Las aventuras del príncipe Camaralzaman y la princesa Badoura

A unos veinte días de navegación desde la costa de Persia se encuentra la isla de los hijos de Khaledan. La isla está dividida en varias provincias, en cada una de las cuales hay grandes y prósperas ciudades, y en conjunto forma un reino importante. En tiempos antiguos, era gobernada por un rey llamado Schahzaman, quien, con justa razón, se consideraba uno de los monarcas más pacíficos, prósperos y afortunados de la tierra. De hecho, solo tenía un pesar: ninguna de sus cuatro esposas le había dado un heredero.

Esto lo afligía tanto que un día confió su pena al gran visir, quien, siendo un consejero sabio, le dijo: "Tales asuntos están realmente fuera del alcance humano. Solo Alá puede conceder tu deseo, y te aconsejaría, señor, que envíes grandes ofrendas a aquellos hombres santos que dedican su vida a la oración, y les pidas su intercesión. ¡Quién sabe si sus súplicas no serán escuchadas!"

El rey siguió el consejo de su visir, y el resultado de tantas oraciones por un heredero al trono fue que al año siguiente le nació un hijo.

Schahzaman envió nobles ofrendas como acción de gracias a todas las mezquitas y casas religiosas, y se celebraron grandes festejos en honor al nacimiento del pequeño príncipe, que era tan hermoso que lo llamaron Camaralzaman, o "Luna del Siglo".

El príncipe Camaralzaman fue criado con sumo esmero por un excelente preceptor y los maestros más sabios, y les hizo tal honor que, al llegar a la juventud, no se encontraba un joven más encantador y distinguido. Siendo aún joven, el rey, su padre, que lo amaba profundamente, pensó en abdicar en su favor. Como de costumbre, consultó sus planes con su gran visir, quien, aunque no aprobaba la idea, no expuso todas sus objeciones.

"Señor", respondió, "el príncipe es aún muy joven para las responsabilidades del gobierno. Vuestra Majestad teme que se vuelva ocioso y descuidado, y sin duda tiene razón. Pero, ¿qué le parecería si primero se casara? Esto lo ataría a su hogar, y Vuestra Majestad podría darle participación en sus consejos, para que poco a poco aprenda a llevar la corona, que podrá cederle cuando lo considere capaz de portarla."

El consejo del visir volvió a parecerle acertado al rey, quien mandó llamar a su hijo, que no tardó en obedecer la orden y, de pie respetuosamente y con la mirada baja ante el rey, esperó sus órdenes.

"Te he mandado llamar", dijo el rey, "para decirte que deseo que te cases. ¿Qué opinas al respecto?"

El príncipe quedó tan sorprendido por estas palabras que permaneció en silencio durante algún tiempo. Por fin dijo: "Señor, le ruego me perdone si no puedo responder como usted desearía. Ciertamente no esperaba tal propuesta, pues aún soy muy joven, y confieso que la idea de casarme me resulta muy desagradable. Posiblemente no siempre piense así, pero siento que necesitaré tiempo para decidirme a dar el paso que Vuestra Majestad desea."

Esta respuesta apenó mucho al rey, quien sinceramente se entristeció por la negativa de su hijo al matrimonio. Sin embargo, no quiso recurrir a medidas extremas, así que dijo: "No deseo forzarte; te daré tiempo para reflexionar, pero recuerda que ese paso es necesario para un príncipe como tú, que algún día será llamado a gobernar un gran reino."

Desde entonces, el príncipe Camaralzaman fue admitido en el consejo real, y el rey le mostró todas las muestras de favor.

Al cabo de un año, el rey llamó a su hijo aparte y le dijo: "Bien, hijo mío, ¿has cambiado de opinión respecto al matrimonio, o sigues negándote a obedecer mi deseo?"

El príncipe estaba menos sorprendido, pero no menos firme que en la ocasión anterior, y rogó a su padre que no insistiera en el asunto, añadiendo que era inútil seguir presionándolo.

Esta respuesta apenó mucho al rey, quien nuevamente confió su preocupación a su visir.

"He seguido tu consejo", le dijo; "pero Camaralzaman se niega a casarse y está más obstinado que nunca."

"Señor", respondió el visir, "la paciencia logra mucho, y Vuestra Majestad podría lamentar cualquier acto de violencia. ¿Por qué no esperar otro año y luego informar al príncipe, en medio del consejo reunido, que el bien del Estado exige su matrimonio? No podrá negarse de nuevo ante tan distinguida asamblea y en nuestra presencia inmediata."

El sultán deseaba ardientemente ver a su hijo casado de inmediato, pero cedió ante los argumentos del visir y decidió esperar. Luego visitó a la madre del príncipe, y tras contarle su decepción y el nuevo plazo concedido a su hijo, añadió: "Sé que Camaralzaman confía más en ti que en mí. Por favor, háblale seriamente sobre este asunto y hazle comprender que me disgustará mucho si sigue obstinado, y que sin duda lamentará las medidas que me veré obligado a tomar para imponer mi voluntad."

Así que la primera vez que la sultana Fátima vio a su hijo, le dijo que había oído hablar de su negativa a casarse, añadiendo lo mucho que le apenaba que hubiera disgustado tanto a su padre. Le preguntó qué razones tenía para negarse a obedecer.

"Madre", respondió el príncipe, "no dudo que haya tantas mujeres buenas, virtuosas, dulces y amables como otras que son todo lo contrario. ¡Ojalá todas fueran como usted! Pero lo que me repugna es la idea de casarme con una mujer sin saber nada de ella. Mi padre pedirá la mano de la hija de algún soberano vecino, quien dará su consentimiento a nuestra unión. Sea hermosa o espantosa, inteligente o tonta, buena o mala, tendré que casarme con ella y no tendré opción alguna. ¿Cómo saber si no será orgullosa, apasionada, despreciativa y derrochadora, o si su carácter será compatible con el mío?"

"Pero, hijo mío", insistió Fátima, "¿acaso quieres ser el último de una estirpe que ha reinado tanto tiempo y tan gloriosamente sobre este reino?"

"Madre", dijo el príncipe, "no deseo sobrevivir al rey, mi padre, pero si así fuera, procuraré reinar de manera que se me considere digno de mis antecesores."

Estas y otras conversaciones similares demostraron al sultán lo inútil que era discutir con su hijo, y el año transcurrió sin que cambiara la opinión del príncipe.

Por fin llegó el día en que el sultán lo mandó llamar ante el consejo, y allí le informó que no solo sus propios deseos, sino el bien del imperio exigían su matrimonio, y le pidió que diera su respuesta ante los ministros reunidos.

Ante esto, Camaralzaman se enfureció tanto y habló con tal vehemencia que el rey, naturalmente irritado por ser contradicho por su hijo en pleno consejo, ordenó que arrestaran al príncipe y lo encerraran en una vieja torre, donde solo tenía unos pocos muebles, algunos libros y un solo esclavo para atenderlo.

Camaralzaman, complacido de poder dedicarse a sus libros, se mostró muy indiferente ante su castigo.

Cuando llegó la noche, se lavó, realizó sus oraciones y, tras leer algunas páginas del Corán, se recostó en un diván sin apagar la luz cercana, y pronto se quedó dormido.

Ahora bien, en la torre donde estaba prisionero el príncipe Camaralzaman había un pozo profundo, y ese pozo era el lugar favorito de la hada Maimuna, hija de Damriat, jefe de una legión de genios. Hacia la medianoche, Maimuna ascendió suavemente desde el pozo, con la intención, según su costumbre, de recorrer el mundo superior movida por la curiosidad o el azar.

La luz en la habitación del príncipe la sorprendió, y sin despertar al esclavo, que dormía junto al umbral, entró en la estancia y, al acercarse a la cama, se asombró aún más al encontrarla ocupada.

El príncipe yacía con el rostro medio cubierto por la colcha. Maimuna la levantó un poco y contempló al joven más hermoso que jamás hubiera visto.

"¡Qué maravilla de belleza será cuando tenga los ojos abiertos!", pensó. "¿Qué habrá hecho para merecer ser tratado así?"

No se cansaba de mirar a Camaralzaman, pero al fin, tras besar suavemente su frente y cada mejilla, volvió a colocar la colcha y reanudó su vuelo por el aire.

Al llegar a la región intermedia, oyó el batir de grandes alas que se acercaban, y poco después se encontró con uno de la raza de los genios malignos. Este genio, cuyo nombre era Danhasch, reconoció a Maimuna con temor, pues sabía la supremacía que su bondad le otorgaba sobre él. Con gusto la habría evitado por completo, pero estaban tan cerca que debía prepararse para luchar o someterse, así que de inmediato le habló en tono conciliador:

"Buena Maimuna, júrame por Alá que no me harás daño, y yo, por mi parte, te prometo no hacerte daño a ti."

"¡Genio maldito!", replicó Maimuna, "¿qué daño puedes hacerme? Pero te concedo tu petición y te doy la promesa que pides. Ahora dime qué has visto y hecho esta noche."

—Bella dama —dijo Danhasch—, me encuentras en el momento justo para escuchar algo realmente interesante. Debo decirte que vengo del extremo más lejano de China, que es uno de los reinos más grandes y poderosos del mundo. El actual rey tiene una sola hija, que es tan perfectamente hermosa que ni tú, ni yo, ni ninguna otra criatura podría encontrar palabras adecuadas para describir sus maravillosos encantos. Por lo tanto, debes imaginarte los rasgos más perfectos, unidos a una tez brillante y delicada, y una expresión encantadora, y aun así la imaginación quedará corta frente a la realidad.

El rey, su padre, ha protegido cuidadosamente este tesoro de las miradas vulgares, y ha tomado todas las precauciones para mantenerla alejada de la vista de todos, excepto del afortunado mortal que él elija como su esposo. Pero, para darle variedad en su confinamiento, le ha construido siete palacios como nunca se han visto antes. El primer palacio está compuesto enteramente de cristal de roca, el segundo de bronce, el tercero de acero fino, el cuarto de otra especie de bronce aún más preciosa, el quinto de piedra imán, el sexto de plata y el séptimo de oro macizo. Todos están suntuosamente amueblados, mientras que los jardines que los rodean están diseñados con exquisito gusto. En verdad, no se ha escatimado esfuerzo ni gasto para hacer de este retiro un lugar agradable para la princesa. La fama de su maravillosa belleza se ha extendido por todas partes, y muchos poderosos reyes han enviado embajadas para pedir su mano en matrimonio. El rey siempre ha recibido estas embajadas con cortesía, pero dice que nunca obligará a la princesa a casarse en contra de su voluntad, y como ella rechaza cada nueva propuesta, los enviados han tenido que marcharse tan decepcionados por el resultado de sus misiones como complacidos por la magnífica recepción que recibieron.

—Señor —dijo la princesa a su padre—, desea usted que me case, y sé que quiere complacerme, por lo cual le estoy muy agradecida. Pero, en verdad, no tengo inclinación alguna a cambiar mi estado, pues ¿dónde podría encontrar una vida tan feliz entre tantas bellezas y delicias? Siento que nunca podría ser tan dichosa con ningún esposo como lo soy aquí, y le ruego que no insista más.

Por fin llegó una embajada de un rey tan rico y poderoso que el Rey de China se sintió obligado a impulsar esta propuesta ante su hija. Le explicó cuán importante sería tal alianza y le pidió que consintiera. De hecho, insistió tanto y de manera tan persistente que la princesa perdió la paciencia y olvidó por completo el respeto debido a su padre. —Señor —exclamó airada—, no hable más de este ni de ningún otro matrimonio o me clavaré este puñal en el pecho y así escaparé de todas estas importunidades.

El rey de China se indignó enormemente con su hija y respondió: —Has perdido la razón y debes ser tratada en consecuencia. Así que la hizo encerrar en un conjunto de habitaciones en uno de sus palacios, y solo permitió que diez ancianas, de las cuales su nodriza era la principal, la atendieran y le hicieran compañía. Luego envió cartas a todos los reyes que habían solicitado la mano de la princesa, rogándoles que no pensaran más en ella, pues estaba completamente loca, y pidió a sus diversos enviados que hicieran saber que quien lograra curarla la tendría por esposa.

—Bella Maimuna —continuó Danhasch—, este es el estado actual de las cosas. No pasa un día sin que vaya a contemplar esta incomparable belleza, y estoy seguro de que si tan solo me acompañaras, pensarías que la vista bien vale el esfuerzo y reconocerías que nunca has visto tal hermosura.

El hada solo respondió con una carcajada, y cuando al fin pudo controlar su voz exclamó: —¡Oh, vamos, te estás burlando de mí! Pensé que tenías algo realmente interesante que contarme en vez de delirar sobre alguna doncella desconocida. ¿Qué dirías si pudieras ver al príncipe que acabo de contemplar y cuya belleza es realmente trascendente? Eso sí que vale la pena mencionar, sin duda perderías la cabeza.

—Encantadora Maimuna —preguntó Danhasch—, ¿puedo saber quién y cómo es ese príncipe de quien hablas?

—Sabe —respondió Maimuna—, que se halla en una situación muy parecida a la de tu princesa. El rey, su padre, quiso obligarlo a casarse, y ante la negativa del príncipe, lo ha hecho encerrar en una vieja torre donde acabo de verlo.

—No me gusta contradecir a una dama —dijo Danhasch—, pero realmente debes permitirme dudar que exista mortal alguno tan hermoso como mi princesa.

—¡Cállate! —exclamó Maimuna—. Te repito que es imposible.

—Bien, no quiero parecer obstinado —replicó Danhasch—; la mejor manera de comprobar la verdad de lo que digo será que me permitas llevarte a ver a la princesa por ti misma.

—No hay necesidad de eso —replicó Maimuna—; podemos satisfacer nuestra curiosidad de otra manera. Trae aquí a tu princesa y colócala junto a mi príncipe. Así podremos compararlos a nuestro gusto y decidir quién tiene razón.

Danhasch aceptó de inmediato, y tras indicarle la torre donde el príncipe estaba confinado y hacer una apuesta con Maimuna sobre el resultado de la comparación, voló a China para traer a la princesa.

En un tiempo increíblemente corto, Danhasch regresó llevando a la princesa dormida. Maimuna lo condujo hasta la habitación del príncipe y la rival en belleza fue colocada a su lado.

Cuando el príncipe y la princesa yacían así, uno junto al otro, surgió entre el hada y el genio una animada disputa sobre sus respectivos encantos. Danhasch comenzó diciendo:

—Ahora ves que mi princesa es más hermosa que tu príncipe. ¿Puedes dudarlo aún?

—¡Dudar! ¡Por supuesto que sí! —exclamó Maimuna—. ¡Vaya, debes estar ciego para no ver cuánto supera mi príncipe a tu princesa! No niego que tu princesa sea muy hermosa, pero solo mira y deberás reconocer que tengo razón.

—No necesito mirar más —dijo Danhasch—, mi primera impresión seguirá siendo la misma; pero, por supuesto, encantadora Maimuna, estoy dispuesto a ceder si insistes en ello.

—De ninguna manera —replicó Maimuna—. No pienso deberle nada a un genio maldito como tú. Remito el asunto a un árbitro y espero que te sometas a su veredicto.

Danhasch aceptó de buen grado, y al golpear Maimuna el suelo con el pie, este se abrió y emergió un genio horrible, jorobado, cojo, bizco, con seis cuernos en la cabeza y manos como garras. Tan pronto como vio a Maimuna, se postró a sus pies y le pidió órdenes.

—Levántate, Caschcasch —dijo ella—. Te he llamado para que juzgues entre Danhasch y yo. Mira ese lecho y di, sin parcialidad, si crees que el joven o la doncella que allí yacen es más hermoso.

Caschcasch miró al príncipe y a la princesa con todas las muestras de sorpresa y admiración. Por fin, tras contemplarlos largamente sin poder decidirse, dijo:

—Señora, debo confesar que la engañaría si declarara que uno es más hermoso que el otro. Me parece que solo hay una manera de decidir el asunto, y es despertar a uno y luego al otro y juzgar cuál de los dos expresa mayor admiración por el otro.

Este consejo agradó a Maimuna y a Danhasch, y el hada de inmediato se transformó en un mosquito y, posándose en la garganta de Camaralzaman, lo picó tan fuerte que despertó. Al hacerlo, sus ojos se posaron en la Princesa de China. Sorprendido de encontrar a una dama tan cerca de él, se incorporó apoyándose en un brazo para mirarla. La juventud y belleza de la princesa despertaron de inmediato un sentimiento que hasta entonces era desconocido para su corazón, y no pudo contener su alegría.

—¡Qué hermosura! ¡Qué encantos! ¡Oh, mi corazón, mi alma! —exclamó, mientras besaba su frente, sus ojos y su boca de un modo que sin duda la habría despertado si no fuera por los encantamientos del genio que la mantenían dormida.

—¿Cómo, bella dama? —exclamó—, ¿no despiertas ante las señales de amor de Camaralzaman? Seas quien seas, él no es indigno de ti.

Entonces, de pronto, se le ocurrió que tal vez esta era la esposa que su padre le había destinado, y que el rey probablemente la había hecho colocar en esa habitación para ver hasta dónde resistiría Camaralzaman su aversión al matrimonio ante sus encantos.

—En todo caso —pensó—, tomaré este anillo como recuerdo de ella.

Dicho esto, retiró un hermoso anillo que la princesa llevaba en el dedo y lo reemplazó por uno suyo. Después de esto, volvió a recostarse y pronto quedó profundamente dormido.

Entonces Danhasch, a su vez, tomó la forma de un mosquito y picó a la princesa en el labio.

Ella se incorporó de inmediato, y no poco sorprendida al ver a un joven a su lado. De la sorpresa pasó pronto a la admiración, y luego al deleite al percatarse de cuán apuesto y fascinante era.

—¿Por qué —exclamó—, eras tú a quien mi padre deseaba que me casara? ¡Qué desgracia no haberlo sabido antes! No lo habría enfadado tanto. Pero despierta, despierta, porque sé que te amaré con todo mi corazón.

Diciendo esto, sacudió a Camaralzaman con tal violencia que sólo los hechizos de Maimuna pudieron evitar que despertara.

—¡Oh! —exclamó la princesa—. ¿Por qué estás tan adormilado? Diciendo esto, tomó su mano y notó su propio anillo en el dedo de él, lo que la hizo asombrarse aún más. Pero como él seguía profundamente dormido, le dio un beso en la mejilla y pronto cayó también en un profundo sueño.

Entonces Maimuna, volviéndose hacia el genio, dijo: —Bien, ¿estás satisfecho de que mi príncipe supera a tu princesa? La próxima vez, por favor, créeme cuando afirme algo.

Luego, dirigiéndose a Caschcasch: —Te doy las gracias, y ahora tú y Danhasch lleven de regreso a la princesa a su hogar.

Los dos genios se apresuraron a obedecer, y Maimuna regresó a su pozo.

Al despertar a la mañana siguiente, lo primero que hizo el príncipe Camaralzaman fue buscar a la hermosa dama que había visto en la noche, y lo siguiente fue interrogar al esclavo que lo atendía sobre ella. Pero el esclavo insistió tan vehementemente en que no sabía nada de ninguna dama, y mucho menos de cómo había entrado en la torre, que el príncipe perdió toda paciencia y, después de darle una buena paliza, le ató una cuerda y lo sumergió en el pozo hasta que el desdichado hombre gritó que lo confesaría todo. Entonces el príncipe lo sacó completamente empapado, pero el esclavo pidió permiso para cambiarse de ropa primero y, en cuanto el príncipe consintió, se apresuró a ir tal como estaba al palacio. Allí encontró al rey conversando con el gran visir sobre toda la preocupación que le causaba su hijo. El esclavo fue admitido de inmediato y exclamó:

—¡Ay, señor! Traigo malas noticias para su Majestad. No cabe duda de que el príncipe ha perdido completamente la razón. Asegura que vio a una dama durmiendo en su lecho anoche, y el estado en que me ve prueba cuán violento se pone cuando se le contradice. Luego relató detalladamente todo lo que el príncipe había dicho y hecho.

El rey, muy afectado, rogó al visir que investigara esta nueva desgracia, y éste fue de inmediato a la torre, donde encontró al príncipe tranquilamente leyendo un libro. Tras los saludos iniciales, el visir dijo:

—Realmente estoy muy enojado con tu esclavo por alarmar a Su Majestad con las noticias que le trajo.

—¿Qué noticias? —preguntó el príncipe.

—¡Ah! —respondió el visir—, algo absurdo, estoy seguro, viendo cómo te encuentro.

—Seguramente —dijo el príncipe—; pero ahora que estás aquí, me alegra tener la oportunidad de preguntarte: ¿dónde está la dama que durmió en esta habitación anoche?

El gran visir se sintió fuera de sí ante esta pregunta.

—¡Príncipe! —exclamó—, ¿cómo sería posible que algún hombre, y mucho menos una mujer, entrara en esta habitación de noche sin pasar sobre tu esclavo en el umbral? Por favor, reflexiona sobre el asunto y te darás cuenta de que has sido profundamente impresionado por algún sueño.

Pero el príncipe insistía airadamente en saber quién y dónde estaba la dama, y no se dejó convencer por todas las protestas del visir de que no se trataba de un plan suyo. Finalmente, perdiendo la paciencia, tomó al visir de la barba y lo cubrió de golpes.

—Detente, príncipe —gritó el desdichado visir—, espera y escucha lo que tengo que decir.

El príncipe, cuyo brazo ya se cansaba, se detuvo.

—Confieso, príncipe —dijo el visir—, que hay algo de verdad en lo que dices. Pero bien sabes que un ministro debe cumplir las órdenes de su señor. Permíteme ir y llevarle al rey cualquier mensaje que desees enviar.

—Muy bien —dijo el príncipe—; ve entonces y dile que consiento en casarme con la dama que él envió o trajo aquí anoche. Sé rápido y tráeme su respuesta.

El visir se inclinó hasta el suelo y se apresuró a salir de la habitación y la torre.

—¿Y bien? —preguntó el rey en cuanto apareció—, ¿cómo encontraste a mi hijo?

—Ay, señor —fue la respuesta—, ¡el informe del esclavo es lamentablemente cierto!

Luego relató con exactitud su entrevista con Camaralzaman y la furia del príncipe al decirle que no era posible que ninguna dama hubiera entrado en su habitación, y el trato que él mismo había recibido. El rey, muy afligido, decidió aclarar el asunto por sí mismo y, ordenando al visir que lo acompañara, partió a visitar a su hijo.

El príncipe recibió a su padre con profundo respeto, y el rey, haciéndolo sentar a su lado, le hizo varias preguntas, a las que Camaralzaman respondió con gran sensatez. Por fin el rey dijo: —Hijo mío, por favor cuéntame sobre la dama que, según dicen, estuvo en tu habitación anoche.

—Señor —respondió el príncipe—, le ruego que no aumente mi angustia en este asunto, sino que más bien me haga feliz dándomela en matrimonio. Por mucho que antes me opusiera al matrimonio, la visión de esta hermosa joven ha vencido todos mis prejuicios, y la recibiré agradecido de sus manos.

El rey quedó casi sin palabras al escuchar a su hijo, pero después de un momento le aseguró solemnemente que no sabía absolutamente nada de la dama en cuestión, y que no había consentido en su aparición. Luego pidió al príncipe que le relatara toda la historia.

Camaralzaman así lo hizo con gran detalle, mostró el anillo y suplicó a su padre que lo ayudara a encontrar a la esposa que tanto deseaba.

—Después de todo lo que me cuentas —observó el rey—, ya no puedo dudar de tu palabra; pero cómo y de dónde vino la dama, o por qué permaneció tan poco tiempo, no puedo imaginarlo. Todo el asunto es realmente misterioso. Ven, querido hijo, esperemos juntos días más felices.

Diciendo esto, el rey tomó a Camaralzaman de la mano y lo llevó de regreso al palacio, donde el príncipe se confinó en su lecho y se entregó a la desesperación, y el rey, encerrándose con su hijo, descuidó por completo los asuntos del estado.

El primer ministro, que era la única persona admitida, sintió que era su deber finalmente decirle al rey cuánto se quejaban la corte y todo el pueblo de su reclusión, y cuán perjudicial era para la nación. Instó al sultán a trasladarse con el príncipe a una pequeña y encantadora isla cercana, desde donde podría asistir fácilmente a las audiencias públicas, y donde el hermoso paisaje y el aire puro harían tanto bien al enfermo que podría soportar las ocasionales ausencias de su padre.

El rey aprobó el plan, y tan pronto como el castillo en la isla estuvo preparado para recibirlos, él y el príncipe llegaron allí, y Schahzaman no se apartó de su hijo salvo para las audiencias públicas prescritas dos veces por semana.

Mientras todo esto sucedía en la capital de Schahzaman, los dos genios habían transportado cuidadosamente a la princesa de China de regreso a su propio palacio y la habían colocado en su cama. Al despertar a la mañana siguiente, primero se volvió de un lado a otro y luego, al encontrarse sola, llamó a gritos a sus doncellas.

—Díganme —exclamó—, ¿dónde está el joven a quien amo tanto y que durmió cerca de mí anoche?

—Princesa —exclamó la nodriza—, no podemos entender a qué se refiere sin más explicación.

—Pues bien —continuó la princesa—, el joven más encantador y hermoso yacía dormido a mi lado anoche. Hice todo lo posible por despertarlo, pero fue en vano.

—Su Alteza Real desea burlarse de nosotras —dijo la nodriza—. ¿Desea levantarse?

—Hablo muy en serio —insistió la princesa—, y quiero saber dónde está.

—Pero, princesa —protestó la nodriza—, la dejamos completamente sola anoche, y no hemos visto a nadie entrar en su habitación desde entonces.

Ante esto, la princesa perdió toda paciencia y, tomando a la nodriza por el cabello, le dio una buena bofetada, gritando: —¡Me lo dirás, bruja vieja, o te mato!

La nodriza tuvo no poca dificultad para escapar y se apresuró a ir con la reina, a quien relató toda la historia con lágrimas en los ojos.

—Vea, señora —concluyó—, que la princesa debe haber perdido la razón. Si tan solo viene a verla, podrá juzgar por usted misma.

La reina se apresuró a ir a los aposentos de su hija y, después de abrazarla tiernamente, le preguntó por qué había tratado tan mal a su nodriza.

—Señora —dijo la princesa—, veo que su Majestad quiere burlarse de mí, pero le aseguro que nunca me casaré con nadie excepto con el encantador joven que vi anoche. Debe saber dónde está, así que por favor mándelo llamar.

La reina se sorprendió mucho por estas palabras, pero cuando la princesa declaró que no sabía nada del asunto, la princesa perdió todo respeto y respondió que si no le permitían casarse como deseaba, se mataría, y fue en vano que la reina intentó calmarla y hacerla entrar en razón.

El propio rey acudió para conocer la verdad del asunto, pero la princesa sólo persistió en su historia y, como prueba, mostró el anillo en su dedo. El rey apenas sabía qué pensar de todo aquello, pero terminó creyendo que su hija estaba más loca que nunca y, sin más discusión, la hizo encerrar aún más estrictamente, con sólo su nodriza para atenderla y una fuerte guardia en la puerta.

Luego reunió a su consejo y, después de contarles el triste estado de las cosas, añadió: —Si alguno de ustedes logra curar a la princesa, se la daré en matrimonio y será mi heredero.

Un anciano emir presente, encendido por el deseo de poseer una esposa joven y hermosa y de gobernar un gran reino, se ofreció a probar las artes mágicas que conocía.

"Puedes intentarlo si lo deseas," dijo el rey, "pero pongo una condición: si fracasas, perderás la vida."

El emir aceptó la condición, y el rey lo condujo ante la princesa, quien, cubriéndose el rostro con el velo, comentó: "Me sorprende, señor, que traiga a un desconocido a mi presencia."

"No tienes por qué escandalizarte," dijo el rey; "este es uno de mis emires que solicita tu mano en matrimonio."

"Señor," respondió la princesa, "este no es aquel que me diste antes y cuyo anillo llevo. Permítame decirle que no puedo aceptar a ningún otro."

El emir, que esperaba escuchar a la princesa decir disparates, al ver cuán serena y razonable era, aseguró al rey que no se atrevía a intentar la cura, pero puso su cabeza a disposición de Su Majestad, ante lo cual el monarca, justamente irritado, mandó que se la cortaran de inmediato.

Este fue el primero de muchos pretendientes de la princesa cuya incapacidad para curarla les costó la vida.

Sucedió entonces que, después de que las cosas siguieran así durante algún tiempo, el hijo de la nodriza, Marzaván, regresó de sus viajes. Había estado en muchos países y aprendido muchas cosas, incluida la astrología. No hace falta decir que una de las primeras cosas que su madre le contó fue la triste condición de la princesa, su hermana de crianza. Marzaván preguntó si no podría arreglar para que él viera a la princesa sin que el rey lo supiera.

Tras pensarlo un poco, su madre consintió, e incluso persuadió al eunuco de guardia para que no pusiera objeción a que Marzaván entrara en los aposentos reales.

La princesa se alegró mucho de ver de nuevo a su hermano de crianza, y tras conversar un rato, le confió toda su historia y la causa de su encierro.

Marzaván escuchó con la mirada baja y la máxima atención. Cuando ella terminó de hablar, dijo:

"Si lo que me cuentas, princesa, es cierto, no pierdo la esperanza de encontrar consuelo para ti. Ten paciencia un poco más. Partiré de inmediato a explorar otros países, y cuando oigas de mi regreso, ten por seguro que aquel por quien suspiras no estará lejos." Dicho esto, se despidió y partió a la mañana siguiente en sus viajes.

Marzaván viajó de ciudad en ciudad y de una isla y provincia a otra, y dondequiera que iba escuchaba a la gente hablar de la extraña historia de la princesa Badura, como se llamaba a la princesa de China.

Después de cuatro meses llegó a una gran y populosa ciudad portuaria llamada Torf, y allí ya no oyó más hablar de la princesa Badura, sino mucho sobre el príncipe Camaralzaman, de quien se decía que estaba enfermo, y cuya historia sonaba muy similar a la de la princesa Badura.

Marzaván se alegró mucho y partió de inmediato hacia la residencia del príncipe Camaralzaman. El barco en el que embarcó tuvo un viaje próspero hasta que estuvo a la vista de la capital del rey Schahzaman, pero cuando estaba a punto de entrar al puerto, de repente chocó contra una roca y naufragó a la vista del palacio donde el príncipe vivía con su padre y el gran visir.

Marzaván, que nadaba bien, se arrojó al mar y logró llegar a tierra cerca del palacio, donde fue recibido amablemente, y tras recibir ropa seca fue llevado ante el gran visir. El visir se sintió atraído de inmediato por el porte distinguido y la conversación inteligente del joven, y al percibir que había adquirido mucha experiencia en sus viajes, le dijo: "¡Ah, cómo quisiera que hubieras aprendido algún secreto que pudiera permitirte curar una dolencia que ha sumido a esta corte en la aflicción desde hace algún tiempo!"

Marzaván respondió que, si sabía cuál era la enfermedad, tal vez podría sugerir un remedio, ante lo cual el visir le relató toda la historia del príncipe Camaralzaman.

Al escuchar esto, Marzaván se alegró en su interior, pues estaba seguro de haber descubierto al fin el objeto de la pasión de la princesa Badura. Sin embargo, no dijo nada, sino que pidió permiso para ver al príncipe.

Al entrar en los aposentos reales, lo primero que le llamó la atención fue el propio príncipe, que yacía tendido en su cama con los ojos cerrados. El rey estaba sentado cerca de él, pero, sin prestar atención a su presencia, Marzaván exclamó: "¡Cielos! ¡Qué asombroso parecido!" Y, en efecto, había bastante semejanza entre los rasgos de Camaralzaman y los de la princesa de China.

Estas palabras hicieron que el príncipe abriera los ojos con curiosidad lánguida, y Marzaván aprovechó ese momento para presentarle sus respetos, logrando al mismo tiempo expresar la situación de la princesa de China en términos que, aunque incomprensibles para el sultán y su visir, no dejaron duda al príncipe de que su visitante podía darle información deseada.

El príncipe rogó a su padre que le concediera el favor de una entrevista privada con Marzaván, y el rey se alegró mucho de ver a su hijo interesado en alguien o en algo. Tan pronto como quedaron solos, Marzaván contó al príncipe la historia de la princesa Badura y sus sufrimientos, añadiendo: "Estoy convencido de que solo tú puedes curarla; pero antes de emprender un viaje tan largo debes estar sano y fuerte, así que haz lo posible por recuperarte cuanto antes."

Estas palabras produjeron un gran efecto en el príncipe, quien se sintió tan animado por las esperanzas que le dieron que declaró sentirse capaz de levantarse y vestirse. El rey se alegró enormemente del resultado de la entrevista de Marzaván, y ordenó celebraciones públicas en honor a la recuperación del príncipe.

Poco después, el príncipe estaba completamente restablecido a su estado original de salud, y tan pronto como se sintió realmente fuerte, llevó a Marzaván aparte y le dijo:

"Ahora es el momento de cumplir tu promesa. Estoy tan impaciente por ver de nuevo a mi amada princesa que estoy seguro de que volveré a enfermar si no partimos pronto. El único obstáculo es el tierno cuidado de mi padre por mí, pues, como habrás notado, no soporta tenerme fuera de su vista."

"Príncipe," respondió Marzaván, "ya he pensado en el asunto, y esto es lo que me parece el mejor plan. No has salido al exterior desde mi llegada. Pide permiso al rey para ir conmigo a cazar durante dos o tres días, y cuando te lo conceda, ordena que preparen dos buenos caballos para cada uno de nosotros. Deja el resto en mis manos."

Al día siguiente, el príncipe aprovechó una oportunidad favorable para hacer su petición, y el rey la concedió gustoso con la condición de que solo pasaran una noche fuera, por temor a un cansancio excesivo tras una enfermedad tan larga.

A la mañana siguiente, el príncipe Camaralzaman y Marzaván partieron temprano, acompañados por dos mozos que llevaban los dos caballos extra. Cazaron un poco por el camino, pero se cuidaron de alejarse lo más posible de las ciudades. Al anochecer llegaron a una posada, donde cenaron y durmieron hasta la medianoche. Entonces Marzaván se despertó y despertó al príncipe sin molestar a nadie más. Le pidió al príncipe que le diera el abrigo que había estado usando y que se pusiera otro que habían traído. Montaron sus segundos caballos, y Marzaván llevó uno de los caballos de los mozos por la brida.

Al amanecer, nuestros viajeros se encontraron en un cruce de cuatro caminos en medio del bosque. Allí Marzaván pidió al príncipe que lo esperara, y llevando el caballo del mozo a una parte densa del bosque, le cortó el cuello, empapó el abrigo del príncipe en su sangre y, tras reunirse de nuevo con el príncipe, arrojó el abrigo en el suelo donde se bifurcaban los caminos.

En respuesta a las preguntas de Camaralzaman sobre el motivo de esto, Marzaván respondió que la única oportunidad que tenían de continuar su viaje era desviar la atención creando la idea de la muerte del príncipe. "Sin duda tu padre quedará sumido en la más profunda tristeza," continuó, "pero su alegría al verte regresar será aún mayor."

El príncipe y su compañero continuaron su viaje por tierra y mar, y como llevaban suficiente dinero para cubrir sus gastos, no sufrieron retrasos innecesarios. Finalmente llegaron a la capital de China, donde pasaron tres días en un alojamiento adecuado para reponerse de sus fatigas.

Durante ese tiempo, Marzaván hizo preparar un atuendo de astrólogo para el príncipe. Luego fueron a los baños y, después, el príncipe se puso la túnica de astrólogo y fue conducido por Marzaván hasta las cercanías del palacio del rey, quien lo dejó allí y fue a consultar a su madre, la nodriza de la princesa.

Mientras tanto, el príncipe, siguiendo las instrucciones de Marzaván, se acercó a las puertas del palacio y allí proclamó en voz alta:

"Soy un astrólogo y vengo a devolver la salud a la princesa Badura, hija del alto y poderoso rey de China, bajo las condiciones establecidas por Su Majestad: casarme con ella si tengo éxito, o perder la vida si fracaso."

Hacía ya algún tiempo que nadie se presentaba para correr el terrible riesgo de intentar curar a la princesa, y pronto se reunió una multitud alrededor del príncipe. Al percibir su juventud, buen aspecto y porte distinguido, todos sintieron compasión por él.

—¿En qué está pensando, señor? —exclamaron algunos—. ¿Por qué exponerse a una muerte segura? ¿No son suficientes advertencia las cabezas que ve expuestas en la muralla de la ciudad? Por compasión, abandone esa loca idea y retírese mientras pueda.

Pero el príncipe se mantuvo firme y solo repitió su llamado con mayor seguridad, para horror de la multitud.

—¡Está decidido a morir! —gritaban—. ¡Que el cielo tenga piedad de él!

Camaralzaman llamó entonces por tercera vez, y finalmente el gran visir en persona salió y lo hizo entrar.

El primer ministro condujo al príncipe ante el rey, quien quedó muy impresionado por el porte noble de aquel nuevo aventurero y sintió tal compasión por el destino que evidentemente le aguardaba, que intentó persuadir al joven de renunciar a su propósito.

Pero Camaralzaman, cortés aunque firmemente, persistió en sus intenciones, y al fin el rey ordenó al eunuco encargado de la guardia de los aposentos de la princesa que condujera al astrólogo ante su presencia.

El eunuco abrió camino por largos pasillos, y Camaralzaman lo siguió rápidamente, ansioso por alcanzar el objeto de sus deseos. Por fin llegaron a un gran salón, antesala de la cámara de la princesa, y allí Camaralzaman dijo al eunuco:

—Ahora puedes elegir. ¿Prefieres que cure a la princesa en su presencia, o que lo haga desde aquí sin verla?

El eunuco, que durante el trayecto había expresado muchas dudas despectivas sobre los poderes del recién llegado, se mostró muy sorprendido y dijo:

—Si de verdad puedes curarla, da igual cuándo lo hagas. Tu fama será igualmente grande.

—Muy bien —respondió el príncipe—. Entonces, aunque estoy impaciente por ver a la princesa, realizaré la cura desde aquí, para convencerte mejor de mi poder. Acto seguido, sacó su estuche de escritura y escribió lo siguiente: “¡Adorable princesa! El enamorado Camaralzaman jamás ha olvidado el momento en que, contemplando tu belleza dormida, te entregó su corazón. Como entonces se vio privado de la dicha de conversar contigo, se atrevió a entregarte su anillo como prueba de su amor, y tomar el tuyo en intercambio, que ahora adjunta en esta carta. Si te dignas devolvérselo, será el más feliz de los mortales; si no, se resignará gustoso a la muerte, pues lo hace por amor a ti. Aguarda tu respuesta en tu antesala”.

Terminada la nota, el príncipe guardó cuidadosamente el anillo en ella sin que el eunuco lo viera, y le entregó la carta diciendo:

—Lleva esto a tu señora, amigo mío, y si al leerlo y ver su contenido no se cura al instante, puedes llamarme un impostor insolente.

El eunuco pasó de inmediato a la habitación de la princesa y, entregándole la carta, dijo:

—Señora, ha llegado un nuevo astrólogo que asegura que se curará en cuanto lea esta carta y vea lo que contiene.

La princesa tomó la nota y la abrió con indiferencia lánguida. Pero apenas vio su anillo, y sin apenas mirar la escritura, se levantó de un salto, corrió hasta la puerta y descorrió las cortinas. Allí ella y el príncipe se reconocieron, y en un instante se fundieron en un tierno abrazo, maravillados de encontrarse al fin tras tan larga separación. La nodriza, que había seguido a su protegida, los llevó de nuevo al interior, donde la princesa devolvió su anillo a Camaralzaman.

—Tómalo de nuevo —dijo—. No podría conservarlo sin devolverte el tuyo, y estoy resuelta a llevarlo mientras viva.

Mientras tanto, el eunuco había corrido a ver al rey. —Señor —exclamó—, todos los médicos y astrólogos anteriores eran unos charlatanes. Este hombre ha curado a la princesa sin siquiera verla. Entonces relató todo al rey, quien, lleno de alegría, corrió a los aposentos de su hija, donde, tras abrazarla, puso su mano en la del príncipe, diciendo:

—Afortunado forastero, cumplo mi promesa y te doy a mi hija por esposa, seas quien seas. Pero, si no me equivoco mucho, tu condición es más elevada de lo que aparentas.

El príncipe agradeció al rey en los términos más cálidos y respetuosos, y añadió: —En cuanto a mi persona, vuestra Majestad ha adivinado correctamente que no soy astrólogo. Solo es un disfraz que adopté para merecer vuestra ilustre alianza. Soy príncipe, mi nombre es Camaralzaman, y mi padre es Schahzaman, rey de las Islas de los Hijos de Khaledan. Luego contó toda su historia, incluyendo la extraordinaria manera en que vio y amó por primera vez a la princesa Badoura.

Cuando terminó, el rey exclamó: —Una historia tan notable no debe perderse para la posteridad. Será inscrita en los archivos de mi reino y publicada en todas partes.

La boda se celebró al día siguiente con gran pompa y regocijo. Marzavan no fue olvidado, sino que recibió un lucrativo cargo en la corte, con la promesa de futuros ascensos.

El príncipe y la princesa eran ahora completamente felices, y los meses pasaban inadvertidos en el goce de la mutua compañía.

Una noche, sin embargo, el príncipe Camaralzaman soñó que veía a su padre agonizando y diciendo: “¡Ay! Mi hijo, a quien tanto amé, me ha abandonado y ahora causa mi muerte”.

El príncipe despertó con tal gemido que sobresaltó a la princesa, quien le preguntó qué sucedía.

—¡Ah! —exclamó el príncipe—. ¡Quizá en este mismo instante mi padre ya no exista! Y le contó su sueño.

La princesa dijo poco en ese momento, pero a la mañana siguiente fue a ver al rey y, besándole la mano, dijo:

—Tengo un favor que pedir a vuestra Majestad, y le ruego que crea que no es por instigación de mi esposo. Es que nos permita visitar a mi suegro, el rey Schahzaman.

Aunque al rey le apenaba la idea de separarse de su hija, consideró tan razonable la petición que no pudo negarse, y puso solo una condición: que pasaran únicamente un año en la corte del rey Schahzaman, sugiriendo que en adelante la joven pareja visitara a sus respectivos padres alternadamente.

La princesa llevó esta buena noticia a su esposo, quien le agradeció tiernamente esta nueva prueba de afecto.

Todos los preparativos para el viaje se aceleraron, y cuando todo estuvo listo, el rey acompañó a los viajeros durante algunos días, tras lo cual se despidió cariñosamente de su hija y, encargando al príncipe que la cuidara bien, regresó a su capital.

El príncipe y la princesa continuaron su viaje, y al cabo de un mes llegaron a una vasta pradera salpicada de grupos de grandes árboles que ofrecían una sombra muy agradable. Como hacía mucho calor, Camaralzaman consideró oportuno acampar en ese lugar fresco. Así pues, se levantaron las tiendas, y la princesa, entrando en la suya mientras el príncipe daba nuevas órdenes, se quitó el cinturón, que colocó a su lado, y pidiendo a sus doncellas que la dejaran sola, se recostó y pronto se quedó dormida.

Cuando el campamento estuvo en orden, el príncipe entró en la tienda y, viendo a la princesa dormida, se sentó cerca de ella sin decir palabra. Sus ojos se posaron en el cinturón, que tomó, y mientras inspeccionaba las piedras preciosas engarzadas en él, notó una pequeña bolsa cosida al cinturón y sujeta por un lazo. La tocó y sintió algo duro en su interior. Curioso por saber qué sería, abrió la bolsa y encontró una cornalina grabada con varias figuras y extraños caracteres.

“Esta cornalina debe ser algo muy valioso —pensó—, o mi esposa no la llevaría consigo con tanto cuidado”.

En verdad, era un talismán que la reina de la China había dado a su hija, diciéndole que le aseguraría la felicidad mientras lo llevara consigo.

Para examinar mejor la piedra, el príncipe se acercó a la entrada de la tienda. Mientras la sostenía en la palma de la mano, un ave descendió de repente, tomó la piedra con el pico y se la llevó volando.

Imaginen la consternación del príncipe al perder un objeto al que su esposa evidentemente daba tanto valor.

El ave, tras asegurarse su presa, voló unos metros y se posó en el suelo, sosteniendo el talismán en el pico. El príncipe Camaralzaman se acercó, esperando que el ave lo soltara, pero en cuanto se aproximó, la ladrona voló un poco más lejos. Siguió persiguiéndola hasta que el ave, de repente, se tragó la piedra y emprendió un vuelo más largo que antes. El príncipe entonces intentó matarla con una piedra, pero cuanto más la perseguía, más lejos volaba el ave.

De este modo, fue conducido por colinas y valles durante todo el día, y cuando cayó la noche, la fastidiosa criatura se posó en la copa de un árbol muy alto, donde pudo descansar segura.

El príncipe, desesperado por todos sus esfuerzos inútiles, empezó a pensar si no sería mejor regresar al campamento. “Pero —pensó—, ¿cómo encontraré el camino de regreso? ¿Debo subir o bajar? Seguramente me perdería en la oscuridad, incluso si tuviera fuerzas suficientes”. Abrumado por el hambre, la sed, el cansancio y el sueño, terminó por pasar la noche al pie del árbol.

A la mañana siguiente, Camaralzaman se despertó antes de que el pájaro abandonara su rama, y apenas éste emprendió el vuelo, lo siguió nuevamente, con tan poca suerte como el día anterior, deteniéndose solo para comer algunas hierbas y frutas que encontraba en el camino. De esta manera pasó diez días, siguiendo al pájaro durante todo el día y pasando la noche al pie de un árbol, mientras el ave dormía en la rama más alta. Al undécimo día, el pájaro y el príncipe llegaron a una gran ciudad, y tan pronto como estuvieron cerca de sus murallas, el pájaro tomó un vuelo repentino y más alto, y pronto desapareció por completo de la vista, mientras Camaralzaman se sentía desesperado al tener que renunciar a toda esperanza de recuperar el talismán de la princesa Badura.

Muy abatido, entró en la ciudad, que estaba construida cerca del mar y tenía un hermoso puerto. Caminó por las calles durante mucho tiempo, sin saber a dónde ir, pero finalmente, mientras paseaba cerca de la orilla, encontró la puerta de un jardín abierta y entró.

El jardinero, un buen anciano que estaba trabajando, levantó la vista por casualidad y, al ver a un desconocido, a quien reconoció por su vestimenta como musulmán, le indicó que entrara de inmediato y cerrara la puerta.

Camaralzaman hizo lo que le indicaron y preguntó por qué se tomaba tal precaución.

"Porque", dijo el jardinero, "veo que eres un extranjero y un musulmán, y esta ciudad está casi enteramente habitada por idólatras, que odian y persiguen a todos los de nuestra fe. Parece casi un milagro que hayas llegado a esta casa, y me alegra mucho que hayas encontrado un lugar seguro."

Camaralzaman agradeció calurosamente al bondadoso anciano por ofrecerle refugio, y estaba a punto de decir algo más, pero el jardinero lo interrumpió diciendo:

"Deja los cumplidos. Debes estar cansado y seguramente hambriento. Entra, come y descansa." Dicho esto, condujo al príncipe a su cabaña y, después de saciar su hambre, le pidió que le contara la causa de su llegada.

Camaralzaman le contó todo sin ocultar nada, y terminó preguntando cuál era el camino más corto hacia la capital de su padre. "Porque", añadió, "si intentara reunirme con la princesa, ¿cómo podría encontrarla después de once días de separación? ¡Quizás, incluso, ya no esté viva!" Ante este terrible pensamiento, rompió en llanto.

El jardinero informó a Camaralzaman que estaban a un año de viaje por tierra de cualquier país musulmán, pero que había una ruta mucho más corta por mar hacia la Isla de Ébano, desde donde se podía llegar fácilmente a las Islas de los Hijos de Khaledán, y que una vez al año zarpaba un barco hacia la Isla de Ébano, por el cual podría llegar hasta su propio hogar.

"Si tan solo hubieras llegado unos días antes", dijo, "podrías haber embarcado de inmediato. Tal como están las cosas, ahora debes esperar hasta el próximo año, pero si deseas quedarte conmigo, te ofrezco mi casa, tal como es, de todo corazón."

El príncipe Camaralzaman se consideró afortunado de encontrar algún refugio y aceptó gustoso la oferta del jardinero. Pasó sus días trabajando en el jardín y sus noches pensando y suspirando por su amada esposa.

Veamos ahora qué había sido de la princesa Badura durante este tiempo.

Al despertar, se sorprendió mucho de no encontrar al príncipe a su lado. Llamó a sus doncellas y les preguntó si sabían dónde estaba, y mientras ellas le decían que lo habían visto entrar en la tienda, pero no habían notado su salida, ella tomó su cinturón y se dio cuenta de que la pequeña bolsa estaba abierta y el talismán había desaparecido.

De inmediato concluyó que su esposo lo había tomado y que pronto lo traería de vuelta. Lo esperó hasta la noche con bastante impaciencia, preguntándose qué podría haberlo retenido tanto tiempo lejos de ella. Cuando llegó la noche sin él, se sintió desesperada y maldijo el talismán y a su creador sin reservas. Sin embargo, a pesar de su dolor y ansiedad, no perdió la presencia de ánimo y decidió tomar una medida valiente, aunque muy inusual.

Solo la princesa y sus doncellas sabían de la desaparición de Camaralzaman, pues el resto de la comitiva dormía o descansaba en sus tiendas. Temiendo alguna traición si se conocía la verdad, ordenó a sus doncellas que no dijeran una palabra que pudiera despertar sospechas, y procedió a cambiar su vestido por uno de su esposo, a quien, como ya se ha dicho, se parecía mucho.

Con este disfraz, se veía tan parecida al príncipe que cuando dio órdenes a la mañana siguiente de levantar el campamento y continuar el viaje, nadie sospechó el cambio. Hizo que una de sus doncellas entrara en su litera, mientras ella misma montaba a caballo y comenzaba la marcha.

Tras un prolongado viaje por tierra y mar, la princesa, aún bajo el nombre y disfraz del príncipe Camaralzaman, llegó a la capital de la Isla de Ébano, cuyo rey se llamaba Armanos.

Apenas el rey supo que el barco que acababa de llegar al puerto traía a bordo al hijo de su viejo amigo y aliado, se apresuró a recibir al supuesto príncipe, y lo hizo llevar junto con su séquito al palacio, donde fueron alojados y agasajados suntuosamente.

Después de tres días, al ver que su huésped, por quien había tomado gran aprecio, hablaba de continuar su viaje, el rey Armanos le dijo:

"Príncipe, ya soy un hombre viejo y, lamentablemente, no tengo hijo a quien dejar mi reino. El cielo solo me ha concedido una hija, que posee tal belleza y encanto que solo podría entregarla a un príncipe tan noble y distinguido como tú. Por lo tanto, en vez de regresar a tu país, acepta a mi hija y mi corona y quédate con nosotros. Sentiré que tengo un digno sucesor y me retiraré con gusto de las fatigas del gobierno."

La propuesta del rey resultó naturalmente bastante embarazosa para la princesa Badura. Sentía que era igualmente imposible confesar que lo había engañado o rechazar el matrimonio en el que él había puesto su corazón; una negativa que podría convertir toda su bondad en odio y persecución.

Considerando todo, decidió aceptar y, tras unos momentos de silencio, dijo sonrojándose, lo que el rey atribuyó a modestia:

"Señor, siento una gran obligación por la buena opinión que vuestra Majestad ha expresado sobre mi persona y por el honor que me hace, que, aunque soy totalmente indigno de ello, no me atrevo a rechazar. Pero, señor, solo puedo aceptar tal alianza si me promete ayudarme con sus consejos."

Arreglado así el matrimonio, la ceremonia se fijó para el día siguiente, y la princesa empleó el tiempo intermedio en informar a los oficiales de su séquito de lo sucedido, asegurándoles que la princesa Badura había dado su pleno consentimiento para el matrimonio. También lo contó a sus doncellas y les pidió que guardaran bien su secreto.

El rey Armanos, encantado con el éxito de sus planes, no perdió tiempo en reunir a su corte y consejo, a quienes presentó a su sucesor, y colocando a su futuro yerno en el trono hizo que todos le rindieran homenaje y juraran lealtad al nuevo rey.

Por la noche, toda la ciudad se llenó de festejos, y con gran pompa la princesa Haiatelnefous (éste era el nombre de la hija del rey) fue conducida al palacio de la princesa Badura.

Ahora bien, Badura había pensado mucho en las dificultades de su primer encuentro con la hija del rey Armanos, y sintió que lo único que podía hacer era confiarle de inmediato su secreto.

Así pues, en cuanto estuvieron solas, tomó a Haiatelnefous de la mano y le dijo:

"Princesa, tengo un secreto que contarte y debo confiarme a tu misericordia. No soy el príncipe Camaralzaman, sino una princesa como tú y su esposa, y te ruego que escuches mi historia; estoy segura de que perdonarás mi impostura en consideración a mis sufrimientos."

Luego le relató toda su historia, y al terminar, Haiatelnefous la abrazó con calidez y le aseguró toda su simpatía y afecto.

Las dos princesas planearon entonces su futuro proceder y acordaron unirse para mantener el engaño y dejar que Badura continuara desempeñando el papel de hombre hasta que hubiera noticias del verdadero Camaralzaman.

Mientras todo esto ocurría en la Isla de Ébano, el príncipe Camaralzaman seguía encontrando refugio en la cabaña del jardinero en la ciudad de los idólatras.

Una mañana temprano, el jardinero le dijo al príncipe:

"Hoy es día de fiesta pública, y la gente de la ciudad no solo no trabaja, sino que prohíbe a otros hacerlo. Será mejor que descanses bien mientras yo voy a ver a unos amigos, y como se acerca la llegada del barco del que te hablé, haré averiguaciones sobre él y trataré de reservarte un pasaje." Luego se puso sus mejores ropas y salió, dejando al príncipe, quien paseó por el jardín y pronto quedó absorto en pensamientos sobre su querida esposa y su triste separación.

Mientras caminaba de un lado a otro, de pronto fue interrumpido en su ensoñación por el ruido que hacían dos grandes aves en un árbol.

Camaralzaman se detuvo y miró hacia arriba, y vio que los pájaros peleaban tan ferozmente con picos y garras que, al poco tiempo, uno cayó muerto al suelo, mientras el vencedor extendía las alas y se alejaba volando. Casi de inmediato, otros dos pájaros más grandes, que habían estado observando el duelo, volaron y se posaron, uno en la cabeza y el otro en los pies del pájaro muerto. Permanecieron allí un tiempo, sacudiendo tristemente la cabeza, y luego cavaron una tumba con sus garras en la que lo enterraron.

Apenas llenaron la tumba, los dos se alejaron volando, y no tardaron en regresar trayendo consigo al asesino, a quien sujetaban, uno por un ala y el otro por una pata, con sus picos, chillando y forcejeando de rabia y terror. Pero lo sujetaban con firmeza, y tras llevarlo a la tumba de su víctima, procedieron a matarlo, después de lo cual le abrieron el cuerpo, esparcieron sus entrañas y una vez más se alejaron volando.

El príncipe, que había observado toda la escena con gran interés, se acercó al lugar donde ocurrió, y al mirar al pájaro muerto notó algo rojo cerca que evidentemente había caído de su interior. Lo recogió, y cuál no sería su sorpresa al reconocer el talismán de la princesa Badurá, que había sido causa de tantas desgracias. Sería imposible describir su alegría; besó el talismán repetidas veces, lo envolvió y lo ató cuidadosamente a su brazo. Por primera vez desde su separación de la princesa tuvo una buena noche, y a la mañana siguiente se levantó al amanecer y fue alegremente a preguntar qué trabajo debía hacer.

El jardinero le dijo que cortara un viejo árbol frutal que ya estaba completamente seco, y Camaralzaman tomó un hacha y se puso a la tarea con vigor. Mientras cortaba una de las raíces, el hacha golpeó algo duro. Al apartar la tierra, descubrió una gran losa de bronce, bajo la cual se revelaba una escalera de diez peldaños. Bajó por ella y se encontró en una especie de cueva espaciosa donde había cincuenta grandes tinajas de bronce, cada una con su tapa. El príncipe destapó una tras otra y las encontró todas llenas de polvo de oro. Encantado con su hallazgo, salió de la cueva, volvió a colocar la losa y, tras terminar de cortar el árbol, esperó el regreso del jardinero.

El jardinero había escuchado la noche anterior que el barco sobre el cual estaba preguntando zarparía en breve, pero como aún no se sabía la fecha exacta, le habían dicho que volviera al día siguiente para obtener más información. Por eso había ido a averiguar, y regresó con buenas noticias reflejadas en su rostro.

—Hijo mío —le dijo—, alégrate y prepárate para partir en tres días. El barco va a zarpar, y ya he arreglado todo lo relacionado con tu pasaje con el capitán.

—No podrías darme mejores noticias —respondió Camaralzaman—, y a cambio tengo algo agradable que contarte. Sígueme y ve la buena fortuna que te ha tocado.

Entonces llevó al jardinero hasta la cueva, y tras mostrarle el tesoro allí guardado, le dijo cuán feliz le hacía que el Cielo recompensara de ese modo las muchas virtudes de su bondadoso anfitrión y compensara las privaciones de tantos años.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el jardinero—. ¿Acaso imaginas que debo apropiarme de este tesoro? Es tuyo, y yo no tengo ningún derecho sobre él. Durante los últimos ochenta años he cavado la tierra aquí sin descubrir nada. Es evidente que estas riquezas están destinadas a ti, y las necesita mucho más un príncipe como tú que un anciano como yo, que estoy cerca de mi fin y no requiero nada. Este tesoro llega justo a tiempo, cuando estás a punto de regresar a tu país, donde le darás buen uso.

Pero el príncipe no quiso aceptar esa sugerencia, y finalmente, tras mucha discusión, acordaron dividir el oro. Cuando esto estuvo hecho, el jardinero dijo:

—Hijo mío, lo importante ahora es organizar cómo podrás llevarte este tesoro de la manera más secreta posible, para evitar perderlo. No hay olivos en la Isla del Ébano, y los que se importan de aquí alcanzan un alto precio. Como sabes, tengo una buena reserva de las aceitunas que crecieron en este jardín. Ahora debes tomar cincuenta tinajas, llenar cada una hasta la mitad con polvo de oro y completarlas con aceitunas. Luego haremos que las lleven a bordo cuando embarques.

El príncipe siguió este consejo y pasó el resto del día llenando las cincuenta tinajas, y temiendo que el precioso talismán pudiera deslizarse de su brazo y perderse de nuevo, tomó la precaución de colocarlo en una de las tinajas, a la que hizo una marca para poder reconocerla. Cuando llegó la noche, todas las tinajas estaban listas, y el príncipe y su anfitrión se fueron a dormir.

No sé si a consecuencia de su avanzada edad, o por las fatigas y emociones del día anterior, pero el jardinero pasó una noche muy mala. Al día siguiente estaba peor, y para la mañana del tercer día su estado era grave. Al amanecer, el capitán del barco y algunos de sus marineros llamaron a la puerta del jardín y preguntaron por el pasajero que debía embarcar.

—Soy yo —dijo Camaralzaman, que había abierto la puerta—. El jardinero que tomó mi pasaje está enfermo y no puede verlos, pero por favor entren y lleven estas tinajas de aceitunas y mi bolsa, y yo los seguiré en cuanto me despida de él.

Los marineros hicieron lo que les pidió, y el capitán, antes de irse, encargó a Camaralzaman que no se demorara, pues el viento era favorable y quería zarpar de inmediato.

Apenas se fueron, el príncipe volvió a la cabaña para despedirse de su viejo amigo y agradecerle una vez más toda su bondad. Pero el anciano estaba en su último suspiro, y apenas murmuró su confesión de fe cuando expiró.

Camaralzaman se vio obligado a quedarse y rendirle los últimos honores, así que, tras cavar una tumba en el jardín, envolvió al bondadoso anciano y lo enterró. Luego cerró la puerta, entregó la llave al dueño del jardín y se apresuró hacia el muelle solo para enterarse de que el barco había zarpado hacía mucho, después de esperarlo tres horas.

Bien se puede imaginar la desesperación del príncipe ante esta nueva desgracia, que lo obligaba a pasar otro año en un país extraño y desagradable. Además, había perdido una vez más el talismán de la princesa Badurá, que temía no volver a ver jamás. No le quedó más remedio que alquilar el jardín como lo había hecho el anciano, y seguir viviendo en la cabaña. Como no podía cultivar el jardín solo, contrató a un muchacho para que lo ayudara, y para asegurar el resto del tesoro puso el polvo de oro restante en otras cincuenta tinajas, llenándolas con aceitunas para tenerlas listas para el transporte.

Mientras el príncipe se disponía a afrontar este segundo año de trabajo y privaciones, el barco hizo un viaje rápido y llegó sano y salvo a la Isla del Ébano.

Como el palacio del nuevo rey, o mejor dicho, de la princesa Badurá, daba al puerto, ella vio el barco entrar engalanado con banderas y preguntó qué nave era la que llegaba tan alegremente adornada, y le dijeron que era un barco de la Isla de los Idólatras que cada año traía valiosas mercancías.

La princesa, siempre atenta a cualquier noticia de su amado esposo, bajó al puerto acompañada de algunos oficiales de la corte y llegó justo cuando el capitán desembarcaba. Lo mandó llamar y le hizo muchas preguntas sobre su país, el viaje, qué pasajeros llevaba y con qué estaba cargada su nave. El capitán respondió a todas sus preguntas y dijo que sus pasajeros eran únicamente comerciantes que traían ricos tejidos de varios países, finas muselinas, piedras preciosas, almizcle, ámbar, especias, drogas, aceitunas y muchas otras cosas.

Apenas mencionó las aceitunas, la princesa, que era muy aficionada a ellas, exclamó:

—Me quedaré con todas las que tenga a bordo. Hagan que las descarguen y cerremos el trato de inmediato, y digan a los demás mercaderes que me muestren sus mejores mercancías antes de enseñarlas a otras personas.

—Señor —respondió el capitán—, tengo a bordo cincuenta tinajas muy grandes de aceitunas. Pertenecen a un comerciante que se quedó atrás, pues a pesar de haberlo esperado, se demoró tanto que me vi obligado a zarpar sin él.

—No importa —dijo la princesa—, descárguenlas de todos modos y ya arreglaremos el precio.

El capitán envió entonces su bote al barco y pronto regresó cargado con las cincuenta tinajas de aceitunas. La princesa preguntó cuánto podían valer.

—Señor —respondió el capitán—, el comerciante es muy pobre. Su Majestad no le pagará de más si le da mil piezas de plata.

—Para satisfacerlo y ya que es tan pobre —dijo la princesa—, ordenaré que se te entreguen mil piezas de oro, que te encargarás de remitirle.

Dicho esto, dio órdenes para el pago y regresó al palacio, haciendo que las tinajas fueran llevadas delante de ella. Cuando cayó la noche, la princesa Badura se retiró a la parte interior del palacio y, dirigiéndose a los aposentos de la princesa Haiatelnefous, mandó traer las cincuenta tinajas de aceitunas. Abrió una para que su amiga probara las aceitunas y para probarlas ella misma, pero grande fue su sorpresa cuando, al verter algunas en un plato, las encontró todas cubiertas de polvo de oro. "¡Qué aventura! ¡Qué extraordinario!" exclamó. Entonces hizo abrir las demás tinajas y quedó cada vez más asombrada al encontrar que las aceitunas de cada tinaja estaban mezcladas con polvo de oro.

Pero cuando por fin encontró su talismán en una de las tinajas, su emoción fue tan grande que se desmayó. La princesa Haiatelnefous y sus doncellas se apresuraron a reanimarla y, en cuanto recobró el sentido, cubrió el precioso talismán de besos.

Luego, despidiendo a las asistentes, dijo a su amiga:

"Ya habrás adivinado, querida, que ha sido la vista de este talismán lo que me ha conmovido tanto. Esta fue la causa de mi separación de mi amado esposo y ahora, estoy convencida, será el medio de nuestro reencuentro."

Apenas amaneció al día siguiente, la princesa Badura mandó llamar al capitán y le hizo más preguntas sobre el comerciante dueño de las tinajas de aceitunas que había comprado.

En respuesta, el capitán le contó todo lo que sabía sobre el lugar donde vivía el joven, y cómo, después de contratar su pasaje, había sido dejado atrás.

"Si ese es el caso," dijo la princesa, "debes zarpar de inmediato y regresar por él. Es un deudor mío y debe ser traído aquí enseguida, o confiscaré toda tu mercancía. Ahora mismo daré órdenes para que todos los almacenes donde está tu carga queden bajo el sello real, y solo se abrirán cuando me hayas traído al hombre que te pido. Ve ahora mismo y obedece mis órdenes."

El capitán no tuvo más remedio que obedecer, así que, aprovisionando apresuradamente su barco, zarpó esa misma noche en su viaje de regreso.

Cuando, tras una travesía rápida, avistó la Isla de los Idólatras, consideró mejor no entrar al puerto, sino que, echando el ancla a cierta distancia, desembarcó de noche en un pequeño bote con seis marineros ágiles y llegó hasta la cabaña de Camaralzaman.

El príncipe no dormía y, mientras yacía despierto lamentándose de todos los tristes sucesos que lo habían separado de su esposa, creyó oír un golpe en la puerta del jardín. Fue a abrir y de inmediato fue apresado por el capitán y los marineros, quienes, sin una palabra de explicación, lo llevaron a la fuerza hasta el bote, que los condujo de regreso al barco sin perder tiempo. Apenas estuvieron a bordo, levaron anclas y zarparon.

Camaralzaman, que había guardado silencio hasta entonces, preguntó entonces al capitán (a quien había reconocido) la razón de este rapto.

"¿No eres acaso deudor del rey de la Isla de Ébano?" preguntó el capitán.

"¿Yo? ¡Si ni siquiera he oído hablar de él antes, y jamás he puesto un pie en su reino!" fue la respuesta.

"Bueno, tú lo sabrás mejor que yo," dijo el capitán. "Pronto lo verás, y mientras tanto, quédate donde estás y ten paciencia."

El viaje de regreso fue tan próspero como el anterior y, aunque era de noche cuando el barco entró al puerto, el capitán no perdió tiempo en desembarcar con su pasajero, a quien condujo al palacio, donde solicitó una audiencia con el rey.

En cuanto la princesa Badura vio al príncipe, lo reconoció a pesar de sus ropas desgastadas. Anhelaba arrojarse a su cuello, pero se contuvo, sintiendo que era mejor para ambos que ella continuara desempeñando su papel un poco más. Por ello, ordenó a uno de sus oficiales que cuidara de él y lo tratara bien. Luego ordenó a otro oficial que retirara los sellos del almacén, mientras obsequiaba al capitán con un valioso diamante y le dijo que se quedara con las mil piezas de oro pagadas por las aceitunas, pues ella arreglaría el asunto directamente con el comerciante.

Luego regresó a sus aposentos privados, donde contó a la princesa Haiatelnefous todo lo sucedido, así como sus planes para el futuro, y le pidió su ayuda, la cual su amiga prometió gustosa.

A la mañana siguiente, ordenó que el príncipe fuera llevado al baño y vestido de manera adecuada para un emir o gobernador de provincia. Luego fue presentado al consejo, donde su buen aspecto y porte distinguido atrajeron la atención de todos.

La princesa Badura, encantada de verlo nuevamente en sí mismo, se dirigió a los demás emires diciendo:

"Señores, les presento a un nuevo colega, Camaralzaman, a quien he conocido en mis viajes y de quien puedo asegurarles que bien merece su estima y admiración."

Camaralzaman se sorprendió mucho al oír al rey—de quien nunca sospechó que fuera una mujer disfrazada—afirmar que se conocían, pues estaba seguro de no haberla visto antes. Sin embargo, recibió con la debida modestia todos los elogios que le prodigaron y, postrándose, dijo:

"Señor, no encuentro palabras para agradecer a Su Majestad el gran honor que me ha concedido. Solo puedo asegurarle que haré todo lo posible por demostrarme digno de ello."

Al salir del consejo, el príncipe fue conducido a una espléndida casa que había sido preparada para él, donde encontró un completo servicio y establos bien provistos a su disposición. Al entrar en su estudio, su mayordomo le presentó un cofre lleno de monedas de oro para sus gastos corrientes. Se sentía cada vez más desconcertado por tanta buena fortuna, y poco sospechaba que la princesa de China era la causa de todo ello.

Al cabo de unos días, la princesa Badura promovió a Camaralzaman al cargo de gran tesorero, puesto que desempeñó con tanta integridad y benevolencia que se ganó la estima universal.

Ahora se habría considerado el hombre más feliz del mundo de no ser por la separación que nunca dejaba de lamentar. No tenía ninguna pista sobre el misterio de su situación actual, pues la princesa, en deferencia al viejo rey, había tomado su nombre y era generalmente conocida como el joven rey Armanos, pocos recordando que a su llegada se hacía llamar de otro modo.

Por fin, la princesa sintió que había llegado el momento de poner fin a la incertidumbre de ambos y, habiendo acordado todo con la princesa Haiatelnefous, informó a Camaralzaman que deseaba su consejo sobre un asunto importante y, para evitar interrupciones, le pidió que acudiera al palacio esa noche.

El príncipe fue puntual y fue recibido en el aposento privado, donde, tras ordenar a sus asistentes que se retiraran, la princesa sacó de una pequeña caja el talismán y, entregándoselo a Camaralzaman, dijo: "No hace mucho, un astrólogo me dio este talismán. Como eres universalmente bien informado, quizá puedas decirme para qué sirve."

Camaralzaman tomó el talismán y, sosteniéndolo a la luz, exclamó sorprendido: "Señor, me pregunta para qué sirve este talismán. ¡Ay! Hasta ahora solo ha sido para mí fuente de desgracias, pues fue la causa de mi separación de quien más amo en la tierra. La historia es tan triste y extraña que estoy seguro de que Su Majestad se conmoverá si me permite contarla."

"La escucharé en otro momento," respondió la princesa. "Mientras tanto, me parece que no me es del todo desconocida. Espérame aquí. Volveré en breve."

Dicho esto, se retiró a otra habitación, donde se quitó apresuradamente el atuendo masculino y se vistió como mujer; luego, tras ceñirse el cinturón que llevaba el día de la despedida, regresó junto a Camaralzaman.

El príncipe la reconoció de inmediato y, abrazándola con la mayor ternura, exclamó: "Ah, ¿cómo podré agradecer al rey esta deliciosa sorpresa?"

"No esperes volver a ver al rey jamás," dijo la princesa, mientras se secaba las lágrimas de alegría, "en mí ves al rey. Sentémonos y te lo contaré todo."

Entonces le relató detalladamente todas sus aventuras desde la separación, y se detuvo especialmente en los encantos y noble carácter de la princesa Haiatelnefous, a cuya amistosa ayuda tanto debía. Cuando terminó, pidió escuchar la historia del príncipe, y así pasaron la mayor parte de la noche.

A la mañana siguiente, la princesa volvió a vestir sus ropas de mujer y, en cuanto estuvo lista, pidió al jefe de los eunucos que rogara al rey Armanos que acudiera a sus aposentos.

Cuando el rey llegó, grande fue su sorpresa al encontrar a una dama desconocida en compañía del gran tesorero, quien en realidad no tenía derecho a entrar en el aposento privado. Tomando asiento, preguntó por el rey.

"Señor," dijo la princesa, "ayer fui el rey, hoy solo soy la princesa de China y esposa del verdadero príncipe Camaralzaman, hijo del rey Schahzaman, y confío en que, cuando Su Majestad escuche nuestra historia, no condenará el inocente engaño al que me vi obligada."

El rey consintió en escuchar y lo hizo con visible asombro.

Al concluir su relato, la princesa dijo: "Señor, como nuestra religión permite que un hombre tenga más de una esposa, me atrevo a suplicar a Su Majestad que conceda la mano de su hija, la princesa Haiatelnefous, en matrimonio al príncipe Camaralzaman. De buena gana le cedo la precedencia y el título de reina, en reconocimiento a la deuda de gratitud que tengo con ella."

El rey Armanos escuchó a la princesa con sorpresa y admiración; luego, volviéndose hacia Camaralzaman, dijo: "Hijo mío, ya que tu esposa, la princesa Badoura (a quien hasta ahora he considerado como mi yerno), consiente en compartir tu mano y tu afecto con mi hija, solo me resta preguntarte si este matrimonio es de tu agrado y si aceptarás la corona que la princesa Badoura merece llevar toda su vida, pero que prefiere ceder por amor a ti."

"Señor," respondió Camaralzaman, "no puedo negarle nada a Su Majestad."

En consecuencia, Camaralzaman fue debidamente proclamado rey y, con toda pompa, se celebró su matrimonio con la princesa Haiatelnefous, de cuya belleza, talento y afecto tenía sobradas razones para sentirse complacido.

Las dos reinas vivieron juntas en verdadera armonía fraternal y, al cabo de un tiempo, cada una dio al rey Camaralzaman un hijo, cuyos nacimientos fueron celebrados en todo el reino con el mayor regocijo.