Capítulo XIII — En el que Passepartout recibe una nueva prueba de que la fortuna favorece a los valientes

El proyecto era audaz, lleno de dificultades, quizás impracticable. El señor Fogg iba a arriesgar la vida, o al menos la libertad, y por lo tanto el éxito de su viaje. Pero no vaciló, y encontró en sir Francis Cromarty un aliado entusiasta.

En cuanto a Passepartout, estaba dispuesto a todo lo que se propusiera. La idea de su amo lo encantaba; percibía un corazón, un alma, bajo aquel exterior helado. Empezaba a querer a Phileas Fogg.

Quedaba el guía: ¿qué actitud adoptaría? ¿No tomaría partido por los indios? En caso de no contar con su ayuda, era necesario asegurarse al menos de su neutralidad.

Sir Francis le planteó la cuestión francamente.

—Señores —respondió el guía—, soy parsi, y esta mujer es parsi. Dispongan de mí como quieran.

—¡Excelente! —dijo el señor Fogg.

—Sin embargo —prosiguió el guía—, es seguro que no solo arriesgaremos la vida, sino horribles torturas, si nos atrapan.

—Eso ya lo preveíamos —respondió el señor Fogg—. Creo que debemos esperar hasta la noche antes de actuar.

—Así lo creo —dijo el guía.

El digno indio entonces dio algunos detalles sobre la víctima, quien, según dijo, era una célebre belleza de la raza parsi e hija de un rico comerciante de Bombay. Había recibido una educación completamente inglesa en esa ciudad y, por sus modales e inteligencia, se la podría tomar por europea. Su nombre era Aouida. Huérfana, fue casada contra su voluntad con el viejo rajá de Bundelcund; y, sabiendo el destino que le aguardaba, escapó, fue recapturada y, por interés de los parientes del rajá, que tenían interés en su muerte, fue destinada al sacrificio del que parecía no poder escapar.

El relato del parsi solo confirmó al señor Fogg y a sus compañeros en su generoso propósito. Se decidió que el guía debía conducir el elefante hacia la pagoda de Pillaji, a la que se acercó lo más rápido posible. Se detuvieron, media hora después, en un bosquecillo, a unos ciento cincuenta metros de la pagoda, donde estaban bien ocultos; pero podían oír claramente los gemidos y gritos de los faquires.

Entonces discutieron los medios para llegar hasta la víctima. El guía conocía bien la pagoda de Pillaji, en la que, según declaró, la joven estaba prisionera. ¿Podrían entrar por alguna de sus puertas mientras todo el grupo de indios estuviera sumido en el sueño provocado por la embriaguez, o sería más seguro intentar abrir un agujero en los muros? Esto solo podría decidirse en el momento y el lugar mismos; pero era seguro que el rapto debía realizarse esa noche, y no cuando, al amanecer, la víctima fuera conducida a la pira funeraria. Entonces ninguna intervención humana podría salvarla.

Apenas cayó la noche, alrededor de las seis, decidieron hacer un reconocimiento alrededor de la pagoda. Los gritos de los faquires estaban cesando; los indios se entregaban a la embriaguez causada por el opio líquido mezclado con cáñamo, y tal vez sería posible deslizarse entre ellos hasta el templo mismo.

El parsi, guiando a los otros, se deslizó silenciosamente por el bosque, y en diez minutos se encontraron a orillas de un pequeño arroyo, desde donde, a la luz de las antorchas de resina, percibieron una pira de leña, en cuya cima yacía el cuerpo embalsamado del rajá, que iba a ser quemado junto a su esposa. La pagoda, cuyos minaretes se alzaban sobre los árboles en la creciente penumbra, se encontraba a unos cien pasos.

—¡Vamos! —susurró el guía.

Se deslizó con más cautela que nunca entre la maleza, seguido por sus compañeros; el silencio solo era interrumpido por el suave murmullo del viento entre las ramas.

Pronto el parsi se detuvo en el borde del claro, que estaba iluminado por las antorchas. El suelo estaba cubierto de grupos de indios, inmóviles en su sueño embriagado; parecía un campo de batalla cubierto de muertos. Hombres, mujeres y niños yacían juntos.

Al fondo, entre los árboles, la pagoda de Pillaji se perfilaba claramente. Para decepción del guía, los guardias del rajá, iluminados por antorchas, vigilaban las puertas y patrullaban de un lado a otro con sables desenvainados; probablemente los sacerdotes también vigilaban en el interior.

El parsi, convencido ya de que era imposible forzar la entrada al templo, no avanzó más, sino que condujo de nuevo a sus compañeros. Phileas Fogg y sir Francis Cromarty también vieron que nada podía intentarse por ese lado. Se detuvieron y entablaron un coloquio en voz baja.

—Apenas son las ocho —dijo el brigadier—, y estos guardias también pueden quedarse dormidos.

—No es imposible —respondió el parsi.

Se recostaron al pie de un árbol y esperaron.

El tiempo parecía largo; el guía, de vez en cuando, los dejaba para observar desde el borde del bosque, pero los guardias vigilaban firmemente a la luz de las antorchas, y una luz tenue se filtraba por las ventanas de la pagoda.

Esperaron hasta la medianoche; pero no hubo ningún cambio entre los guardias, y se hizo evidente que no se podía contar con que se durmieran. Debía ejecutarse el otro plan: abrir una brecha en los muros de la pagoda. Quedaba por averiguar si los sacerdotes vigilaban a su víctima con la misma asiduidad que los soldados en la puerta.

Tras una última consulta, el guía anunció que estaba listo para el intento, y avanzó, seguido por los demás. Tomaron un camino indirecto para llegar a la parte trasera de la pagoda. Llegaron a los muros alrededor de las doce y media, sin haber encontrado a nadie; allí no había guardias, ni ventanas ni puertas.

La noche era oscura. La luna, en menguante, apenas asomaba en el horizonte y estaba cubierta de densas nubes; la altura de los árboles acentuaba la oscuridad.

No bastaba con llegar a los muros; había que abrir una brecha, y para ello solo contaban con sus navajas de bolsillo. Por suerte, los muros del templo estaban construidos de ladrillo y madera, que podían ser penetrados con poca dificultad; una vez quitado un ladrillo, los demás cederían fácilmente.

Se pusieron a trabajar silenciosamente, y el parsi por un lado y Passepartout por el otro comenzaron a aflojar los ladrillos para abrir una abertura de unos sesenta centímetros de ancho. Avanzaban rápidamente, cuando de pronto se oyó un grito en el interior del templo, seguido casi al instante por otros gritos que respondían desde el exterior. Passepartout y el guía se detuvieron. ¿Los habrían escuchado? ¿Se estaba dando la alarma? La prudencia común les aconsejaba retirarse, y así lo hicieron, seguidos por Phileas Fogg y sir Francis. Se ocultaron de nuevo en el bosque y esperaron a que cesara la conmoción, fuera cual fuera, manteniéndose listos para reanudar el intento sin demora. Pero, para su desgracia, los guardias aparecieron ahora en la parte trasera del templo y se instalaron allí, preparados para evitar una sorpresa.

Sería difícil describir la decepción del grupo, así interrumpidos en su labor. Ahora no podían llegar hasta la víctima; ¿cómo salvarla entonces? Sir Francis apretaba los puños, Passepartout estaba fuera de sí, y el guía rechinaba los dientes de rabia. El tranquilo Fogg esperaba, sin mostrar emoción alguna.

—No nos queda más que marcharnos —susurró sir Francis.

—Nada más que marcharnos —repitió el guía.

—Esperen —dijo Fogg—. Solo debo llegar a Allahabad mañana antes del mediodía.

—¿Pero qué espera hacer? —preguntó sir Francis—. En pocas horas amanecerá, y...

—La oportunidad que ahora parece perdida puede presentarse en el último momento.

Sir Francis habría querido leer los ojos de Phileas Fogg. ¿En qué pensaba aquel flemático inglés? ¿Planeaba lanzarse sobre la joven en el preciso instante del sacrificio y arrebatársela audazmente a sus verdugos?

Eso sería una locura total, y era difícil admitir que Fogg fuera tan insensato. Sin embargo, sir Francis consintió en permanecer hasta el final de aquel terrible drama. El guía los condujo a la parte trasera del claro, donde pudieron observar a los grupos dormidos.

Mientras tanto, Passepartout, que se había encaramado a las ramas bajas de un árbol, daba vueltas en su mente a una idea que al principio lo había asaltado como un relámpago y que ahora se hallaba firmemente instalada en su cerebro.

Había empezado diciéndose: “¡Qué locura!”, y luego repitió: “¿Por qué no, después de todo? Es una oportunidad, quizá la única; ¡y con semejantes borrachos!” Pensando así, se deslizó, con la agilidad de una serpiente, hasta las ramas más bajas, cuyos extremos casi tocaban el suelo.

Las horas pasaron, y los tonos más claros anunciaban ya la llegada del día, aunque aún no amanecía. Era el momento. La multitud adormecida se animó, sonaron los tambores, surgieron cánticos y gritos; la hora del sacrificio había llegado. Las puertas de la pagoda se abrieron de par en par, y una luz intensa escapó de su interior, en medio de la cual el señor Fogg y sir Francis divisaron a la víctima. Ella parecía, tras sacudirse el sopor de la embriaguez, esforzarse por escapar de su verdugo. El corazón de sir Francis latía con fuerza; y, apretando convulsivamente la mano del señor Fogg, encontró en ella un cuchillo abierto. Justo en ese instante la multitud comenzó a moverse. La joven había caído de nuevo en un sopor causado por los vapores del cáñamo, y pasó entre los faquires, que la escoltaban con sus salvajes gritos religiosos.

Phileas Fogg y sus compañeros, mezclados en las filas traseras de la multitud, siguieron; y en dos minutos llegaron a la orilla del río, deteniéndose a cincuenta pasos de la pira, sobre la cual aún yacía el cadáver del rajá. En la semiobscuridad vieron a la víctima, completamente inconsciente, tendida junto al cuerpo de su esposo. Entonces trajeron una antorcha, y la leña, empapada en aceite, prendió fuego al instante.

En ese momento sir Francis y el guía sujetaron a Phileas Fogg, quien, en un instante de loca generosidad, estaba a punto de lanzarse sobre la pira. Pero él los apartó rápidamente, cuando de pronto toda la escena cambió. Se oyó un grito de terror. Toda la multitud se postró, presa del pánico, en el suelo.

El viejo rajá no estaba muerto, pues se levantó de repente, como un espectro, tomó a su esposa en brazos y descendió de la pira en medio de las nubes de humo, que solo acentuaban su apariencia fantasmal.

Faquires, soldados y sacerdotes, presas de un terror instantáneo, yacían allí, con el rostro pegado al suelo, sin atreverse a levantar la vista para presenciar tal prodigio.

La víctima inerte era llevada por los vigorosos brazos que la sostenían, y a los que no parecía pesarles en lo más mínimo. El señor Fogg y sir Francis permanecían de pie, el parsi inclinó la cabeza, y Passepartout estaba, sin duda, casi tan atónito como los demás.

El resucitado rajá se acercó a sir Francis y al señor Fogg, y en tono brusco dijo: “¡Vámonos!”

Era el propio Passepartout, quien se había deslizado sobre la pira en medio del humo y, aprovechando la oscuridad aún reinante, había salvado a la joven de la muerte. Fue Passepartout quien, desempeñando su papel con feliz audacia, atravesó la multitud en medio del terror general.

Un momento después, los cuatro miembros del grupo habían desaparecido en el bosque, y el elefante los alejaba a toda prisa. Pero los gritos y el bullicio, y una bala que silbó atravesando el sombrero de Phileas Fogg, les advirtieron que el engaño había sido descubierto.

En efecto, el cuerpo del viejo rajá apareció entonces sobre la pira ardiente; y los sacerdotes, recuperados del terror, comprendieron que se había producido un rapto. Se apresuraron a internarse en el bosque, seguidos por los soldados, que dispararon una descarga tras los fugitivos; pero estos aumentaron rápidamente la distancia entre ellos, y pronto se encontraron fuera del alcance de las balas y las flechas.