Capítulo XXVII — En el que Passepartout recibe, a una velocidad de veinte millas por hora, una lección de historia mormona

Durante la noche del 5 de diciembre, el tren avanzó hacia el sureste por unas cincuenta millas; luego subió una distancia igual en dirección noreste, hacia el Gran Lago Salado.

Passepartout, alrededor de las nueve, salió a la plataforma para tomar aire. El clima era frío, el cielo gris, pero no nevaba. El disco del sol, agrandado por la neblina, parecía un enorme anillo de oro, y Passepartout se divertía calculando su valor en libras esterlinas, cuando fue distraído de este interesante estudio por un personaje de aspecto extraño que apareció en la plataforma.

Este personaje, que había abordado el tren en Elko, era alto y moreno, con bigote negro, medias negras, sombrero de seda negro, chaleco negro, pantalones negros, corbata blanca y guantes de piel de perro. Podría haberse tomado por un clérigo. Iba de un extremo al otro del tren, y fijaba en la puerta de cada vagón un aviso escrito a mano.

Passepartout se acercó y leyó uno de estos avisos, que decía que el Élder William Hitch, misionero mormón, aprovechando su presencia en el tren número 48, daría una conferencia sobre el mormonismo en el vagón número 117, de once a doce; e invitaba a todos los que desearan instruirse sobre los misterios de la religión de los “Santos de los Últimos Días” a asistir.

“Iré”, se dijo Passepartout. No sabía nada del mormonismo, salvo la costumbre de la poligamia, que es su base.

La noticia se difundió rápidamente por el tren, que llevaba alrededor de cien pasajeros, de los cuales, a lo sumo, treinta, atraídos por el aviso, se acomodaron en el vagón 117. Passepartout tomó uno de los asientos delanteros. Ni el señor Fogg ni Fix quisieron asistir.

A la hora señalada, el Élder William Hitch se levantó y, con voz irritada, como si ya lo hubieran contradicho, dijo: “Les digo que Joe Smith es un mártir, que su hermano Hiram es un mártir, y que las persecuciones del gobierno de los Estados Unidos contra los profetas también harán mártir a Brigham Young. ¿Quién se atreve a decir lo contrario?”

Nadie se atrevió a contradecir al misionero, cuyo tono exaltado contrastaba curiosamente con su semblante naturalmente sereno. Sin duda, su enojo provenía de las dificultades a las que los mormones estaban realmente sometidos. El gobierno acababa de lograr, no sin dificultad, someter a estos fanáticos independientes a su autoridad. Se había adueñado de Utah y sometido ese territorio a las leyes de la Unión, después de encarcelar a Brigham Young acusado de rebelión y poligamia. Los discípulos del profeta habían redoblado entonces sus esfuerzos y resistían, al menos de palabra, la autoridad del Congreso. El Élder Hitch, como se ve, intentaba hacer prosélitos incluso en los trenes.

Luego, enfatizando sus palabras con voz fuerte y frecuentes gestos, relató la historia de los mormones desde los tiempos bíblicos: cómo, en Israel, un profeta mormón de la tribu de José publicó los anales de la nueva religión y los legó a su hijo Mormón; cómo, siglos más tarde, una traducción de este precioso libro, escrito en egipcio, fue realizada por Joseph Smith, hijo, un granjero de Vermont, que se reveló como profeta místico en 1825; y cómo, en resumen, el mensajero celestial se le apareció en un bosque iluminado y le entregó los anales del Señor.

Varios de los oyentes, poco interesados en la narración del misionero, abandonaron entonces el vagón; pero el Élder Hitch, continuando su conferencia, relató cómo Smith, hijo, junto a su padre, dos hermanos y algunos discípulos, fundó la iglesia de los “Santos de los Últimos Días”, que, adoptada no solo en América, sino también en Inglaterra, Noruega, Suecia y Alemania, cuenta entre sus miembros a muchos artesanos, así como a hombres de profesiones liberales; cómo se estableció una colonia en Ohio, se erigió allí un templo a un costo de doscientos mil dólares y se construyó una ciudad en Kirkland; cómo Smith se convirtió en un banquero emprendedor y recibió de un simple exhibidor de momias un rollo de papiro escrito por Abraham y varios egipcios famosos.

La historia del Élder se volvió algo tediosa, y su audiencia fue disminuyendo gradualmente, hasta quedar reducida a veinte pasajeros. Pero esto no desconcertó al entusiasta, que prosiguió con la historia de la bancarrota de Joseph Smith en 1837, y cómo sus acreedores arruinados le dieron un baño de brea y plumas; su reaparición algunos años después, más honorable y honrado que nunca, en Independence, Misuri, como jefe de una próspera colonia de tres mil discípulos, y su persecución por parte de los gentiles indignados, y su retiro al Lejano Oeste.

Solo quedaban diez oyentes, entre ellos el honesto Passepartout, que escuchaba con todos sus sentidos. Así se enteró de que, tras largas persecuciones, Smith reapareció en Illinois y en 1839 fundó una comunidad en Nauvoo, a orillas del Misisipi, que llegó a contar veinticinco mil almas, de la cual fue alcalde, juez supremo y general en jefe; que en 1843 se proclamó candidato a la presidencia de los Estados Unidos; y que finalmente, siendo atraído a una emboscada en Carthage, fue encarcelado y asesinado por una banda de hombres enmascarados.

Passepartout era ahora la única persona que quedaba en el vagón, y el Élder, mirándolo fijamente, le recordó que, dos años después del asesinato de Joseph Smith, el profeta inspirado, Brigham Young, su sucesor, abandonó Nauvoo rumbo a las orillas del Gran Lago Salado, donde, en medio de esa fértil región, justo en la ruta de los emigrantes que cruzaban Utah camino a California, la nueva colonia, gracias a la poligamia practicada por los mormones, había prosperado más allá de lo esperado.

“¡Y esto”, añadió el Élder William Hitch, “esto es lo que ha despertado los celos del Congreso contra nosotros! ¿Por qué los soldados de la Unión han invadido el suelo de Utah? ¿Por qué Brigham Young, nuestro jefe, ha sido encarcelado, en desprecio de toda justicia? ¿Debemos ceder ante la fuerza? ¡Jamás! Expulsados de Vermont, de Illinois, de Ohio, de Misuri, de Utah, aún encontraremos algún territorio independiente donde plantar nuestras tiendas. Y usted, hermano mío”, continuó el Élder, clavando sus ojos airados en su único oyente, “¿no plantará también allí la suya, bajo la sombra de nuestra bandera?”

“¡No!” respondió Passepartout con valentía, retirándose a su vez del vagón y dejando al Élder predicando al vacío.

Durante la conferencia, el tren había avanzado a buen ritmo, y hacia las doce y media llegó a la frontera noroeste del Gran Lago Salado. Desde allí, los pasajeros pudieron contemplar la vasta extensión de este mar interior, que también se llama el Mar Muerto, y en el que desemboca un Jordán americano. Es una extensión pintoresca, enmarcada por altos riscos en grandes estratos, incrustados de sal blanca—una magnífica lámina de agua, que antes era de mayor tamaño, pues sus orillas, con el paso del tiempo, han avanzado, reduciendo así su anchura y aumentando su profundidad.

El Lago Salado, de setenta millas de largo y treinta y cinco de ancho, está situado a tres millas ochocientos pies sobre el nivel del mar. Muy diferente del Lago Asfáltico, cuya depresión es de mil doscientos pies bajo el mar, contiene una considerable cantidad de sal, y una cuarta parte del peso de su agua es materia sólida, su peso específico es de 1,170, y, después de ser destilada, de 1,000. Los peces, por supuesto, no pueden vivir en él, y los que descienden por el Jordán, el Weber y otros ríos pronto perecen.

El país alrededor del lago estaba bien cultivado, pues los mormones son en su mayoría agricultores; mientras que ranchos y corrales para animales domésticos, campos de trigo, maíz y otros cereales, praderas exuberantes, setos de rosas silvestres, grupos de acacias y tréboles, se habrían visto seis meses después. Ahora el suelo estaba cubierto por una fina capa de nieve.

El tren llegó a Ogden a las dos de la tarde, donde descansó seis horas. El señor Fogg y su grupo tuvieron tiempo de visitar Salt Lake City, conectada con Ogden por una vía secundaria; y pasaron dos horas en esta ciudad marcadamente estadounidense, construida siguiendo el modelo de otras ciudades de la Unión, como un tablero de ajedrez, “con la sombría tristeza de los ángulos rectos”, como expresa Víctor Hugo. El fundador de la Ciudad de los Santos no pudo escapar al gusto por la simetría que distingue a los anglosajones. En este país extraño, donde la gente ciertamente no está a la altura de sus instituciones, todo se hace “a escuadra”: ciudades, casas y locuras.

Los viajeros, entonces, paseaban, a las tres de la tarde, por las calles de la ciudad construida entre las orillas del Jordán y las estribaciones de la cordillera Wahsatch. Vieron pocas o ninguna iglesia, pero sí la mansión del profeta, el palacio de justicia y el arsenal, casas de ladrillo azul con verandas y pórticos, rodeadas de jardines bordeados de acacias, palmas y acacias de tres espinas. Un muro de arcilla y guijarros, construido en 1853, rodeaba la ciudad; y en la calle principal estaban el mercado y varios hoteles adornados con pabellones. El lugar no parecía muy poblado. Las calles estaban casi desiertas, salvo en las cercanías del templo, al que solo llegaron después de atravesar varios barrios rodeados de empalizadas. Había muchas mujeres, lo que se explicaba fácilmente por la “institución peculiar” de los mormones; pero no debe suponerse que todos los mormones sean polígamos. Son libres de casarse o no, como deseen; pero vale la pena señalar que son principalmente las ciudadanas de Utah quienes desean casarse, ya que, según la religión mormona, las señoritas solteras no son admitidas a la posesión de sus mayores dichas. Estas pobres criaturas no parecían ni acomodadas ni felices. Algunas—las más acomodadas, sin duda—llevaban vestidos cortos, abiertos, de seda negra, bajo una capucha o un modesto chal; otras vestían al estilo indígena.

Passepartout no podía contemplar sin cierto temor a esas mujeres, encargadas, en grupos, de conferir la felicidad a un solo mormón. Su sentido común se compadecía, sobre todo, del esposo. Le parecía terrible tener que guiar a tantas esposas a la vez a través de las vicisitudes de la vida, y conducirlas, por decirlo así, en conjunto al paraíso mormón, con la perspectiva de verlas en compañía del glorioso Smith, quien sin duda era el principal ornamento de ese delicioso lugar, por toda la eternidad. Se sintió decididamente repelido por semejante vocación, y se imaginó—quizá se equivocaba—que las bellas de Salt Lake City le dirigían miradas bastante alarmantes. Por fortuna, su estancia allí fue breve. A las cuatro, el grupo se encontraba de nuevo en la estación, tomaron sus asientos en el tren y el silbato sonó para la partida. Sin embargo, justo en el momento en que las ruedas de la locomotora empezaban a moverse, se oyeron gritos de “¡Alto! ¡Alto!”

Los trenes, como el tiempo y la marea, no se detienen por nadie. El caballero que lanzó los gritos era evidentemente un mormón retrasado. Estaba sin aliento de tanto correr. Por suerte para él, la estación no tenía ni puertas ni barreras. Corrió por la vía, saltó al último vagón del tren y cayó, exhausto, en uno de los asientos.

Passepartout, que había estado observando ansiosamente a ese gimnasta aficionado, se le acercó con vivo interés, y supo que había huido tras una desagradable escena doméstica.

Cuando el mormón recuperó el aliento, Passepartout se atrevió a preguntarle cortésmente cuántas esposas tenía; pues, por la manera en que había escapado, podría pensarse que tenía al menos veinte.

—Una, señor —respondió el mormón, alzando los brazos al cielo—; ¡una, y fue suficiente!