Las aventuras de Harún al-Raschid, califa de Bagdad

El Califa Harún al-Raschid se hallaba sentado en su palacio, preguntándose si quedaría en el mundo algo capaz de proporcionarle unas horas de entretenimiento, cuando Giafar, el gran visir, su viejo y fiel amigo, apareció de repente ante él. Haciendo una profunda reverencia, esperó, como era su deber, hasta que su señor hablara, pero Harún al-Raschid apenas giró la cabeza para mirarlo y volvió a sumirse en su anterior actitud de hastío.

Giafar tenía algo importante que comunicar al Califa y no pensaba dejarse disuadir por un simple silencio, así que, con otra reverencia ante el trono, comenzó a hablar.

—Comendador de los Creyentes —dijo—, me he tomado la libertad de recordar a vuestra Alteza que habéis decidido observar en secreto por vos mismo la manera en que se imparte justicia y se mantiene el orden en toda la ciudad. Este es el día que habéis reservado para dedicarlo a ese propósito, y quizá, al cumplir con este deber, encontréis algún alivio a la melancolía que, para mi pesar, veo que os domina.

—Tienes razón —respondió el Califa—, lo había olvidado por completo. Ve y cámbiate de ropa, yo haré lo mismo.

Pocos momentos después, ambos regresaron al salón, disfrazados de mercaderes extranjeros, y salieron por una puerta secreta hacia el campo abierto. Allí se dirigieron hacia el Éufrates y, cruzando el río en una pequeña barca, caminaron por la parte de la ciudad que se extendía a lo largo de la orilla opuesta, sin encontrar nada que requiriera su intervención. Muy complacidos por la paz y el buen orden de la ciudad, el Califa y su visir se encaminaron hacia un puente que conducía directamente al palacio, y ya lo habían cruzado cuando fueron detenidos por un anciano ciego que pedía limosna.

El Califa le dio una moneda y se disponía a seguir su camino, pero el ciego le tomó la mano y lo retuvo con fuerza.

—Persona caritativa —dijo—, sea quien sea usted, concédame aún otra súplica. Le ruego que me dé un golpe. Lo he merecido con creces, y aun un castigo más severo.

El Califa, muy sorprendido ante tal petición, respondió amablemente: —Buen hombre, lo que me pides es imposible. ¿De qué serviría mi limosna si te tratara tan mal? —y mientras hablaba intentaba soltar la mano del mendigo ciego.

—Señor mío —contestó el hombre—, perdonad mi atrevimiento y mi insistencia. Devolvedme vuestro dinero, o dadme el golpe que os suplico. He jurado solemnemente no recibir nada sin recibir también un castigo, y si supierais toda la verdad, comprenderíais que ese castigo no es ni la décima parte de lo que merezco.

Conmovido por estas palabras, y quizá aún más por tener otros asuntos que atender, el Califa cedió y le dio un ligero golpe en el hombro. Luego continuó su camino, seguido por la bendición del ciego. Cuando estuvieron fuera de su alcance, dijo al visir: —Debe haber algo muy extraño que lleve a ese hombre a actuar así; me gustaría saber la razón. Vuelve con él, dile quién soy y ordénale que acuda sin falta al palacio mañana, después de la oración vespertina.

Así que el gran visir regresó al puente, dio al mendigo ciego primero una moneda y luego un golpe, le transmitió el mensaje del Califa y se reunió de nuevo con su señor.

Continuaron su camino hacia el palacio, pero al atravesar una plaza, se encontraron con una multitud que observaba a un joven bien vestido que hacía galopar un caballo a toda velocidad por el espacio abierto, usando espuelas y látigo con tal crueldad que el animal estaba cubierto de espuma y sangre. El Califa, asombrado ante tal escena, preguntó a un transeúnte de qué se trataba, pero nadie pudo darle explicación alguna, salvo que todos los días, a la misma hora, ocurría lo mismo.

Aún intrigado, siguió su camino y, por el momento, tuvo que conformarse con ordenar al visir que mandara también al jinete a presentarse ante él a la misma hora que el ciego.

Al día siguiente, después de la oración vespertina, el Califa entró en el salón, seguido por el visir, quien traía consigo a los dos hombres de los que hemos hablado y a un tercero, con quien no tenemos relación. Todos se inclinaron profundamente ante el trono y luego el Califa les ordenó levantarse y preguntó al ciego su nombre.

—Baba-Abdalla, su Alteza —respondió él.

—Baba-Abdalla —replicó el Califa—, tu manera de pedir limosna ayer me pareció tan extraña, que estuve a punto de ordenarte en ese mismo instante que dejaras de causar tal escándalo público. Pero te he hecho llamar para saber cuál fue tu motivo al hacer tan curioso voto. Cuando conozca la razón, podré juzgar si puedes continuar practicándolo, pues no puedo evitar pensar que da muy mal ejemplo a los demás. Por tanto, dime toda la verdad y no ocultes nada.

Estas palabras inquietaron el corazón de Baba-Abdalla, quien se postró a los pies del Califa. Luego, levantándose, respondió: —Comendador de los Creyentes, humildemente os pido perdón por mi insistencia al suplicar a vuestra Alteza que realizara una acción que, a simple vista, parece carecer de sentido. Sin duda, para los hombres no lo tiene; pero yo la considero una leve expiación por un terrible pecado del que he sido culpable, y si vuestra Alteza se digna escuchar mi relato, verá que ningún castigo podría compensar mi crimen.