilizado por la naturaleza de su ocupación, me acerqué a ellos y me saludaron en árabe, preguntándome quién era y de dónde venía. Mi alegría fue grande al oír esa lengua familiar, y con gusto satisfice su curiosidad, contándoles cómo había naufragado y caído prisionero de los negros. "¡Pero esos salvajes devoran hombres!" exclamaron. "¿Cómo lograste escapar?" Les repetí lo que acabo de contarles, y quedaron sumamente asombrados. Permanecí con ellos hasta que recogieron toda la pimienta que deseaban, y luego me llevaron a su país y me presentaron ante su rey, quien me recibió hospitalariamente. También a él tuve que relatarle mis aventuras, lo que le sorprendió mucho, y cuando terminé, ordenó que me proveyeran de alimento y vestido y me trataran con consideración.

La isla en la que me encontraba estaba llena de gente y abundaba en toda clase de cosas deseables, y había un gran movimiento comercial en la capital, donde pronto comencé a sentirme como en casa y contento. Además, el rey me trataba con especial favor, y como consecuencia de esto, todos, tanto en la corte como en la ciudad, procuraban hacerme la vida agradable. Observé una cosa que me pareció muy extraña: desde el mayor hasta el menor, todos los hombres montaban sus caballos sin brida ni estribos. Un día me atreví a preguntar a Su Majestad por qué no los usaban, a lo que él respondió: "¡Me hablas de cosas de las que nunca antes había oído!" Esto me dio una idea. Encontré a un hábil artesano y le hice cortar, bajo mi dirección, la base de una silla de montar, que rellené y cubrí con un cuero selecto, adornándola con ricos bordados de oro. Luego mandé a un cerrajero que me hiciera un bocado y un par de espuelas siguiendo un diseño que le dibujé, y cuando todo estuvo listo, se lo presenté al rey y le mostré cómo usarlo. Cuando ensillé uno de sus caballos, él lo montó y cabalgó muy complacido con la novedad, y para mostrarme su gratitud me recompensó con grandes regalos. Después de esto, tuve que hacer sillas de montar para todos los principales oficiales de la casa real, y como todos me dieron ricos presentes, pronto me volví muy rico y una persona importante en la ciudad.

Un día el rey me mandó llamar y me dijo: "Simbad, voy a pedirte un favor. Tanto yo como mis súbditos te estimamos y deseamos que termines tus días entre nosotros. Por lo tanto, quiero que te cases con una dama rica y hermosa que yo te buscaré, y que no pienses más en tu propio país."

Como la voluntad del rey era ley, acepté a la encantadora esposa que me presentó y viví felizmente con ella. Sin embargo, tenía toda la intención de escapar en la primera oportunidad y regresar a Bagdad. Todo marchaba prósperamente para mí cuando sucedió que la esposa de uno de mis vecinos, con quien había entablado bastante amistad, cayó enferma y pronto murió. Fui a su casa para ofrecerle mis condolencias y lo encontré sumido en la mayor aflicción.

"¡Que el cielo te proteja," le dije, "y te conceda una larga vida!"

"¡Ay!" respondió, "¿de qué sirve decir eso si sólo me queda una hora de vida?"

"Vamos, vamos," le dije, "seguramente no es tan grave. Confío en que puedas estar conmigo muchos años más."

"Eso espero para ti," respondió, "que tu vida sea larga, pero en cuanto a mí, todo ha terminado. Ya he puesto mi casa en orden y hoy seré enterrado con mi esposa. Esta ha sido la ley en nuestra isla desde los tiempos más antiguos: el esposo vivo va a la tumba con su esposa muerta, la esposa viva con su esposo muerto. Así lo hicieron nuestros padres y así debemos hacerlo nosotros. ¡La ley no cambia y todos debemos someternos a ella!"

Mientras hablaba, los amigos y parientes de la desdichada pareja comenzaron a reunirse. El cuerpo, ataviado con ricas vestiduras y resplandeciente de joyas, fue colocado sobre un féretro abierto, y la procesión partió, dirigiéndose hacia una alta montaña a cierta distancia de la ciudad, seguido tristemente por el desventurado esposo, cubierto de pies a cabeza con un manto negro.

Cuando se llegó al lugar de la sepultura, el cadáver fue bajado, tal como estaba, a una profunda fosa. Luego el esposo, despidiéndose de todos sus amigos, se tendió sobre otro féretro, sobre el cual se colocaron siete pequeños panes y una jarra de agua, y también fue bajado—bajado—bajado a las profundidades de la horrible caverna, y entonces se colocó una piedra sobre la abertura y la triste comitiva emprendió el regreso a la ciudad.

Pueden imaginar que no fui un espectador indiferente de estos acontecimientos; para los demás era algo a lo que estaban acostumbrados desde su juventud, pero yo estaba tan horrorizado que no pude evitar contarle al rey cómo me impresionó.

"Señor," le dije, "estoy más asombrado de lo que puedo expresar ante la extraña costumbre que existe en sus dominios de enterrar a los vivos con los muertos. En todos mis viajes nunca antes me había encontrado con una ley tan cruel y horrible."

"¿Qué quieres que haga, Simbad?" respondió. "Es la ley para todos. Yo mismo sería enterrado con la Reina si ella muriera primero."

"Pero, majestad," dije, "¿me atrevo a preguntar si esta ley se aplica también a los extranjeros?"

"Pues sí," respondió el rey sonriendo, de una manera que no pude considerar sino muy insensible, "no hay excepción a la regla si se han casado en el país."

Cuando oí esto, regresé a casa muy abatido, y desde ese momento mi mente nunca estuvo tranquila. Si tan solo le dolía el dedo meñique a mi esposa, imaginaba que iba a morir, y en efecto, no pasó mucho tiempo antes de que realmente cayera enferma y a los pocos días exhalara su último suspiro. Mi consternación fue grande, pues me parecía que ser enterrado vivo era un destino aún peor que ser devorado por caníbales; sin embargo, no había escapatoria. El cuerpo de mi esposa, ataviado con sus más ricas vestiduras y adornado con todas sus joyas, fue colocado sobre el féretro. Yo lo seguí, y tras de mí venía una gran procesión encabezada por el rey y todos sus nobles, y de este modo llegamos a la fatal montaña, que formaba parte de una alta cadena junto al mar.

Allí hice un último y desesperado intento de conmover la piedad del rey y de quienes estaban presentes, esperando salvarme siquiera en ese último momento, pero fue en vano. Nadie me habló, incluso parecían apresurarse en su terrible tarea, y pronto me encontré descendiendo al lúgubre pozo, con mis siete panes y la jarra de agua a mi lado. Casi antes de que llegara al fondo, la piedra fue colocada en su sitio sobre mi cabeza y quedé abandonado a mi suerte. Un débil rayo de luz penetraba en la caverna por alguna rendija, y cuando reuní valor para mirar a mi alrededor, vi que me hallaba en una vasta bóveda, cubierta de huesos y cuerpos de muertos. Incluso creí escuchar los últimos suspiros de quienes, como yo, habían llegado vivos a ese lúgubre lugar. En vano grité con furia y desesperación, reprochándome el amor por la ganancia y la aventura que me había llevado a tal situación, pero al fin, calmándome, tomé mi pan y mi agua, y cubriéndome el rostro con el manto, avancé a tientas hacia el fondo de la caverna, donde el aire era más fresco.

Allí viví en la oscuridad y la miseria hasta que se agotaron mis provisiones, pero justo cuando estaba a punto de morir de hambre, la roca fue retirada de arriba y vi que bajaban un féretro a la caverna, y que el cadáver sobre él era un hombre. En un instante tomé una decisión: la mujer que lo seguía no tenía más destino que una muerte lenta; le haría un favor si acortaba su sufrimiento. Así que cuando descendió, ya inconsciente de terror, yo estaba preparado con un enorme hueso, y de un solo golpe la dejé muerta, apoderándome del pan y el agua que me dieron una esperanza de vida. Varias veces recurrí a este desesperado recurso, y no sé cuánto tiempo fui prisionero cuando un día me pareció oír algo cerca de mí, que respiraba con fuerza. Volviéndome hacia el lugar de donde provenía el sonido, distinguí vagamente una figura sombría que huyó al notar mi movimiento, deslizándose por una grieta en la pared. La seguí tan rápido como pude y me encontré en una estrecha hendidura entre las rocas, por la que apenas podía abrirme paso. La seguí durante lo que me pareció muchas millas, y al fin vi ante mí un resplandor de luz que se fue haciendo cada vez más claro hasta que salí a la orilla del mar con una alegría indescriptible. Cuando estuve seguro de que no soñaba, comprendí que sin duda era algún pequeño animal que había encontrado su camino desde el mar hasta la caverna y, al ser molestado, huyó, mostrándome así una vía de escape que nunca habría descubierto por mí mismo. Rápidamente examiné mis alrededores y vi que estaba a salvo de cualquier persecución desde la ciudad.

Las montañas descendían abruptamente hasta el mar, y no había camino que las cruzara. Convencido de esto, regresé a la caverna y reuní un rico tesoro de diamantes, rubíes, esmeraldas y joyas de toda clase que cubrían el suelo. Las empaqueté en fardos y las guardé en un lugar seguro en la playa, y luego esperé con esperanza el paso de algún barco. Sin embargo, pasé dos días atento antes de que apareciera una sola vela, así que fue con gran alegría que al fin vi una embarcación no muy lejos de la costa, y agitando los brazos y lanzando fuertes gritos logré atraer la atención de la tripulación. Enviaron un bote hacia mí, y en respuesta a las preguntas de los marineros sobre cómo había llegado a tal situación, respondí que había naufragado dos días antes, pero que había logrado llegar a la orilla con los fardos que les señalé. Por suerte para mí, creyeron mi historia y, sin siquiera mirar el lugar donde me encontraron, recogieron mis bultos y me llevaron de regreso al barco. Una vez a bordo, pronto noté que el capitán estaba demasiado ocupado con las dificultades de la navegación para prestarme mucha atención, aunque generosamente me dio la bienvenida y ni siquiera aceptó las joyas con las que quise pagar mi pasaje. Nuestro viaje fue próspero y, tras visitar muchas tierras y reunir en cada lugar una gran cantidad de valiosas mercancías, me encontré de nuevo en Bagdad con riquezas inauditas de toda clase. Una vez más di grandes sumas de dinero a los pobres y enriquecí todas las mezquitas de la ciudad, tras lo cual me entregué a mis amigos y parientes, con quienes pasé mi tiempo en banquetes y alegría.

Aquí Sindbad hizo una pausa, y todos sus oyentes declararon que las aventuras de su cuarto viaje les habían complacido más que cualquier otra que hubieran escuchado antes. Luego se despidieron, seguidos por Hindbad, quien una vez más recibió cien cequíes y, junto con los demás, fue invitado a regresar al día siguiente para escuchar la historia del quinto viaje.

Cuando llegó el momento, todos estaban en sus lugares, y después de haber comido y bebido de todo lo que se les ofreció, Sindbad comenzó su relato.

Quinto Viaje

Ni siquiera todo lo que había pasado logró que me contentara con una vida tranquila. Pronto me cansé de sus placeres y anhelé el cambio y la aventura. Por eso partí una vez más, pero esta vez en un barco propio, que construí y equipé en el puerto más cercano. Quería poder detenerme en cualquier puerto que eligiera, tomándome mi tiempo; pero como no pensaba llevar suficiente mercancía para un cargamento completo, invité a varios mercaderes de diferentes naciones a unirse a mí. Zarpamos con el primer viento favorable y, tras una larga travesía por mar abierto, desembarcamos en una isla desconocida que resultó estar deshabitada. Sin embargo, decidimos explorarla, pero no habíamos avanzado mucho cuando encontramos un huevo de roc, tan grande como el que había visto antes y evidentemente a punto de romperse, pues el pico del ave joven ya había perforado la cáscara. A pesar de todo lo que pude decir para disuadirlos, los mercaderes que me acompañaban se abalanzaron sobre él con sus hachas, rompiendo la cáscara y matando al joven roc. Luego, encendiendo una fogata en el suelo, cortaron trozos del ave y procedieron a asarlos mientras yo observaba horrorizado.

Apenas habían terminado su funesta comida, cuando el aire sobre nosotros se oscureció por dos enormes sombras. El capitán de mi barco, sabiendo por experiencia lo que eso significaba, nos gritó que las aves progenitoras se acercaban y nos instó a embarcar de inmediato. Así lo hicimos y se izaron las velas, pero antes de que hubiéramos avanzado, los rocs llegaron a su nido saqueado y revolotearon alrededor, lanzando gritos espantosos al descubrir los restos destrozados de su cría. Por un momento los perdimos de vista y nos halagábamos pensando que habíamos escapado, cuando reaparecieron y se elevaron directamente sobre nuestra embarcación, y vimos que cada uno llevaba en sus garras una inmensa roca lista para aplastarnos. Hubo un instante de tensa expectación, luego una de las aves soltó su carga y el enorme bloque de piedra voló por el aire, pero gracias a la presencia de ánimo del timonel, que giró bruscamente nuestro barco en otra dirección, cayó al mar justo a nuestro lado, partiéndolo hasta casi dejar ver el fondo. Apenas tuvimos tiempo de respirar aliviados cuando la otra roca cayó con estrépito en medio de nuestra desdichada nave, destrozándola en mil fragmentos y aplastando o arrojando al mar a pasajeros y tripulación. Yo mismo me hundí con los demás, pero tuve la fortuna de salir ileso y, sujetándome a un pedazo de madera flotante con una mano y nadando con la otra, logré mantenerme a flote y pronto fui arrastrado por la marea hasta una isla. Sus orillas eran escarpadas y rocosas, pero logré trepar a salvo y me dejé caer a descansar sobre la hierba verde.

Cuando me hube recuperado un poco, comencé a examinar el lugar en el que me encontraba, y en verdad me pareció haber llegado a un jardín de delicias. Había árboles por todas partes, cargados de flores y frutos, mientras un arroyo cristalino serpenteaba bajo su sombra. Cuando llegó la noche, dormí dulcemente en un rincón acogedor, aunque el recuerdo de estar solo en una tierra extraña a veces me hacía sobresaltarme y mirar alrededor con alarma, y entonces deseaba de corazón haberme quedado en casa, tranquilo. Sin embargo, la luz del sol de la mañana restauró mi valor y volví a deambular entre los árboles, aunque siempre con cierta ansiedad por lo que pudiera encontrar. Había avanzado bastante en la isla cuando vi a un anciano encorvado y débil sentado a la orilla del río, y al principio pensé que era algún náufrago como yo. Me acerqué y lo saludé amablemente, pero él solo asintió con la cabeza en respuesta. Entonces le pregunté qué hacía allí, y me hizo señas de que quería cruzar el río para recoger algo de fruta, y parecía suplicarme que lo llevara en mi espalda. Compadecido de su edad y debilidad, lo cargué y, cruzando el arroyo, me incliné para que pudiera bajar con más facilidad y le pedí que descendiera. Pero en vez de dejarse poner en pie (¡aún me hace reír pensarlo!), esa criatura que me había parecido tan decrépita saltó ágilmente sobre mis hombros y, enganchando sus piernas alrededor de mi cuello, me apretó tan fuerte que casi me ahoga, y tan sobrecogido de terror quedé que caí desmayado al suelo. Cuando recobré el sentido, mi enemigo seguía en su sitio, aunque había aflojado lo suficiente para dejarme respirar, y al verme revivir me pinchó hábilmente primero con un pie y luego con el otro, hasta que me vi obligado a levantarme y andar tambaleante con él bajo los árboles mientras recogía y comía los frutos más selectos. Así pasó todo el día, y aun de noche, cuando me dejaba caer medio muerto de cansancio, el terrible anciano seguía aferrado a mi cuello, y no dejaba de saludar el primer destello de la mañana golpeándome con los talones, hasta que me veía forzado a despertar y reanudar mi penosa marcha, lleno de rabia y amargura.

Ocurrió un día que pasé junto a un árbol bajo el cual había varias calabazas secas, y tomando una me entretuve vaciando su interior y exprimiendo en ella el jugo de varios racimos de uvas que colgaban de cada arbusto. Cuando estuvo llena, la dejé apoyada en la horqueta de un árbol, y unos días después, llevando al odioso anciano por ese camino, tomé mi calabaza al pasar y tuve la satisfacción de beber un trago de excelente vino, tan bueno y refrescante que incluso olvidé mi detestable carga y comencé a cantar y saltar.

El viejo monstruo no tardó en notar el efecto que mi trago había producido y que lo llevaba más ligero que de costumbre, así que extendió su mano huesuda y, apoderándose de la calabaza, primero probó su contenido con cautela y luego lo vació hasta la última gota. El vino era fuerte y la calabaza grande, así que él también comenzó a cantar a su manera, y pronto tuve el placer de sentir que el férreo agarre de sus piernas de duende se aflojaba, y con un esfuerzo vigoroso lo arrojé al suelo, de donde no volvió a levantarse. Me alegré tanto de haberme librado por fin de ese extraño anciano que corrí dando saltos hasta la orilla del mar, donde, por la mayor de las suertes, me encontré con unos marineros que habían anclado cerca de la isla para disfrutar de las deliciosas frutas y renovar su provisión de agua.

Escucharon la historia de mi escape con asombro, diciendo: "Caíste en manos del Viejo del Mar, y es una misericordia que no te haya estrangulado como ha hecho con todos los demás sobre cuyos hombros ha logrado encaramarse. Esta isla es bien conocida como el escenario de sus malvados actos, y ningún comerciante o marinero que desembarca en ella se atreve a alejarse mucho de sus compañeros." Después de conversar un rato, me llevaron de regreso a bordo de su barco, donde el capitán me recibió amablemente, y pronto zarpamos. Tras varios días llegamos a una ciudad grande y próspera, donde todas las casas estaban construidas de piedra. Allí anclamos, y uno de los mercaderes, que había sido muy amable conmigo durante el viaje, me llevó a tierra y me mostró un alojamiento reservado para mercaderes extranjeros. Luego me proporcionó un gran saco y me señaló un grupo de personas equipadas de la misma manera.

"Ve con ellos," me dijo, "y haz lo que ellos hagan, pero cuídate de no perderlos de vista, porque si te extravías tu vida estaría en peligro."

Con eso me proveyó de provisiones, se despidió de mí y partí con mis nuevos compañeros. Pronto supe que el objetivo de nuestra expedición era llenar nuestros sacos de cocos, pero cuando por fin vi los árboles y noté su enorme altura y la superficie resbaladiza y lisa de sus delgados troncos, no entendía en absoluto cómo íbamos a lograrlo. Las copas de las palmas de coco estaban llenas de monos, grandes y pequeños, que saltaban de una a otra con sorprendente agilidad, pareciendo curiosos por nuestra presencia y perturbados por nuestra aparición. Al principio me sorprendió que mis compañeros, tras recoger piedras, comenzaran a arrojarlas a las vivaces criaturas, que me parecían completamente inofensivas. Pero muy pronto entendí la razón y me uní a ellos con entusiasmo, pues los monos, molestos y deseando pagarnos con la misma moneda, empezaron a arrancar los cocos de los árboles y arrojárnoslos con gestos airados y rencorosos, de modo que tras muy poco esfuerzo nuestros sacos se llenaron de frutos que de otro modo no habríamos podido obtener.

Tan pronto como tuvimos tantos como podíamos cargar, regresamos a la ciudad, donde mi amigo compró mi parte y me aconsejó continuar con la misma ocupación hasta que hubiera ganado suficiente dinero para regresar a mi país. Así lo hice, y en poco tiempo reuní una suma considerable. Justo entonces supe que había un barco mercante listo para zarpar, y despidiéndome de mi amigo subí a bordo, llevando conmigo una buena cantidad de cocos. Navegamos primero a las islas donde crece la pimienta, luego a Comari, donde se encuentra el mejor palo de aloe y donde, por una ley inalterable, los hombres no beben vino. Allí cambié mis cocos por pimienta y buen palo de aloe, y fui a pescar perlas con algunos de los otros mercaderes, y mis buzos tuvieron tanta suerte que muy pronto reuní una enorme cantidad, y de gran tamaño y perfección. Con todos estos tesoros regresé alegremente a Bagdad, donde los vendí por grandes sumas de dinero, de las cuales, como antes, no dejé de dar la décima parte a los pobres, y después descansé de mis fatigas y me consolé con todos los placeres que mis riquezas podían darme.

Habiendo terminado así su relato, Simbad ordenó que se entregaran cien cequíes a Hindbad, y los invitados se retiraron; pero tras el banquete del día siguiente comenzó el relato de su sexto viaje de la siguiente manera.

Sexto Viaje

Debe parecerte asombroso cómo, después de haber naufragado cinco veces y enfrentado peligros inauditos, pude volver a tentar a la fortuna y arriesgarme a nuevos problemas. Yo mismo me sorprendo al recordarlo, pero evidentemente era mi destino vagar, y tras un año de reposo me preparé para realizar un sexto viaje, sin hacer caso de las súplicas de mis amigos y parientes, quienes hicieron todo lo posible por retenerme en casa. En vez de ir por el Golfo Pérsico, viajé una considerable distancia por tierra, y finalmente embarqué desde un lejano puerto de la India con un capitán que planeaba hacer un largo viaje. Y en verdad así fue, pues nos encontramos con un clima tormentoso que nos desvió completamente de nuestro rumbo, de modo que durante muchos días ni el capitán ni el piloto sabían dónde estábamos ni hacia dónde íbamos. Cuando por fin descubrieron nuestra posición, no tuvimos motivo de alegría, pues el capitán, arrojando su turbante al suelo y arrancándose la barba, declaró que estábamos en el lugar más peligroso de todo el ancho mar, y que una corriente nos arrastraba en ese mismo instante hacia la destrucción. ¡Y era cierto! A pesar de todos los esfuerzos de los marineros, fuimos arrastrados con espantosa rapidez hacia la base de una montaña que se alzaba abruptamente desde el mar, y nuestra nave fue hecha pedazos contra las rocas de su base, aunque logramos trepar a tierra llevando con nosotros lo más valioso de nuestras pertenencias. Cuando lo hicimos, el capitán nos dijo:

"Ahora que estamos aquí, más nos vale empezar a cavar nuestras tumbas de inmediato, ya que de este lugar fatal ningún náufrago ha regresado jamás."

Estas palabras nos desanimaron mucho, y comenzamos a lamentarnos por nuestro triste destino.

La montaña formaba el límite marítimo de una gran isla, y la estrecha franja de costa rocosa en la que nos encontrábamos estaba cubierta de los restos de mil valientes barcos, mientras que los huesos de los desafortunados marineros brillaban blancos bajo el sol, y nos estremecía pensar cuán pronto los nuestros se sumarían a ese montón. Por doquier yacían también grandes cantidades de las mercancías más valiosas, y los tesoros se amontonaban en cada rincón de las rocas, pero todas estas cosas solo aumentaban la desolación del lugar. Me pareció muy extraño que un río de agua clara y fresca, que brotaba de la montaña no lejos de donde estábamos, en vez de desembocar en el mar como suelen hacer los ríos, girara bruscamente y desapareciera de la vista bajo un arco natural de roca, y cuando fui a examinarlo más de cerca descubrí que dentro de la cueva las paredes estaban cubiertas de diamantes, rubíes y masas de cristal, y el suelo estaba sembrado de ámbar gris. Allí, pues, en esa costa desolada, nos abandonamos a nuestro destino, pues no había posibilidad de escalar la montaña, y si aparecía algún barco solo podría compartir nuestra suerte. Lo primero que hizo nuestro capitán fue dividir en partes iguales entre todos la comida que teníamos, y entonces la duración de la vida de cada uno dependía del tiempo que lograra hacer durar su porción. Yo mismo podía vivir con muy poco.

Sin embargo, para cuando hube enterrado al último de mis compañeros, mis provisiones eran tan escasas que apenas creía que viviría lo suficiente para cavar mi propia tumba, tarea que emprendí mientras lamentaba amargamente el espíritu aventurero que siempre me llevaba a tales apuros, y pensaba con nostalgia en todo el confort y el lujo que había dejado atrás. Pero, afortunadamente para mí, se me ocurrió volver a situarme junto al río, donde este desaparecía en las profundidades de la caverna, y al hacerlo, una idea cruzó por mi mente. Ese río, que se ocultaba bajo tierra, sin duda volvía a salir a la superficie en algún lugar distante. ¿Por qué no construir una balsa y confiarme a sus rápidas aguas? Si perecía antes de volver a ver la luz del día, no estaría peor de lo que estaba ahora, pues la muerte me acechaba, mientras que siempre existía la posibilidad de que, por haber nacido bajo una estrella afortunada, pudiera encontrarme sano y salvo en alguna tierra deseable. Decidí arriesgarme y rápidamente construí una sólida balsa con madera arrastrada por el agua y fuertes cuerdas, de las cuales había más que suficiente esparcidas por la orilla. Luego preparé varios paquetes de rubíes, esmeraldas, cristal de roca, ámbar gris y telas preciosas, y los até a mi balsa, cuidando de mantener el equilibrio, y después me senté sobre ella, teniendo a mano dos pequeños remos que había fabricado, y solté la cuerda que la sujetaba a la orilla. Una vez en la corriente, mi balsa voló rápidamente bajo el oscuro arco, y me encontré en total oscuridad, llevado suavemente por el rápido río. Seguí avanzando, según me pareció, durante muchas noches y días. En una ocasión, el canal se volvió tan estrecho que por poco soy aplastado contra el techo rocoso, y después de eso tomé la precaución de acostarme sobre mis valiosos fardos. Aunque solo comía lo absolutamente necesario para mantenerme con vida, llegó el inevitable momento en que, tras tragar mi último bocado de comida, empecé a preguntarme si al final moriría de hambre. Entonces, agotado por la ansiedad y la fatiga, caí en un profundo sueño, y cuando volví a abrir los ojos, estaba de nuevo a la luz del día; ante mí se extendía un hermoso país, y mi balsa, que estaba atada a la orilla del río, estaba rodeada de hombres negros de aspecto amistoso. Me levanté y los saludé, y ellos me respondieron, pero no pude entender ni una palabra de su idioma. Completamente desconcertado por mi repentino regreso a la vida y la luz, murmuré para mí en árabe: "Cierra tus ojos, y mientras duermes, el Cielo cambiará tu suerte de mal en bien."

Entonces, uno de los nativos, que entendía esta lengua, se adelantó diciendo:

"Hermano mío, no te sorprendas de vernos; esta es nuestra tierra, y como vinimos a buscar agua al río, notamos tu balsa flotando en él, y uno de nosotros nadó y te trajo a la orilla. Hemos esperado tu despertar; dinos ahora de dónde vienes y adónde ibas por ese camino tan peligroso."

Respondí que nada me agradaría más que contarles, pero que estaba muriendo de hambre y deseaba comer algo primero. Pronto me proporcionaron todo lo que necesitaba, y una vez satisfecho mi apetito, les relaté fielmente todo lo que me había sucedido. Quedaron asombrados por mi historia cuando se la tradujeron, y dijeron que aventuras tan sorprendentes debían ser contadas a su rey únicamente por el hombre que las había vivido. Así que, consiguiendo un caballo, me montaron en él, y partimos, seguidos por varios hombres fuertes que llevaban mi balsa tal como estaba sobre sus hombros. De este modo entramos en la ciudad de Serendib, donde los nativos me presentaron a su rey, a quien saludé a la manera india, postrándome a sus pies y besando el suelo; pero el monarca me ordenó levantarme y sentarme a su lado, preguntando primero mi nombre.

"Soy Simbad," respondí, "a quien los hombres llaman 'el Marino', porque he navegado mucho por muchos mares."

"¿Y cómo has llegado aquí?" preguntó el rey.

Le conté mi historia, sin ocultar nada, y su sorpresa y alegría fueron tan grandes que ordenó que mis aventuras fueran escritas con letras de oro y guardadas en los archivos de su reino.

Poco después trajeron mi balsa y abrieron los fardos en su presencia, y el rey declaró que en todo su tesoro no había rubíes ni esmeraldas como los que yacían en grandes montones ante él. Viendo que los miraba con interés, me atreví a decir que yo mismo y todo lo que poseía estaban a su disposición, pero él me respondió sonriendo:

"No, Simbad. Dios no permita que codicie tus riquezas; más bien deseo aumentarlas, pues quiero que no abandones mi reino sin alguna muestra de mi buena voluntad." Luego ordenó a sus oficiales que me proporcionaran un alojamiento adecuado a su costa, y envió esclavos para servirme y llevar mi balsa y mis fardos a mi nueva morada. Imaginarás que alabé su generosidad y le di las gracias de corazón, ni dejé de presentarme diariamente en su sala de audiencias, y el resto del tiempo me divertí viendo todo lo más digno de atención en la ciudad. La isla de Serendib, situada sobre la línea ecuatorial, tiene días y noches de igual duración. La ciudad principal está al final de un hermoso valle, formado por la montaña más alta del mundo, que se encuentra en el centro de la isla. Tuve la curiosidad de ascender hasta su cima, pues este era el lugar al que Adán fue desterrado del Paraíso. Aquí se encuentran rubíes y muchas cosas preciosas, y crecen en abundancia plantas raras, con cedros y palmas de coco. En la orilla del mar y en las desembocaduras de los ríos los buzos buscan perlas, y en algunos valles abundan los diamantes. Tras muchos días, pedí al rey que me permitiera regresar a mi país, a lo que accedió amablemente. Además, me colmó de ricos regalos, y cuando fui a despedirme de él, me confió un presente real y una carta para el Comandante de los Creyentes, nuestro soberano, diciendo: "Te ruego entregues esto al Califa Harún al Rashid, y le asegures mi amistad."

Acepté el encargo respetuosamente, y pronto embarqué en la nave que el propio rey había elegido para mí. La carta del rey estaba escrita en caracteres azules sobre una piel rara y preciosa de color amarillento, y decía así: "El Rey de las Indias, ante quien caminan mil elefantes, que vive en un palacio cuyo techo brilla con cien mil rubíes, y cuyo tesoro guarda veinte mil coronas de diamantes, envía saludos al Califa Harún al Rashid. Aunque la ofrenda que te presentamos es indigna de tu atención, te rogamos que la aceptes como muestra del aprecio y la amistad que sentimos por ti, y de la cual gustosos te enviamos este testimonio, y te pedimos igual consideración si nos juzgas dignos de ella. Adiós, hermano."

El presente consistía en un jarrón tallado en un solo rubí, de quince centímetros de alto y tan grueso como mi dedo; estaba lleno de las perlas más selectas, grandes y de forma y brillo perfectos; en segundo lugar, una enorme piel de serpiente, con escamas tan grandes como un cequí, que protegía de las enfermedades a quienes dormían sobre ella. Luego, cantidades de madera de áloe, alcanfor y pistachos; y finalmente, una hermosa esclava, cuyos vestidos brillaban con piedras preciosas.

Tras un largo y próspero viaje desembarcamos en Balsora, y me apresuré a llegar a Bagdad, y llevando la carta del rey me presenté en la puerta del palacio, seguido por la hermosa esclava y varios miembros de mi familia, que portaban el tesoro.

En cuanto declaré mi misión, fui conducido ante el Califa, a quien, después de hacer mi reverencia, entregué la carta y el presente del rey, y cuando los hubo examinado, me preguntó si el Príncipe de Serendib era realmente tan rico y poderoso como decía ser.

"Comandante de los Creyentes," respondí, inclinándome humildemente ante él, "puedo asegurar a Su Majestad que en nada ha exagerado su riqueza y grandeza. Nada iguala la magnificencia de su palacio. Cuando sale, su trono es preparado sobre el lomo de un elefante, y a cada lado cabalgan sus ministros, sus favoritos y cortesanos. Sobre el cuello de su elefante se sienta un oficial, con una lanza de oro en la mano, y detrás de él va otro portando una columna de oro, en cuya cima hay una esmeralda tan larga como mi mano. Mil hombres vestidos de brocado de oro, montados en elefantes ricamente enjaezados, le preceden, y mientras la procesión avanza, el oficial que guía su elefante grita en voz alta: '¡He aquí al poderoso monarca, el fuerte y valeroso Sultán de las Indias, cuyo palacio está cubierto con cien mil rubíes, que posee veinte mil coronas de diamantes! ¡He aquí a un monarca más grande que Salomón y Mihrage en toda su gloria!'"

"Entonces el que está detrás del trono responde: '¡Este rey, tan grande y poderoso, debe morir, debe morir, debe morir!'"

Y el primero retoma el canto de nuevo: 'Alabado sea Aquel que vive por siempre jamás.'

Además, mi señor, en Serendib no se necesita juez, pues es al propio rey a quien su pueblo acude en busca de justicia.

El Califa quedó muy satisfecho con mi informe.

—Por la carta del rey —dijo—, juzgué que era un hombre sabio. Parece que es digno de su pueblo, y su pueblo de él.

Dicho esto, me despidió con ricos presentes, y regresé en paz a mi propia casa.

Cuando Sindbad terminó de hablar, sus invitados se retiraron, no sin que Hindbad recibiera primero cien cequíes, pero todos regresaron al día siguiente para escuchar la historia del séptimo viaje. Así comenzó Sindbad:

Séptimo y último viaje

Después de mi sexto viaje estaba completamente decidido a no volver al mar. Ya tenía una edad en la que apreciaba una vida tranquila, y había corrido suficientes riesgos. Solo deseaba terminar mis días en paz. Sin embargo, un día, mientras agasajaba a varios amigos, me informaron que un oficial del Califa deseaba hablar conmigo, y cuando fue admitido me pidió que lo acompañara ante Harún al Rashid, cosa que hice. Tras saludarlo, el Califa me dijo:

—Te he mandado llamar, Sindbad, porque necesito de tus servicios. Te he elegido para llevar una carta y un presente al Rey de Serendib en respuesta a su mensaje de amistad.

La orden del Califa cayó sobre mí como un rayo.

—Comandante de los Creyentes —respondí—, estoy dispuesto a hacer todo lo que su Majestad ordene, pero humildemente le ruego que recuerde que estoy completamente desalentado por los sufrimientos inauditos que he padecido. De hecho, he hecho un voto de no volver a salir de Bagdad.

Con esto le relaté en detalle algunas de mis aventuras más extrañas, a las que él escuchó pacientemente.

—Reconozco —dijo— que en verdad has tenido experiencias extraordinarias, pero no veo por qué eso deba impedirte hacer lo que deseo. Solo tienes que ir directamente a Serendib y entregar mi mensaje, luego eres libre de regresar y hacer lo que quieras. Pero debes ir; mi honor y dignidad lo exigen.

Viendo que no había remedio, declaré estar dispuesto a obedecer; y el Califa, encantado de salirse con la suya, me dio mil cequíes para los gastos del viaje. Pronto estuve listo para partir, y tomando la carta y el presente, embarqué en Balsora y navegué rápida y seguramente hasta Serendib. Allí, cuando revelé mi misión, fui bien recibido y llevado ante el rey, quien me saludó con alegría.

—Bienvenido, Sindbad —exclamó—. He pensado en ti a menudo y me alegra verte una vez más.

Después de agradecerle el honor que me hacía, le mostré los regalos del Califa. Primero, una cama con colgaduras completas, todo de tela de oro, que costó mil cequíes, y otra similar de tela carmesí. Cincuenta túnicas ricamente bordadas, cien de la más fina tela blanca de El Cairo, Suez, Cufa y Alejandría. Luego más camas de diferente estilo, y un jarrón de ágata tallado con la figura de un hombre apuntando una flecha a un león, y finalmente una mesa costosa que había pertenecido al rey Salomón. El Rey de Serendib recibió con satisfacción la muestra de amistad del Califa, y ahora que mi tarea estaba cumplida, yo deseaba partir, pero pasó algún tiempo antes de que el rey accediera a dejarme ir. Por fin, sin embargo, me despidió con muchos presentes, y no perdí tiempo en embarcarme en un barco que zarpó de inmediato, y durante cuatro días todo marchó bien. Al quinto día tuvimos la desgracia de toparnos con piratas, quienes se apoderaron de nuestra nave, matando a todos los que resistieron y haciendo prisioneros a quienes tuvimos la prudencia de someternos de inmediato, entre los cuales me encontraba yo. Cuando nos despojaron de todo lo que poseíamos, nos obligaron a vestir harapos y, navegando hasta una isla lejana, nos vendieron como esclavos. Caí en manos de un rico comerciante, quien me llevó a su casa, me vistió y alimentó bien, y después de algunos días me mandó llamar y me preguntó qué sabía hacer.

Respondí que era un rico comerciante que había sido capturado por piratas, y que por tanto no conocía ningún oficio.

—Dime —dijo él—, ¿sabes disparar con arco?

Respondí que ese había sido uno de los pasatiempos de mi juventud, y que sin duda con práctica recuperaría mi destreza.

Ante esto, me proporcionó un arco y flechas, y montándome con él en su propio elefante, tomamos el camino hacia un vasto bosque que quedaba lejos de la ciudad. Cuando llegamos a la parte más salvaje, nos detuvimos y mi amo me dijo: —Este bosque está lleno de elefantes. Escóndete en este gran árbol y dispara a todos los que pasen. Cuando logres matar uno, ven a avisarme.

Dicho esto, me dio provisiones y regresó a la ciudad, y yo me encaramé en lo alto del árbol y me mantuve vigilante. Esa noche no vi nada, pero justo después del amanecer, al día siguiente, una gran manada de elefantes pasó tronando y pisoteando cerca. No perdí tiempo y disparé varias flechas, hasta que finalmente uno de los grandes animales cayó muerto, y los demás se retiraron, dejándome libre para bajar de mi escondite y correr a contarle a mi amo mi éxito, por lo cual fui elogiado y agasajado con buenas cosas. Luego regresamos juntos al bosque y cavamos una enorme zanja donde enterramos al elefante que había matado, para que cuando quedara solo el esqueleto, mi amo pudiera regresar y recoger los colmillos.

Durante dos meses cacé de este modo, y no pasó un solo día sin que consiguiera un elefante. Por supuesto, no siempre me apostaba en el mismo árbol, sino que a veces en uno, a veces en otro. Una mañana, mientras observaba la llegada de los elefantes, me sorprendió ver que, en lugar de pasar junto al árbol en que estaba, como solían hacer, se detuvieron y lo rodearon completamente, barritando horriblemente y haciendo temblar el suelo con su pesado andar, y al ver que sus ojos estaban fijos en mí, me llené de terror y las flechas se me cayeron de las manos temblorosas. Tenía buenas razones para temer, pues un instante después, el mayor de los animales enrolló su trompa alrededor del tronco de mi árbol y, con un solo esfuerzo, lo arrancó de raíz, llevándome al suelo enredado entre sus ramas. Pensé entonces que mi última hora había llegado; pero la enorme criatura, recogiéndome con bastante delicadeza, me colocó sobre su lomo, donde me aferré más muerto que vivo, y seguido por toda la manada, se internó en el denso bosque. Me pareció que pasó mucho tiempo antes de que el elefante me bajara de nuevo al suelo, y me quedé como en un sueño mirando a la manada, que se alejó en otra dirección y pronto se perdió entre la espesura. Entonces, al recobrarme, miré a mi alrededor y vi que estaba en la ladera de una gran colina, cubierta hasta donde alcanzaba la vista de huesos y colmillos de elefante. "Este debe ser el cementerio de los elefantes", me dije, "y seguramente me han traído aquí para que deje de perseguirlos, ya que no busco otra cosa que sus colmillos, y aquí hay más de los que podría llevarme en toda una vida."

Ante esto, me volví y me dirigí a la ciudad tan rápido como pude, sin ver un solo elefante en el camino, lo que me convenció de que se habían internado más en el bosque para dejar libre el paso hacia la Colina de Marfil, y no sabía cómo admirar suficientemente su sagacidad. Tras un día y una noche llegué a la casa de mi amo, quien me recibió con alegre sorpresa.

—¡Ah, pobre Sindbad! —exclamó—. Me preguntaba qué habría sido de ti. Cuando fui al bosque encontré el árbol recién arrancado y las flechas junto a él, y temí no volver a verte. Por favor, dime cómo escapaste de la muerte.

Pronto satisfice su curiosidad, y al día siguiente fuimos juntos a la Colina de Marfil, y él se alegró mucho al comprobar que no le había dicho más que la verdad. Cuando cargamos nuestro elefante con todos los colmillos que pudo llevar y regresábamos a la ciudad, me dijo:

—Hermano mío, ya no puedo tratar como esclavo a quien me ha enriquecido de este modo. Toma tu libertad y que el Cielo te prospere. Ya no te ocultaré que estos elefantes salvajes han matado a muchos de nuestros esclavos cada año. No importaba cuán buenos consejos les diéramos, tarde o temprano caían en sus trampas. Solo tú has escapado de las artimañas de estos animales, por lo que debes estar bajo la protección especial del Cielo. Ahora, gracias a ti, toda la ciudad se enriquecerá sin más pérdida de vidas, por lo tanto, no solo recibirás tu libertad, sino que también te daré una fortuna.

A lo que respondí: —Amo, le agradezco y le deseo toda prosperidad. Por mi parte solo pido la libertad para regresar a mi país.

—Está bien —respondió—, pronto el monzón traerá los barcos de marfil, entonces te enviaré en tu camino con algo para pagar tu pasaje.

Así permanecí con él hasta la época del monzón, y cada día aumentábamos nuestra reserva de marfil hasta que todos sus almacenes rebosaban de él. Para entonces, los demás mercaderes ya conocían el secreto, pero había suficiente y de sobra para todos. Cuando finalmente llegaron los barcos, mi amo eligió personalmente aquel en el que yo habría de embarcarme, y puso a bordo para mí una gran provisión de selectos víveres, también abundante marfil y todas las curiosidades más costosas del país, por lo cual no podía agradecerle lo suficiente, y así nos despedimos. Dejé el barco en el primer puerto al que llegamos, pues no me sentía tranquilo en el mar después de todo lo que me había sucedido por su causa, y habiendo vendido mi marfil por mucho oro, y comprado muchos regalos raros y costosos, cargué mis animales de carga y me uní a una caravana de mercaderes. Nuestro viaje fue largo y tedioso, pero lo soporté con paciencia, reflexionando que al menos no tenía que temer tempestades, ni piratas, ni serpientes, ni ninguno de los otros peligros de los que antes había sufrido, y por fin llegamos a Bagdad. Mi primer cuidado fue presentarme ante el Califa y darle cuenta de mi embajada. Él me aseguró que mi larga ausencia le había inquietado mucho, pero que, sin embargo, había esperado lo mejor. En cuanto a mi aventura entre los elefantes, la escuchó con asombro, declarando que no habría podido creerla si no fuera porque mi veracidad le era bien conocida.

Por orden suya, esta historia y las otras que le había contado fueron escritas por sus escribas con letras de oro y guardadas entre sus tesoros. Me despedí de él, muy satisfecho con los honores y recompensas que me otorgó; y desde entonces he descansado de mis fatigas y me he entregado por completo a mi familia y a mis amigos.

Así terminó Simbad la historia de su séptimo y último viaje, y volviéndose hacia Hindbad añadió:

—Bien, amigo mío, ¿y qué piensas ahora? ¿Has oído alguna vez de alguien que haya sufrido más, o que haya escapado de la muerte tantas veces como yo? ¿No es justo que ahora disfrute de una vida de comodidad y tranquilidad?

Hindbad se acercó, y besando respetuosamente su mano, respondió: —Señor, en verdad ha conocido usted peligros terribles; mis problemas no son nada comparados con los suyos. Además, el generoso uso que hace de su riqueza prueba que la merece. Que viva usted mucho tiempo y felizmente para disfrutarla.

Entonces Simbad le dio cien cequíes, y desde ese momento lo contó entre sus amigos; también hizo que abandonara su oficio de cargador, y que comiera diariamente en su mesa para que toda su vida recordara a Simbad el Marino.