Capítulo XI — En el que Phileas Fogg consigue un curioso medio de transporte a un precio fabuloso

El tren había partido puntualmente. Entre los pasajeros se encontraban varios oficiales, funcionarios del gobierno y comerciantes de opio e índigo, cuyo negocio los llamaba a la costa oriental. Passepartout viajaba en el mismo vagón que su amo, y un tercer pasajero ocupaba un asiento frente a ellos. Era Sir Francis Cromarty, uno de los compañeros de whist del señor Fogg en el “Mongolia”, que ahora se dirigía a reunirse con su regimiento en Benarés. Sir Francis era un hombre alto, rubio, de cincuenta años, que se había distinguido notablemente en la última revuelta de los cipayos. Había hecho de la India su hogar, visitando Inglaterra solo en raras ocasiones y por breves períodos; y conocía casi tan bien como un nativo las costumbres, la historia y el carácter de la India y su gente. Pero Phileas Fogg, que no viajaba sino que simplemente describía una circunferencia, no se molestaba en indagar sobre estos temas; era un cuerpo sólido, recorriendo una órbita alrededor del globo terráqueo según las leyes de la mecánica racional. En ese momento calculaba mentalmente el número de horas transcurridas desde su salida de Londres, y, si hubiera estado en su naturaleza hacer una demostración inútil, se habría frotado las manos de satisfacción. Sir Francis Cromarty había notado la rareza de su compañero de viaje—aunque la única oportunidad que había tenido de observarlo había sido mientras repartía las cartas, y entre dos partidas—y se preguntaba si realmente latía un corazón humano bajo ese exterior frío, y si Phileas Fogg tenía algún sentido de las bellezas de la naturaleza. El brigadier general podía confesar mentalmente que, de todas las personas excéntricas que había conocido, ninguna era comparable a este producto de las ciencias exactas.

Phileas Fogg no había ocultado a Sir Francis su propósito de dar la vuelta al mundo, ni las circunstancias bajo las cuales emprendía el viaje; y el general solo veía en la apuesta una excentricidad inútil y una falta de sentido común. De seguir así este extraño caballero, dejaría el mundo sin haber hecho ningún bien ni a sí mismo ni a nadie más.

Una hora después de salir de Bombay, el tren había pasado los viaductos y la isla de Salcette, y había llegado al campo abierto. En Callyan alcanzaron la bifurcación de la línea que desciende hacia el sudeste de la India por Kandallah y Pounah; y, tras pasar Pauwell, entraron en los desfiladeros de las montañas, con sus bases de basalto y sus cumbres coronadas por espesos y verdes bosques. Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty intercambiaban algunas palabras de vez en cuando, y ahora Sir Francis, reanudando la conversación, observó: “Hace algunos años, señor Fogg, usted habría encontrado aquí una demora que probablemente le habría hecho perder su apuesta.”

“¿Cómo es eso, Sir Francis?”

“Porque el ferrocarril terminaba al pie de estas montañas, que los pasajeros debían cruzar en palanquines o a caballo hasta Kandallah, al otro lado.”

“Tal demora no habría alterado en lo más mínimo mis planes,” dijo el señor Fogg. “Siempre he previsto la posibilidad de ciertos obstáculos.”

“Pero, señor Fogg,” prosiguió Sir Francis, “corre usted el riesgo de tener algún problema por la aventura de este buen hombre en la pagoda.” Passepartout, con los pies cómodamente envueltos en su manta de viaje, dormía profundamente y no soñaba que alguien hablaba de él. “El gobierno es muy severo con ese tipo de ofensas. Se cuida especialmente de que se respeten las costumbres religiosas de los indios, y si su criado fuera capturado—”

“Muy bien, Sir Francis,” respondió el señor Fogg; “si lo hubieran capturado, habría sido condenado y castigado, y luego habría regresado tranquilamente a Europa. No veo cómo este asunto podría haber retrasado a su amo.”

La conversación volvió a decaer. Durante la noche, el tren dejó atrás las montañas y pasó por Nassik, y al día siguiente avanzó por la llanura bien cultivada del Khandeish, con sus dispersos pueblos, sobre los que se alzaban los minaretes de las pagodas. Este fértil territorio es regado por numerosos ríos pequeños y arroyos límpidos, en su mayoría afluentes del Godavery.

Passepartout, al despertar y mirar hacia afuera, no podía creer que realmente estuviera cruzando la India en un tren. La locomotora, guiada por un ingeniero inglés y alimentada con carbón inglés, arrojaba su humo sobre plantaciones de algodón, café, nuez moscada, clavo y pimienta, mientras el vapor se enroscaba en espirales alrededor de grupos de palmeras, entre las cuales se veían pintorescos bungalós, viharis (especie de monasterios abandonados) y maravillosos templos enriquecidos por la inagotable ornamentación de la arquitectura india. Luego se encontraron con vastas extensiones que se perdían en el horizonte, con selvas habitadas por serpientes y tigres, que huían al ruido del tren; seguidas por bosques atravesados por el ferrocarril, y aún frecuentados por elefantes que, con mirada pensativa, contemplaban el tren al pasar. Los viajeros cruzaron, más allá de Milligaum, la región fatal tantas veces manchada de sangre por los sectarios de la diosa Kali. No muy lejos se alzaba Ellora, con sus graciosas pagodas, y la famosa Aurungabad, capital del feroz Aureng-Zeb, ahora la ciudad principal de una de las provincias separadas del reino del Nizam. Fue por esos parajes donde Feringhea, el jefe de los Thuggee, rey de los estranguladores, ejercía su dominio. Estos bandidos, unidos por un lazo secreto, estrangulaban a víctimas de todas las edades en honor de la diosa Muerte, sin derramar jamás sangre; hubo una época en que era casi imposible atravesar esa parte del país sin encontrar cadáveres por doquier. El gobierno inglés ha logrado disminuir notablemente estos asesinatos, aunque los Thuggee aún existen y continúan practicando sus horribles ritos.

A las doce y media el tren se detuvo en Burhampoor, donde Passepartout pudo comprar unas zapatillas indias adornadas con perlas falsas, en las que, con evidente vanidad, procedió a calzarse los pies. Los viajeros tomaron un desayuno apresurado y partieron hacia Assurghur, tras bordear por un momento las orillas del pequeño río Tapty, que desemboca en el golfo de Cambay, cerca de Surat.

Passepartout se sumió entonces en una profunda ensoñación. Hasta su llegada a Bombay, había abrigado la esperanza de que el viaje terminaría allí; pero, ahora que claramente cruzaban la India a toda velocidad, un cambio repentino se apoderó del espíritu de sus sueños. Su antigua naturaleza vagabunda volvió a él; las ideas fantásticas de su juventud lo invadieron nuevamente. Llegó a considerar el proyecto de su amo como algo realmente serio, creyó en la realidad de la apuesta, y por lo tanto en la vuelta al mundo y en la necesidad de realizarla sin falta en el plazo señalado. Ya empezaba a preocuparse por posibles retrasos y accidentes que pudieran ocurrir en el camino. Se reconocía personalmente interesado en la apuesta, y temblaba al pensar que podría haber sido la causa de perderla por su imperdonable imprudencia de la noche anterior. Siendo mucho menos frío que el señor Fogg, era mucho más inquieto, contando y recontando los días transcurridos, lanzando maldiciones cuando el tren se detenía y acusándolo de lentitud, y mentalmente culpando al señor Fogg por no haber sobornado al maquinista. El buen hombre ignoraba que, aunque era posible acelerar el ritmo de un vapor por esos medios, no se podía hacer lo mismo en el ferrocarril.

El tren entró al anochecer en los desfiladeros de las montañas Sutpour, que separan el Khandeish de Bundelcund. Al día siguiente, Sir Francis Cromarty preguntó a Passepartout qué hora era; a lo que, consultando su reloj, respondió que eran las tres de la mañana. Este famoso reloj, siempre ajustado al meridiano de Greenwich, que ahora quedaba unos setenta y siete grados al oeste, estaba al menos cuatro horas atrasado. Sir Francis corrigió la hora de Passepartout, ante lo cual este hizo el mismo comentario que había hecho a Fix; y como el general insistía en que el reloj debía ajustarse en cada nuevo meridiano, ya que iban constantemente hacia el este, es decir, en dirección contraria al sol, y por lo tanto los días eran más cortos en cuatro minutos por cada grado recorrido, Passepartout se negó obstinadamente a modificar su reloj, que mantenía en la hora de Londres. Era una inocente ilusión que no podía dañar a nadie.

El tren se detuvo, a las ocho en punto, en medio de un claro a unas quince millas más allá de Rothal, donde había varios bungalós y cabañas de obreros. El conductor, pasando por los vagones, gritó: “¡Los pasajeros deben bajar aquí!”

Phileas Fogg miró a Sir Francis Cromarty en busca de una explicación; pero el general no pudo decir qué significaba una parada en medio de ese bosque de palmas y acacias.

Passepartout, no menos sorprendido, salió corriendo y regresó rápidamente, gritando: “¡Señor, no hay más ferrocarril!”

“¿Qué quiere decir?” preguntó Sir Francis.

“Quiero decir que el tren no sigue adelante.”

El general descendió de inmediato, mientras Phileas Fogg lo seguía tranquilamente, y juntos se dirigieron al conductor.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sir Francis.

—En la aldea de Kholby.

—¿Nos detenemos aquí?

—Por supuesto. El ferrocarril no está terminado.

—¿Cómo? ¿No está terminado?

—No. Todavía faltan unos ochenta kilómetros por construir desde aquí hasta Allahabad, donde la línea vuelve a empezar.

—Pero los periódicos anunciaron la inauguración del ferrocarril en toda su extensión.

—¿Qué quiere usted, oficial? Los periódicos se equivocaron.

—Sin embargo, venden boletos de Bombay a Calcuta —replicó Sir Francis, que comenzaba a exaltarse.

—Sin duda —respondió el conductor—; pero los pasajeros saben que deben procurarse por sí mismos un medio de transporte de Kholby a Allahabad.

Sir Francis estaba furioso. Passepartout con gusto habría derribado al conductor, y no se atrevía a mirar a su amo.

—Sir Francis —dijo el señor Fogg tranquilamente—, si le parece, buscaremos algún medio de transporte hasta Allahabad.

—Señor Fogg, este retraso le perjudica mucho.

—No, Sir Francis; ya lo había previsto.

—¿Cómo? ¿Sabía usted que el camino...?

—En absoluto; pero sabía que tarde o temprano surgiría algún obstáculo en mi ruta. Por lo tanto, no se ha perdido nada. Tengo dos días, que ya he ganado, para sacrificar. Un vapor sale de Calcuta hacia Hong Kong al mediodía del 25. Hoy es 22, y llegaremos a Calcuta a tiempo.

No había nada que decir ante una respuesta tan segura.

Era demasiado cierto que el ferrocarril terminaba en ese punto. Los periódicos eran como algunos relojes, que suelen adelantarse, y se habían precipitado al anunciar la finalización de la línea. La mayoría de los viajeros estaban al tanto de esta interrupción y, al bajar del tren, comenzaron a contratar los vehículos que la aldea podía ofrecer: palkigharis de cuatro ruedas, carretas tiradas por cebús, carruajes que parecían pagodas ambulantes, palanquines, ponis y demás.

El señor Fogg y Sir Francis Cromarty, después de recorrer la aldea de un extremo a otro, regresaron sin haber encontrado nada.

—Iré a pie —dijo Phileas Fogg.

Passepartout, que ya se había reunido con su amo, hizo una mueca al pensar en sus magníficos, pero demasiado frágiles zapatos indios. Por suerte, él también había estado buscando, y tras un momento de vacilación, dijo: —Señor, creo que he encontrado un medio de transporte.

—¿Cuál?

—¡Un elefante! Un elefante que pertenece a un indio que vive a solo cien pasos de aquí.

—Vamos a ver el elefante —respondió el señor Fogg.

Pronto llegaron a una pequeña choza, junto a la cual, encerrado entre altas empalizadas, se hallaba el animal en cuestión. Un indio salió de la choza y, a petición suya, los condujo al interior del cercado. El elefante, que su dueño había criado, no como bestia de carga, sino para fines bélicos, estaba medio domesticado. El indio ya había comenzado, irritándolo a menudo y alimentándolo cada tres meses con azúcar y mantequilla, a inculcarle una ferocidad ajena a su naturaleza; este método es frecuentemente empleado por quienes adiestran elefantes indios para la guerra. Sin embargo, afortunadamente para el señor Fogg, la instrucción del animal en este sentido no había avanzado mucho, y el elefante conservaba aún su natural mansedumbre. Kiouni—tal era el nombre de la bestia—podía sin duda viajar rápidamente durante mucho tiempo y, ante la falta de otro medio de transporte, el señor Fogg resolvió alquilarlo. Pero los elefantes no son nada baratos en la India, donde escasean; los machos, que son los únicos aptos para espectáculos de circo, son muy buscados, especialmente porque pocos están domesticados. Por eso, cuando el señor Fogg propuso al indio alquilar a Kiouni, este se negó rotundamente. El señor Fogg insistió, ofreciendo la suma exorbitante de diez libras por hora por el préstamo del animal hasta Allahabad. Se negó. ¿Veinte libras? También se negó. ¿Cuarenta libras? Siguió negándose. Passepartout saltaba con cada aumento; pero el indio no se dejó tentar. Sin embargo, la oferta era tentadora, pues, suponiendo que el elefante tardara quince horas en llegar a Allahabad, su dueño recibiría nada menos que seiscientas libras esterlinas.

Phileas Fogg, sin alterarse lo más mínimo, propuso entonces comprar el animal directamente, y al principio ofreció mil libras por él. El indio, tal vez pensando que iba a hacer un gran negocio, aún se negó.

Sir Francis Cromarty llevó aparte al señor Fogg y le rogó que reflexionara antes de ir más lejos; a lo que aquel caballero respondió que no tenía por costumbre actuar precipitadamente, que había en juego una apuesta de veinte mil libras, que el elefante le era absolutamente necesario y que lo conseguiría aunque tuviera que pagar veinte veces su valor. Volviendo junto al indio, cuyos pequeños y agudos ojos, relucientes de avaricia, delataban que para él solo era cuestión de obtener el mayor precio posible, el señor Fogg ofreció primero mil doscientas, luego mil quinientas, mil ochocientas, dos mil libras. Passepartout, habitualmente tan rubicundo, estaba completamente pálido de suspense.

A las dos mil libras el indio cedió.

—¡Qué precio, cielos! —exclamó Passepartout—, por un elefante.

Solo faltaba ahora encontrar un guía, lo que resultó relativamente fácil. Un joven parsi, de rostro inteligente, ofreció sus servicios, que el señor Fogg aceptó, prometiéndole una recompensa tan generosa que estimuló notablemente su celo. El elefante fue sacado y equipado. El parsi, que era un hábil conductor de elefantes, cubrió su lomo con una especie de manta-silla y ató a cada uno de sus costados unos incómodos howdahs. Phileas Fogg pagó al indio con algunos billetes que extrajo de la famosa bolsa de viaje, operación que pareció arrancar las entrañas al pobre Passepartout. Luego ofreció llevar a Sir Francis hasta Allahabad, lo que el brigadier aceptó agradecido, pues un viajero más no fatigaría al gigantesco animal. Se compraron provisiones en Kholby y, mientras Sir Francis y el señor Fogg tomaban los howdahs a cada lado, Passepartout se acomodó a horcajadas sobre la manta-silla entre ambos. El parsi se encaramó al cuello del elefante y, a las nueve en punto, partieron del pueblo, avanzando el animal por el denso bosque de palmeras por el atajo más corto.