Capítulo XXI — En el que el patrón del “Tankadère” corre el gran riesgo de perder una recompensa de doscientas libras

Este viaje de ochocientas millas era una empresa peligrosa en una embarcación de veinte toneladas, y en esa época del año. Los mares de China suelen ser tempestuosos, sujetos a terribles vendavales, especialmente durante los equinoccios; y ahora era principios de noviembre.

Evidentemente, habría sido ventajoso para el patrón llevar a sus pasajeros hasta Yokohama, ya que se le pagaba una suma determinada por día; pero habría sido temerario intentar tal travesía, y era imprudente incluso intentar llegar a Shanghái. Pero John Bunsby confiaba en la "Tankadera", que surcaba las olas como una gaviota; y quizá no se equivocaba.

Al final del día atravesaron los caprichosos canales de Hong Kong, y la "Tankadera", impulsada por vientos favorables, se comportó admirablemente.

—No necesito, piloto —dijo Phileas Fogg, cuando salieron al mar abierto—, aconsejarle que emplee toda la velocidad posible.

—Confíe en mí, señor. Llevamos toda la vela que el viento nos permite. Los palos no aportarían nada, y solo se usan cuando vamos a entrar en puerto.

—Es su oficio, no el mío, piloto, y confío en usted.

Phileas Fogg, con el cuerpo erguido y las piernas separadas, de pie como un marinero, contemplaba sin vacilar las aguas encrespadas. La joven, sentada a popa, se sentía profundamente impresionada al mirar el océano, que se oscurecía ya con el crepúsculo, y en el que se había aventurado en una embarcación tan frágil. Sobre su cabeza crujían las blancas velas, que parecían grandes alas blancas. La embarcación, llevada por el viento, parecía volar por el aire.

Cayó la noche. La luna entraba en su primer cuarto, y su luz insuficiente pronto se extinguiría en la bruma del horizonte. Nubes surgían del este y ya cubrían parte del cielo.

El piloto había encendido sus luces, lo que era muy necesario en estos mares llenos de embarcaciones que se dirigían a tierra; pues las colisiones no son sucesos infrecuentes, y, a la velocidad que llevaban, el menor choque destrozaría la valiente pequeña nave.

Fix, sentado en la proa, se entregó a la meditación. Se mantenía apartado de sus compañeros de viaje, conociendo el gusto taciturno del señor Fogg; además, no le agradaba conversar con el hombre cuyos favores había aceptado. También pensaba en el futuro. Parecía seguro que Fogg no se detendría en Yokohama, sino que tomaría de inmediato el barco hacia San Francisco; y la vasta extensión de América le aseguraría impunidad y seguridad. El plan de Fogg le parecía el más sencillo del mundo. En vez de navegar directamente de Inglaterra a Estados Unidos, como un vulgar criminal, había recorrido tres cuartas partes del globo para llegar con mayor certeza al continente americano; y allí, tras despistar a la policía, disfrutaría tranquilamente de la fortuna robada al banco. Pero, una vez en Estados Unidos, ¿qué debía hacer él, Fix? ¿Abandonar a ese hombre? ¡No, cien veces no! Hasta que lograra su extradición, no le perdería de vista ni una hora. Era su deber, y lo cumpliría hasta el final. En todo caso, había algo que agradecer: Passepartout no estaba con su amo; y era sobre todo importante, después de las confidencias que Fix le había hecho, que el criado no pudiera hablar con su amo.

Phileas Fogg también pensaba en Passepartout, que había desaparecido de manera tan extraña. Considerando la situación desde todos los puntos de vista, no le parecía imposible que, por algún error, el hombre hubiera embarcado en el "Carnatic" en el último momento; y esa era también la opinión de Aouda, quien lamentaba mucho la pérdida del digno muchacho a quien tanto debía. Entonces podrían encontrarlo en Yokohama; pues, si el "Carnatic" lo llevaba allí, sería fácil averiguar si había estado a bordo.

Un viento vivo se levantó hacia las diez de la noche; pero, aunque hubiera sido prudente tomar un rizo, el piloto, tras examinar cuidadosamente el cielo, dejó la nave aparejada como antes. La "Tankadera" soportaba admirablemente la vela, ya que calaba mucho, y todo estaba preparado para alcanzar gran velocidad en caso de tormenta.

El señor Fogg y Aouda bajaron a la cabina a medianoche, ya precedidos por Fix, que se había acostado en una de las literas. El piloto y la tripulación permanecieron en cubierta toda la noche.

Al amanecer del día siguiente, que era 8 de noviembre, la embarcación había recorrido más de cien millas. El cuaderno de bitácora indicaba una velocidad media de entre ocho y nueve millas. La "Tankadera" seguía con todas las velas desplegadas, y alcanzaba su máxima capacidad de velocidad. Si el viento se mantenía, las probabilidades estarían a su favor. Durante el día navegó cerca de la costa, donde las corrientes eran favorables; la costa, de perfil irregular y visible a veces entre los claros, estaba como mucho a cinco millas de distancia. El mar estaba menos agitado, pues el viento venía de tierra, circunstancia afortunada para la embarcación, que, por su pequeño tonelaje, sufriría mucho con un fuerte oleaje.

La brisa amainó un poco hacia el mediodía y se orientó al suroeste. El piloto izó sus palos, pero los volvió a bajar en menos de dos horas, ya que el viento volvió a refrescar.

El señor Fogg y Aouda, afortunadamente poco afectados por la aspereza del mar, comieron con buen apetito, invitando a Fix a compartir su comida, lo que él aceptó con secreta incomodidad. Viajar a expensas de ese hombre y vivir de sus provisiones no le resultaba agradable. Sin embargo, estaba obligado a comer, y así lo hizo.

Terminada la comida, llevó aparte al señor Fogg y le dijo: —Señor— ese "señor" le quemaba los labios, y tuvo que controlarse para no abalanzarse sobre ese "caballero"—, señor, ha sido usted muy amable al darme un pasaje en este barco. Pero, aunque mis medios no me permiten gastarlos con tanta libertad como usted, debo pedirle pagar mi parte—

—No hablemos de eso, señor —respondió el señor Fogg.

—Pero, si insisto—

—No, señor —repitió el señor Fogg, en un tono que no admitía réplica—. Esto entra en mis gastos generales.

Fix, mientras se inclinaba, sentía una opresión, y, yendo hacia proa, donde se acomodó, no abrió la boca en lo que restaba del día.

Mientras tanto, progresaban de maravilla, y John Bunsby estaba muy esperanzado. Varias veces aseguró al señor Fogg que llegarían a Shanghái a tiempo; a lo que aquel caballero respondía que contaba con ello. La tripulación se puso a trabajar con verdadero empeño, inspirada por la recompensa prometida. No había cabo que no estuviera tenso, ni vela que no fuera izada con vigor; ni un solo bandazo podía achacarse al timonel. Trabajaban con tanto ahínco como si compitieran en una regata real de yates.

Al anochecer, el cuaderno de bitácora mostraba que se habían recorrido doscientas veinte millas desde Hong Kong, y el señor Fogg podía esperar llegar a Yokohama sin registrar ningún retraso en su diario; en tal caso, las muchas desventuras que le habían ocurrido desde que salió de Londres no afectarían seriamente su viaje.

La "Tankadera" entró en el estrecho de Fo-Kien, que separa la isla de Formosa de la costa china, en las primeras horas de la noche, y cruzó el Trópico de Cáncer. El mar estaba muy agitado en el estrecho, lleno de remolinos formados por las contracorrientes, y las olas cortadas interrumpían su curso, mientras que era muy difícil mantenerse en pie en cubierta.

Al amanecer el viento volvió a soplar con fuerza, y el cielo parecía anunciar un temporal. El barómetro anunciaba un cambio rápido, el mercurio subía y bajaba caprichosamente; el mar, también, al sureste, levantaba largas olas que indicaban tempestad. El sol se había puesto la tarde anterior en una bruma rojiza, en medio de las centelleantes fosforescencias del océano.

John Bunsby examinó largamente el amenazador aspecto del cielo, murmurando indistintamente entre dientes. Por fin dijo en voz baja al señor Fogg: —¿Puedo hablarle con franqueza, señor?

—Por supuesto.

—Pues bien, vamos a tener un chubasco.

—¿El viento es del norte o del sur? —preguntó el señor Fogg tranquilamente.

—Del sur. ¡Mire! Se acerca un tifón.

—Me alegra que sea un tifón del sur, pues nos empujará hacia adelante.

—Oh, si lo toma así —dijo John Bunsby—, no tengo nada más que decir. Las sospechas de John Bunsby se confirmaron. En una época menos avanzada del año, el tifón, según un célebre meteorólogo, habría pasado como una cascada luminosa de llamas eléctricas; pero en el equinoccio de invierno se temía que estallara sobre ellos con gran violencia.

El piloto tomó sus precauciones con anticipación. Rizó todas las velas, se prescindió de los palos; toda la tripulación se adelantó a proa. Se izó una sola vela triangular, de lona fuerte, como tormentín, para mantener el viento por detrás. Luego esperaron.

John Bunsby había pedido a sus pasajeros que bajaran; pero ese encierro en un espacio tan estrecho, con poco aire y la embarcación saltando en la tormenta, distaba mucho de ser agradable. Ni el señor Fogg, ni Fix, ni Aouda consintieron en abandonar la cubierta.

La tormenta de lluvia y viento se abatió sobre ellos hacia las ocho en punto. Con apenas un poco de vela, la "Tankadera" era levantada como una pluma por un viento cuya violencia apenas puede describirse. Comparar su velocidad con cuatro veces la de una locomotora a todo vapor sería quedarse corto.

Así, la embarcación avanzó hacia el norte durante todo el día, llevada por olas monstruosas, manteniendo siempre, afortunadamente, una velocidad igual a la de ellas. Veinte veces pareció a punto de ser sumergida por esas montañas de agua que se alzaban tras ella; pero la hábil dirección del piloto la salvó. Los pasajeros eran bañados a menudo por la espuma, pero lo soportaban filosóficamente. Fix, sin duda, lo maldecía; pero Aouida, con los ojos fijos en su protector, cuya sangre fría la asombraba, se mostró digna de él y enfrentó valientemente la tempestad. En cuanto a Phileas Fogg, parecía como si el tifón formara parte de su programa.

Hasta ese momento, la "Tankadera" había mantenido siempre su rumbo al norte; pero hacia la tarde el viento, girando tres cuartos, sopló desde el noroeste. La embarcación, ahora en la hondonada de las olas, se sacudía y balanceaba terriblemente; el mar la golpeaba con espantosa violencia. Por la noche, la tempestad aumentó en intensidad. John Bunsby vio llegar la oscuridad y el recrudecimiento de la tormenta con sombrías sospechas. Reflexionó un momento y luego preguntó a su tripulación si no era hora de reducir la velocidad. Tras una consulta, se acercó al señor Fogg y dijo: "Creo, señor, que nos convendría dirigirnos a uno de los puertos de la costa."

"Yo también lo creo."

"¡Ah!" exclamó el piloto. "¿Pero a cuál?"

"Sólo conozco uno," respondió tranquilamente el señor Fogg.

"¿Y ese es...?"

"Shanghái."

Al principio, el piloto pareció no comprender; apenas podía creer en tanta determinación y tenacidad. Luego exclamó: "¡Bien, sí! Su señoría tiene razón. ¡A Shanghái!"

Así que la "Tankadera" continuó firmemente su rumbo hacia el norte.

La noche fue realmente terrible; sería un milagro que la embarcación no naufragara. Dos veces pudo haber sido el final si la tripulación no hubiera estado constantemente alerta. Aouida estaba exhausta, pero no profirió queja alguna. Más de una vez el señor Fogg corrió a protegerla de la violencia de las olas.

Apareció de nuevo el día. La tempestad seguía desatada con furia inalterada; pero el viento volvió ahora al sudeste. Fue un cambio favorable, y la "Tankadera" volvió a lanzarse sobre ese mar montañoso, aunque las olas se cruzaban e imprimían sacudidas y contragolpes que habrían destrozado una embarcación menos sólida. De vez en cuando la costa se divisaba entre la niebla disipada, pero no había ningún barco a la vista. La "Tankadera" estaba sola en el mar.

Al mediodía se notaron algunos indicios de calma, y estos se hicieron más evidentes a medida que el sol descendía hacia el horizonte. La tempestad había sido tan breve como terrible. Los pasajeros, completamente agotados, pudieron ahora comer un poco y descansar.

La noche fue relativamente tranquila. Se izaron de nuevo algunas velas, y la velocidad de la embarcación era muy buena. A la mañana siguiente, al amanecer, divisaron la costa, y John Bunsby pudo afirmar que no estaban a cien millas de Shanghái. ¡Cien millas y sólo un día para recorrerlas! Esa misma tarde el señor Fogg debía llegar a Shanghái, si no quería perder el vapor a Yokohama. De no haber sido por la tormenta, durante la cual se perdieron varias horas, en ese momento estarían a menos de treinta millas de su destino.

El viento se calmó notablemente, y afortunadamente el mar se aquietó con él. Todas las velas fueron izadas, y al mediodía la "Tankadera" estaba a cuarenta y cinco millas de Shanghái. Aún quedaban seis horas para cubrir esa distancia. Todos a bordo temían que no fuera posible, y todos—excepto, sin duda, Phileas Fogg—sentían latir su corazón con impaciencia. La embarcación debía mantener un promedio de nueve millas por hora, ¡y el viento se calmaba a cada momento! Era una brisa caprichosa, que venía de la costa, y tras su paso el mar quedaba tranquilo. Sin embargo, la "Tankadera" era tan ligera, y sus finas velas captaban tan bien los volubles céfiros, que, con la ayuda de las corrientes, John Bunsby se encontró a las seis de la tarde a no más de diez millas de la desembocadura del río Shanghái. La ciudad de Shanghái está situada al menos a doce millas río arriba. A las siete aún estaban a tres millas de Shanghái. El piloto lanzó una maldición furiosa; la recompensa de doscientas libras evidentemente estaba a punto de escapársele. Miró al señor Fogg. El señor Fogg estaba perfectamente tranquilo; y sin embargo, en ese momento, toda su fortuna estaba en juego.

En ese instante, también, apareció en el horizonte de las aguas una larga chimenea negra, coronada de guirnaldas de humo. Era el vapor americano, que partía hacia Yokohama a la hora señalada.

"¡Maldita sea!" exclamó John Bunsby, empujando el timón con un brusco movimiento desesperado.

"¡Hazle señales!" dijo Phileas Fogg tranquilamente.

En la cubierta de proa de la "Tankadera" había un pequeño cañón de bronce para hacer señales en las nieblas. Estaba cargado hasta la boca; pero justo cuando el piloto iba a aplicar una brasa encendida a la cazoleta, el señor Fogg dijo: "¡Izad la bandera!"

La bandera fue izada a media asta, y, siendo esta la señal de auxilio, se esperaba que el vapor americano, al verla, cambiara un poco su rumbo para socorrer a la lancha piloto.

"¡Fuego!" dijo el señor Fogg. Y el estampido del pequeño cañón resonó en el aire.