La historia del sexto hermano del barbero

Ahora me queda por relatarles la historia de mi sexto hermano, cuyo nombre era Schacabac. Al igual que nosotros, heredó cien dracmas de plata de nuestro padre, lo que consideró una gran fortuna, pero por mala suerte, pronto lo perdió todo y se vio obligado a mendigar. Como tenía el don de la palabra y buenos modales, en realidad le fue bastante bien en su nueva profesión, y se dedicó especialmente a hacerse amigo de los sirvientes en las grandes casas, para así poder acceder a sus amos.

Un día pasaba frente a una espléndida mansión, con una multitud de sirvientes descansando en el patio. Pensó que, por la apariencia de la casa, podría obtener una rica cosecha, así que entró y preguntó a quién pertenecía.

—Buen hombre, ¿de dónde vienes? —respondió el sirviente—. ¿No puedes ver por ti mismo que no puede pertenecer a nadie más que a un Barmécida? —pues los Barmécidas eran famosos por su liberalidad y generosidad. Al oír esto, mi hermano preguntó a los porteros, de los cuales había varios, si le darían una limosna. No se negaron, pero le indicaron amablemente que entrara y hablara directamente con el amo.

Mi hermano les agradeció su cortesía y entró al edificio, que era tan grande que le tomó un tiempo llegar a los aposentos del Barmécida. Finalmente, en una sala ricamente decorada con pinturas, vio a un anciano de larga barba blanca, sentado en un diván, quien lo recibió con tal amabilidad que mi hermano se animó a hacer su petición.

—Señor —dijo—, ve en mí a un pobre hombre que solo vive gracias a la ayuda de personas tan ricas y generosas como usted.

Antes de que pudiera continuar, fue interrumpido por el asombro que mostró el Barmécida. —¿Es posible —exclamó— que mientras yo estoy en Bagdad, un hombre como tú esté muriendo de hambre? ¡Eso es algo que debe terminar de inmediato! ¡Jamás se dirá que te he abandonado, y estoy seguro de que tú, por tu parte, nunca me abandonarás a mí!

—Señor —respondió mi hermano—, juro que no he roto el ayuno en todo el día.

—¿Qué, te estás muriendo de hambre? —exclamó el Barmécida—. ¡Eh, esclavo! ¡Trae agua para que nos lavemos las manos antes de comer! Ningún esclavo apareció, pero mi hermano notó que el Barmécida no dejó de frotarse las manos como si le hubieran vertido agua.

Entonces le dijo a mi hermano: —¿Por qué no te lavas las manos también?— y Schacabac, suponiendo que era una broma del Barmécida (aunque él no veía ninguna), se acercó e imitó su gesto.

Cuando el Barmécida terminó de frotarse las manos, alzó la voz y gritó: —¡Sirvan la comida de inmediato, tenemos mucha hambre!— No trajeron comida, pero el Barmécida fingió servirse de un plato y llevarse un bocado a la boca, diciendo mientras lo hacía: —Come, amigo mío, come, te lo ruego. Sírvete con toda libertad, como si estuvieras en tu casa. Para ser un hombre hambriento, pareces tener muy poco apetito.

—Disculpe, señor —respondió Schacabac, imitando sus gestos como antes—, en verdad no estoy perdiendo el tiempo y hago plena justicia al banquete.

—¿Qué te parece este pan? —preguntó el Barmécida—. A mí me resulta particularmente bueno.

—Oh, señor —respondió mi hermano, que no veía ni carne ni pan—, jamás he probado algo tan delicioso.

—Come cuanto quieras —dijo el Barmécida—. Compré a la mujer que lo hace por quinientas piezas de oro, para no quedarme nunca sin él.

Después de ordenar que pusieran una variedad de platos (que nunca llegaron) sobre la mesa y discutir las virtudes de cada uno, el Barmécida declaró que, habiendo comido tan bien, ahora procederían a tomar vino. Al principio mi hermano se negó, declarando que estaba prohibido; pero ante la insistencia del Barmécida, quien dijo que era impensable que bebiera solo, consintió en tomar un poco. Sin embargo, el Barmécida fingió llenar sus copas tantas veces, que mi hermano simuló que el vino se le había subido a la cabeza y le dio tal golpe al Barmécida que lo tiró al suelo. De hecho, levantó la mano para golpearlo una segunda vez, cuando el Barmécida gritó que estaba loco, ante lo cual mi hermano se contuvo, se disculpó y protestó que todo era culpa del vino que había bebido. Ante esto, el Barmécida, en vez de enojarse, comenzó a reír y lo abrazó con entusiasmo. —Hace tiempo que busco —exclamó— a un hombre como tú, y de ahora en adelante mi casa será la tuya. Has tenido la buena gracia de seguirme la corriente y fingir comer y beber cuando no había nada. Ahora serás recompensado con una verdadera buena cena.

Entonces aplaudió y trajeron todos los platos que habían probado en la imaginación antes y durante la comida, los esclavos cantaron y tocaron diversos instrumentos. Todo el tiempo Schacabac fue tratado por el Barmécida como un amigo íntimo, y vestido con una prenda de su propio guardarropa.

Pasaron veinte años y mi hermano seguía viviendo con el Barmécida, cuidando de su casa y administrando sus asuntos. Al cabo de ese tiempo, su generoso benefactor murió sin herederos, así que todas sus posesiones pasaron al príncipe. Incluso despojaron a mi hermano de aquellas que legítimamente le pertenecían, y él, tan pobre como siempre, decidió unirse a una caravana de peregrinos que se dirigía a La Meca. Por desgracia, la caravana fue atacada y saqueada por los beduinos, y los peregrinos fueron hechos prisioneros. Mi hermano se convirtió en esclavo de un hombre que lo golpeaba a diario, esperando que ofreciera un rescate, aunque, como Schacabac señaló, era un esfuerzo inútil, pues sus parientes eran tan pobres como él. Al fin, el beduino se cansó de atormentarlo y lo envió en un camello a la cima de una alta montaña árida, donde lo dejó a su suerte. Una caravana que pasaba rumbo a Bagdad me informó dónde podía encontrarlo, y corrí en su auxilio, trayéndolo de regreso a la ciudad en un estado deplorable.

—Esta —continuó el barbero— es la historia que relaté al Califa, quien, cuando terminé, estalló en carcajadas.

—Bien te llamaban ‘el Silencioso’ —dijo—; ningún nombre fue jamás mejor merecido. Pero por razones propias, que no es necesario mencionar, deseo que abandones la ciudad y no regreses nunca.

—Por supuesto, no tuve más opción que obedecer, y viajé durante varios años hasta que supe de la muerte del Califa. Entonces regresé apresuradamente a Bagdad, solo para descubrir que todos mis hermanos habían muerto. Fue en ese tiempo cuando presté al joven lisiado el importante servicio del que han oído hablar, y por el cual, como saben, mostró tal ingratitud que prefirió abandonar Bagdad antes que arriesgarse a verme. Lo busqué mucho tiempo de un lugar a otro, pero solo hoy, cuando menos lo esperaba, me crucé con él, tan irritado conmigo como siempre —. Dicho esto, el sastre prosiguió relatando la historia del hombre cojo y el barbero, que ya ha sido contada.

—Cuando el barbero —continuó— terminó su relato, llegamos a la conclusión de que el joven tenía razón cuando lo acusó de ser un gran charlatán. Sin embargo, quisimos retenerlo con nosotros y compartir nuestro banquete, y permanecimos en la mesa hasta la hora de la oración de la tarde. Luego la compañía se dispersó y yo regresé a trabajar en mi taller.

—Fue durante ese intervalo que el pequeño jorobado, ya medio ebrio, se presentó ante mí, cantando y tocando su tambor. Lo llevé a casa para divertir a mi esposa, y ella lo invitó a cenar. Mientras comía pescado, una espina se le atoró en la garganta y, a pesar de todo lo que hicimos, murió poco después. Todo fue tan repentino que perdimos la cabeza y, para desviar las sospechas de nosotros, llevamos el cuerpo a la casa de un médico judío. Él lo colocó en la habitación del proveedor, y el proveedor lo apoyó en la calle, donde se pensó que había sido asesinado por el comerciante.

—Esta, señor, es la historia que me vi obligado a contar para satisfacer a su alteza. Ahora le corresponde a usted decidir si merecemos misericordia o castigo; ¿vida o muerte?

El Sultán de Cachemira escuchó con un aire de satisfacción que llenó de esperanza al sastre y sus amigos. —Debo confesar —exclamó— que me interesan mucho más las historias del barbero y sus hermanos, y la del hombre cojo, que la de mi propio bufón. Pero antes de permitirles a los cuatro regresar a sus hogares y dar al jorobado una sepultura digna, quisiera ver a ese barbero que ha merecido su perdón. Y como está en esta ciudad, que un ujier vaya con ustedes de inmediato en su busca.

El ujier y el sastre pronto regresaron, trayendo consigo a un anciano que debía tener al menos noventa años de edad. —Oh, Silencioso —dijo el Sultán—, me han dicho que conoces muchas historias extrañas. ¿Me contarías algunas de ellas?

—Dejemos mis historias por ahora —respondió el barbero—, pero ¿sería Su Alteza tan amable de explicarme por qué están aquí este judío, este cristiano y este musulmán, así como este cadáver?

—¿Y a ti qué te importa eso? —preguntó el sultán con una sonrisa; pero al ver que el barbero tenía sus razones para preguntar, ordenó que le contaran la historia del jorobado.

—Realmente es algo sorprendente —exclamó él, cuando hubo escuchado todo—, pero me gustaría examinar el cuerpo. Entonces se arrodilló y tomó la cabeza entre sus rodillas, observándola atentamente. De pronto, soltó una carcajada tan fuerte que cayó de espaldas, y cuando pudo recobrarse lo suficiente para hablar, se volvió hacia el sultán. —Este hombre no está más muerto que yo —dijo—; obsérvenme. Mientras hablaba, sacó de su bolsillo un pequeño estuche de medicinas y frotó el cuello del jorobado con un ungüento hecho de bálsamo. Luego abrió la boca del supuesto muerto y, con la ayuda de unas pinzas, extrajo el hueso de su garganta. Ante esto, el jorobado estornudó, se estiró y abrió los ojos.

El sultán y todos los presentes no sabían qué admirar más: si la constitución del jorobado, que al parecer había estado muerto toda una noche y casi un día entero, o la destreza del barbero, a quien todos comenzaron a considerar un gran hombre. Su Alteza ordenó que la historia del jorobado fuera escrita y guardada en los archivos junto a la del barbero, para que ambas quedaran asociadas en la memoria de la gente por siempre. Y no se detuvo ahí; para borrar el recuerdo de lo que habían pasado, mandó que el sastre, el médico, el proveedor y el comerciante fueran vestidos en su presencia con una túnica de su propio guardarropa antes de regresar a casa. En cuanto al barbero, le concedió una generosa pensión y lo mantuvo cerca de su persona.