Nureddín y la bella persa

Balsora era la capital de un reino que durante mucho tiempo había sido tributario del califa. En tiempos del califa Harún al-Raschid, el rey de Balsora, que era su primo, se llamaba Zinebi. No considerando suficiente un solo visir para la administración de sus dominios, tenía dos, llamados Khacan y Saouy.

Khacan era bondadoso, generoso y liberal, y se complacía en ayudar, en la medida de sus posibilidades, a quienes tenían asuntos con él. En todo el reino no había nadie que no lo estimara y elogiara como merecía.

Saouy era de carácter muy distinto, y repelía a todos los que se le acercaban; siempre estaba sombrío y, a pesar de sus grandes riquezas, era tan avaro que se negaba incluso lo necesario para vivir. Lo que lo hacía particularmente detestado era la gran aversión que sentía por Khacan, de quien no cesaba de hablar mal ante el rey.

Un día, mientras el rey se entretenía conversando con sus dos visires y otros miembros del consejo, la conversación giró en torno a las esclavas. Mientras algunos sostenían que bastaba con que una esclava fuera hermosa, otros, entre ellos Khacan, sostenían que la belleza por sí sola no era suficiente, sino que debía ir acompañada de ingenio, sabiduría, modestia y, si era posible, conocimientos.

El rey no solo se declaró de esta opinión, sino que encargó a Khacan que le consiguiera una esclava que reuniera todas esas condiciones. Saouy, que había estado en el bando opuesto y sentía celos del honor concedido a Khacan, dijo: "Señor, será muy difícil encontrar una esclava tan perfecta como desea Su Majestad, y, si se la encuentra, será barata si cuesta menos de 10,000 piezas de oro."

"Saouy", respondió el rey, "parece que consideras esa suma muy grande. Para ti puede serlo, pero no para mí."

Y en seguida ordenó a su gran tesorero, que estaba presente, que entregara 10,000 piezas de oro a Khacan para la compra de la esclava.

Tan pronto como Khacan regresó a su casa, mandó llamar a los comerciantes de esclavas y les encargó que, en cuanto encontraran una como la que describía, se lo hicieran saber. Ellos prometieron hacer todo lo posible, y no pasaba un día sin que le llevaran una esclava para su inspección, pero ninguna resultaba estar libre de algún defecto.

Por fin, una mañana temprano, mientras Khacan se dirigía al palacio del rey, un comerciante se le interpuso en el camino y le anunció con entusiasmo que un mercader persa, llegado tarde la noche anterior, tenía a la venta una esclava cuya inteligencia y sabiduría igualaban a su incomparable belleza.

Khacan, lleno de alegría por la noticia, dio órdenes de que la esclava fuera llevada ante él para su inspección a su regreso del palacio. El comerciante apareció a la hora convenida, y Khacan encontró a la esclava más hermosa de lo que esperaba, dándole de inmediato el nombre de "La Bella Persa".

Siendo un hombre de gran sabiduría y conocimiento, percibió en la breve conversación que tuvo con ella que sería en vano buscar otra esclava que la superara en cualquiera de las cualidades requeridas por el rey, y por lo tanto preguntó al comerciante qué precio pedía por ella.

"Señor", fue la respuesta, "por menos de 10,000 piezas de oro no la dejará ir; asegura que, entre maestros para su instrucción y ejercicios físicos, sin contar la ropa y el sustento, ya ha gastado esa suma en ella. Es en todos los aspectos digna de ser esclava de un rey; toca todos los instrumentos musicales, canta, baila, compone versos, en fin, no hay arte en el que no sobresalga."

Khacan, que estaba mejor capacitado para juzgar sus méritos que el comerciante, deseando concluir el asunto, mandó llamar al mercader y le dijo: "No es para mí que deseo comprar tu esclava, sino para el rey. Sin embargo, su precio es demasiado alto."

"Señor", respondió el mercader, "consideraría un honor presentársela a Su Majestad, si fuera propio de un comerciante hacer tal cosa. No pido más que la suma que me ha costado hacerla como es."

Khacan, sin querer regatear, mandó contar de inmediato la suma y se la entregó al mercader, quien antes de retirarse dijo:

"Señor, ya que está destinada al rey, quisiera advertirle que está sumamente cansada por el largo viaje, y antes de presentarla a Su Majestad haría bien en tenerla quince días en su casa y asegurarse de que reciba algunos cuidados. El sol ha oscurecido su tez, pero cuando haya ido dos o tres veces al baño y esté debidamente vestida, verá cuánto aumentará su belleza."

Khacan agradeció al mercader su consejo y decidió seguirlo. Le dio a la bella persa un aposento cercano al de su esposa, a quien encargó que la tratara como correspondía a una dama destinada al rey y que ordenara para ella los más magníficos vestidos.

Antes de despedirse de la bella persa, le dijo: "No puede haber felicidad mayor que la que te he procurado; júzgalo tú misma, ahora perteneces al rey. Sin embargo, debo advertirte una cosa. Tengo un hijo que, aunque no carece de juicio, es joven, imprudente y obstinado, y te encargo que lo mantengas a distancia."

La persa le agradeció su consejo y prometió aprovecharlo.

Noureddin—pues así se llamaba el hijo del visir—entraba y salía libremente de los aposentos de su madre. Era joven, bien parecido y agradable, y tenía el don de encantar a todos con quienes trataba. Tan pronto como vio a la bella persa, aunque sabía que estaba destinada al rey, se dejó llevar por sus encantos y decidió de inmediato emplear todos los medios a su alcance para retenerla para sí. La persa quedó igualmente cautivada por Noureddin y pensó para sí: "El visir me honra demasiado al comprarme para el rey. Me consideraría muy feliz si me diera a su hijo."

Noureddin aprovechaba toda oportunidad para contemplar su belleza, conversar y reír con ella, y no se habría apartado de su lado si su madre no lo hubiera obligado.

Habiendo pasado algún tiempo desde que la bella persa había ido al baño, debido al largo viaje, cinco o seis días después de su compra la esposa del visir ordenó que se calentara el baño para ella, y que sus propias esclavas la asistieran allí y luego la vistieran con un magnífico vestido que se había preparado para ella.

Terminada su toilette, la bella persa fue a presentarse ante la esposa del visir, quien apenas la reconoció, tal era el aumento de su belleza. Besándole la mano, la hermosa esclava dijo: "Señora, no sé cómo me encuentra en este vestido que ha mandado preparar para mí; sus mujeres me aseguran que me queda tan bien que apenas me reconocieron. Si es verdad lo que me dicen y no adulación, a usted debo la transformación."

"Hija mía", respondió la esposa del visir, "no te adulan. Yo misma apenas te reconocí. La mejora no se debe solo al vestido, sino en gran parte a los efectos embellecedores del baño. Estoy tan impresionada por el resultado que quisiera probarlo en mí misma."

Actuando de inmediato según esta decisión, ordenó a dos pequeñas esclavas que durante su ausencia vigilaran a la bella persa y no permitieran la entrada de Noureddin si llegaba.

Apenas se hubo ido, él llegó, y al no encontrar a su madre en su aposento, quiso buscarla en el de la persa. Las dos pequeñas esclavas le cerraron el paso, diciendo que su madre había dado órdenes de no dejarlo entrar. Tomando a cada una por un brazo, las sacó del antecámara y cerró la puerta. Entonces ellas corrieron al baño, informando a su señora entre gritos y lágrimas que Noureddin las había echado por la fuerza y había entrado.

Esta noticia causó gran consternación a la señora, quien, vistiéndose lo más rápido posible, se apresuró al aposento de la bella persa, para encontrar que Noureddin ya había salido. Muy sorprendida al ver entrar a la esposa del visir llorando, la persa preguntó qué desgracia había ocurrido.

"¡Cómo!", exclamó la señora, "¿me preguntas eso, sabiendo que mi hijo Noureddin ha estado a solas contigo?"

"Pero, señora", preguntó la persa, "¿qué daño hay en eso?"

"¿Cómo? ¿Acaso mi esposo no te ha dicho que estás destinada al rey?"

"Por supuesto, pero Noureddin acaba de decirme que su padre ha cambiado de opinión y me ha entregado a él. Le creí, y es tal mi afecto por Noureddin que con gusto pasaría mi vida con él."

"¡Ojalá!", exclamó la esposa del visir, "fuera cierto lo que dices; pero Noureddin te ha engañado, y su padre lo sacrificará en venganza por el daño que ha hecho."

Diciendo esto, lloró amargamente, y todas sus esclavas lloraron con ella.

Khacan, que entró poco después, se sorprendió mucho al encontrar a su esposa y a sus esclavas llorando, y a la bella persa muy alterada. Preguntó la causa, pero por un tiempo no obtuvo respuesta. Cuando al fin su esposa estuvo lo suficientemente calmada para informarle de lo sucedido, su rabia y mortificación no tuvieron límites. Retorciéndose las manos y arrancándose la barba, exclamó:

¡Desdichado hijo! No solo te destruyes a ti mismo, sino también a tu padre. El rey derramará no solo tu sangre, sino la mía." Su esposa trató de consolarlo, diciendo: "No te atormentes. Con la venta de mis joyas obtendré diez mil piezas de oro, y con esa suma podrás comprar otra esclava."

"No creas," respondió su esposo, "que es la pérdida del dinero lo que me afecta. Mi honor está en juego, y eso es más valioso para mí que toda mi riqueza. Sabes que Saouy es mi enemigo mortal. Él contará todo esto al rey, y verás las consecuencias que se derivarán."

"Señor mío," dijo su esposa, "sé muy bien la vileza de Saouy, y que es capaz de jugarte esa mala pasada. Pero ¿cómo podría él o cualquier otro saber lo que ocurre en esta casa? Incluso si sospechan de ti y el rey te acusa, solo tienes que decir que, tras examinar a la esclava, no la encontraste digna de Su Majestad. Tranquilízate y manda a los mercaderes a decirles que no estás satisfecho y que deseas que te consigan otra esclava."

Este consejo le pareció razonable, así que Khacan decidió seguirlo, pero su ira contra su hijo no disminuyó. Noureddin no se atrevió a aparecer en todo ese día, y temiendo refugiarse con sus compañeros habituales por si su padre lo buscaba allí, pasó el día en un jardín apartado donde no lo conocían. No regresó a casa hasta después de que su padre se hubiera acostado, y salió temprano a la mañana siguiente antes de que el visir despertara, y mantuvo estas precauciones durante todo un mes.

Su madre, aunque sabía muy bien que él regresaba a la casa cada noche, no se atrevía a pedirle a su esposo que lo perdonara. Finalmente, tomó valor y dijo:

"Señor mío, sé que un hijo no podría actuar de manera más vil hacia su padre de lo que Noureddin ha hecho contigo, pero ¿no lo perdonarás ya? ¿No consideras el daño que podrías hacerte a ti mismo, y temes que personas maliciosas, buscando la causa de su distanciamiento, adivinen la verdadera razón?"

"Señora," respondió el visir, "lo que dices es muy justo, pero no puedo perdonar a Noureddin antes de haberlo mortificado como merece."

"Él estará suficientemente castigado," replicó la dama, "si haces lo que te sugiero. Por la noche, cuando regrese a casa, escóndete y finge que vas a matarlo. Yo acudiré en su ayuda, y mientras le indico que solo le perdonas la vida por mis súplicas, puedes obligarlo a tomar a la hermosa persa bajo las condiciones que desees." Khacan accedió a seguir este plan, y todo ocurrió como se había dispuesto. Al regresar Noureddin, Khacan fingió estar a punto de matarlo, pero cediendo ante la intercesión de su esposa, dijo a su hijo:

"Le debes la vida a tu madre. Te perdono por su intercesión, y bajo la condición de que tomes a la hermosa persa por esposa, y no como esclava, que nunca la vendas ni la repudies."

Noureddin, que no esperaba tanta indulgencia, agradeció a su padre y juró hacer lo que él deseaba. Khacan se esmeró en hablar frecuentemente al rey de las dificultades que entrañaba la comisión que le había dado, pero algunos rumores de lo que realmente había sucedido llegaron a oídos de Saouy.

Más de un año después de estos acontecimientos, el ministro se resfrió al salir del baño aún acalorado para atender un asunto importante. Esto le provocó una inflamación en los pulmones, que aumentó rápidamente. El visir, sintiendo que su fin se acercaba, mandó llamar a Noureddin y le encargó, con su último aliento, que nunca se separara de la hermosa persa.

Poco después expiró, dejando un pesar universal en todo el reino; tanto ricos como pobres lo acompañaron a la tumba. Noureddin mostró todos los signos del más profundo dolor por la muerte de su padre, y durante mucho tiempo se negó a ver a nadie. Finalmente, un día, uno de sus amigos fue admitido y lo instó fervientemente a consolarse y a retomar su antiguo lugar en la sociedad. Noureddin no tardó en seguir este consejo, y pronto formó una pequeña sociedad de diez jóvenes de su misma edad, con quienes pasaba todo su tiempo en continuos festines y diversiones.

A veces, la bella persa consentía en aparecer en estas fiestas, pero desaprobaba ese derroche y no dudaba en advertir a Noureddin sobre las probables consecuencias. Sin embargo, él solo se reía de sus consejos, diciendo que su padre siempre lo había tenido demasiado restringido, y que ahora se alegraba de su recién hallada libertad.

Lo que agravó aún más su situación fue que se negaba a revisar sus cuentas con su mayordomo, despidiéndolo cada vez que aparecía con su libro.

"Solo asegúrate de que viva bien," decía, "y no me molestes con nada más."

No solo los amigos de Noureddin participaban constantemente de su hospitalidad, sino que en todo se aprovechaban de su generosidad; todo lo que admiraban de él, ya fueran tierras, casas, baños u otra fuente de ingresos, inmediatamente se los otorgaba. En vano la persa protestaba por el daño que se hacía a sí mismo; él continuaba derrochando con la misma mano pródiga.

Durante todo un año Noureddin no hizo otra cosa que divertirse y disipar la fortuna que su padre había reunido con tanto esfuerzo. Apenas había transcurrido el año, cuando un día, estando sentados a la mesa, se oyó un golpe en la puerta. Como los esclavos habían sido despedidos, Noureddin fue a abrir él mismo. Uno de sus amigos se levantó al mismo tiempo, pero Noureddin se adelantó, y al ver que el intruso era el mayordomo, salió y cerró la puerta. El amigo, curioso por saber lo que ocurría entre ellos, se escondió tras las cortinas y escuchó las siguientes palabras:

"Señor mío," dijo el mayordomo, "le pido mil perdones por interrumpirlo, pero lo que desde hace tiempo preveía ha sucedido. No queda nada de las sumas que me dio para sus gastos, y todas las demás fuentes de ingresos también se han agotado, pues usted las transfirió a otros. Si desea que siga a su servicio, provéame de los fondos necesarios, de lo contrario tendré que retirarme."

La consternación de Noureddin fue tal que no pudo pronunciar palabra en respuesta.

El amigo, que había estado escuchando tras la cortina, se apresuró a comunicar la noticia al resto de la compañía.

"Si esto es así," dijeron, "debemos dejar de venir aquí."

Noureddin, que entró en ese momento, vio claramente, a pesar de sus esfuerzos por disimular, que lo que habían escuchado era cierto. Uno a uno se levantaron, y cada uno con una excusa diferente abandonó la sala, hasta que pronto se encontró solo, aunque poco sospechaba la resolución que sus amigos habían tomado. Entonces, al ver a la hermosa persa, le confió la declaración del mayordomo, con muchas expresiones de pesar por su propia negligencia.

"Si tan solo hubiera seguido tu consejo, hermosa persa," dijo, "nada de esto habría sucedido, pero al menos tengo el consuelo de que he gastado mi fortuna en compañía de amigos que no me abandonarán en la hora de la necesidad. Mañana iré a verlos, y entre todos me prestarán una suma suficiente para empezar algún negocio."

Así, a la mañana siguiente, Noureddin fue a buscar a sus diez amigos, que vivían todos en la misma calle. Al llamar a la puerta del primero y principal, el esclavo que abrió lo dejó esperando en un vestíbulo mientras anunciaba su visita a su amo. "¡Noureddin!" lo oyó exclamar claramente. "Dile, cada vez que venga, que no estoy en casa." Lo mismo ocurrió en la segunda puerta, y también en la tercera, y así con las diez. Noureddin, muy mortificado, reconoció demasiado tarde que había confiado en falsos amigos, que lo abandonaron en su hora de necesidad. Abrumado por la pena, buscó consuelo en la hermosa persa.

"Ay, señor mío," dijo ella, "al fin estás convencido de la verdad de lo que te advertí. Ahora no queda otro recurso que vender tus esclavos y tus muebles."

Primero entonces vendió a los esclavos, y subsistió un tiempo con lo obtenido; después se vendieron los muebles, y como muchos eran valiosos, esto le bastó por algún tiempo. Finalmente, este recurso también se agotó, y de nuevo buscó consejo en la hermosa persa.

"Señor mío," dijo ella, "sé que el difunto visir, tu padre, me compró por diez mil piezas de oro, y aunque he perdido valor desde entonces, aún podría obtenerse una gran suma por mí. No dudes, pues, en venderme, y con el dinero que obtengas ve y establece algún negocio en una ciudad lejana."

"Encantadora persa," respondió Noureddin, "¿cómo podría ser yo tan vil? Preferiría morir antes que separarme de ti, a quien amo más que a mi vida."

"Señor mío," replicó ella, "sé bien de tu amor por mí, que solo es igualado por el mío hacia ti, pero una cruel necesidad nos obliga a buscar el único remedio."

Noureddin, convencido al fin de la verdad de sus palabras, cedió y, a regañadientes, la llevó al mercado de esclavos, donde, mostrándola a un mercader llamado Hagi Hassan, le preguntó su valor.

Llevándolos a una habitación aparte, Hagi Hassan exclamó en cuanto ella se hubo desvelado: "Señor mío, ¿no es ésta la esclava que su padre compró por 10,000 piezas?"

Al enterarse de que así era, prometió obtener el precio más alto posible por ella. Dejando a la hermosa persa encerrada sola en la habitación, salió en busca de los mercaderes de esclavos, anunciándoles que había encontrado la perla entre las esclavas y pidiéndoles que vinieran a ponerle precio. Tan pronto como la vieron, estuvieron de acuerdo en que no se podía pedir menos de 4,000 piezas de oro. Hagi Hassan, cerrando entonces la puerta tras ella, comenzó a ofrecerla en venta—gritando: "¿Quién da 4,000 piezas de oro por la esclava persa?"

Antes de que alguno de los mercaderes hiciera una oferta, Saouy pasó por allí y, suponiendo que debía tratarse de una esclava de extraordinaria belleza, se acercó a Hagi Hassan y pidió verla. Ahora bien, no era costumbre mostrar una esclava a un comprador particular, pero como nadie se atrevía a desobedecer al visir, se le concedió su petición.

En cuanto Saouy vio a la persa, quedó tan impresionado por su belleza que inmediatamente deseó poseerla, y sin saber que pertenecía a Noureddin, pidió a Hagi Hassan que llamara al dueño y concluyera el trato de inmediato.

Hagi Hassan entonces buscó a Noureddin y le dijo que su esclava se estaba vendiendo muy por debajo de su valor, y que si Saouy la compraba, era capaz de no pagar el dinero. "Lo que debes hacer," le dijo, "es fingir que no tenías verdadera intención de vender a tu esclava, y que sólo juraste hacerlo en un arrebato de ira contra ella. Cuando yo se la presente a Saouy como si fuera con tu consentimiento, debes intervenir y, a golpes, comenzar a llevártela."

Noureddin hizo lo que Hagi Hassan le aconsejó, para gran furia de Saouy, quien, montando directamente hacia él, intentó arrebatarle por la fuerza a la hermosa persa. Noureddin, soltándola, tomó el caballo de Saouy por las riendas y, animado por los aplausos de los presentes, lo arrastró al suelo, lo golpeó severamente y lo dejó en la cuneta bañado en sangre. Luego, tomando a la hermosa persa, regresó a casa entre las aclamaciones del pueblo, que detestaba tanto a Saouy que no quisieron intervenir en su favor ni permitir que sus esclavos lo protegieran.

Cubierto de pies a cabeza de lodo y bañado en sangre, se levantó y, apoyándose en dos de sus esclavos, fue directamente al palacio, donde pidió audiencia con el rey, a quien relató lo sucedido con estas palabras:

"Permita su Majestad, que había ido al mercado de esclavos para comprarme un cocinero. Mientras estaba allí, oí que se ofrecía una esclava por 4,000 piezas. Al pedir verla, descubrí que era de incomparable belleza y que la vendía Noureddin, hijo de su difunto visir, a quien su Majestad recordará haber dado una suma de 10,000 piezas de oro para la compra de una esclava. Ésta es la misma esclava, que en vez de traer a su Majestad, él entregó a su propio hijo. Desde la muerte de su padre, este Noureddin ha malgastado toda su fortuna, ha vendido todas sus posesiones y ahora se ve reducido a vender la esclava. Llamándolo, le dije: 'Noureddin, te daré 10,000 piezas de oro por tu esclava, a quien presentaré al rey. Al mismo tiempo, intercederé por ti ante él, y esto valdrá mucho más para ti que cualquier dinero extra que puedas obtener de los mercaderes.' 'Mal anciano', exclamó, 'antes que venderte mi esclava, se la daría a un judío.' 'Pero, Noureddin', le repliqué, 'no consideras que al hablar así ofendes al rey, a quien tu padre le debe todo.' Esta advertencia sólo lo irritó más. Lanzándose sobre mí como un loco, me arrancó del caballo, me golpeó a su antojo y me dejó en el estado en que su Majestad me ve."

Dicho esto, Saouy apartó la cabeza y lloró amargamente.

La ira del rey se encendió contra Noureddin. Ordenó al capitán de la guardia que tomara consigo a cuarenta hombres, que saquearan la casa de Noureddin, la arrasaran y le llevaran a Noureddin y a la esclava. Un portero llamado Sangiar, que había sido esclavo de Khacan, al oír esta orden, salió sigilosamente de los aposentos del rey y se apresuró a advertir a Noureddin que huyera de inmediato con la hermosa persa. Luego, entregándole cuarenta piezas de oro, desapareció antes de que Noureddin pudiera agradecerle.

Tan pronto como la bella persa se puso el velo, huyeron juntos y tuvieron la fortuna de salir de la ciudad sin ser vistos. En la desembocadura del Éufrates encontraron un barco a punto de zarpar hacia Bagdad. Embarcaron y, de inmediato, se levantó el ancla y partieron.

Cuando el capitán de la guardia llegó a la casa de Noureddin, hizo que sus soldados forzaran la puerta y entraran por la fuerza, pero no se halló rastro alguno de Noureddin ni de su esclava, ni los vecinos pudieron dar información sobre ellos. Cuando el rey supo que habían escapado, publicó un edicto ofreciendo una recompensa de 1,000 piezas de oro a quien le entregara a Noureddin y a la esclava, pero, por el contrario, quien los ocultara sería severamente castigado. Mientras tanto, Noureddin y la bella persa habían llegado sanos y salvos a Bagdad. Cuando la nave echó el ancla, pagaron cinco piezas de oro por el pasaje y desembarcaron. Como nunca antes habían estado en Bagdad, no sabían dónde buscar alojamiento. Vagando por las orillas del Tigris, pasaron junto a un jardín rodeado por un alto muro. La puerta estaba cerrada, pero frente a ella había un vestíbulo abierto con un sofá a cada lado. "Aquí", dijo Noureddin, "pasemos la noche", y recostándose en los sofás pronto se quedaron dormidos.

Ahora bien, este jardín pertenecía al Califa. En el centro había un vasto pabellón, cuyo magnífico salón tenía ochenta ventanas, cada una con una lámpara que solo se encendía cuando el Califa pasaba allí la velada. Solo vivía allí el portero, un viejo soldado llamado Scheih Ibrahim, quien tenía estrictas órdenes de ser muy cuidadoso con quien admitía y nunca permitir que nadie se sentara en los sofás junto a la puerta. Sucedió que esa noche había salido a hacer un encargo. Cuando regresó y vio a dos personas dormidas en los sofás, estuvo a punto de echarlas a golpes, pero al acercarse percibió que eran un apuesto joven y una hermosa joven, y decidió despertarlos por medios más suaves. Noureddin, al despertar, le dijo al anciano que eran forasteros y solo deseaban pasar la noche allí. "Vengan conmigo," dijo Scheih Ibrahim, "los alojaré mejor y les mostraré un magnífico jardín que me pertenece." Dicho esto, el portero los condujo al jardín del Califa, cuyas bellezas los llenaron de asombro y admiración. Noureddin sacó dos piezas de oro y, entregándoselas a Scheih Ibrahim, dijo:

"Le ruego que nos consiga algo de comer para que podamos alegrarnos juntos." Siendo muy avaro, Scheih Ibrahim decidió gastar solo la décima parte del dinero y quedarse con el resto. Mientras él se ausentaba, Noureddin y la persa recorrieron los jardines y subieron la escalera de mármol blanco del pabellón hasta la puerta cerrada del salón. Al regresar Scheih Ibrahim, le rogaron que la abriera y les permitiera entrar y admirar la magnificencia del interior. Consintiendo, trajo no solo la llave, sino también una luz, y de inmediato abrió la puerta. Noureddin y la persa, al entrar, quedaron deslumbrados por la magnificencia que contemplaron. Las pinturas y los muebles eran de una belleza asombrosa, y entre cada ventana había un brazo de plata sosteniendo una vela.

Scheih Ibrahim puso la mesa frente a un sofá y los tres comieron juntos. Cuando terminaron de comer, Noureddin pidió al anciano que les trajera una botella de vino.

"¡Dios me libre!" dijo Scheih Ibrahim, "¡de tener contacto con el vino! Yo, que he hecho cuatro veces la peregrinación a La Meca y he renunciado al vino para siempre."

"Sin embargo, nos haría un gran favor si nos consiguiera un poco," dijo Noureddin. "No necesita tocarlo usted mismo. Tome el asno que está atado a la puerta, llévelo a la taberna más cercana y pida a algún transeúnte que encargue dos jarras de vino; que las pongan en las alforjas del asno y lo lleve delante de usted. Aquí tiene dos piezas de oro para los gastos."

Al ver el oro, Scheih Ibrahim partió de inmediato a cumplir el encargo. Al regresar, Noureddin dijo: "Aún necesitamos copas para beber y frutas, si puede conseguirnos algunas." Scheih Ibrahim desapareció de nuevo y pronto regresó con una mesa servida con copas de oro y plata y toda clase de hermosas frutas. Luego se retiró, a pesar de las repetidas invitaciones para que se quedara.

Nureddín y la hermosa persa, al encontrar que el vino era excelente, bebieron de él con libertad, y mientras bebían, cantaban. Ambos tenían voces hermosas, y Scheih Ibrahim los escuchaba con gran placer—primero desde lejos, luego se acercó, y finalmente asomó la cabeza por la puerta. Nureddín, al verlo, lo llamó para que entrara y los acompañara. Al principio el anciano se negó, pero fue persuadido de entrar en la habitación, sentarse en el borde del diván más cercano a la puerta, y por último acercarse más y sentarse junto a la hermosa persa, quien le insistió tanto para que bebiera a su salud que al final cedió y tomó la copa que ella le ofrecía.

Ahora bien, el anciano solo fingía renunciar al vino; frecuentaba las tabernas como cualquier otra persona, y no había tomado ninguna de las precauciones que Nureddín había propuesto. Una vez que cedió, fue fácilmente persuadido de tomar una segunda copa, y una tercera, y así sucesivamente hasta que ya no sabía lo que hacía. Hasta cerca de la medianoche continuaron bebiendo, riendo y cantando juntos.

Por esa época, la persa, al percatarse de que la habitación estaba iluminada solo por una miserable vela de sebo, pidió a Scheih Ibrahim que encendiera algunas de las hermosas velas en los candelabros de plata.

"Enciéndelas tú misma," respondió el anciano; "eres más joven que yo, pero que sean cinco o seis, no más."

Sin embargo, ella no se detuvo hasta haber encendido las ochenta, pero Scheih Ibrahim no se dio cuenta de esto, y cuando, poco después, Nureddín propuso encender algunos de los candelabros, él respondió:

"Tú eres más capaz de encenderlos que yo, pero no más de tres."

Nureddín, lejos de conformarse con tres, encendió todos y abrió las ochenta ventanas.

El califa Harún al-Raschid, que en ese momento abrió una ventana del salón de su palacio que daba al jardín, se sorprendió al ver el pabellón brillantemente iluminado. Llamando al gran visir, Giafar, le dijo:

"Vizir negligente, mira el pabellón y dime por qué está iluminado cuando yo no estoy allí."

Cuando el visir vio que era como el califa decía, tembló de miedo e inmediatamente inventó una excusa.

"Comendador de los Creyentes," dijo, "debo decirle que hace cuatro o cinco días Scheih Ibrahim me dijo que deseaba celebrar una asamblea con los ministros de su mezquita, y pidió permiso para hacerla en el pabellón. Le concedí su petición, pero olvidé mencionárselo a su Majestad."

"Giafar," replicó el califa, "has cometido tres faltas: primero, al conceder el permiso; segundo, al no mencionármelo; y tercero, al no investigar el asunto más a fondo. Como castigo te condeno a pasar el resto de la noche conmigo en compañía de esas dignas personas. Mientras me visto de ciudadano, ve y disfrázate tú también, y luego ven conmigo."

Cuando llegaron a la puerta del jardín la encontraron abierta, para gran indignación del califa. La puerta del pabellón también estaba abierta, así que subió suavemente las escaleras y miró por la puerta entreabierta del salón. Grande fue su sorpresa al ver a Scheih Ibrahim, cuya sobriedad nunca había dudado, bebiendo y cantando con un joven y una hermosa dama. El califa, antes de dejarse llevar por la ira, decidió observar y ver quiénes eran esas personas y qué hacían.

Poco después, Scheih Ibrahim preguntó a la hermosa persa si le faltaba algo para completar su disfrute de la velada.

"Si tan solo," dijo ella, "tuviera un instrumento con el que pudiera tocar."

Scheih Ibrahim inmediatamente tomó un laúd de un armario y se lo dio a la persa, quien comenzó a tocarlo, cantando al mismo tiempo con tal destreza y gusto que el califa quedó encantado. Cuando terminó, bajó suavemente las escaleras y le dijo al visir:

"Nunca he escuchado una voz más hermosa, ni el laúd mejor tocado. Estoy decidido a entrar y hacer que toque para mí."

"Comendador de los Creyentes," dijo el visir, "si Scheih Ibrahim lo reconoce, morirá de miedo."

"Lamentaría eso," respondió el califa, "y voy a tomar medidas para evitarlo. Espera aquí hasta que regrese."

Ahora bien, el califa había hecho que una curva del río formara un lago en su jardín. Allí se encontraban los mejores peces del Tigris, pero la pesca estaba estrictamente prohibida. Sucedió, sin embargo, que esa noche un pescador aprovechó que la puerta estaba abierta para entrar y lanzar sus redes. Estaba a punto de recogerlas cuando vio acercarse al califa. Lo reconoció de inmediato a pesar de su disfraz, y se arrojó a sus pies implorando perdón.

"No temas nada," dijo el califa, "levántate y recoge tus redes."

El pescador hizo lo que se le indicó, y sacó cinco o seis peces magníficos, de los cuales el califa tomó los dos más grandes. Luego pidió al pescador que intercambiara ropa con él, y en pocos minutos el califa se transformó en pescador, incluso con los zapatos y el turbante. Tomando los dos peces en la mano, regresó junto al visir, quien, sin reconocerlo, estuvo a punto de despedirlo. Dejando al visir al pie de la escalera, el califa subió y llamó a la puerta del salón. Nureddín la abrió, y el califa, de pie en el umbral, dijo:

"Scheih Ibrahim, soy Kerim el pescador. Viendo que estás festejando con tus amigos, te traigo estos peces."

Nureddín y la persa dijeron que cuando los peces estuvieran bien cocidos y preparados, los comerían con gusto. El califa entonces regresó junto al visir, y se pusieron a cocinar los peces en la casa de Scheih Ibrahim, logrando un plato tan tentador que Nureddín y la bella persa lo comieron con gran deleite. Cuando terminaron, Nureddín tomó treinta piezas de oro (todo lo que le quedaba de lo que Sangiar le había dado) y se las entregó al califa, quien, agradeciéndole, pidió como favor adicional que la dama le tocara una pieza en el laúd. La persa accedió gustosa, y cantó y tocó de manera que deleitó al califa.

Nureddín, acostumbrado a dar a otros todo lo que admiraban, dijo: "Pescador, ya que ella te agrada tanto, tómala; es tuya."

La bella persa, asombrada de que él quisiera separarse de ella, tomó su laúd y, con lágrimas en los ojos, cantó sus reproches acompañándose con la música.

El califa (aún en el papel de pescador) le dijo: "Señor, veo que esta bella dama es tu esclava. Te ruego, compláceme relatando tu historia."

Nureddín accedió gustoso a esta petición, y relató todo desde la compra de la esclava hasta el momento presente.

"¿Y adónde vas ahora?" preguntó el califa.

"A donde la mano de Alá me lleve," dijo Nureddín.

"Entonces, si me escuchas," dijo el califa, "regresa inmediatamente a Balsora. Te daré una carta para el rey, que te asegurará una buena acogida de su parte."

"Es inaudito," dijo Nureddín, "que un pescador mantenga correspondencia con un rey."

"No te asombres por eso," respondió el califa; "estudiamos juntos y siempre hemos sido los mejores amigos, aunque la fortuna, al hacerlo rey a él, me dejó a mí como un humilde pescador."

El califa entonces tomó una hoja de papel y escribió la siguiente carta, en cuya parte superior puso en caracteres muy pequeños esta fórmula para mostrar que debía ser obedecido sin reservas:—"En el nombre de Dios, el más Misericordioso.

"Carta del califa Harún al-Raschid al rey de Balsora.

"Harún al-Raschid, hijo de Mahdi, envía esta carta a Mohammed Zinebi, su primo. Tan pronto como Nureddín, hijo del visir Khacan, portador de esta carta, te la entregue y la hayas leído, quítate tu manto real, póntelo sobre sus hombros y siéntalo en tu lugar sin falta. Adiós."

El califa entregó entonces esta carta a Nureddín, quien partió de inmediato, con solo el poco dinero que poseía cuando Sangiar vino en su ayuda. La hermosa persa, inconsolable por su partida, se dejó caer en un diván bañada en lágrimas.

Cuando Nureddín hubo salido de la habitación, Scheih Ibrahim, que hasta entonces había guardado silencio, dijo: "Kerim, por dos míseros peces has recibido una bolsa y una esclava. Te digo que me quedaré con la esclava, y en cuanto a la bolsa, si contiene plata puedes quedarte con una moneda, si es oro entonces tomaré todo y te daré las monedas de cobre que tengo en mi bolsa."

Aquí debe relatarse que cuando el califa subió con el plato de pescado ordenó al visir que se apresurara al palacio y trajera de regreso a cuatro esclavos portando un cambio de ropa, quienes debían esperar fuera del pabellón hasta que el califa diera una palmada.

Aún haciéndose pasar por el pescador, el califa respondió: "Scheih Ibrahim, lo que haya en la bolsa lo compartiré contigo por igual, pero en cuanto a la esclava, me la quedaré para mí. Si no aceptas estas condiciones, no tendrás nada."

El anciano, furioso ante lo que consideraba una insolencia, tomó una copa y la arrojó contra el Califa, quien fácilmente esquivó el proyectil lanzado por la mano de un hombre ebrio. La copa se estrelló contra la pared y se hizo añicos. Scheih Ibrahim, aún más enfurecido, salió entonces a buscar un palo. En ese momento, el Califa aplaudió, y el visir junto con los cuatro esclavos entraron, le quitaron el disfraz de pescador y le pusieron la ropa que habían traído.

Cuando Scheih Ibrahim regresó, con un grueso palo en la mano, el Califa estaba sentado en su trono, y lo único que quedaba del pescador eran sus ropas en medio de la habitación. Arrojándose al suelo a los pies del Califa, dijo: "Comandante de los Creyentes, tu miserable esclavo te ha ofendido y suplica tu perdón."

El Califa descendió de su trono y dijo: "Levántate, te perdono." Luego, volviéndose hacia la persa, añadió: "Hermosa dama, ahora sabes quién soy; también debes saber que he enviado a Noureddin a Balsora para que sea rey, y tan pronto como se hagan los preparativos necesarios, te enviaré allí para que seas reina. Mientras tanto, te daré un aposento en mi palacio, donde serás tratada con todos los honores."

Ante esto, la bella persa recobró el ánimo, y el Califa cumplió su palabra, recomendándola al cuidado de su esposa Zobeida.

Noureddin se apresuró en su viaje a Balsora y, al llegar, fue directamente al palacio del rey, a quien solicitó una audiencia. Se le concedió de inmediato y, sosteniendo la carta en alto, se abrió paso entre la multitud. Mientras el rey leía la carta, su rostro cambió de color. Estuvo a punto de ejecutar la orden del Califa al instante, pero antes mostró la carta a Saouy, cuyos intereses estaban tan comprometidos como los suyos. Fingiendo que deseaba leerla una segunda vez, Saouy se apartó como si buscara mejor luz; sin que nadie lo notara, arrancó la fórmula de la parte superior de la carta, se la llevó a la boca y la tragó. Luego, volviéndose hacia el rey, dijo:

"Majestad, no tenéis por qué obedecer esta carta. La escritura es, en efecto, la del Califa, pero la fórmula está ausente. Además, no ha enviado un emisario con el decreto, sin el cual la carta es inútil. Dejadlo todo en mis manos, y yo asumiré las consecuencias."

El rey no solo escuchó las persuasiones de Saouy, sino que entregó a Noureddin en sus manos. Primero le fue administrada una bastonada tan severa que quedó más muerto que vivo; luego Saouy lo arrojó al calabozo más oscuro y profundo, alimentándolo solo con pan y agua. Después de diez días, Saouy decidió acabar con la vida de Noureddin, pero no se atrevía sin la autoridad del rey. Para lograr su propósito, cargó a varios de sus propios esclavos con ricos obsequios y se presentó al frente de ellos ante el rey, diciendo que eran regalos del nuevo rey en su coronación.

"¿Qué!", exclamó el rey, "¿ese miserable sigue vivo? Ve y córtale la cabeza de inmediato. Te lo autorizo."

"Señor", dijo Saouy, "agradezco a su Majestad la justicia que me hace. Quisiera además pedir, ya que Noureddin me ofendió públicamente, que la ejecución se realice frente al palacio y que se proclame por toda la ciudad, para que nadie lo ignore."

El rey concedió estas peticiones, y el anuncio causó un dolor general, pues la memoria del padre de Noureddin aún estaba fresca en el corazón de su pueblo. Saouy, acompañado de veinte de sus propios esclavos, fue a la prisión a buscar a Noureddin, a quien montó en un caballo miserable, sin silla. Al llegar al palacio, Saouy entró a ver al rey, dejando a Noureddin en la plaza, rodeado no solo por los esclavos de Saouy, sino también por la guardia real, que tuvo grandes dificultades para impedir que el pueblo irrumpiera y rescatara a Noureddin. Era tal la indignación contra Saouy que, si alguien hubiera dado el ejemplo, lo habrían apedreado en su camino por las calles. Saouy, que observaba la agitación del pueblo desde las ventanas de las cámaras privadas del rey, llamó al verdugo para que ejecutara de inmediato. Sin embargo, el rey le ordenó que esperara; no solo sentía celos de la intervención de Saouy, sino que tenía otro motivo. En ese momento se vio una tropa de jinetes galopando a toda velocidad hacia la plaza. Saouy sospechó quiénes podían ser y urgió al rey a dar la señal para la ejecución sin demora, pero el rey se negó hasta saber quiénes eran los jinetes.

En efecto, eran el visir Giafar y su séquito, que llegaban a toda prisa desde Bagdad. Durante varios días después de la partida de Noureddin con la carta, el Califa había olvidado enviar el emisario con el decreto, sin el cual la carta era inútil. Un día, al oír una hermosa voz en la sección de mujeres del palacio que entonaba lamentos, le informaron que era la voz de la bella persa, y de pronto, recordando el decreto, mandó llamar a Giafar y le ordenó partir hacia Balsora con la mayor rapidez: si Noureddin estaba muerto, debía colgar a Saouy; si aún vivía, debía traerlo de inmediato a Bagdad junto con el rey y Saouy.

Giafar cabalgó a toda velocidad por la plaza y desmontó en las escalinatas del palacio, donde el rey salió a recibirlo. La primera pregunta del visir fue si Noureddin seguía con vida. El rey respondió que sí, y fue llevado de inmediato ante él, aunque atado de pies y manos. Por orden del visir, sus ataduras fueron deshechas de inmediato, y Saouy fue atado con las mismas cuerdas. Al día siguiente, Giafar regresó a Bagdad, llevando consigo al rey, a Saouy y a Noureddin.

Cuando el Califa supo el trato que había recibido Noureddin, le autorizó a decapitar a Saouy con sus propias manos, pero él rehusó derramar la sangre de su enemigo, quien fue entregado de inmediato al verdugo. El Califa también quiso que Noureddin reinara sobre Balsora, pero él también rehusó, diciendo que después de lo sucedido prefería no volver jamás, sino entrar al servicio del Califa. Se convirtió en uno de sus cortesanos más íntimos y vivió largo tiempo en gran felicidad junto a la bella persa. En cuanto al rey, el Califa se limitó a enviarlo de regreso a Balsora, con la recomendación de ser más cuidadoso en el futuro al elegir a su visir.