Capítulo XXV — En el que se vislumbra brevemente San Francisco

Eran las siete de la mañana cuando el señor Fogg, Aouida y Passepartout pusieron pie en el continente americano, si es que puede darse este nombre al muelle flotante en el que desembarcaron. Estos muelles, que suben y bajan con la marea, facilitan así la carga y descarga de los buques. Junto a ellos se encontraban clíperes de todos los tamaños, vapores de todas las nacionalidades y los barcos de vapor, con varios puentes superpuestos, que navegan por el Sacramento y sus afluentes. También se amontonaban allí los productos de un comercio que se extiende a México, Chile, Perú, Brasil, Europa, Asia y todas las islas del Pacífico.

Passepartout, en su alegría por haber llegado por fin al continente americano, pensó manifestarla ejecutando una peligrosa voltereta con gran estilo; pero, al caer sobre unas tablas carcomidas, se hundió en ellas. Desconcertado por la manera en que así “puso pie” en el Nuevo Mundo, lanzó un fuerte grito que asustó tanto a los innumerables cormoranes y pelícanos que siempre se posan en estos muelles móviles, que salieron volando ruidosamente.

El señor Fogg, al llegar a tierra, se dispuso a averiguar a qué hora salía el primer tren hacia Nueva York, y supo que era a las seis de la tarde; por lo tanto, tenía todo un día para pasar en la capital californiana. Tomando un carruaje por un costo de tres dólares, él y Aouida subieron en él, mientras Passepartout se acomodó en el pescante junto al cochero, y partieron hacia el Hotel Internacional.

Desde su elevada posición, Passepartout observaba con mucha curiosidad las amplias calles, las casas bajas y alineadas, las iglesias anglosajonas de estilo gótico, los grandes muelles, los almacenes palaciegos de madera y ladrillo, los numerosos vehículos, ómnibus, tranvías tirados por caballos, y en las aceras, no solo americanos y europeos, sino también chinos e indios. Passepartout se sorprendía de todo lo que veía. San Francisco ya no era la ciudad legendaria de 1849: una ciudad de bandidos, asesinos e incendiarios que acudían en masa en busca de botín; un paraíso de forajidos donde se jugaba con polvo de oro, un revólver en una mano y un cuchillo Bowie en la otra: ahora era un gran emporio comercial.

La alta torre del Ayuntamiento dominaba todo el panorama de calles y avenidas, que se cruzaban en ángulo recto, y en medio de las cuales aparecían agradables y verdes plazas, mientras que más allá se divisaba el barrio chino, que parecía importado del Imperio Celeste en una caja de juguetes. Sombreros y camisas rojas y los indios emplumados rara vez se veían; pero había sombreros de copa y trajes negros por doquier, usados por una multitud de hombres nerviosamente activos y de aspecto distinguido. Algunas calles —especialmente la calle Montgomery, que es para San Francisco lo que Regent Street es para Londres, el Boulevard des Italiens para París y Broadway para Nueva York— estaban bordeadas de espléndidas y espaciosas tiendas, que exhibían en sus vitrinas productos de todo el mundo.

Cuando Passepartout llegó al Hotel Internacional, no le parecía en absoluto que hubiera salido de Inglaterra.

La planta baja del hotel estaba ocupada por un gran bar, una especie de restaurante abierto libremente a todos los transeúntes, quienes podían servirse carne seca, sopa de ostras, galletas y queso, sin sacar la cartera. Solo se pagaba por la cerveza, porter o jerez que se bebía. Esto le pareció “muy americano” a Passepartout. Las salas de refrescos del hotel eran confortables, y el señor Fogg y Aouida, instalándose en una mesa, fueron abundantemente servidos en pequeños platos por negros de piel muy oscura.

Después del desayuno, el señor Fogg, acompañado de Aouida, se dirigió al consulado inglés para que le visaran el pasaporte. Al salir, se encontró con Passepartout, quien le preguntó si no sería conveniente, antes de tomar el tren, comprar algunas docenas de fusiles Enfield y revólveres Colt. Había estado escuchando historias de ataques a los trenes por parte de los sioux y los pawnees. El señor Fogg consideró que era una precaución innecesaria, pero le dijo que hiciera lo que creyera conveniente, y siguió hacia el consulado.

Sin embargo, no había recorrido doscientos pasos cuando, “por la mayor casualidad del mundo”, se encontró con Fix. El detective parecía totalmente sorprendido. ¡Cómo! ¿El señor Fogg y él habían cruzado juntos el Pacífico y no se habían encontrado en el vapor? Al menos Fix se sentía honrado de volver a ver al caballero a quien tanto debía, y, como sus asuntos lo llamaban de regreso a Europa, estaría encantado de continuar el viaje en tan agradable compañía.

El señor Fogg respondió que el honor sería suyo; y el detective —decidido a no perderlo de vista— pidió permiso para acompañarlos en su paseo por San Francisco, solicitud que el señor Fogg aceptó de buen grado.

Pronto se encontraron en la calle Montgomery, donde se había reunido una gran multitud; las aceras, la calle, los rieles del tranvía, las puertas de las tiendas, las ventanas de las casas e incluso los techos estaban llenos de gente. Hombres iban de un lado a otro portando grandes carteles, y banderas y gallardetes ondeaban al viento; mientras que por todas partes se escuchaban gritos fuertes.

“¡Hurra por Camerfield!”

“¡Hurra por Mandiboy!”

Era una reunión política; al menos así lo supuso Fix, quien dijo al señor Fogg: “Quizá sería mejor no mezclarnos con la multitud. Puede haber peligro en ello.”

“Sí,” respondió el señor Fogg; “y los golpes, aunque sean políticos, siguen siendo golpes.”

Fix sonrió ante este comentario; y, para poder ver sin ser empujados, el grupo se colocó en lo alto de una escalinata situada en el extremo superior de la calle Montgomery. Frente a ellos, al otro lado de la calle, entre un muelle de carbón y un almacén de petróleo, se había levantado una gran plataforma al aire libre, hacia la cual parecía dirigirse la corriente de la multitud.

¿Con qué propósito era esa reunión? ¿Cuál era el motivo de esa asamblea tan agitada? Phileas Fogg no podía imaginarlo. ¿Sería para nombrar algún alto funcionario —un gobernador o un miembro del Congreso? No era improbable, tan agitada estaba la multitud ante ellos.

Justo en ese momento se produjo un movimiento inusual en la masa humana. Todas las manos se alzaron en el aire. Algunas, fuertemente cerradas, parecían desaparecer de repente en medio de los gritos —una enérgica manera, sin duda, de emitir un voto. La multitud se balanceó hacia atrás, los estandartes y banderas vacilaron, desaparecieron un instante y luego reaparecieron hechos jirones. Las ondulaciones de la marea humana llegaron hasta los escalones, mientras todas las cabezas se agitaban en la superficie como un mar agitado por una ráfaga. Muchos de los sombreros de copa desaparecieron, y la mayor parte de la multitud pareció disminuir de estatura.

“Evidentemente es una reunión,” dijo Fix, “y su objeto debe ser algo apasionante. No me sorprendería que fuera sobre el ‘Alabama’, a pesar de que ese asunto ya está resuelto.”

“Quizá,” respondió simplemente el señor Fogg.

“Por lo menos, hay dos campeones frente a frente, el honorable señor Camerfield y el honorable señor Mandiboy.”

Aouida, apoyada en el brazo del señor Fogg, observaba la tumultuosa escena con sorpresa, mientras Fix preguntaba a un hombre cercano cuál era la causa de todo aquello. Antes de que el hombre pudiera responder, surgió una nueva agitación; se escucharon hurrahs y gritos exaltados; los mástiles de las banderas comenzaron a usarse como armas ofensivas; y los puños volaban en todas direcciones. Se intercambiaban golpes desde lo alto de los carruajes y ómnibus que habían quedado bloqueados en la multitud. Botas y zapatos volaban por el aire, y al señor Fogg le pareció incluso oír el disparo de revólveres mezclados en el estrépito; la estampida se acercó a la escalinata y desbordó el primer escalón. Evidentemente, uno de los bandos había sido rechazado; pero los simples espectadores no podían saber si Mandiboy o Camerfield había salido vencedor.

“Sería prudente que nos retiráramos,” dijo Fix, quien deseaba que el señor Fogg no sufriera ningún daño, al menos hasta que regresaran a Londres. “Si en todo esto hay alguna cuestión sobre Inglaterra y nos reconocieran, me temo que lo pasaríamos mal.”

“Un súbdito inglés—” comenzó el señor Fogg.

No terminó la frase; pues en ese momento se produjo un estrépito terrible en la terraza detrás de la escalinata donde se encontraban, y se escucharon gritos frenéticos de: “¡Hurra por Mandiboy! ¡Hip, hip, hurra!”

Era una banda de votantes que acudía en auxilio de sus aliados, tomando a las fuerzas de Camerfield por el flanco. El señor Fogg, Aouda y Fix se encontraron entre dos fuegos; era demasiado tarde para escapar. La avalancha de hombres, armados con bastones y garrotes, era irresistible. Phileas Fogg y Fix fueron empujados bruscamente en sus intentos de proteger a su bella compañera; el primero, tan sereno como siempre, trató de defenderse con las armas que la naturaleza ha puesto al final del brazo de todo inglés, pero en vano. Un sujeto corpulento, de barba roja, rostro enrojecido y anchos hombros, que parecía ser el jefe de la banda, levantó el puño cerrado para golpear al señor Fogg, a quien habría asestado un golpe demoledor de no haber intervenido Fix, recibiéndolo en su lugar. De inmediato apareció un enorme moretón bajo el sombrero de seda del detective, que quedó completamente aplastado.

—¡Yanqui! —exclamó el señor Fogg, lanzando una mirada de desprecio al rufián.

—¡Inglés! —replicó el otro—. ¡Nos volveremos a ver!

—Cuando usted guste.

—¿Cuál es su nombre?

—Phileas Fogg. ¿Y el suyo?

—Coronel Stamp Proctor.

La marea humana pasó entonces, tras derribar a Fix, quien rápidamente se puso de pie de nuevo, aunque con la ropa hecha jirones. Por fortuna, no estaba gravemente herido. Su gabán de viaje quedó dividido en dos partes desiguales, y sus pantalones se asemejaban a los de ciertos indios, que son menos ajustados de lo que resulta fácil ponérselos. Aouda había salido ilesa, y solo Fix llevaba las huellas de la refriega en su moretón negro y azul.

—Gracias —dijo el señor Fogg al detective, en cuanto salieron de la multitud.

—No hay por qué agradecer —respondió Fix—; pero vámonos.

—¿A dónde?

—A un sastre.

En verdad, tal visita era oportuna. La ropa tanto del señor Fogg como de Fix estaba hecha trizas, como si ellos mismos hubieran participado activamente en la contienda entre Camerfield y Mandiboy. Una hora después, estaban de nuevo adecuadamente vestidos y, junto con Aouda, regresaron al Hotel International.

Passepartout esperaba a su amo, armado con media docena de revólveres de seis tiros. Al ver a Fix, frunció el ceño; pero Aouda, tras contarle en pocas palabras su aventura, su semblante recuperó la expresión apacible. Evidentemente, Fix ya no era un enemigo, sino un aliado; estaba cumpliendo fielmente su palabra.

Terminada la cena, el coche que debía llevar a los pasajeros y su equipaje a la estación se detuvo ante la puerta. Al subir, el señor Fogg dijo a Fix: —¿No ha vuelto a ver a ese coronel Proctor?

—No.

—Volveré a América para encontrarlo —dijo Phileas Fogg con calma—. No sería correcto que un inglés permitiera ser tratado de esa manera, sin responder.

El detective sonrió, pero no respondió. Era evidente que el señor Fogg era de esos ingleses que, aunque no toleran los duelos en su país, pelean en el extranjero cuando su honor es atacado.

A las seis menos cuarto los viajeros llegaron a la estación y encontraron el tren listo para partir. Cuando estaba a punto de abordar, el señor Fogg llamó a un mozo y le dijo: —Amigo, ¿no hubo hoy algún problema en San Francisco?

—Fue una reunión política, señor —respondió el mozo.

—Pero creí que hubo mucho alboroto en las calles.

—Solo fue una reunión convocada para una elección.

—¿La elección de un general en jefe, sin duda? —preguntó el señor Fogg.

—No, señor; de un juez de paz.

Phileas Fogg subió al tren, que partió a toda velocidad.