Capítulo XVIII — En el que Phileas Fogg, Passepartout y Fix se ocupan cada uno de sus propios asuntos

El tiempo fue malo durante los últimos días de la travesía. El viento, que se mantenía obstinadamente en el noroeste, soplaba con fuerza y retrasaba al vapor. El “Rangoon” se balanceaba pesadamente y los pasajeros se impacientaban ante las largas y monstruosas olas que el viento levantaba en su camino. El 3 de noviembre se desató una especie de tempestad; la borrasca sacudía la nave con furia y las olas alcanzaban gran altura. El “Rangoon” tuvo que tomar rizos en todas sus velas, y hasta el aparejo resultaba excesivo, silbando y sacudiéndose en medio de la tormenta. El vapor se vio obligado a avanzar lentamente, y el capitán calculó que llegaría a Hong Kong con veinte horas de retraso, o más si la tormenta persistía.

Phileas Fogg contemplaba el mar tempestuoso, que parecía luchar especialmente para retrasarlo, con su habitual tranquilidad. No cambió el semblante ni por un instante, aunque un retraso de veinte horas, al hacerle perder el barco a Yokohama, casi inevitablemente le haría perder la apuesta. Pero este hombre de nervios de acero no manifestó ni impaciencia ni molestia; parecía como si la tormenta formara parte de su programa y la hubiera previsto. Aouda se asombraba al verlo tan sereno como desde la primera vez que lo vio.

Fix no veía la situación con la misma perspectiva. La tormenta le agradaba enormemente. Su satisfacción habría sido completa si el “Rangoon” se hubiera visto obligado a retroceder ante la violencia del viento y las olas. Cada retraso lo llenaba de esperanza, pues se volvía cada vez más probable que Fogg se viera obligado a permanecer algunos días en Hong Kong; y ahora hasta los cielos se convertían en sus aliados, con sus ráfagas y ventiscas. No importaba que le provocaran mareo; no le daba importancia a ese inconveniente; y, mientras su cuerpo se retorcía por los efectos del mar, su espíritu saltaba de júbilo esperanzado.

Passepartout estaba fuera de sí de furia por el mal tiempo. ¡Todo había salido tan bien hasta entonces! La tierra y el mar parecían estar al servicio de su amo; los vapores y los ferrocarriles le obedecían; el viento y el vapor se unían para acelerar su viaje. ¿Había llegado la hora de la adversidad? Passepartout estaba tan excitado como si las veinte mil libras fueran a salir de su propio bolsillo. La tormenta lo exasperaba, el vendaval lo enfurecía, y deseaba azotar el mar obstinado hasta hacerlo obedecer. ¡Pobre muchacho! Fix ocultaba cuidadosamente su propia satisfacción, pues, de haberla delatado, Passepartout difícilmente habría podido contenerse de recurrir a la violencia física.

Passepartout permaneció en cubierta mientras duró la tempestad, incapaz de quedarse quieto abajo, y se le metió en la cabeza ayudar al avance del barco colaborando con la tripulación. Atosigó al capitán, oficiales y marineros, quienes no podían evitar reírse de su impaciencia, con todo tipo de preguntas. Quería saber exactamente cuánto duraría la tormenta; entonces lo remitieron al barómetro, que parecía no tener intención de subir. Passepartout lo sacudió, pero sin resultado perceptible; pues ni los sacudones ni las maldiciones lograron que cambiara de parecer.

El día 4, sin embargo, el mar se calmó y la tormenta disminuyó su violencia; el viento giró hacia el sur y volvió a ser favorable. Passepartout se animó junto con el clima. Se desplegaron algunas velas y el “Rangoon” retomó su máxima velocidad. Sin embargo, el tiempo perdido no pudo recuperarse. No se avistó tierra hasta las cinco de la mañana del día 6; el vapor debía haber llegado el día 5. Phileas Fogg llevaba veinticuatro horas de retraso y, por supuesto, perdería el barco a Yokohama.

El práctico subió a bordo a las seis y tomó su puesto en el puente, para guiar al “Rangoon” por los canales hasta el puerto de Hong Kong. Passepartout deseaba preguntarle si el vapor a Yokohama ya había partido; pero no se atrevía, pues quería conservar la chispa de esperanza que aún le quedaba hasta el último momento. Había confiado su inquietud a Fix, quien—¡el muy astuto!—intentó consolarlo diciendo que el señor Fogg llegaría a tiempo si tomaba el siguiente barco; pero esto solo enfureció más a Passepartout.

El señor Fogg, más audaz que su criado, no dudó en acercarse al práctico y preguntarle tranquilamente si sabía cuándo saldría un vapor de Hong Kong hacia Yokohama.

—Mañana por la mañana, con la marea alta —respondió el práctico.

—¡Ah! —dijo el señor Fogg, sin mostrar la menor sorpresa.

Passepartout, que oyó lo sucedido, habría abrazado de buena gana al práctico, mientras que Fix habría estado encantado de torcerle el cuello.

—¿Cómo se llama el vapor? —preguntó el señor Fogg.

—El ‘Carnatic’.

—¿No debía haber partido ayer?

—Sí, señor; pero tuvieron que reparar una de sus calderas, así que su salida se pospuso hasta mañana.

—Gracias —respondió el señor Fogg, descendiendo matemáticamente al salón.

Passepartout estrechó la mano del práctico y la sacudió efusivamente, exclamando: —¡Práctico, usted es el mejor de los buenos muchachos!

Probablemente el práctico no sepa hasta hoy por qué sus respuestas le valieron tan entusiasta saludo. Volvió a subir al puente y guió al vapor entre la flotilla de juncos, tankas y botes de pesca que llenan el puerto de Hong Kong.

A la una, el “Rangoon” atracó en el muelle y los pasajeros comenzaron a desembarcar.

El azar había favorecido extrañamente a Phileas Fogg, pues si el “Carnatic” no se hubiera visto obligado a quedarse para reparar sus calderas, habría partido el 6 de noviembre, y los pasajeros para Japón habrían tenido que esperar una semana la salida del siguiente vapor. Es cierto que el señor Fogg llevaba veinticuatro horas de retraso; pero esto no podía poner en serio peligro el resto de su viaje.

El vapor que cruzaba el Pacífico de Yokohama a San Francisco hacía conexión directa con el de Hong Kong, y no podía zarpar hasta que este llegara a Yokohama; y si el señor Fogg llegaba veinticuatro horas tarde a Yokohama, sin duda podría recuperar ese tiempo fácilmente en la travesía de veintidós días por el Pacífico. Se encontraba, pues, con unas veinticuatro horas de retraso, treinta y cinco días después de haber salido de Londres.

El “Carnatic” tenía anunciado zarpar de Hong Kong a las cinco de la mañana siguiente. El señor Fogg disponía de dieciséis horas para ocuparse de sus asuntos allí, que consistían en dejar a Aouda a salvo con su acaudalado pariente.

Al desembarcar, la condujo hasta un palanquín, en el que se dirigieron al Club Hotel. Se reservó una habitación para la joven, y el señor Fogg, después de asegurarse de que no le faltara nada, salió en busca de su primo Jeejeeh. Encargó a Passepartout que permaneciera en el hotel hasta su regreso, para que Aouda no quedara completamente sola.

El señor Fogg se dirigió a la Bolsa, donde no dudaba que todos conocerían a un personaje tan rico e importante como el comerciante parsi. Al encontrarse con un corredor, le hizo la consulta, para enterarse de que Jeejeeh había dejado China dos años antes y, retirado de los negocios con una inmensa fortuna, se había establecido en Europa—en Holanda, pensaba el corredor, con cuyos comerciantes había comerciado principalmente. Phileas Fogg regresó al hotel, pidió una conversación con Aouda y, sin más preámbulos, le informó que Jeejeeh ya no estaba en Hong Kong, pero probablemente se encontraba en Holanda.

Aouda al principio no dijo nada. Pasó su mano por la frente y reflexionó unos momentos. Luego, con su dulce y suave voz, dijo: —¿Qué debo hacer, señor Fogg?

—Es muy sencillo —respondió el caballero—. Siga hasta Europa.

—Pero no quiero ser una molestia—

—No es ninguna molestia, ni en lo más mínimo interfiere con mi proyecto. ¡Passepartout!

—Señor.

—Ve al ‘Carnatic’ y reserva tres camarotes.

Passepartout, encantado de que la joven, que le era muy simpática, fuera a continuar el viaje con ellos, partió a paso ligero para obedecer la orden de su amo.