Capítulo XX — En el que Fix se encuentra cara a cara con Phileas Fogg

Mientras estos acontecimientos tenían lugar en la casa de opio, el señor Fogg, sin saber el peligro que corría de perder el vapor, acompañaba tranquilamente a Aouda por las calles del barrio inglés, haciendo las compras necesarias para el largo viaje que les esperaba. Estaba muy bien que un inglés como el señor Fogg diera la vuelta al mundo con una bolsa de viaje; no podía esperarse que una dama viajara cómodamente en tales condiciones. Cumplió su tarea con la serenidad que le caracterizaba, y respondía invariablemente a las objeciones de su bella acompañante, que se sentía confundida por su paciencia y generosidad:

—Es en interés de mi viaje; forma parte de mi programa.

Hechas las compras, regresaron al hotel, donde cenaron en una mesa d’hôte servida suntuosamente; después, Aouda, estrechando la mano de su protector a la manera inglesa, se retiró a su habitación para descansar. El señor Fogg se absorbió durante toda la velada en la lectura del Times y del Illustrated London News.

Si hubiera sido capaz de asombrarse por algo, habría sido por no ver regresar a su criado a la hora de dormir. Pero, sabiendo que el vapor no partiría hacia Yokohama hasta la mañana siguiente, no se inquietó por el asunto. Cuando Passepartout no apareció a la mañana siguiente para responder al timbre de su amo, el señor Fogg, sin mostrar la menor molestia, se limitó a tomar su bolsa de viaje, llamar a Aouda y pedir un palanquín.

Eran entonces las ocho; a las nueve y media, coincidiendo con la marea alta, el “Carnatic” saldría del puerto. El señor Fogg y Aouda subieron al palanquín, su equipaje fue llevado detrás en una carretilla, y media hora más tarde llegaron al muelle desde donde debían embarcar. El señor Fogg se enteró entonces de que el “Carnatic” había zarpado la noche anterior. Esperaba encontrar no solo el vapor, sino también a su criado, y tuvo que resignarse a perder ambos; pero no se reflejó señal alguna de decepción en su rostro, y simplemente comentó a Aouda: —Es un accidente, señora; nada más.

En ese momento se acercó un hombre que lo había estado observando atentamente. Era Fix, quien, haciendo una reverencia, se dirigió al señor Fogg: —¿No era usted, como yo, señor, pasajero del “Rangoon”, que llegó ayer?

—Lo era, señor —respondió el señor Fogg fríamente—. Pero no tengo el honor...

—Perdóneme; creí que encontraría aquí a su criado.

—¿Sabe usted dónde está, señor? —preguntó Aouda ansiosa.

—¿Cómo? —respondió Fix, fingiendo sorpresa—. ¿No está con ustedes?

—No —dijo Aouda—. No ha dado señales de vida desde ayer. ¿Podría haber subido al “Carnatic” sin nosotros?

—¿Sin ustedes, señora? —respondió el detective—. Disculpe, ¿pensaban ustedes embarcar en el “Carnatic”?

—Sí, señor.

—Yo también, señora, y estoy sumamente decepcionado. El “Carnatic”, al haber finalizado sus reparaciones, partió de Hong Kong doce horas antes de lo previsto, sin previo aviso; y ahora debemos esperar una semana por otro vapor.

Al decir “una semana”, Fix sintió que el corazón le daba un vuelco de alegría. ¡Fogg retenido en Hong Kong por una semana! Habría tiempo para que llegara la orden de arresto, y la fortuna finalmente favorecía al representante de la ley. Puede imaginarse su horror al oír decir al señor Fogg, con su voz plácida: —Pero hay otros barcos además del “Carnatic”, me parece, en el puerto de Hong Kong.

Y, ofreciendo su brazo a Aouda, dirigió sus pasos hacia los muelles en busca de alguna embarcación próxima a zarpar. Fix, atónito, lo siguió; parecía como si estuviera atado al señor Fogg por un hilo invisible. Sin embargo, la suerte parecía realmente haber abandonado al hombre a quien hasta entonces había servido tan bien. Durante tres horas, Phileas Fogg deambuló por los muelles, decidido, si era necesario, a fletar un barco que lo llevara a Yokohama; pero solo encontró embarcaciones que estaban cargando o descargando, y que por tanto no podían zarpar. Fix volvió a albergar esperanzas.

Pero el señor Fogg, lejos de desanimarse, continuaba su búsqueda, resuelto a no detenerse aunque tuviera que recurrir a Macao, cuando fue abordado por un marinero en uno de los muelles.

—¿Busca su señoría un barco?

—¿Tiene usted un barco listo para zarpar?

—Sí, su señoría; una lancha piloto, la número 43, la mejor del puerto.

—¿Es rápida?

—Entre ocho y nueve nudos por hora. ¿Quiere verla?

—Sí.

—Su señoría quedará satisfecho con ella. ¿Es para una excursión marítima?

—No; para un viaje.

—¿Un viaje?

—Sí, ¿aceptaría llevarme a Yokohama?

El marinero se apoyó en la barandilla, abrió los ojos desmesuradamente y dijo: —¿Su señoría está bromeando?

—No. He perdido el “Carnatic” y debo llegar a Yokohama a más tardar el día 14, para tomar el barco a San Francisco.

—Lo lamento —dijo el marinero—, pero es imposible.

—Le ofrezco cien libras por día y una recompensa adicional de doscientas libras si llego a Yokohama a tiempo.

—¿Habla usted en serio?

—Muy en serio.

El piloto se alejó un poco y miró hacia el mar, evidentemente debatiéndose entre el deseo de ganar una gran suma y el temor de aventurarse tan lejos. Fix estaba en suspenso mortal.

El señor Fogg se volvió hacia Aouda y le preguntó: —¿No tendría miedo, señora?

—No con usted, señor Fogg —fue su respuesta.

El piloto regresó entonces, jugueteando con su sombrero entre las manos.

—¿Y bien, piloto? —dijo el señor Fogg.

—Pues, su señoría —respondió—, no podría arriesgarme yo, ni a mis hombres, ni a mi pequeña embarcación de apenas veinte toneladas en un viaje tan largo en esta época del año. Además, no podríamos llegar a Yokohama a tiempo, pues está a mil seiscientas sesenta millas de Hong Kong.

—Solo mil seiscientas —dijo el señor Fogg.

—Es lo mismo.

Fix respiró más tranquilo.

—Pero —añadió el piloto—, podría arreglarse de otra manera.

Fix dejó de respirar por completo.

—¿Cómo? —preguntó el señor Fogg.

—Yendo a Nagasaki, en el extremo sur de Japón, o incluso a Shanghái, que está a solo ochocientas millas de aquí. Yendo a Shanghái no tendríamos que alejarnos de la costa china, lo cual sería una gran ventaja, pues las corrientes van hacia el norte y nos ayudarían.

—Piloto —dijo el señor Fogg—, debo tomar el vapor americano en Yokohama, y no en Shanghái ni en Nagasaki.

—¿Por qué no? —replicó el piloto—. El vapor de San Francisco no parte de Yokohama. Hace escala en Yokohama y Nagasaki, pero sale de Shanghái.

—¿Está usted seguro de eso?

—Perfectamente.

—¿Y cuándo parte el barco de Shanghái?

—El día 11, a las siete de la tarde. Tenemos, pues, cuatro días por delante, es decir, noventa y seis horas; y en ese tiempo, si tuviéramos buena suerte y viento del suroeste, y el mar estuviera en calma, podríamos recorrer esas ochocientas millas hasta Shanghái.

—¿Y podría usted partir...?

—En una hora; en cuanto se embarquen las provisiones y se suban las velas.

—Trato hecho. ¿Es usted el patrón del barco?

—Sí; John Bunsby, patrón de la “Tankadere”.

—¿Quiere usted algún anticipo?

—Si no le causa molestia a su señoría...

—Aquí tiene doscientas libras a cuenta, señor —añadió Phileas Fogg, volviéndose hacia Fix—, si quiere aprovechar la ocasión...

—Gracias, señor; estaba a punto de pedirle ese favor.

—Muy bien. En media hora embarcaremos.

—¿Y el pobre Passepartout? —insistió Aouda, muy preocupada por la desaparición del criado.

—Haré todo lo posible por encontrarlo —respondió Phileas Fogg.

Mientras Fix, en un estado febril y nervioso, se dirigía a la lancha piloto, los otros se encaminaron a la comisaría de policía de Hong Kong. Allí, Phileas Fogg dio la descripción de Passepartout y dejó una suma de dinero para que se empleara en su búsqueda. Cumplidos los mismos trámites en el consulado francés, y habiendo parado el palanquín en el hotel para recoger el equipaje que había sido devuelto allí, regresaron al muelle.

Eran ya las tres; y la lancha piloto número 43, con su tripulación a bordo y las provisiones estibadas, estaba lista para partir.

La “Tankadere” era una pequeña embarcación de veinte toneladas, tan elegantemente construida como un yate de regatas. Su reluciente forro de cobre, su armazón de hierro galvanizado, su cubierta blanca como el marfil, delataban el orgullo que sentía John Bunsby por presentarla en buen estado. Sus dos mástiles se inclinaban ligeramente hacia atrás; llevaba bergantín, foque, trinquetilla de tormenta y foque fijo, y estaba bien aparejada para navegar a favor del viento; y parecía capaz de alcanzar buena velocidad, como en efecto ya lo había demostrado ganando varios premios en regatas de lanchas piloto. La tripulación de la “Tankadere” estaba compuesta por John Bunsby, el patrón, y cuatro marineros robustos, conocedores de los mares de China. El propio John Bunsby, un hombre de unos cuarenta y cinco años, vigoroso, tostado por el sol, de mirada vivaz y semblante enérgico y seguro de sí, habría inspirado confianza al más tímido.

Phileas Fogg y Aouda subieron a bordo, donde encontraron a Fix ya instalado. Bajo cubierta había un camarote cuadrado, cuyas paredes se abultaban en forma de literas, sobre un diván circular; en el centro había una mesa provista de una lámpara oscilante. El alojamiento era reducido, pero pulcro.

—Lamento no poder ofrecerle nada mejor —dijo el señor Fogg a Fix, quien saludó sin responder.

El detective experimentó una sensación cercana a la humillación al beneficiarse de la amabilidad del señor Fogg.

“Es cierto,” pensó, “aunque es un bribón, ¡es un bribón cortés!”

Las velas y la bandera inglesa fueron izadas a las tres y diez. El señor Fogg y Aouda, que estaban sentados en la cubierta, lanzaron una última mirada al muelle, con la esperanza de divisar a Passepartout. Fix no estaba exento de temores de que el azar condujera los pasos del infortunado criado, a quien había tratado tan mal, en esa dirección; en tal caso, habría sobrevenido una explicación de lo más insatisfactoria para el detective. Pero el francés no apareció y, sin duda, seguía bajo la influencia embotadora del opio.

John Bunsby, el patrón, dio por fin la orden de partir, y la “Tankadera”, tomando el viento bajo su bergantín, foque y trinquete, avanzó vivazmente sobre las olas.