Capítulo XXVI — En el que Phileas Fogg y su comitiva viajan por el ferrocarril del Pacífico

“De océano a océano”, así lo dicen los estadounidenses; y estas cuatro palabras componen la denominación general de la “gran línea troncal” que cruza todo el ancho de los Estados Unidos. Sin embargo, el Ferrocarril del Pacífico está realmente dividido en dos líneas distintas: la Central del Pacífico, entre San Francisco y Ogden, y la Unión del Pacífico, entre Ogden y Omaha. Cinco líneas principales conectan Omaha con Nueva York.

Nueva York y San Francisco están así unidas por una ininterrumpida cinta metálica, que mide nada menos que tres mil setecientas ochenta y seis millas. Entre Omaha y el Pacífico, el ferrocarril cruza un territorio que aún está infestado de indios y fieras salvajes, y una gran extensión que los mormones, después de ser expulsados de Illinois en 1845, comenzaron a colonizar.

El viaje de Nueva York a San Francisco consumía, antiguamente, en las condiciones más favorables, al menos seis meses. Ahora se realiza en siete días.

Fue en 1862 cuando, a pesar de los miembros sureños del Congreso, que deseaban una ruta más meridional, se decidió trazar el camino entre los paralelos cuarenta y uno y cuarenta y dos. El propio presidente Lincoln fijó el final de la línea en Omaha, Nebraska. La obra se inició de inmediato y se llevó a cabo con verdadera energía estadounidense; ni la rapidez con que avanzaba perjudicó su buena ejecución. El camino crecía, en las praderas, una milla y media por día. Una locomotora, que corría sobre los rieles colocados la noche anterior, llevaba los rieles que se colocarían al día siguiente, y avanzaba sobre ellos tan pronto como eran puestos en posición.

El Ferrocarril del Pacífico es alimentado por varias ramificaciones en Iowa, Kansas, Colorado y Oregón. Al salir de Omaha, sigue la margen izquierda del río Platte hasta la confluencia de su rama norte, sigue su rama sur, cruza el territorio de Laramie y las montañas Wahsatch, rodea el Gran Lago Salado y llega a Salt Lake City, la capital mormona, se interna en el valle de Tuilla, atraviesa el Desierto Americano, las montañas Cedar y Humboldt, la Sierra Nevada, y desciende, vía Sacramento, hasta el Pacífico; su pendiente, incluso en las Montañas Rocosas, nunca excede los ciento doce pies por milla.

Tal era el camino que debía recorrerse en siete días, lo que permitiría a Phileas Fogg—al menos, eso esperaba él—tomar el vapor atlántico en Nueva York el día 11 rumbo a Liverpool.

El vagón que ocupaba era una especie de largo ómnibus sobre ocho ruedas, sin compartimentos en el interior. Estaba provisto de dos filas de asientos, perpendiculares a la dirección del tren, a ambos lados de un pasillo que conducía a las plataformas delantera y trasera. Estas plataformas se encontraban en todo el tren, y los pasajeros podían pasar de un extremo al otro. Contaba con coches salón, coches con balcón, restaurantes y coches para fumadores; solo faltaban los coches teatro, que algún día tendrán.

Vendedores de libros y periódicos, de comestibles, bebidas y cigarros, que parecían tener muchos clientes, circulaban continuamente por los pasillos.

El tren salió de la estación de Oakland a las seis en punto. Ya era de noche, fría y desolada, el cielo cubierto de nubes que parecían amenazar nieve. El tren no avanzaba rápidamente; contando las paradas, no corría a más de veinte millas por hora, velocidad suficiente, sin embargo, para permitirle llegar a Omaha en el tiempo previsto.

Había poca conversación en el vagón, y pronto muchos de los pasajeros sucumbieron al sueño. Passepartout se encontró junto al detective; pero no le habló. Tras los recientes acontecimientos, sus relaciones se habían enfriado un tanto; ya no podía haber simpatía ni intimidad entre ellos. El comportamiento de Fix no había cambiado; pero Passepartout estaba muy reservado, y dispuesto a estrangular a su antiguo amigo ante la menor provocación.

La nieve comenzó a caer una hora después de la partida, una nieve fina, sin embargo, que afortunadamente no podía obstruir el tren; desde las ventanas no se veía más que una vasta sábana blanca, contra la cual el humo de la locomotora adquiría un aspecto grisáceo.

A las ocho en punto, un camarero entró al vagón y anunció que había llegado la hora de acostarse; y en pocos minutos el vagón se transformó en un dormitorio. Los respaldos de los asientos se reclinaron, se desplegaron camas cuidadosamente guardadas mediante un ingenioso sistema, se improvisaron literas de repente, y cada viajero tuvo pronto a su disposición una cama confortable, protegida de miradas curiosas por gruesas cortinas. Las sábanas estaban limpias y las almohadas eran suaves. Solo quedaba acostarse y dormir, cosa que todos hicieron, mientras el tren avanzaba a toda velocidad por el estado de California.

El país entre San Francisco y Sacramento no es muy accidentado. El Central Pacific, tomando Sacramento como punto de partida, se extiende hacia el este para encontrarse con la vía procedente de Omaha. La línea de San Francisco a Sacramento corre en dirección noreste, a lo largo del río American, que desemboca en la bahía de San Pablo. Las ciento veinte millas entre estas ciudades se recorrieron en seis horas, y hacia la medianoche, mientras dormían profundamente, los viajeros pasaron por Sacramento; de modo que no vieron nada de ese importante lugar, sede del gobierno estatal, con sus bellos muelles, sus amplias calles, sus nobles hoteles, plazas e iglesias.

El tren, al salir de Sacramento y pasar por la unión, Roclin, Auburn y Colfax, entró en la cadena de la Sierra Nevada. Se llegó a 'Cisco a las siete de la mañana; y una hora después el dormitorio se transformó en un vagón ordinario, y los viajeros pudieron observar las bellezas pintorescas de la región montañosa por la que avanzaban a toda máquina. La vía férrea serpenteaba entre los pasos, ora acercándose a las laderas, ora suspendida sobre precipicios, evitando ángulos abruptos mediante audaces curvas, internándose en desfiladeros estrechos que parecían no tener salida. La locomotora, con su gran chimenea despidiendo una luz extraña, su campana aguda y su parachoques extendido como una espuela, mezclaba sus silbidos y bramidos con el ruido de torrentes y cascadas, y enroscaba su humo entre las ramas de los pinos gigantescos.

Había pocos o ningún puente o túnel en la ruta. El ferrocarril rodeaba los costados de las montañas y no intentaba violentar la naturaleza tomando el atajo más corto de un punto a otro.

El tren entró en el estado de Nevada por el valle de Carson alrededor de las nueve, avanzando siempre hacia el noreste; y al mediodía llegó a Reno, donde hubo una parada de veinte minutos para desayunar.

Desde este punto, la vía, corriendo junto al río Humboldt, avanzaba hacia el norte durante varias millas por sus orillas; luego giraba hacia el este y seguía el río hasta llegar a la sierra Humboldt, casi en el extremo oriental de Nevada.

Después de desayunar, el señor Fogg y sus compañeros retomaron sus lugares en el vagón y observaron el variado paisaje que se desplegaba al pasar por las vastas praderas, las montañas que bordeaban el horizonte y los arroyos, con sus espumosos y burbujeantes cursos. A veces, una gran manada de bisontes, agrupados a lo lejos, parecía una presa móvil. Estas innumerables multitudes de rumiantes suelen formar un obstáculo insuperable para el paso de los trenes; se han visto miles de ellos cruzando la vía durante horas, en filas compactas. La locomotora se ve entonces obligada a detenerse y esperar hasta que el camino vuelva a estar libre.

Esto ocurrió, en efecto, con el tren en el que viajaba el señor Fogg. Alrededor del mediodía, una tropa de diez o doce mil bisontes obstruía la vía. La locomotora, disminuyendo la velocidad, trató de despejar el camino con su parachoques; pero la masa de animales era demasiado grande. Los bisontes marchaban con paso tranquilo, lanzando de vez en cuando bramidos ensordecedores. No servía de nada interrumpirlos, pues, una vez que han tomado una dirección, nada puede moderar ni cambiar su curso; es un torrente de carne viva que ningún dique podría contener.

Los viajeros contemplaban este curioso espectáculo desde las plataformas; pero Phileas Fogg, quien tenía más motivos que nadie para tener prisa, permaneció en su asiento y esperó filosóficamente hasta que a los bisontes les placiera apartarse del camino.

Passepartout estaba furioso por el retraso que ocasionaban, y ansiaba descargar su arsenal de revólveres sobre ellos.

“¡Qué país!”, exclamó. “¡Simples bestias detienen los trenes y pasan en procesión, como si no estuvieran impidiendo el viaje! ¡Parbleu! ¡Me gustaría saber si el señor Fogg previó este contratiempo en su programa! ¡Y aquí tenemos a un maquinista que no se atreve a lanzar la locomotora contra esta manada de animales!”

El maquinista no intentó superar el obstáculo, y fue sensato. Sin duda habría aplastado a los primeros bisontes con el parachoques; pero la locomotora, por poderosa que fuera, pronto habría sido detenida, el tren inevitablemente descarrilaría y quedaría entonces indefenso.

Lo más sensato era esperar pacientemente y recuperar el tiempo perdido aumentando la velocidad una vez que se hubiera despejado el obstáculo. La procesión de búfalos duró tres horas completas, y ya era de noche cuando la vía quedó libre. Las últimas filas de la manada pasaban ahora sobre los rieles, mientras que las primeras ya habían desaparecido bajo el horizonte del sur.

Eran las ocho en punto cuando el tren atravesó los desfiladeros de la cordillera Humboldt, y las nueve y media cuando penetró en Utah, la región del Gran Lago Salado, la singular colonia de los mormones.