Capítulo XXIII — En el que la nariz de Passepartout se vuelve escandalosamente larga

A la mañana siguiente, el pobre Passepartout, agotado y hambriento, se dijo a sí mismo que debía conseguir algo de comer a toda costa, y cuanto antes lo hiciera, mejor. Podía, en efecto, vender su reloj; pero antes preferiría morirse de hambre. Ahora o nunca debía emplear la voz potente, aunque no melodiosa, que la naturaleza le había concedido. Conocía varias canciones francesas e inglesas, y resolvió probarlas con los japoneses, quienes debían ser amantes de la música, ya que no cesaban de golpear sus platillos, tam-tams y panderetas, y no podían dejar de apreciar el talento europeo.

Quizá era un poco temprano para organizar un concierto, y el público, despertado prematuramente de su sueño, tal vez no pagaría a su animador con monedas que llevaran la efigie del Mikado. Por lo tanto, Passepartout decidió esperar algunas horas; y, mientras deambulaba, se le ocurrió que parecía demasiado bien vestido para un artista ambulante. Se le ocurrió la idea de cambiar sus ropas por otras más acordes con su proyecto; con ello, además, podría conseguir algo de dinero para satisfacer las urgentes exigencias del hambre. Tomada la resolución, quedaba llevarla a cabo.

Solo después de una larga búsqueda, Passepartout descubrió a un comerciante local de ropa usada, a quien propuso un intercambio. Al hombre le gustó el traje europeo, y no tardó Passepartout en salir de su tienda ataviado con un viejo abrigo japonés y una especie de turbante ladeado, descolorido por el uso. Además, unas cuantas monedas de plata tintineaban en su bolsillo.

—¡Bien! —pensó—. ¡Imaginaré que estoy en el Carnaval!

Su primer cuidado, después de haberse “japonizado” así, fue entrar en una casa de té de modesta apariencia y, con media ave y un poco de arroz, desayunar como un hombre para quien la cena era todavía un problema por resolver.

—Ahora —pensó, después de haber comido abundantemente—, no debo perder la cabeza. No puedo vender este disfraz para conseguir uno aún más japonés. Debo pensar cómo salir de este país del Sol, del que no conservaré los recuerdos más agradables, lo más pronto posible.

Se le ocurrió visitar los vapores que estaban a punto de partir hacia América. Se ofrecería como cocinero o sirviente, a cambio del pasaje y la comida. Una vez en San Francisco, encontraría la manera de seguir adelante. La dificultad era cómo atravesar las cuatro mil setecientas millas del Pacífico que separaban Japón del Nuevo Mundo.

Passepartout no era hombre de dejar escapar una idea, y dirigió sus pasos hacia los muelles. Pero, a medida que se acercaba, su proyecto, que al principio le había parecido tan sencillo, comenzó a parecerle cada vez más formidable. ¿Qué necesidad tendrían de un cocinero o sirviente en un vapor americano, y qué confianza le inspiraría a la tripulación, vestido como estaba? ¿Qué referencias podría dar?

Mientras reflexionaba de este modo, sus ojos se posaron en un enorme cartel que un tipo disfrazado de payaso llevaba por las calles. Dicho cartel, que estaba en inglés, decía lo siguiente:

TROUPE ACROBÁTICA JAPONESA, HONORABLE WILLIAM BATULCAR, PROPIETARIO, ÚLTIMAS REPRESENTACIONES, ANTES DE SU PARTIDA A LOS ESTADOS UNIDOS, DE LAS NARICES LARGAS! ¡NARICES LARGAS! BAJO EL PATROCINIO DIRECTO DEL DIOS TINGOU! ¡GRAN ATRACCIÓN!

—¡Estados Unidos! —dijo Passepartout—. ¡Eso es justo lo que quiero!

Siguió al payaso y pronto se encontró de nuevo en el barrio japonés. Un cuarto de hora después se detuvo ante una gran barraca adornada con varios racimos de banderines, cuyas paredes exteriores estaban decoradas para representar, en colores chillones y sin perspectiva, a una compañía de saltimbanquis.

Era el establecimiento del Honorable William Batulcar. Este personaje era una especie de Barnum, director de una troupe de charlatanes, malabaristas, payasos, acróbatas, equilibristas y gimnastas, que, según el cartel, daba sus últimas funciones antes de abandonar el Imperio del Sol para dirigirse a los Estados Unidos.

Passepartout entró y pidió ver al señor Batulcar, quien apareció en persona de inmediato.

—¿Qué desea? —le dijo al principio, tomándolo por un nativo.

—¿Le gustaría tener un sirviente, señor? —preguntó Passepartout.

—¡¿Un sirviente?! —exclamó el señor Batulcar, acariciando la espesa barba gris que le colgaba del mentón—. Ya tengo dos que son obedientes y fieles, nunca me han dejado y me sirven por su alimento, y aquí están —añadió, mostrando sus dos robustos brazos, surcados de venas tan gruesas como las cuerdas de un contrabajo.

—¿Entonces no puedo serle útil?

—En absoluto.

—¡Diablos! ¡Me gustaría tanto cruzar el Pacífico con usted!

—¡Ah! —dijo el Honorable señor Batulcar—. ¡Usted no es más japonés que yo soy un mono! ¿Quién es usted, disfrazado de esa manera?

—Uno se viste como puede.

—Eso es cierto. ¿Es usted francés, verdad?

—Sí; un parisino de París.

—Entonces debe saber hacer muecas.

—Bueno —respondió Passepartout, algo molesto de que su nacionalidad motivara esa pregunta—, los franceses sabemos hacer muecas, es cierto, pero no mejor que los americanos.

—Cierto. Bueno, si no puedo tomarlo como sirviente, puedo hacerlo como payaso. Mire, amigo, en Francia exhiben payasos extranjeros, y en el extranjero, payasos franceses.

—¡Ah!

—Es usted bastante fuerte, ¿eh?

—Sobre todo después de una buena comida.

—¿Y sabe cantar?

—Sí —respondió Passepartout, que en otros tiempos solía cantar en las calles.

—¿Pero puede cantar de cabeza, con un trompo girando en el pie izquierdo y una espada equilibrada en el derecho?

—¡Hum! Creo que sí —respondió Passepartout, recordando los ejercicios de su juventud.

—Bien, es suficiente —dijo el Honorable William Batulcar.

El trato quedó cerrado en ese mismo instante.

Por fin, Passepartout había encontrado algo que hacer. Fue contratado para actuar en la célebre troupe japonesa. No era una posición muy digna, pero en una semana estaría camino a San Francisco.

La función, tan ruidosamente anunciada por el Honorable señor Batulcar, debía comenzar a las tres en punto, y pronto los ensordecedores instrumentos de una orquesta japonesa resonaron en la puerta. Passepartout, aunque no había podido estudiar ni ensayar un papel, fue designado para prestar el auxilio de sus robustos hombros en la gran exhibición de la “pirámide humana”, ejecutada por las Narices Largas del dios Tingou. Esta “gran atracción” cerraría la función.

Antes de las tres, el gran cobertizo fue invadido por los espectadores, entre los que había europeos y nativos, chinos y japoneses, hombres, mujeres y niños, que se precipitaron sobre los estrechos bancos y en los palcos frente al escenario. Los músicos tomaron posición en el interior y tocaban vigorosamente sus gongs, tam-tams, flautas, huesos, panderetas e inmensos tambores.

El espectáculo se parecía mucho a todos los números acrobáticos; pero hay que reconocer que los japoneses son los mejores equilibristas del mundo.

Uno, con un abanico y algunos trozos de papel, ejecutó el gracioso truco de las mariposas y las flores; otro trazó en el aire, con el oloroso humo de su pipa, una serie de palabras azules que formaban un cumplido para el público; mientras que un tercero hacía malabares con velas encendidas, que apagaba sucesivamente al pasar por sus labios y volvía a encender sin interrumpir ni un instante su juego. Otro reproducía las combinaciones más singulares con un trompo; en sus manos, los trompos giratorios parecían animados de vida propia en su interminable rotación; corrían por cañas de pipa, filos de sables, alambres e incluso cabellos tendidos a través del escenario; giraban sobre los bordes de grandes vasos, cruzaban escaleras de bambú, se dispersaban por todos los rincones y producían extraños efectos musicales por la combinación de sus diferentes tonos. Los malabaristas los lanzaban al aire, los arrojaban como volantes con raquetas de madera, y aun así seguían girando; los metían en los bolsillos y los sacaban girando como antes.

Es inútil describir las asombrosas actuaciones de los acróbatas y gimnastas. Las vueltas en escaleras, postes, pelotas, barriles, etc., se ejecutaban con maravillosa precisión.

Pero la principal atracción era la exhibición de las Narices Largas, un espectáculo que Europa aún desconoce.

Los Narices Largas forman una compañía peculiar, bajo el patrocinio directo del dios Tingou. Ataviados al estilo de la Edad Media, llevaban sobre los hombros un espléndido par de alas; pero lo que especialmente los distinguía eran las largas narices que llevaban sujetas al rostro, y el uso que hacían de ellas. Estas narices estaban hechas de bambú y medían cinco, seis y hasta diez pies de largo, algunas rectas, otras curvas, algunas adornadas con cintas y otras con verrugas falsas. Sobre estos apéndices, firmemente fijados a sus narices reales, realizaban sus ejercicios gimnásticos. Una docena de estos sectarios de Tingou se tendían de espaldas, mientras otros, disfrazados para parecer pararrayos, venían y se divertían sobre sus narices, saltando de una a otra y ejecutando los más hábiles saltos y volteretas.

Como última escena, se había anunciado una “pirámide humana” en la que cincuenta Narices Largas representarían el Carro de Jagannath. Pero, en vez de formar una pirámide subiéndose unos sobre los hombros de otros, los artistas debían agruparse sobre las narices. Sucedió que el artista que hasta entonces había formado la base del Carro había abandonado la compañía, y como para ocupar ese puesto solo se necesitaban fuerza y destreza, se eligió a Passepartout para reemplazarlo.

El pobre realmente se sentía triste cuando—¡melancólica reminiscencia de su juventud!—se puso el disfraz adornado con alas multicolores y se sujetó a su nariz natural una falsa de seis pies de largo. Pero se animó al pensar que esa nariz le estaba ganando algo para comer.

Subió al escenario y tomó su lugar junto a los demás que formarían la base del Carro de Jagannath. Todos se tendieron en el suelo, con las narices apuntando al techo. Un segundo grupo de artistas se acomodó sobre estos largos apéndices, luego un tercero sobre ellos, después un cuarto, hasta que pronto se elevó sobre las narices un monumento humano que llegaba hasta las cornisas del teatro. Esto provocó fuertes aplausos, en medio de los cuales la orquesta comenzaba a tocar una estridente melodía, cuando la pirámide vaciló, se perdió el equilibrio, una de las narices inferiores desapareció de la pirámide y el monumento humano se desmoronó como un castillo de naipes.

Fue culpa de Passepartout. Abandonando su puesto, saltando las candilejas sin ayuda de sus alas y trepando hasta la galería de la derecha, cayó a los pies de uno de los espectadores, exclamando: “¡Ah, mi amo! ¡mi amo!”

“¿Tú aquí?”

“Yo mismo.”

“Muy bien; entonces vayamos al vapor, joven.”

El señor Fogg, Aouda y Passepartout atravesaron el vestíbulo del teatro hacia el exterior, donde se encontraron con el honorable señor Batulcar, furioso de rabia. Este exigía una indemnización por el “daño” de la pirámide; y Phileas Fogg lo calmó entregándole un puñado de billetes de banco.

A las seis y media, la hora exacta de la partida, el señor Fogg y Aouda, seguidos de Passepartout, quien en su prisa aún conservaba las alas y la nariz de seis pies, subieron al vapor americano.