Capítulo XVII — Donde se cuenta lo que ocurrió durante el viaje de Singapur a Hong Kong

El detective y Passepartout se encontraban a menudo en la cubierta después de esta conversación, aunque Fix se mostraba reservado y no intentaba inducir a su compañero a que le revelara más datos acerca del señor Fogg. Llegó a ver fugazmente a ese misterioso caballero una o dos veces; pero el señor Fogg solía limitarse a permanecer en el camarote, donde hacía compañía a Aouda o, según su inveterada costumbre, jugaba una partida de whist.

Passepartout comenzó a preguntarse muy seriamente qué extraña casualidad mantenía a Fix aún en la ruta que seguía su amo. Realmente valía la pena considerar por qué esa persona, sin duda muy amable y complaciente, a quien había conocido primero en Suez, luego encontrado a bordo del “Mongolia”, que desembarcó en Bombay, destino que él mismo había anunciado, y que ahora aparecía tan inesperadamente en el “Rangoon”, seguía los pasos del señor Fogg uno tras otro. ¿Cuál era el objetivo de Fix? Passepartout estaba dispuesto a apostar sus zapatos indios —que conservaba religiosamente— a que Fix también saldría de Hong Kong al mismo tiempo que ellos, y probablemente en el mismo vapor.

Passepartout podría haberse estrujado el cerebro durante un siglo sin dar con el verdadero propósito que tenía el detective. Jamás habría imaginado que Phileas Fogg estaba siendo seguido como un ladrón alrededor del mundo. Pero, como es natural en el ser humano intentar resolver todo misterio, Passepartout de pronto encontró una explicación para los movimientos de Fix, que en verdad no era nada descabellada. Fix, pensó, no podía ser sino un agente de los amigos del señor Fogg en el Reform Club, enviado para seguirlo y comprobar que realmente daba la vuelta al mundo como se había acordado.

“¡Está claro!”, se repetía el buen criado para sí mismo, orgulloso de su sagacidad. “¡Es un espía enviado para vigilarnos! ¡Eso tampoco está bien, espiar al señor Fogg, que es un hombre tan honorable! ¡Ah, caballeros del Reform, esto les costará caro!”

Passepartout, encantado con su descubrimiento, resolvió no decirle nada a su amo, para no ofenderlo justamente por esa desconfianza de parte de sus adversarios. Pero decidió tomarle el pelo a Fix, cuando tuviera oportunidad, con alusiones misteriosas que, sin embargo, no delataran sus verdaderas sospechas.

Durante la tarde del miércoles 30 de octubre, el “Rangoon” entró en el estrecho de Malaca, que separa la península de ese nombre de Sumatra. Los islotes montañosos y escarpados impedían a los viajeros disfrutar de las bellezas de esa noble isla. El “Rangoon” echó anclas en Singapur al día siguiente a las cuatro de la mañana, para cargar carbón, habiendo ganado medio día sobre el tiempo previsto de llegada. Phileas Fogg anotó esa ganancia en su diario y, acompañado de Aouda, que mostraba deseos de pasear por tierra, desembarcó.

Fix, que sospechaba de todos los movimientos del señor Fogg, los siguió cautelosamente, sin ser visto; mientras Passepartout, riéndose para sus adentros de las maniobras de Fix, se dedicó a sus quehaceres habituales.

La isla de Singapur no es imponente en su aspecto, pues no tiene montañas; sin embargo, su apariencia no carece de atractivos. Es un parque surcado por agradables caminos y avenidas. Un elegante carruaje, tirado por una pareja de lustrosos caballos de Nueva Holanda, llevó a Phileas Fogg y a Aouda al centro de hileras de palmeras de follaje brillante y de árboles de clavo, cuyos capullos forman el corazón de una flor entreabierta. Las plantas de pimienta reemplazaban los setos espinosos de los campos europeos; arbustos de sagú, grandes helechos de ramas espléndidas, variaban el aspecto de ese clima tropical; mientras los árboles de nuez moscada, en pleno follaje, llenaban el aire de un perfume penetrante. Ágiles y risueñas bandas de monos saltaban entre los árboles, y tampoco faltaban tigres en las selvas.

Tras un paseo de dos horas por el campo, Aouda y el señor Fogg regresaron a la ciudad, que es una vasta colección de casas de aspecto pesado e irregular, rodeadas de encantadores jardines ricos en frutas y plantas tropicales; y a las diez en punto volvieron a embarcarse, seguidos de cerca por el detective, que no los perdió de vista ni un instante.

Passepartout, que había comprado varias docenas de mangos —una fruta tan grande como una buena manzana, de color marrón oscuro por fuera y rojo brillante por dentro, cuya pulpa blanca, que se derrite en la boca, ofrece a los gourmets una sensación deliciosa— los esperaba en la cubierta. No podía estar más contento de ofrecer algunos mangos a Aouda, quien se los agradeció muy amablemente.

A las once en punto, el “Rangoon” zarpó del puerto de Singapur, y en pocas horas las altas montañas de Malaca, con sus bosques habitados por los tigres de pelaje más hermoso del mundo, desaparecieron de la vista. Singapur dista unas mil trescientas millas de la isla de Hong Kong, que es una pequeña colonia inglesa cerca de la costa china. Phileas Fogg esperaba realizar el viaje en seis días, para llegar a tiempo al vapor que debía partir el 6 de noviembre hacia Yokohama, el principal puerto japonés.

El “Rangoon” llevaba un gran contingente de pasajeros, muchos de los cuales desembarcaron en Singapur, entre ellos varios indios, cingaleses, chinos, malayos y portugueses, en su mayoría viajeros de segunda clase.

El tiempo, que hasta entonces había sido bueno, cambió con el último cuarto de la luna. El mar se agitaba fuertemente y el viento, por momentos, soplaba casi en forma de tormenta, aunque afortunadamente venía del suroeste, lo que favorecía el avance del vapor. El capitán, siempre que podía, izaba las velas, y bajo la doble acción del vapor y la vela, la nave avanzaba rápidamente a lo largo de las costas de Annam y Cochinchina. Sin embargo, debido a la defectuosa construcción del “Rangoon”, fue necesario tomar precauciones inusuales en tiempo desfavorable; pero la pérdida de tiempo que esto ocasionaba, aunque casi sacaba de quicio a Passepartout, no parecía afectar en lo más mínimo a su amo. Passepartout culpaba al capitán, al ingeniero y a la tripulación, y enviaba a todos los relacionados con el barco al país donde crece la pimienta. Tal vez el pensamiento del gas, que ardía implacablemente a su costa en Saville Row, tenía algo que ver con su impaciencia.

—Tiene mucha prisa, entonces —le dijo un día Fix—, por llegar a Hong Kong.

—¡Muchísima prisa!

—Supongo que el señor Fogg está ansioso por tomar el vapor para Yokohama.

—Terriblemente ansioso.

—¿Cree usted en este viaje alrededor del mundo, entonces?

—Absolutamente. ¿Y usted, señor Fix?

—¿Yo? No creo ni una palabra.

—¡Qué pícaro es usted! —dijo Passepartout, guiñándole un ojo.

Esta expresión inquietó un poco a Fix, sin saber él mismo por qué. ¿Habría adivinado el francés su verdadero propósito? No sabía qué pensar. Pero, ¿cómo podría Passepartout haber descubierto que era detective? Sin embargo, al hablar como lo hacía, el hombre evidentemente daba a entender más de lo que decía.

Al día siguiente, Passepartout fue aún más lejos; no podía contener la lengua.

—Señor Fix —le dijo, en tono burlón—, ¿seremos tan desafortunados como para perderlo cuando lleguemos a Hong Kong?

—Bueno —respondió Fix, algo incómodo—, no lo sé; tal vez...

—¡Ah, si tan solo continuara con nosotros! Un agente de la Compañía Peninsular, ya sabe, no puede detenerse en el camino. Usted solo iba a Bombay, y aquí está en China. América no está lejos, y de América a Europa solo hay un paso.

Fix miró atentamente a su compañero, cuyo rostro estaba tan sereno como era posible, y rió con él. Pero Passepartout insistió en tomarle el pelo preguntándole si ganaba mucho con su ocupación actual.

—Sí y no —respondió Fix—; en estas cosas hay buena y mala suerte. Pero debe entender que no viajo por mi cuenta.

—¡Oh, de eso estoy completamente seguro! —exclamó Passepartout, riendo a carcajadas.

Fix, completamente desconcertado, bajó a su camarote y se entregó a sus reflexiones. Evidentemente era sospechoso; de algún modo el francés había descubierto que era detective. Pero, ¿se lo habría contado a su amo? ¿Qué papel jugaba en todo esto: era cómplice o no? ¿Se había acabado el juego? Fix pasó varias horas dándole vueltas a estas cosas en su mente, a veces pensando que todo estaba perdido, luego convenciéndose de que Fogg ignoraba su presencia, y después sin decidir qué curso era mejor tomar.

Sin embargo, conservó la calma y al fin resolvió tratar con franqueza a Passepartout. Si no le resultaba posible arrestar a Fogg en Hong Kong, y si Fogg se preparaba para dejar ese último reducto del territorio inglés, él, Fix, le contaría todo a Passepartout. O bien el criado era cómplice de su amo, y en ese caso el amo conocía sus operaciones y fracasaría; o bien el criado no sabía nada del robo, y entonces le interesaría abandonar al ladrón.

Tal era la situación entre Fix y Passepartout. Mientras tanto, Phileas Fogg se movía por encima de ellos con la más majestuosa e inconsciente indiferencia. Transitaba metódicamente en su órbita alrededor del mundo, sin prestar atención a las estrellas menores que gravitaban a su alrededor. Sin embargo, cerca de él había lo que los astrónomos llamarían una estrella perturbadora, que podría haber provocado una agitación en el corazón de este caballero. ¡Pero no! Los encantos de Aouida no surtían efecto, para gran sorpresa de Passepartout; y las perturbaciones, si existían, habrían sido más difíciles de calcular que las de Urano que condujeron al descubrimiento de Neptuno.

Cada día era para Passepartout un asombro creciente, quien leía en los ojos de Aouida la profundidad de su gratitud hacia su amo. Phileas Fogg, aunque valiente y galante, debía ser, pensaba él, completamente insensible. En cuanto al sentimiento que este viaje podría haber despertado en él, claramente no había rastro de tal cosa; mientras el pobre Passepartout vivía en perpetuos ensueños.

Un día, apoyado en la barandilla de la sala de máquinas, observaba el motor, cuando una repentina sacudida del vapor lo hizo salir del agua. El vapor silbó al escapar por las válvulas; y esto indignó a Passepartout.

—¡Las válvulas no están suficientemente cargadas! —exclamó—. ¡No avanzamos! ¡Oh, estos ingleses! Si esta fuera una nave estadounidense, tal vez explotaríamos, pero al menos iríamos más rápido!