Capítulo XXVIII — En el que Passepartout no logra que nadie escuche razones

El tren, al dejar el Gran Lago Salado en Ogden, avanzó hacia el norte durante una hora hasta el río Weber, habiendo recorrido ya casi novecientas millas desde San Francisco. Desde ese punto tomó dirección este hacia las escarpadas montañas Wahsatch. Fue en el tramo comprendido entre esta cordillera y las Montañas Rocosas donde los ingenieros estadounidenses encontraron las mayores dificultades para tender la vía, y donde el gobierno concedió un subsidio de cuarenta y ocho mil dólares por milla, en vez de los dieciséis mil permitidos para el trabajo realizado en las llanuras. Pero los ingenieros, en vez de violentar la naturaleza, evitaron sus dificultades rodeando, en vez de atravesar, las rocas. Solo se perforó un túnel, de catorce mil pies de longitud, para llegar a la gran cuenca.

Hasta ese momento, la vía había alcanzado su mayor elevación en el Gran Lago Salado. Desde allí describía una larga curva, descendiendo hacia el valle de Bitter Creek, para volver a subir hasta la divisoria de aguas entre el Atlántico y el Pacífico. Había muchos arroyos en esta región montañosa, y fue necesario cruzar Muddy Creek, Green Creek y otros, mediante alcantarillas.

Passepartout se mostraba cada vez más impaciente a medida que avanzaban, mientras Fix deseaba salir cuanto antes de esa difícil región, y estaba más ansioso que el propio Phileas Fogg por dejar atrás el peligro de retrasos y accidentes, y pisar suelo inglés.

A las diez de la noche el tren se detuvo en la estación de Fort Bridger, y veinte minutos después entraba en el Territorio de Wyoming, siguiendo todo el valle de Bitter Creek. Al día siguiente, 7 de diciembre, se detuvieron un cuarto de hora en la estación de Green River. Había nevado abundantemente durante la noche, pero, al mezclarse con la lluvia, la nieve se había derretido a medias y no interrumpió su avance. Sin embargo, el mal tiempo molestaba a Passepartout; pues la acumulación de nieve, al bloquear las ruedas de los vagones, habría sido fatal para el viaje del señor Fogg.

“¡Vaya idea!” se decía. “¿Por qué mi amo emprendió este viaje en invierno? ¿No podía haber esperado la buena estación para aumentar sus posibilidades?”

Mientras el buen francés se absorbía en el estado del cielo y la baja temperatura, Aouida experimentaba temores por una causa totalmente distinta.

Varios pasajeros habían bajado en Green River y paseaban por los andenes; entre ellos, Aouida reconoció al coronel Stamp Proctor, el mismo que había insultado tan groseramente a Phileas Fogg en la reunión de San Francisco. No queriendo ser reconocida, la joven se apartó de la ventana, muy alarmada por su descubrimiento. Estaba unida al hombre que, aunque fríamente, le daba cada día pruebas de la más absoluta devoción. Quizá no comprendía la profundidad del sentimiento que su protector le inspiraba, al que llamaba gratitud, pero que, sin saberlo, era en realidad algo más. Su corazón se oprimió al reconocer al hombre a quien el señor Fogg deseaba, tarde o temprano, pedir cuentas por su conducta. Solo el azar, evidentemente, había llevado al coronel Proctor a ese tren; pero allí estaba, y era necesario, a toda costa, que Phileas Fogg no advirtiera la presencia de su adversario.

Aouida aprovechó un momento en que el señor Fogg dormía para contarle a Fix y Passepartout a quién había visto.

“¡Ese Proctor en este tren!” exclamó Fix. “Bueno, tranquilícese, señora; antes de que arregle cuentas con el señor Fogg, tendrá que vérselas conmigo. Me parece que fui yo el más insultado de los dos.”

“Y además,” añadió Passepartout, “yo me encargaré de él, aunque sea coronel.”

“Señor Fix,” continuó Aouida, “el señor Fogg no permitirá que nadie lo vengue. Dijo que volvería a América para buscar a ese hombre. Si llegara a ver al coronel Proctor, no podríamos evitar un enfrentamiento que podría tener terribles consecuencias. No debe verlo.”

“Tiene razón, señora,” respondió Fix; “un encuentro entre ellos podría arruinarlo todo. Tanto si resultara vencedor como vencido, el señor Fogg se retrasaría y—”

“Y,” añadió Passepartout, “eso favorecería a los caballeros del Reform Club. En cuatro días estaremos en Nueva York. Bien, si mi amo no sale de este vagón durante esos cuatro días, podemos esperar que el azar no lo ponga cara a cara con ese maldito americano. Debemos, si es posible, impedir que salga de aquí.”

La conversación cesó. El señor Fogg acababa de despertarse y miraba por la ventana. Poco después, Passepartout, sin ser oído por su amo ni por Aouida, susurró al detective: “¿De verdad pelearía usted por él?”

“Haría cualquier cosa,” respondió Fix, con un tono que revelaba una voluntad decidida, “¡por llevarlo vivo de regreso a Europa!”

Passepartout sintió como un escalofrío recorrerle el cuerpo, pero su confianza en su amo permaneció intacta.

¿Había algún medio de retener al señor Fogg en el vagón, para evitar un encuentro entre él y el coronel? No debía ser una tarea difícil, pues aquel caballero era naturalmente sedentario y poco curioso. El detective, al menos, parecía haber encontrado una solución; pues, tras unos momentos, dijo al señor Fogg: “Son largas y lentas las horas que pasamos en el ferrocarril, señor.”

“Sí,” respondió el señor Fogg; “pero pasan.”

“Usted solía jugar al whist,” prosiguió Fix, “en los vapores.”

“Sí; pero aquí sería difícil hacerlo. No tengo ni cartas ni compañeros.”

“Oh, pero podemos comprar cartas fácilmente, pues se venden en todos los trenes americanos. Y en cuanto a compañeros, si la señora juega—”

“Por supuesto, señor,” respondió rápidamente Aouida; “sé jugar al whist. Es parte de una educación inglesa.”

“Yo mismo tengo ciertas pretensiones de jugar bien. Bien, aquí somos tres, y un muerto—”

“Como guste, señor,” respondió Phileas Fogg, sinceramente complacido de reanudar su pasatiempo favorito, incluso en el tren.

Passepartout fue en busca del camarero y pronto regresó con dos barajas, algunos alfileres, fichas y una repisa cubierta de paño.

Comenzó la partida. Aouida entendía suficientemente el whist, e incluso recibió algunos cumplidos por su juego de parte del señor Fogg. En cuanto al detective, era simplemente un experto, digno de enfrentarse a su actual adversario.

“Ahora,” pensó Passepartout, “lo tenemos. No se moverá.”

A las once de la mañana, el tren había alcanzado la divisoria de aguas en el paso de Bridger, a siete mil quinientos veinticuatro pies sobre el nivel del mar, uno de los puntos más altos que la vía alcanzaba al cruzar las Montañas Rocosas. Tras recorrer unas doscientas millas, los viajeros se encontraron por fin en una de esas vastas llanuras que se extienden hasta el Atlántico, y que la naturaleza ha hecho tan propicias para tender la vía férrea.

En la vertiente de la cuenca atlántica ya aparecían los primeros arroyos, afluentes del río North Platte. Todo el horizonte norte y este estaba limitado por la inmensa cortina semicircular que forma la parte meridional de las Montañas Rocosas, siendo el pico Laramie el más alto. Entre éste y el ferrocarril se extendían vastas llanuras, abundantemente irrigadas. A la derecha se alzaban las estribaciones más bajas de la masa montañosa que se extiende hacia el sur hasta las fuentes del río Arkansas, uno de los grandes afluentes del Missouri.

A las doce y media, los viajeros divisaron por un instante el fuerte Halleck, que domina esa región; y en unas pocas horas más, las Montañas Rocosas quedaron atrás. Había motivos para esperar que ningún accidente marcaría el viaje por ese país difícil. La nieve había dejado de caer y el aire se volvió seco y frío. Grandes aves, asustadas por la locomotora, se alzaban y volaban a lo lejos. No apareció ninguna fiera en la llanura. Era un desierto en su vasta desnudez.

Después de un cómodo desayuno, servido en el vagón, el señor Fogg y sus compañeros acababan de reanudar la partida de whist, cuando se oyó un silbido violento y el tren se detuvo. Passepartout asomó la cabeza por la puerta, pero no vio nada que justificara la demora; no se divisaba ninguna estación.

Aouida y Fix temieron que al señor Fogg se le ocurriera bajar; pero aquel caballero se limitó a decir a su criado: “Ve a ver qué sucede.”

Passepartout salió corriendo del vagón. Treinta o cuarenta pasajeros ya habían descendido, entre ellos el coronel Stamp Proctor.

El tren se había detenido ante una señal roja que bloqueaba el paso. El maquinista y el conductor conversaban acaloradamente con un guardavía, enviado por el jefe de estación de Medicine Bow, la próxima parada. Los pasajeros se agruparon y participaron en la discusión, en la que el coronel Proctor, con su actitud insolente, destacaba.

Al unirse al grupo, Passepartout oyó decir al guardavía: “¡No! No pueden pasar. El puente de Medicine Bow está inestable y no soportaría el peso del tren.”

Se trataba de un puente colgante tendido sobre unos rápidos, a cerca de una milla del lugar donde se encontraban. Según el guardavía, estaba en estado ruinoso, con varios de los cables de hierro rotos; y era imposible arriesgarse a cruzarlo. No exageraba en absoluto la condición del puente. Puede darse por sentado que, por temerarios que sean los estadounidenses, cuando actúan con prudencia es por una buena razón.

Passepartout, sin atreverse a informar a su amo de lo que había escuchado, escuchaba con los dientes apretados, inmóvil como una estatua.

—¡Hum! —exclamó el coronel Proctor—. Pero no vamos a quedarnos aquí, imagino, ¿y echar raíces en la nieve?

—Coronel —respondió el revisor—, hemos telegrafiado a Omaha para pedir un tren, pero es poco probable que llegue a Medicine Bow en menos de seis horas.

—¡Seis horas! —exclamó Passepartout.

—Por supuesto —replicó el revisor—, además, nos llevará ese mismo tiempo llegar a Medicine Bow a pie.

—Pero sólo está a una milla de aquí —dijo uno de los pasajeros.

—Sí, pero está al otro lado del río.

—¿Y no podemos cruzarlo en bote? —preguntó el coronel.

—Eso es imposible. El arroyo está crecido por las lluvias. Es un rápido, y tendremos que rodear unas diez millas al norte para encontrar un vado.

El coronel lanzó una andanada de juramentos, denunciando a la compañía ferroviaria y al revisor; y Passepartout, que estaba furioso, no se mostró reacio a hacer causa común con él. He aquí, en verdad, un obstáculo que ni todos los billetes de banco de su amo podían remover.

Hubo una decepción general entre los pasajeros, quienes, sin contar el retraso, se veían obligados a recorrer quince millas a pie por una llanura cubierta de nieve. Refunfuñaban y protestaban, y sin duda habrían atraído así la atención de Phileas Fogg si éste no hubiese estado completamente absorto en su partida.

Passepartout comprendió que no podía evitar contarle a su amo lo sucedido y, cabizbajo, se dirigía hacia el vagón, cuando el maquinista, un auténtico yanqui llamado Forster, exclamó: —Señores, quizá haya una manera, después de todo, de cruzar.

—¿Por el puente? —preguntó un pasajero.

—Por el puente.

—¿Con nuestro tren?

—Con nuestro tren.

Passepartout se detuvo en seco y escuchó con avidez al maquinista.

—Pero el puente no es seguro —objetó el revisor.

—No importa —respondió Forster—; creo que si ponemos la máxima velocidad, podríamos tener una oportunidad de cruzar.

—¡Demonios! —murmuró Passepartout.

Pero varios pasajeros se sintieron de inmediato atraídos por la propuesta del maquinista, y el coronel Proctor estaba especialmente encantado y consideró el plan muy factible. Contó historias de maquinistas que hacían saltar sus trenes sobre ríos sin puentes, poniendo toda la máquina a vapor; y muchos de los presentes se declararon de la misma opinión que el maquinista.

—Tenemos cincuenta posibilidades sobre cien de lograrlo —dijo uno.

—¡Ochenta! ¡Noventa!

Passepartout quedó asombrado y, aunque dispuesto a intentar cualquier cosa para cruzar Medicine Creek, pensó que el experimento propuesto era un poco demasiado americano. «Además —pensó—, hay una manera aún más simple, ¡y a ninguno de estos se le ocurre! Señor —dijo en voz alta a uno de los pasajeros—, el plan del maquinista me parece un poco peligroso, pero…»

—¡Ochenta posibilidades! —respondió el pasajero, dándole la espalda.

—Lo sé —dijo Passepartout, dirigiéndose a otro pasajero—, pero una idea simple…

—Las ideas no sirven de nada —replicó el americano, encogiéndose de hombros—, si el maquinista nos asegura que podemos pasar.

—Sin duda —insistió Passepartout—, podemos pasar, pero quizá sería más prudente…

—¿Qué? ¿Prudente? —gritó el coronel Proctor, a quien esa palabra parecía excitar prodigiosamente—. ¡A toda velocidad, no ve usted, a toda velocidad!

—Lo sé, lo veo —repitió Passepartout—; pero sería, si no más prudente, ya que esa palabra le disgusta, al menos más natural…

—¿Quién? ¿Qué? ¿Qué le pasa a este sujeto? —gritaron varios.

El pobre no sabía a quién dirigirse.

—¿Tiene miedo? —preguntó el coronel Proctor.

—¿Yo, miedo? Muy bien; ¡les mostraré a estos que un francés puede ser tan americano como ellos!

—¡Todos a bordo! —gritó el revisor.

—¡Sí, todos a bordo! —repitió Passepartout de inmediato—. Pero no pueden impedirme pensar que sería más natural cruzar el puente a pie y dejar que el tren pase después.

Pero nadie escuchó esta sabia reflexión, ni nadie habría reconocido su justicia. Los pasajeros retomaron sus asientos en los vagones. Passepartout ocupó el suyo sin contar lo sucedido. Los jugadores de whist estaban completamente absortos en su partida.

La locomotora silbó con fuerza; el maquinista, invirtiendo el vapor, hizo retroceder el tren casi una milla, retirándose, como un saltador, para tomar mayor impulso. Luego, con otro silbido, comenzó a avanzar; el tren aumentó su velocidad, y pronto su rapidez se volvió espantosa; un prolongado chirrido salió de la locomotora; el pistón subía y bajaba veinte veces por segundo. Percibieron que todo el tren, lanzado a cien millas por hora, apenas tocaba los rieles.

¡Y cruzaron! Fue como un relámpago. Nadie vio el puente. El tren saltó, por decirlo así, de una orilla a la otra, y el maquinista no pudo detenerlo hasta que hubo avanzado cinco millas más allá de la estación. Pero apenas el tren hubo cruzado el río, el puente, completamente arruinado, se desplomó con estrépito en los rápidos de Medicine Bow.